ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า สิ่งที่เรียกว่า ‘ขอพูดสั้นๆ สักสองสามประโยค’ สุดท้ายแล้วมักจะไม่สั้นอย่างที่คิด
เมื่อมองดูบิดาบังเกิดเกล้าที่กำลังกล่าววาจาฉะฉาน ไหลลื่นเป็นฉากๆ อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย จิตเต๋าของหลี่ผิงอันก็พลันเบิกบานขึ้นมาอย่างน่าประหลาด
ก่อนหน้านี้เขายังคิดอยู่ว่าจะจดจำบรรดาผู้อาวุโสที่จงใจสร้างความลำบากให้บิดาของตนเอาไว้ เพื่อหาโอกาสเอาคืนให้หลาบจำ
แต่ยามนี้เมื่อได้เห็นแววตาของผู้อาวุโสเหล่านั้นที่ค่อยๆ เลื่อนลอย ภายใต้การโจมตีด้วย ‘คำศัพท์ทางการเมือง’ อันไหลหลากราวกับสายน้ำจากปากบิดา...
หลี่ผิงอันก็พลันปล่อยวางได้ในทันที
ไม่มีอะไรให้ต้องผูกใจเจ็บอีกต่อไป
ระดับการบำเพ็ญเพียรของบิดาอยู่ในขั้นหยวนเซียน คนพวกนี้ย่อมกล้าออกมาสร้างความลำบาก หากบิดาบรรลุถึงขั้นเจินเซียนเมื่อใด เวลาคนพวกนี้จะเอ่ยปากก็คงต้องชั่งน้ำหนักดูให้ดี และหากบิดาสามารถทะลวงผ่านฉลุยไปจนถึงขั้นเทียนเซียนได้ ภายในสำนักก็คงไม่มีเสียงนกเสียงกาให้ระคายหูอีก คนพวกนี้ถ้าไม่โอนอ่อนผ่อนตาม ก็คงหันไปมุ่งมั่นกับมรรคาเซียนและเก็บตัวบำเพ็ญเพียรแทน
ก็แค่ปุถุชนในคราบเซียนเท่านั้น
หลี่ผิงอันรู้จักประเมินตนเองอย่างชัดเจนมาโดยตลอด
สองพ่อลูกจะสามารถตั้งหลักในสำนักหมื่นเมฆาได้หรือไม่ กุญแจสำคัญอยู่ที่ระดับขอบเขตและความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของบิดา
ส่วนตัวเขานั้น...
ในระยะนี้ทำได้เพียงพยายามให้เต็มที่ และพึ่งพาบิดาอย่างสุดกำลังก็เท่านั้น
หลี่ผิงอันหลบมุมอยู่ตรงนั้นถึงสองชั่วยาม
หลี่ต้าจื้อยิ่งมายิ่งเข้าฝัก การประชุมเตรียมการดำเนินเข้าสู่ลู่ทางที่ถูกต้องอย่างรวดเร็ว บรรดาผู้อาวุโสล้วนมีความเห็นเป็นไปในทิศทางเดียวกัน เสียงคัดค้านเงียบหายไป แนวคิดต่างๆ ที่หลี่ผิงอันวางโครงไว้ ล้วนถูกหลี่ต้าจื้อนำมาใช้จนหมดสิ้น
แม้หลี่ต้าจื้อจะจงใจพูดให้ดูซับซ้อน ทั้งยังเสริมแต่งด้วยถ้อยคำเป็นทางการและคำพูดติดปากมากมาย ทว่าแนวคิดการออกแบบของหลี่ผิงอันนั้นเรียบง่ายมาก สรุปได้เพียงสามข้อดังนี้
ข้อแรก ก่อตั้ง ‘สำนักงานเฉพาะกิจ’ หรือก็คือ ‘หอเตรียมการ’ ขึ้นมาเพื่อรับผิดชอบงานประลองภายในครั้งนี้อย่างเต็มรูปแบบ โดยมีบิดาเป็นแกนนำ คัดเลือกผู้อาวุโสสายนอกที่บิดาสนิทสนม คุ้นเคย หรือมีฝีมือให้เข้ามาอยู่ในหอเตรียมการ
กระบวนการนี้มีจุดประสงค์หลักเพื่อรวบอำนาจชั่วคราวในมือของบิดาให้มั่นคง และขจัดเสียงนกเสียงกาทั้งปวง
ข้อสอง นำเสนอแนวคิดใหม่ๆ เกี่ยวกับระบบการประลอง
เช่น จัดสรรสถานที่จัดการประลองไปยังยอดเขาต่างๆ โดยอาศัยจุดอ่อนที่ว่าเหล่าเซียนล้วน ‘รักหน้าตา’ เปิดโอกาสให้เซียนแต่ละยอดเขาได้อวดบารมีถิ่นฐานของตน เพื่อสร้างคุณค่าใหม่ๆ ขึ้นมา
ซึ่งก่อนหน้านี้ การประลองส่วนใหญ่มักจะจัดขึ้นที่เชิงเขายอดเขาประธาน
ข้อสาม เพิ่มกิจกรรมใหม่ๆ นอกสนามประลอง เช่น การแข่งขันกีฬาสีสานสัมพันธ์เซียน การแข่งขันประลองสัตว์เลี้ยงวิญญาณ เป็นต้น
เน้นไปที่การสร้างสีสัน เพื่อผ่อนคลายชีวิตการบำเพ็ญเพียรที่แสนจะจืดชืดของผู้บำเพ็ญเพียรภายในสำนัก
ทั้งสามข้อนี้ สำหรับหลี่ต้าจื้อและหลี่ผิงอันแล้ว อาจเรียกได้ว่าเป็นเพียงมุกเก่าๆ ธรรมดา ทว่าสำหรับเหล่าเซียนในสำนักกลับถือเป็นเรื่องแปลกใหม่ยิ่งนัก
หลังจากหลี่ต้าจื้อแจกแจงออกมาทีละข้อ ก็สามารถสยบผู้อาวุโสทั้งสี่คนที่คิดจะก่อเรื่องลงได้อย่างราบคาบ
เมื่อเห็นว่าบิดาสามารถคุมสถานการณ์ไว้ได้ทั้งหมดแล้ว หลี่ผิงอันจึงหันหลังเดินออกจากตำหนักธุรการ กลับไปยังถ้ำพำนักเพื่อเตรียมตัวสำหรับการประลองบนเวทีของตนเองต่อไป
ก่อนจากมา เขายังแว่วเสียงอันทรงพลังและราบเรียบของบิดาที่กล่าวว่า "การประลองครั้งนี้มีความสำคัญต่อสำนักเป็นอย่างยิ่ง และด้วยความสำคัญที่ว่านี้ หากมองในแง่ของวงจรการพัฒนาของทั้งสำนักแล้ว ตัวมันเองก็ถือว่าสำคัญมากๆ เช่นกัน
"การประลองของศิษย์เปรียบเสมือนหน้าต่างบานหนึ่งที่เผยให้เห็นถึงจิตวิญญาณและรากฐานของสำนักหมื่นเมฆาของเรา พวกเราต้องคว้าโอกาสที่หน้าต่างบานนี้นำมาให้ได้อย่างเต็มที่ โดยเริ่มจากมุมมองที่เป็นจริงและเส้นทางที่อิงตามความเป็นจริง เพื่อปฏิบัติงานประสานงานสำหรับการประลองครั้งนี้ให้ลุล่วงอย่างหนักแน่นและมั่นคง
"ผู้อาวุโสทุกท่านอาจจะมีคำถามว่า เส้นทางที่อิงตามความเป็นจริงคืออะไร? เป็นคำถามที่ดีมากครับ พวกเราต้องป้องกัน... ต้องป้องกันปรากฏการณ์เลวร้ายอย่างการทุจริตเล่นพรรคเล่นพวกที่อาจเกิดขึ้นในการประลองครั้งนี้อย่างเด็ดขาด แน่นอนว่าข้าเชื่อมั่นว่าศิษย์จากทุกยอดเขาจะปฏิบัติตามกฎของสำนักอย่างเคร่งครัด..."
จุดสูงสุดของผู้อำนวยการโรงงานหลี่กำลังค่อยๆ หวนคืนมาแล้ว!
……
หลังจากหลี่ผิงอันจากไปได้ไม่นาน หลี่ต้าจื้อก็ประกาศเลิกประชุม ปล่อยบรรดาผู้อาวุโสสายนอกเหล่านี้ไป
ผู้ดูแลหวังซินฮุยที่รอคอยมาเนิ่นนาน ประคองม้วนผ้าใบหนึ่งเดินแกมวิ่งเข้ามาหาหลี่ต้าจื้อ
หลี่ต้าจื้อรับม้วนผ้ามาดูแล้วก็ขมวดคิ้วส่ายหน้า สั่งให้หวังซินฮุยกลับไปแก้ใหม่
หลังจากแก้ไขไปประมาณห้าหกครั้ง ในที่สุดประกาศตัวอักษรใหญ่บนพื้นสีแดงฉบับแรกของสำนักหมื่นเมฆาก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา...
【ประกาศจากตำหนักธุรการ สำนักหมื่นเมฆา: งานประลองศิษย์สายในสำนักหมื่นเมฆากำลังจะจัดขึ้นในเร็ววันนี้ ทางสำนักได้จัดการประชุมเฉพาะกิจเรื่อง ‘การประลองสายใน’ ขึ้นอย่างราบรื่น
การประชุมครั้งนี้มีมติเห็นชอบในสามประการด้วยกัน
หนึ่ง ก่อตั้งหอเตรียมการเฉพาะกิจสำหรับการประลองสายใน กิจการทั้งปวงที่เกี่ยวข้องกับการประลองครั้งนี้จะอยู่ในความรับผิดชอบของหอเตรียมการ ตำแหน่งทั้งหมดภายในหอเตรียมการจะดูแลโดยผู้อาวุโสสายนอกและผู้ดูแลอาวุโส
สอง เพื่อเป็นการแสดงให้เห็นถึงความสง่างามของสำนักหมื่นเมฆาแก่สำนักสหาย การประลองครั้งนี้ขอเรียนเชิญศิษย์ร่วมสำนักจากทุกยอดเขาเข้าร่วมชมการประลอง และจะมีการแจกของที่ระลึกสำหรับการบำเพ็ญเพียรอันประณีตงดงามให้แก่ศิษย์ทุกคนที่มาร่วมชม
สาม การประลองครั้งนี้จะใช้ ‘ระบบยอดเขาหมุนเวียนเป็นเจ้าภาพ’ เป็นครั้งแรก โดยจะคัดเลือกสามยอดเขาเพื่อใช้เป็นสถานที่จัดการประลอง ซึ่งทางหอเตรียมการจะเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องการจัดตั้งค่ายกลและเวทีประลอง
จึงประกาศมาให้ทราบโดยทั่วกัน】
"ปรมาจารย์อาต้าจื้อ ท่านดูสิขอรับ ครั้งนี้เขียนใช้ได้หรือยัง?"
ผู้ดูแลหวังซินฮุยประคองประกาศฉบับนี้ไว้ พลางปาดเหงื่อร้อนๆ บนหน้าผาก "มีถ้อยคำตรงไหนที่ต้องปรับให้กระชับอีกหรือไม่ขอรับ? ข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!"
"ข้าขอดูหน่อย"
หลี่ต้าจื้อพิจารณาดูอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง จิบน้ำชาจากกระบอก แล้วขมวดคิ้วเดาะลิ้น "รู้สึกเหมือนยังขาดอะไรไปสักหน่อย"
"เอ่อ?"
ผู้ดูแลหวังซินฮุยได้แต่ยิ้มเจื่อนซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ปรมาจารย์อา ประกาศฉบับนี้เหนือชั้นกว่าประกาศฉบับก่อนๆ ที่ตำหนักธุรการของเราเคยออกไปมากแล้วนะขอรับ ย่อให้กระชับกว่านี้ไม่ได้แล้วจริงๆ!"
หลี่ต้าจื้อหัวเราะร่วน "ทุกอย่างมันต้องมีแบบแผนสิ การเริ่มต้นมักจะยากเสมอ อย่ากลัวความยุ่งยากไปเลย"
"ขอรับๆ ท่านกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก"
"ตรงนี้... จึ๊..."
หลี่ต้าจื้อส่งเสียงครุ่นคิดในลำคอ ปรายตามองบรรดาผู้อาวุโสที่กำลังถกเถียงกันเรื่องการจัดฉากอยู่ไม่ไกลนัก แล้วหันมามองหวังซินฮุยด้วยสายตาที่มีความหมายแฝง
"ปรมาจารย์อา มีอันใดหรือขอรับ?"
"ท้ายประกาศให้เพิ่มรายชื่อผู้อาวุโสในหอเตรียมการเข้าไปด้วย" หลี่ต้าจื้อกระซิบ "ผู้อาวุโสทุกท่านอุตส่าห์เหน็ดเหนื่อยทุ่มเทแรงกายแรงใจ สมควรได้รับการลงนาม และอย่าลืมเติมประโยคที่ว่า 'ลำดับการลงนามเรียงตามจำนวนขีดของฉายาเต๋า' ด้วยล่ะ"
หวังซินฮุยพยักหน้ารับอย่างกึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ เรื่องนี้จัดการได้ไม่ยากนัก
หลี่ต้าจื้อรับประกาศมาพิจารณาอย่างละเอียดอีกครั้ง ชี้ไปที่บรรทัดแนวตั้งที่สาม แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "หน้าคำว่า 'ทางสำนักได้จัดการประชุม' ยังเพิ่มได้อีกสักสองประโยคนะ"
"ปรมาจารย์อาอยากเพิ่มอะไรหรือขอรับ? เมื่อครู่ท่านเพิ่งจะบอกให้ข้าปรับให้กระชับไม่ใช่หรือ?"
"ดูสิ สติปัญญายังไม่แตกฉานพอนะ! เห็นแก่ที่เจ้าเพิ่งเคยทำงานแบบนี้เป็นครั้งแรก ข้าจะชี้แนะให้เจ้าอีกสักหน่อยก็แล้วกัน"
หลี่ต้าจื้อกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง
"ทั้งสำนักหมื่นเมฆาของเรา ควรจะรวมพลังสามัคคีกันอยู่รอบกายผู้ใด จึงจะสามารถสืบสานความรุ่งเรืองของสำนักต่อไปได้?"
ใบหน้าเหลี่ยมของหวังซินฮุยฉายแววงุนงงเล็กน้อย ก่อนที่ดวงตาจะเปล่งประกายขึ้นมาทันที "ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนัก!"
"โธ่เอ๊ย เจ้าสำนักสิ เจ้าสำนัก! อาจารย์ของข้าไม่ยุ่งเกี่ยวเรื่องทางโลกมาหลายปีแล้ว ท่านไม่สนชื่อเสียงจอมปลอมพวกนี้หรอก!"
หลี่ต้าจื้อทำหน้าเอือมระอา ขมวดคิ้วกล่าวว่า
"เจ้าจงเติมประโยคที่ว่า ‘ภายใต้การกำกับดูแลของท่านเจ้าสำนัก และความห่วงใยจากบรรดาผู้อาวุโสสายใน’ ลงไปหน้าคำว่า 'ทางสำนัก'
"แล้วก่อนจะจบประกาศก็ให้เพิ่มข้อความไปอีกสักย่อหน้า บอกว่า... อืม นึกออกแล้ว
"นับแต่สำนักหมื่นเมฆาก่อตั้งมา ศิษย์รุ่นแล้วรุ่นเล่าล้วนทุ่มเทแรงกายแรงใจ ร่วมกันก้าวไปข้างหน้า ปฏิบัติตามคำสอนของสามปรมาจารย์ สืบสานจิตวิญญาณแห่งการบำเพ็ญตบะ เชิดชูความกล้าหาญและคุณธรรม บ่มเพาะยอดฝีมือนับหมื่นพัน สร้างคุณูปการอันโดดเด่นให้แก่ความเจริญรุ่งเรืองของเผ่ามนุษย์แห่งทวีปบูรพา
"หวังว่าศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักจะตั้งใจบำเพ็ญเพียร ตอบแทนบุญคุณสำนัก และในการประลองครั้งนี้ ขอให้ทุกท่านประลองกันอย่างมีศักดิ์ศรีและสง่างาม
"เอาตามนี้แหละ"
หวังซินฮุยฟังแล้วพยักหน้ารัวๆ พลางลอบชื่นชมอยู่ในใจ
‘มิน่าล่ะ ปรมาจารย์อาต้าจื้อถึงได้รับความไว้วางใจจากท่านปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งและท่านเจ้าสำนักถึงเพียงนี้ แค่คำพูดไม่กี่ประโยค กลับดูมีระดับถึงเพียงนี้’
"วิสัยทัศน์ของปรมาจารย์อากว้างไกลนัก ข้าจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!"
"ลำบากเจ้าแล้ว"
หลี่ต้าจื้อพยักหน้ายิ้มๆ พลางกำชับอีกว่า
"ซินฮุยเอ๊ย รอให้การประลองจบลงแล้ว อย่าลืมทำประกาศอีกฉบับนะ ประกาศฉบับนั้นให้ใส่ชื่อทุกคนในหอเตรียมการ ตั้งแต่ผู้อาวุโสไปจนถึงผู้ดูแล ตามตำแหน่งหน้าที่ของแต่ละคน
"ทุกคนอุตส่าห์เหน็ดเหนื่อยกันมา ย่อมต้องได้รับคำชมเชยสักหน่อย"
หวังซินฮุยชะงักไปเล็กน้อย เอ่ยถามเสียงเบา "แม้แต่ชื่อของผู้ดูแลก็ต้องเขียนด้วยหรือขอรับ?"
หลี่ต้าจื้อหัวเราะร่วน "ขอเพียงเป็นคนที่ลงแรงทำงาน หากมีตำแหน่งชัดเจนก็เขียนลงไปตรงๆ ส่วนคนที่ไม่มีตำแหน่งชัดเจน ท้ายที่สุดก็ตั้งชื่อตำแหน่งให้สักหน่อย อย่างเช่น ฝ่ายสถานที่ ตัวสำรอง หรือผู้ประสานงาน แล้วก็เขียนลงไปด้วย"
"ขอบพระคุณปรมาจารย์อาขอรับ!"
หวังซินฮุยยิ้มกว้างอย่างซื่อๆ สับเท้าเดินฉับๆ ราวกับมีลมกรดพัดผ่าน จู่ๆ ก็รู้สึกมีไฟในการทำงานขึ้นมาอย่างเต็มเปี่ยม
หลี่ต้าจื้อวางถ้วยชาลง ลุกขึ้นเดินเตาะแตะไปรอบๆ ตำหนัก หาที่ลับตาคน แล้วหยิบหยกสื่อสารที่หลี่ผิงอันเขียนให้ขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดอีกหลายรอบ อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจอยู่ลึกๆ
"ยังไงก็ต้องยกความดีความชอบให้ผิงอันของพวกเราล่ะนะ" ……
ในขณะที่ตำหนักธุรการกำลังวุ่นวายกันอย่างขะมักเขม้น ภายในศาลาพักร้อนใกล้กับถ้ำพำนักของนักพรตม่ออี้ บรรยากาศกลับอึมครึมลงอีกครั้ง
ยามนี้ แม้แต่นักพรตม่ออี้เองก็ยังเริ่มไม่แน่ใจแล้ว
หรือนี่คือสิ่งที่เรียกว่า ‘วาสนาอันยิ่งใหญ่’? ศาลาพักร้อนถูกปกคลุมด้วยม่านพลังโปร่งใส ย่อมเป็นไปเพื่อความสะดวกในการพูดคุยของบรรดาผู้อาวุโส ณ ที่แห่งนี้
หญิงชรานางหนึ่งขมวดคิ้วกล่าว "หลี่ต้าจื้อผู้นี้ซ่อนคมไว้ลึกจริงๆ วันนี้ตอนอยู่ในตำหนักธุรการ เขากลับกลายเป็นคนละคน ทำเอาปินเต้าตั้งตัวไม่ทันเลยทีเดียว"
"เขาไม่เพียงแต่ซ่อนคมไว้ลึกเท่านั้นนะ"
ผู้อาวุโสสายในแซ่ปี้แค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ปินเต้าไม่รู้ว่าวันนี้ทุกท่านดูออกหรือไม่ หลี่ต้าจื้อผู้นี้เชี่ยวชาญเรื่องกลเกมอำนาจยิ่งนัก
"ความคิดของเขานั้นซับซ้อนกว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่อาศัยอยู่แต่ในหุบเขามาเนิ่นนานอย่างพวกเราไม่รู้ตั้งกี่เท่า! ก่อนหน้านี้ตอนที่พวกท่านหารือเรื่องพวกนี้กันในตำหนักธุรการ ทีแรกเขาแสร้งทำเป็นอ่อนแอ แสดงท่าทีงุนงงสับสน พอพวกท่านพูดจนหอมปากหอมคอแล้ว เขาก็เริ่มโต้กลับอย่างฉับพลัน
"หมากตาที่เขาก่อตั้งหอเตรียมการขึ้นมานี้นับว่าร้ายกาจนัก เพียงแค่เอ่ยอ้างสั้นๆ ว่าเพื่ออำนวยความสะดวกและเพิ่มประสิทธิภาพในการทำงานให้เหล่าเซียน เขาก็สามารถรวบอำนาจที่ท่านเจ้าสำนักมอบหมายมาไว้ในกำมือได้อย่างมั่นคง
"แต่เดิมขอเพียงพวกเรามีฐานะเป็นผู้อาวุโส ก็สามารถออกความเห็นเรื่องการประลองได้บ้าง
"ทว่าตอนนี้พอมีหอเตรียมการขึ้นมา แถมยังมีแต่ผู้อาวุโสและผู้ดูแลที่เขาเป็นคนออกปากเชิญมาเองกับมือ เท่ากับเป็นการเขี่ยพวกเราทิ้งไปโดยปริยาย แม้พวกเราจะเป็นผู้อาวุโส แต่ก็ไม่ใช่คนในหอเตรียมการของเขา จึงไม่อาจมีอิทธิพลต่อการประลองครั้งนี้ได้แม้แต่น้อย!"
ผู้อาวุโสทั้งสี่คนที่ก่อนหน้านี้เคยแสร้งยกยอเพื่อหาเรื่องเล่นงานหลี่ต้าจื้อในตำหนักธุรการ ล้วนมีสีหน้าทะมึนทึง
"ศึกครั้งนี้ ปรมาจารย์อาต้าจื้อเป็นฝ่ายชนะอย่างไม่ต้องสงสัย"
ผู้อาวุโสสายนอกคนหนึ่งทอดถอนใจ "นี่ไม่ใช่ความผิดของพวกเราหรอก วันนี้ปรมาจารย์อาต้าจื้อโชว์ฝีมือให้พวกเราได้เห็นเป็นขวัญตา ทำเอาปินเต้าต้องมองเขาใหม่เสียแล้ว"
"หรือพวกเราจะยอมทนดูเขาวางอำนาจบาตรใหญ่ในตำหนักธุรการต่อไปเช่นนี้?"
"จะพูดเช่นนั้นก็ไม่ถูกนัก" นักพรตม่ออี้หัวเราะ "ศิษย์น้องต้าจื้อรับบัญชาจากท่านเจ้าสำนัก และตอนนี้เขาก็กำลังทุ่มเททำหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายอย่างเต็มที่ จะหาว่าเขาวางอำนาจบาตรใหญ่ได้อย่างไร?"
บรรดาผู้อาวุโสสายนอกรีบพยักหน้าเห็นด้วย "รองเจ้าสำนักกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก"
นักพรตม่ออี้กล่าวต่อ "เรื่องในครั้งนี้ ให้มันจบลงเพียงเท่านี้เถอะ"
"จบลงเพียงเท่านี้หรือ?"
ผู้อาวุโสปี้ขมวดคิ้วกล่าว
"ท่านเจ้าสำนักลำเอียงเข้าข้างหลี่ต้าจื้อถึงเพียงนี้ พวกเราจะต้องกล้ำกลืนฝืนทนต่อไปงั้นหรือ?"
"หาใช่กล้ำกลืนฝืนทนไม่ ขอให้ผู้อาวุโสทุกท่านฟังปินเต้าสักคำ"
นักพรตม่ออี้กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "การที่ทุกท่านไม่พอใจที่ท่านเจ้าสำนักลำเอียงเข้าข้างศิษย์น้องต้าจื้อนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การประลองภายในสำนักก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง
"ในการประลองครั้งนี้ มีสำนักเซียนถึงสิบหกแห่งตอบรับคำเชิญแล้ว ถึงเวลานั้นย่อมเนืองแน่นไปด้วยแขกผู้มีเกียรติและสหายเซียนมากมาย หากพวกเราไม่สามัคคีปรองดองกันจนเกิดเรื่องน่าขันขึ้นมา มิกลายเป็นที่ขบขันของผู้อื่นหรอกหรือ?
"หากทุกท่านไม่พอใจศิษย์น้องต้าจื้อ ก็ค่อยปิดประตูเคลียร์กันทีหลังได้
"หากการประลองครั้งนี้เกิดเรื่องวุ่นวายอันใดขึ้น ปินเต้าย่อมต้องไปฟ้องร้องศิษย์น้องต้าจื้อต่อหน้าท่านเจ้าสำนักอย่างแน่นอน ทว่าหากการประลองผ่านพ้นไปได้ด้วยดีและเป็นที่น่าพอใจของคนในสำนัก พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องรื้อฟื้นเรื่องนี้ขึ้นมาอีก เฝ้าดูสถานการณ์เงียบๆ ต่อไปก็พอ"
บรรดาผู้อาวุโสต่างพยักหน้ารับ
ทว่าผู้อาวุโสปี้กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย แววตาฉายร่องรอยแห่งความครุ่นคิด
นักพรตม่ออี้หัวเราะ "ช่วงนี้ทุกท่านก็ไม่มีธุระปะปังอันใด มิสู้ปินเต้าจัดงานเลี้ยงเซียนสักงาน ให้ครึกครื้นกันสักสองสามวันดีหรือไม่"
บรรดาผู้อาวุโสต่างเอ่ยปากตอบรับ "ประเสริฐยิ่ง!"
"รองเจ้าสำนักช่างมีจิตใจกว้างขวางนัก!"
"รองเจ้าสำนักกล่าวได้ถูกต้อง ทุกสิ่งควรยึดถือภาพรวมเป็นสำคัญ ในเมื่อพวกเราทนดูพฤติกรรมของหลี่ต้าจื้อไม่ได้ ก็แค่รอให้เขาทำพลาดในภายหลังก็พอแล้ว"
ผู้อาวุโสปี้กล่าว "ช่างเถอะ ปินเต้ากลับไปเก็บตัวบำเพ็ญเพียรดีกว่า จะได้ไม่ขวางหูขวางตาทุกท่าน"
กล่าวจบก็ลุกขึ้นเดินจากไป
นักพรตม่ออี้มองตามแผ่นหลังของผู้อาวุโสปี้ที่เดินจากไปอย่างมีความหมายแฝง ประกายแสงวาบผ่านดวงตา ก่อนจะหันกลับมาพูดคุยสนทนาธรรมกับสหายเซียนรอบกายต่อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
……
ยามเช้าตรู่
หลี่ผิงอันออกมาบำเพ็ญเพียรในป่าใกล้กับถ้ำพำนักตั้งแต่เช้าตรู่ เพื่อเฝ้ารอการมาเยือนของมู่หนิงหนิง
เขาเปลี่ยนมาสวมชุดศิษย์ตัวใหม่เอี่ยม รวบผมยาวอย่างเรียบง่าย และลงมือหลอมกลั่นทวนยาวในมือต่อไป
พลังแห่งจิตวิญญาณหยวนหล่อเลี้ยงทุกอณูของตัวทวนอย่างประณีต ในภวังค์นั้น หลี่ผิงอันรู้สึกราวกับว่าทวนเล่มนี้มีจิตวิญญาณอันแผ่วเบาซ่อนอยู่ และสามารถตอบรับเสียงเรียกของเขาได้จริงๆ
ทว่าเมื่อเขาลองสัมผัสอย่างละเอียด ถึงได้รู้ว่านั่นเป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น
ของวิเศษระดับจิตวิญญาณจะหล่อเลี้ยงได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ
เมื่อสัมผัสวิญญาณจับภาพเงาร่างอรชรที่ขี่กระบี่เหาะเหินมาได้ หลี่ผิงอันจึงหยุดการหลอมกลั่น ลุกขึ้นยืนรอให้นางร่อนลงสู่พื้น
"ศิษย์พี่! เมื่อวานท่านลุงส่งจดหมายมา บอกให้ข้ามาหาท่านเวลานี้เจ้าค่ะ!"
"ศิษย์น้องมู่"
หลี่ผิงอันพิจารณาใบหน้างดงามของมู่หนิงหนิง พบว่าหว่างคิ้วของนางฉายแววเหนื่อยล้าอย่างปิดไม่มิด จึงเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"เจ้าอย่ากดดันตัวเองมากเกินไปเลย การประลองภายในสำนักครั้งนี้ ศิษย์ที่เพิ่งกราบอาจารย์ได้ไม่นานอย่างพวกเราย่อมไม่มีข้อได้เปรียบใดๆ อยู่แล้ว แค่พยายามให้เต็มที่ก็พอ"
แม่นางน้อยผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมแสงที่ไม่ได้พักผ่อนอย่างเต็มอิ่มเพราะมัวแต่คิดทั้งคืนว่า ‘ศิษย์พี่ตามหาข้าทำไมกันนะ’ ชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงน้อยอกน้อยใจ "อืม ความกดดันของพวกเราสองคนมันหนักหนาสาหัสเกินไปแล้ว!"
"ไม่เป็นไร ดูสิว่าข้าเตรียมอะไรไว้ให้เจ้า"
หลี่ผิงอันส่ายหน้ายิ้มๆ สะบัดมือขวาไปด้านข้าง ลำแสงห้าสายพุ่งวาบออกไป กลายสภาพเป็น ‘เสาไม้’ ห้าต้นร่วงหล่นลงด้านข้าง
"นี่คือชุดของวิเศษที่ข้าเตรียมไว้ให้เจ้า"
"ของวิเศษ? ให้ข้าหรือเจ้าคะ?"
"แล้วจะให้ใครเล่า?"
หลี่ผิงอันหัวเราะ "เสาทั้งห้าต้นนี้เป็นชุดเดียวกัน มีชื่อว่าเสานางแอ่นเร้นกาย เจ้าลองหลอมกลั่นดูสิ แล้วข้าจะสอนวิธีใช้ให้ มันเรียนรู้ได้ไม่ยากหรอก"
นัยน์ตาดอกท้อของมู่หนิงหนิงเป็นประกายเจิดจ้า นางไม่เอ่ยถามถึงมูลค่าของของวิเศษล้ำค่าระดับนี้เลยแม้แต่น้อย ลงมือหลอมกลั่นอย่างตั้งอกตั้งใจ และไม่นานก็เริ่มฝึกซ้อมท่ามกลางแมกไม้
ของวิเศษชุดนี้มีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับมู่หนิงหนิงที่ถนัดการใช้กระบี่
สรรพคุณของมันเรียบง่ายมาก นั่นคือช่วยให้ผู้ใช้สามารถเคลื่อยย้ายหลบหลีกไปมาระหว่างเสาวิเศษทั้งห้าต้นได้อย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เสาวิเศษทั้งห้าต้นนี้ยังมาพร้อมกับค่ายกลพลิกแพลงอีกหลายสิบรูปแบบ
มู่หนิงหนิงฝึกฝนเพียงเล็กน้อยก็สามารถจับเคล็ดวิชาได้แล้ว
นางพลิ้วไหวราวกับนกนางแอ่นแสนเริงร่า โฉบเฉี่ยวไปมาระหว่างเสาวิเศษทั้งห้าต้นที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง
"ศิษย์พี่! ของสิ่งนี้ร้ายกาจมากเจ้าค่ะ!"
หลี่ผิงอันหัวเราะ "ข้าให้เวลาเจ้าสองชั่วยามเพื่อทำความคุ้นเคยกับของวิเศษชิ้นนี้ หลังจากสองชั่วยามแล้ว ค่อยมาประลองกับข้า"
"ตกลงเจ้าค่ะ!"
มู่หนิงหนิงถูไม้ถูมือด้วยความตื่นเต้น จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ถูกปลุกให้ลุกโชนขึ้นมาแล้ว
สองชั่วยามต่อมา
เงาร่างของชิงซู่ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบที่ยอดไม้ โดยไม่เข้าไปรบกวนการประลองของศิษย์ทั้งสอง
หลี่ผิงอันถือทวนด้วยมือเดียวพุ่งเข้าโจมตี มู่หนิงหนิงเร่งพลังขับเคลื่อนเสานางแอ่นเร้นกายอย่างเต็มกำลัง เสาวิเศษทั้งห้าต้นหมุนวนอย่างรวดเร็ว ส่วนนางก็พุ่งทะยานฝ่าเข้าไปตรงกลาง กระบี่ยาวในมือตวัดร่ายรำเป็นประกายกระบี่สายแล้วสายเล่า ความรวดเร็วและการพลิกแพลงอันสลับซับซ้อนนั้น ทำเอาคนดูตาลายไปหมด
ชั่วขณะนั้น เสียงปะทะกันของพลังเวทดังสนั่นหวั่นไหวไม่ขาดสาย
หลี่ผิงอันจงใจป้อนกระบวนท่าให้ มู่หนิงหนิงก็รับมืออย่างสุดความสามารถ
เงาทวน ประกายกระบี่ และภาพติดตาของเสาเร้นกายเบญจธาตุส่องประกายสอดประสานกัน ท่ามกลางแมกไม้มีเสียงหัวเราะใสกระจ่างสลับกับเสียงหัวเราะกังวานดังก้องกังวาน
ต่อสู้จนเหงื่อกาฬไหลโทรมกาย มู่หนิงหนิงก็หยุดเสานางแอ่นเร้นกายลง ภาพเบื้องหน้าพร่ามัวเล็กน้อย เงาร่างของศิษย์พี่ผิงอันกลายเป็นศิษย์พี่หญิงร่วมยอดเขาที่มีใบหน้าซีดเผือด นางทอดถอนใจ ประสานมือคารวะมู่หนิงหนิง แล้วหมุนตัวร่อนลงสู่พื้น
มู่หนิงหนิงรีบกระโดดลงจากเสานางแอ่นเร้นกาย ประสานมือคารวะศิษย์พี่หญิงผู้นั้นตอบ
เคร้ง! เสียงฆ้องทองแดงดังกังวาน ตามมาด้วยเสียงตะโกนของผู้ดูแลสายนอก
"ยอดเขาเมฆาสายรุ้ง มู่หนิงหนิงเป็นฝ่ายชนะ!"
เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ
มู่หนิงหนิงเม้มปากยิ้มบางๆ กวาดสายตามองไปรอบๆ จนพบหลี่ผิงอันที่ยืนอยู่ตรงมุมหนึ่ง นางจึงโบกมือให้หลี่ผิงอันอย่างสุดแรง
ในวันประลองจัดอันดับทำเนียบมนุษย์ นางคว้าชัยชนะมาครองได้อย่างงดงามตั้งแต่ศึกแรก
