ฉายแววโดดเด่น [อัปเดตตอนที่สาม]

บนยอดเขาเมฆาสายรุ้งมีเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง คลื่นพลังวิญญาณที่เดือดพล่านกลายเป็นพายุโหมกระหน่ำพัดไปทั่วทุกสารทิศ

ผู้บำเพ็ญเพียรจากทุกสารทิศต่างเงียบกริบไร้สุ้มเสียง

เซียนแท้จริงสองท่านพุ่งขึ้นไปบนลานประลองก่อนหน้านี้แล้ว เพื่อปกป้องหวังจ่ายื้อศิษย์ที่หมดสติไป

หญิงชราผู้เป็นเซียนแท้จริงทั้งสองท่านนี้ก็มีสีหน้าซับซ้อน พวกนางเองก็ไม่อยากจะเชื่อนัก ต่างเงยหน้ามองหลี่ผิงอันที่กำลังร่อนลงมาอย่างช้าๆ

ในยามนี้ ภายในร่างของหลี่ผิงอันว่างเปล่า พลังเวทแทบจะเหือดแห้ง จิตวิญญาณก็อ่อนล้าไร้เรี่ยวแรง

ทว่าเขายังคงแสดงท่าทีสงบนิ่ง มือซ้ายยกขึ้นไว้เบื้องหน้า มือขวาไพล่หลัง ให้ความรู้สึกสง่างามและเยือกเย็นที่แผ่ออกมาจากภายใน

สายตาหลายคู่จับจ้องไปยังศิษย์หนุ่มผู้มีระดับพลังเพียงขั้นหนิงกวงผู้นี้ เสียงวิพากษ์วิจารณ์เริ่มดังขึ้นจากทั่วทุกสารทิศ

พวกเขาล้วนเห็นกับตาว่าหลี่ผิงอันชนะมาได้อย่างไร

และก็เพราะเห็นกับตานี่แหละ จึงยิ่งรู้สึกว่ามันเหลือเชื่อ

บำเพ็ญเพียรมาเพียงสามปี

ใช้ระดับพลังขั้นหนิงกวงครอบครองวิชาลับเซียนของสำนัก อีกทั้งยังบรรลุถึงขั้นลึกซึ้งและใช้ออกได้ดั่งใจนึก นำวิชายันต์มาผสานกับค่ายกล จนเชี่ยวชาญวิชาค่ายกลยันต์ที่ค่อนข้างซับซ้อน

ยังมีวิชาระเบิดอาวุธเวทพร้อมกันนับร้อยชิ้นที่มีอานุภาพร้ายกาจสุดเปรียบปานนั่นอีก...

นี่ต้องเป็นความรู้แจ้งระดับใดกัน ถึงสามารถทำได้ถึงเพียงนี้ภายในเวลาแค่สามปี?

ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรแห่งทวีปบูรพายามนี้ การประเมินศักยภาพของผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่ง อันดับแรกจะดูที่พรสวรรค์ รองลงมาคือวาสนา และถัดมาคือความรู้แจ้ง ไม่ใช่ว่าความรู้แจ้งของผู้บำเพ็ญเพียรไม่สำคัญ แต่นั่นเป็นเพราะคอขวดที่ผู้บำเพ็ญเพียรอาจพบเจอในเส้นทางการฝึกฝนนั้นมีหลากหลายรูปแบบและได้รับผลกระทบจากหลายปัจจัย มีผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกเรียกว่า 'พรสวรรค์ฉลาดหลักแหลม' หรือ 'ความรู้แจ้งน่าทึ่ง' มากมายนัก ที่ต้องมาติดหล่มเพียงเพราะคิดไม่ตกในสัจธรรมบางข้อ จนตกอยู่ในคอขวดของตนเอง

ในแง่หนึ่ง ความรู้แจ้งนั้นลึกลับยิ่งกว่าวาสนาเสียอีก นานวันเข้าจึงไม่มีใครกล้าโอ้อวดว่าตนเองมีความรู้แจ้งที่น่าทึ่งอีก

ทว่าตอนนี้ เหล่าเซียนและนักพรตทั้งหลายต่างจับจ้องไปยังร่างของหลี่ผิงอันด้วยความรู้สึกมากมายและเอ่ยชมไม่ขาดปาก

เพียงแค่อาศัย 'ฝีมือ' สองอย่างคือวิชาท่องเมฆาแปลงกายและค่ายกลยันต์ หลังจากระดับพลังของหลี่ผิงอันบรรลุถึงขั้นหยวนเซียนแล้ว เขาก็จะมีพลังต่อสู้มากพอที่จะท้าทายเซียนแท้จริงระดับทั่วไปได้

และกระบวนท่าประหลาดที่หลี่ผิงอันใช้ออกมาในตอนท้าย การสาดอาวุธเวทนับร้อยชิ้นออกไปแล้วสั่งระเบิดโดยตรง ดูเหมือนว่าจะเป็นการผสานค่ายกลและวิชาควบคุมอาวุธเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ...

คนนอกดูแค่ความสนุก แต่คนในดูถึงเคล็ดวิชา

ในยามนี้ ทั้งผู้ที่เชี่ยวชาญการหลอมอาวุธและผู้ที่เชี่ยวชาญค่ายกลต่างพากันเงียบงัน

เพราะพวกเขาได้เห็น 'เส้นทาง' สายหนึ่งที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

เบื้องล่างลานประลอง มู่หนิงหนิงมองดูร่างของหลี่ผิงอันตาไม่กะพริบ จิตใจว่างเปล่า มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

กู้ชิงเฉิง ผู้บำเพ็ญกระบี่แห่งยอดเขาเมฆากระบี่พึมพำว่า "เป็นการโจมตีที่แพงหูฉี่เลย"

หลี่ผิงอันร่อนลงบนลานประลองแล้ว เขาก้มมองหวังจ่ายื้อที่สลบไศล ประสานมือคารวะเซียนแท้จริงทั้งสองท่าน ก่อนจะยกมือขึ้นดูดเจดีย์วิเศษที่กลิ้งอยู่ข้างๆ เข้ามาในมือ

เจดีย์วิเศษระดับของวิเศษเซียนชิ้นนี้มีคุณภาพไม่เลวเลยจริงๆ

เขามองลงไปด้านล่างลานประลอง แล้วโยนเจดีย์วิเศษลงไปตรงๆ

มู่หนิงหนิงกำลังเหม่อมองศิษย์พี่ของตน เมื่อเห็นศิษย์พี่โยนของบางอย่างมา นางก็ยื่นมือออกไปรับตามสัญชาตญาณ

หลี่ผิงอันพูดพลางหัวเราะ "รบกวนอาจารย์อาชิงซวี่ช่วยเจ้าหลอมมันสักหน่อยนะ ของชิ้นนี้ไม่เลวเลย"

พูดจบ หลี่ผิงอันก็ประสานมือคารวะเซียนแท้จริงบนลานประลองและกรรมการด้านล่างตามลำดับ ก่อนจะลอยกลับไปยังตำแหน่งเดิมของตน

"ศิษย์พี่..."

เดิมที มู่หนิงหนิงอยากจะบอกว่าของวิเศษชิ้นนี้ล้ำค่าเกินไป แต่กลับถูกสายตาของเหล่าศิษย์พี่หญิงศิษย์น้องหญิงรอบข้างรุมจ้องจนหน้าแดงก่ำ นางรีบประคองเจดีย์วิเศษนั้นไปส่งให้เซียนแท้จริงชิงซวี่

เสียงชื่นชมดังขึ้นจากแท่นเมฆาทุกแห่ง

กรรมการประกาศเสียงดัง "ผู้ชนะในการประลองรอบนี้! หลี่ผิงอัน ศิษย์ของเซียนชิงซู่!"

ดั่งหินก้อนเดียวปลุกเร้าคลื่นพันชั้น เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างยิ่งอื้ออึงขึ้นไปอีก

จู่ๆ ก็มีเซียนคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาว่า "ตำหนักธุรการลำเอียงเกินไปแล้วกระมัง! มอบอาวุธเวทและวิชาลับมากมายให้ศิษย์ตัวเล็กๆ คนหนึ่งเนี่ยนะ!"

เวยเหยียนจื่อกระโดดพรวดขึ้นมาทันทีแล้วตะโกนลั่น "นักพรตเต๋าอย่างข้าขอเอาชีวิตเป็นประกัน! อาวุธเวทเหล่านั้นสหายผิงอันล้วนหลอมขึ้นมาเอง! วิชาลับในการระเบิดอาวุธเวทก็เป็นสิ่งที่สหายผิงอันคิดค้นขึ้นมาเอง! ตอนนั้นข้าเห็นกับตาและลองทดสอบด้วยตัวเอง! แถมยังถูกระเบิดจนเสื้อคลุมพังไปตั้งเจ็ดแปดตัว!"

รอบข้างพลันมีเสียงหัวเราะครืนดังขึ้น

เซียนที่ตะโกนเมื่อครู่ทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ ประสานมือคารวะเวยเหยียนจื่อ และไม่พูดอะไรอีก

ทางด้านหลี่ผิงอันเพิ่งจะนั่งขัดสมาธิทำสมาธิ เสียงส่งผ่านปราณสายหนึ่งก็ดังเข้ามาในหูของเขา เป็นผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งที่กำลังให้คำแนะนำ

"เดี๋ยวเจ้าจงมอบวิชาลับในการระเบิดอาวุธเวทให้สำนักสักครึ่งหนึ่ง แล้วข้าจะขอความดีความชอบให้เจ้าเอง"

หลี่ผิงอันประสานมือคารวะในอากาศ ถือเป็นการรับปากเรื่องนี้

คำว่า 'มอบครึ่งหนึ่ง' นี้มีความหมายลึกซึ้งนัก

ความหมายของผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งคือ ให้หลี่ผิงอันอุทิศวิชาลับนี้แก่สำนัก แต่วิชาลับเช่นนี้ไม่จำเป็นต้องมอบให้ทั้งหมด หากไม่อยากให้ผู้อื่นเรียนรู้ได้ก็สามารถซ่อนส่วนสำคัญเอาไว้เอง ที่สำคัญคือการ 'ริเริ่มมอบวิชาที่คิดค้นขึ้นเอง' ต่างหาก

หลี่ผิงอันกลืนโอสถลงไปสองเม็ด เพิ่งจะคิดอยากฟื้นฟูพลังเวทให้เร็วขึ้นเพื่อรับมือกับการแข่งขันรอบต่อไป จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่ามีสายตาเงียบเชียบจับจ้องมาจากด้านข้าง

กู้ชิงเฉิงกำลังมองหลี่ผิงอันด้วยสีหน้าซับซ้อน

หลี่ผิงอันไม่เข้าใจ "มีอะไรหรือ? ใบหน้าข้ามีแผลหรือไง?"

"ก่อนหน้านี้เจ้าออมมือให้ข้าจริงๆ ด้วย ฝีมือระดับเจ้า ต่อให้ศิษย์พี่หญิงศิษย์พี่ชายขั้นเหอเจินพวกนั้นมา ก็เอาชนะเจ้าไม่ได้หรอก!"

กู้ชิงเฉิงมีสีหน้าหดหู่เต็มประดา นางไม่ได้ปิดบังความในใจใดๆ

หลี่ผิงอันพูดพลางหัวเราะ "กระบวนท่าแบบนี้ ในระยะเวลาสั้นๆ ใช้ได้แค่ครั้งเดียวเท่านั้นแหละ"

"ทำไมล่ะ?"

หลี่ผิงอันมองดูอาวุธเวทเก็บของรูปวงแหวนหลายสิบชิ้นที่วางอยู่ในของวิเศษเก็บของหลักของตน แล้วถอนหายใจกล่าวว่า

"ข้ามีสมบัติอยู่แค่นี้แหละ เมื่อกี้ใช้ไปหมดแล้ว อาวุธเวทพวกนี้ข้าหลอมและสะสมมาตั้งสองปี ปกติจะมีสมบัติและเวลามากมายขนาดนั้นได้ที่ไหน"

"ก็จริง กระบวนท่าของเจ้านี้สูญเสียหนักมากจริงๆ เอามาใช้ในการประลองชี้แนะถือว่าขาดทุนย่อยยับเลยแหละ"

จิตใจของกู้ชิงเฉิงสมดุลขึ้นมาก นางขมวดคิ้วพูดอีกว่า "ว่าแต่หวังจ่ายื้อคนนี้ไม่รู้ว่ากินยาลืมเขย่าขวดหรือเปล่า ถึงได้พุ่งเป้ามาที่เจ้าขนาดนี้? ปกติเขาก็ไม่ได้เป็นแบบนี้นะ ถึงจะเป็นคนหยิ่งยโสโอหัง แต่ก็ไม่ถึงกับเสียมารยาทขนาดนี้"

ศิษย์ผู้นี้ก็แค่ทำตามคำสั่งเท่านั้น

เมื่อครู่หลี่ผิงอันเห็นแผ่นหลังของผู้อาวุโสปี้ท่านนั้นสะบัดแขนเสื้อเดินจากไปที่ลานชมการประลอง จิตใจของเขาก็รู้สึกเบิกบานยิ่งนัก

เบิกบานก็ส่วนเบิกบาน แต่ในใจของหลี่ผิงอันกลับเริ่มขบคิดแล้วว่าจะคลี่คลาย 'ภัยคุกคาม' จากผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทียนเซียนซึ่งเป็นผู้อาวุโสฝ่ายในคนหนึ่งได้อย่างไร

ภัยคุกคามจากกลุ่มเล็กๆ ของรองเจ้าสำนักม่ออี้ชักจะใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ แล้ว

ทว่าตอนนี้ก็พอจะมีโอกาสอยู่บ้าง...

เขากล่าวว่า "ทุกคนก็แค่เลือดร้อนตามประสาคนหนุ่มสาวเท่านั้นแหละ ข้าขอฟื้นฟูพลังเวทก่อนนะ"

"เชิญ! หลังจบการประลองใหญ่ พวกเราค่อยมาดื่มสุราคุยกันให้หนำใจ!"

หลี่ผิงอันหลับตารวบรวมสมาธิ เริ่มตั้งใจดูดซับฤทธิ์ยา

แสงเซียนสีฟ้าประกายน้ำแข็งปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของเขา

ชิงซู่มาถึงด้านหลังของเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ท่วงท่าที่ยืนเอามือไพล่หลังนั้นงดงามดุจกล้วยไม้ในหุบเขาลึก

...

ในขณะเดียวกัน ณ ใจกลางลานชมการประลอง

"สหายเต๋าต้าจื้อ หลานผิงอันมีความรู้แจ้งถึงเพียงนี้ ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ"

"อายุยังน้อยกลับสามารถรู้แจ้งวิชาลับของสำนักหมื่นเมฆาได้ แถมยังมีกระบวนท่าต่อสู้ที่คิดค้นขึ้นเองอีก ใช้ระดับพลังขั้นหนิงกวงเอาชนะขั้นเลี่ยนซวีระดับสูงสุดได้อย่างง่ายดาย ศิษย์แบบนี้ ทำไมสำนักของข้าถึงไม่มีสักคนเลยนะ?"

"ถ้าจะให้พูด สหายเต๋าต้าจื้อน่าทึ่งยิ่งกว่า สามปีก็บรรลุขั้นหยวนเซียนแล้ว!"

"มิน่าล่ะ สำนักหมื่นเมฆาของพวกท่านถึงได้ปิดประตูสำนักแน่นหนาในช่วงสองปีมานี้ นี่ถึงขั้นไม่ไว้ใจพวกข้าแล้วหรือ? ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ท่ามกลางเสียงพูดคุยหยอกล้อของเจ้าสำนักพันธมิตรหลายท่าน เจ้าสำนักหมื่นเมฆายิ้มจนหุบปากไม่ลง

มุมปากของหลี่ต้าจื้อแทบจะฉีกไปถึงหลังหู เขาหัวเราะพลางประสานมือ "ผู้อาวุโสทุกท่านชมเกินไปแล้ว ชมเกินไปแล้ว! ลูกชายข้าคนนี้ก็แค่ชอบคิดค้นอะไรไปเรื่อยเปื่อย ความรู้แจ้งอาจจะมีอยู่บ้าง แต่เด็กหนุ่มยังขาดความหนักแน่น จะให้คำชมเหล่านี้เข้าหูเขาไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นเขาต้องลอยขึ้นฟ้าแน่ๆ"

"กล่าวเช่นนี้ผิดแล้ว หลานผิงอันทำสิ่งใดล้วนมีขอบเขต กิริยามารยาทงดงาม ถือเป็นมังกรในหมู่คนอย่างแท้จริง!"

"ศิษย์พี่อวิ๋นโม่ สหายผิงอันผู้นี้มีสหายเต๋าคู่กายหรือยังเล่า?"

สหายเต๋าคู่กาย?

เจ้าสำนักนักพรตอวิ๋นโม่มองไปยังหลี่ต้าจื้อ

หลี่ต้าจื้อครุ่นคิดในใจ แม้จะไม่เข้าใจว่าสายตาของเจ้าสำนักหมายความว่าอย่างไร แต่เรื่องการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์มักจะต้องแลกมาด้วยความสุขของผู้แต่งงาน... หลี่ต้าจื้อหัวเราะกล่าวว่า "เด็กผิงอันคนนี้มุ่งมั่นในวิถีเต๋า ก่อนหน้านี้เขายังบอกข้าอยู่เลยว่า สหายเต๋าคู่กายมีแต่จะส่งผลกระทบต่อความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของตน เขายังคิดอยากจะบรรลุเป็นเซียนโดยเร็วเพื่อทำประโยชน์ให้สำนักให้มากขึ้น ก่อนจะเป็นเซียนเขาจะไม่พิจารณาเรื่องสหายเต๋าคู่กายหรอก"

"จิตใจน่ายกย่อง จิตใจน่ายกย่อง!"

"เฮ้อ สำนักเหว่ยหยวนของข้าในยามนี้เผชิญทั้งศึกนอกและปัญหาภายใน หากมีศิษย์เช่นนี้เพิ่มขึ้นอีกสักสองสามคน ก็ใช่ว่าจะพลิกฟื้นสถานการณ์ไม่ได้ ทั้งหมดนี้ก็เป็นเพราะนักพรตเต๋าอย่างข้าไร้ความสามารถเอง..."

เจ้าสำนักอวิ๋นโม่ถอนหายใจกล่าวว่า "ความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของสำนักเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ยาก สหายเต๋าไม่จำเป็นต้องโทษตัวเองมากไปหรอก"

บทสนทนา ณ ที่แห่งนี้ เปลี่ยนไปเป็นเรื่องสถานการณ์ปัจจุบันของสำนักเหว่ยหยวน

หลี่ต้าจื้อรีบหุบรอยยิ้ม นั่งขมวดคิ้วรับฟังอยู่ด้านหลังเจ้าสำนัก

ท่านเจ้าสำนักจัดแจงให้เขามานั่งฟัง นั่งดูอยู่ที่นี่ เขาจึงต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ดี ตั้งใจเรียนรู้และแสวงหาความก้าวหน้า

วันนี้ที่ได้เห็นลูกชายของตนประลองกับศิษย์ขั้นเลี่ยนซวีผู้นั้น หลี่ต้าจื้อก็คิดตกอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

สถานการณ์เช่นในตอนนี้ ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะถอนตัวออกไปอย่างปลอดภัยแล้วก็จะทำได้อีกต่อไป

บางครั้ง หากไม่พยายามพุ่งทะยานขึ้นไป ก็จะถูกคนอื่นเหยียบย่ำลงมาอย่างโหดร้าย ต่อให้ตนเองไม่มีใจคิดร้ายต่อผู้อื่น แต่ก็ใช่ว่าผู้อื่นจะไม่มีใจคิดร้ายต่อตน

การไม่แก่งแย่ง ก็คือการทำลายตัวเองทางอ้อม

ขอยังไม่กล่าวถึงการแอบมุ่งมั่นตั้งใจของหลี่ต้าจื้อ

และไม่กล่าวถึงมู่หนิงหนิงที่ถูกศิษย์พี่หญิงหลายคนล้อมหน้าล้อมหลัง ใช้เจดีย์วิเศษชิ้นนั้นมาแหย่ให้นางเขินอาย

ณ มุมหนึ่งของแท่นเมฆาฝั่งตะวันตก มีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสาวร่างเล็กเกล้ามวยผมคู่ กำลังจ้องมองศิษย์ที่กำลังประลองอยู่บนลานด้วยสายตาซับซ้อน

เวินหลิงเอ๋อร์ถอนหายใจอย่างแผ่วเบา

นางดูการประลองทำเนียบมนุษย์มาจนถึงตอนนี้ ก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า เหตุใดทุกคนจึงเรียกศิษย์ฝ่ายในว่าเป็นลูกรักของสวรรค์ และเหตุใดศิษย์รับใช้เช่นนางจึงไม่ได้รับความสำคัญจากสำนัก

ความแตกต่างมันมากเกินไปจริงๆ

ในย่านการค้าที่เวินหลิงเอ๋อร์เคยอาศัยอยู่แต่เดิมนั้น ความจริงแล้วนางหาศิลาวิญญาณได้ไม่น้อย สำนักหมื่นเมฆาเองก็ใจกว้างกับศิษย์ที่ทำงานอย่างพวกนางมาตลอด มอบโอสถและอาวุธเวทให้อย่างเพียงพอ

นางรู้สึกมาตลอดว่าความเร็วในการฝึกฝนของตนไม่ได้ช้าจนเกินไปนัก ขอเพียงสามารถบรรลุขั้นเหอเจินได้ภายในสามร้อยปีและต่ออายุขัยได้ ก็ยังมีโอกาสอันริบหรี่ที่จะก้าวเดินบนเส้นทางแห่งเซียน

ทว่าตอนนี้ จิตใจของเวินหลิงเอ๋อร์กลับถูกโจมตีอย่างหนัก

ศิษย์ฝ่ายในล้วนเป็นสัตว์ประหลาดกันทั้งนั้นเลยหรือ? คนที่ประลองในวันนี้ ยังเป็นแค่ศิษย์ที่เข้าสำนักมาไม่ถึงสิบปีด้วยซ้ำ

จู่ๆ เวินหลิงเอ๋อร์ก็เข้าใจแล้วว่า เหตุใดอาจารย์ถึงให้ฐานะ 'ศิษย์จดนาม' แก่นางเท่านั้น

ไม่ใช่อาจารย์อยากให้นางเป็นแค่ศิษย์รับใช้ แต่เป็นเพราะพรสวรรค์ของนาง เดิมทีก็ยังนับว่าเป็นระดับสองไม่ได้ด้วยซ้ำ

นางคิดในใจว่า "เฮ้อ ความจริงอาจารย์ก็ดีกับข้าไม่น้อยแล้ว"

จากนั้น เวินหลิงเอ๋อร์ก็นึกถึงภารกิจที่อาจารย์มอบหมาย สายตาเบนไปกลางอากาศ ในใจปรากฏภาพหลี่ผิงอันลอยตัวร่ายเวทขึ้นมา

นางคิดในใจว่า "ผู้พึ่งพาที่แข็งแกร่งคนนี้ ข้าจะเกาะติดได้จริงๆ หรือ?"

เวินหลิงเอ๋อร์เหม่อมองลานประลองต่อไป

เดิมทีนางก็มีเรื่องกังวลใจมากมายอยู่แล้ว พอได้ดูการประลองก่อนหน้านี้ ก็หมดความสนใจที่จะดูการแข่งขันต่อ นั่งคิดอะไรไปเรื่อยเปื่อย ความคิดค่อยๆ ล่องลอยไปไกล

ผ่านไปพักใหญ่ แววตาของเวินหลิงเอ๋อร์ก็กลับมามีชีวิตชีวาขึ้นอีกครั้ง เพียงเพราะศิษย์ขั้นหนิงกวงผู้นั้นขึ้นมายืนบนลานประลองอีกครั้ง

เวินหลิงเอ๋อร์มองดูใบหน้าอันหล่อเหลาของหลี่ผิงอัน น้ำเสียงของเขาดุจเสียงมนตร์สะกดที่ดังก้องอยู่ในหู วนเวียนอยู่ในห้วงจิตของนางอย่างเนิ่นนาน

นางคิดในใจว่า "เขาไม่ใช้วิชาระเบิดอาวุธเวทที่ร้ายกาจนั่นแล้วหรือ?"

เวินหลิงเอ๋อร์เกิดความสงสัยขึ้นในใจ มองดูร่างที่ถือทวนพุ่งทะยานไปมาบนลานประลองอย่างเงียบๆ

การประลองของหลี่ผิงอันในรอบนี้ รวมถึงการประลองอีกหลายรอบหลังจากนั้น อย่างมากที่สุดเขาก็ใช้เพียงค่ายกลทวนและค่ายกลยันต์ แม้การประลองจะชนะมากกว่าแพ้ แต่สุดท้ายก็ยังพ่ายแพ้ไปถึงสองรอบ

เมื่อการประลองทำเนียบปฐพีสิ้นสุดลง หลี่ผิงอันอยู่ในอันดับที่เจ็ด ด้วยระดับพลังขั้นหนิงกวงระดับห้า เขาสามารถแทรกตัวเข้าไปอยู่ในกลุ่มศิษย์ขั้นเลี่ยนซวีระดับปลายได้

เวินหลิงเอ๋อร์นั่งเท้าคางอยู่ที่มุมหนึ่ง สายตาคอยติดตามร่างของหลี่ผิงอันอยู่เสมอ มองดูเขาพูดคุยหัวเราะอย่างร่าเริงกับเหล่ายอดฝีมือแห่งสำนักเซียนที่อยู่ข้างๆ มองดูเขากระซิบกระซาบกับศิษย์น้องหญิงที่งดงามจับตา มองดูเขารายงานบางอย่างกับผู้เป็นอาจารย์ระดับเทียนเซียนอย่างเคารพนอบน้อม

ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป ความคิดสับสนวุ่นวายในใจของเวินหลิงเอ๋อร์ก็มลายหายไป

การประลองใหญ่วันแรกสิ้นสุดลง เหล่าศิษย์ฝ่ายนอกที่มาชมการแข่งขันเริ่มทยอยเดินทางกลับ

เวินหลิงเอ๋อร์หันหน้าไปมองหาร่างของหลี่ผิงอัน แต่กลับเห็นหลี่ผิงอันขี่เมฆาจากไปพร้อมกับเซียนวัยกลางคนรูปร่างท้วมท่านหนึ่ง

นางคิดในใจว่า "ท่านนี้คงจะเป็นศิษย์ผู้มีวาสนาอันยิ่งใหญ่ของปรมาจารย์จินเซียนที่อาจารย์พูดถึงกระมัง"

จู่ๆ หลี่ผิงอันก็ก้มหน้าลง สายตาของทั้งสองสบกันแม้จะอยู่ห่างไกลกันมาก

หลี่ผิงอันเผยรอยยิ้มเล็กน้อย พยักหน้าให้เวินหลิงเอ๋อร์เบาๆ

เวินหลิงเอ๋อร์ชะงักไปเล็กน้อย รีบค้อมตัวคารวะตอบ แต่เมื่อนางเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็ไม่เห็นร่างของหลี่ผิงอันและบิดาของเขาแล้ว

ศิษย์หญิงที่อยู่ข้างๆ ถามว่า "ศิษย์น้องเวิน เจ้าเป็นอะไรไป?"

"ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร เมื่อกี้ข้าเหม่อไปหน่อยน่ะ"

เวินหลิงเอ๋อร์พูดรัวๆ ขี่ของวิเศษเหาะขึ้นไปบนฟ้า ตามหลังขบวนศิษย์ฝ่ายนอกไป ในใจรู้สึกยินดีขึ้นมาหลายส่วน

ไม่รู้ว่าอาจารย์จะจัดการส่งนางไปเมื่อใด แต่ผู้พึ่งพาที่แข็งแกร่งคนนี้ นางจะเกาะติดให้แน่นเลยเชียว!...

หลี่ผิงอันคิดในใจว่า "เวินหลิงเอ๋อร์ก็บำเพ็ญเพียรอยู่ในภูเขาด้วยหรือ?"

เมื่อหลี่ผิงอันนึกถึงผู้ดูแลเซียวเยว่ท่านนั้น ในใจก็รู้สึกไม่ค่อยมั่นใจเท่าไรนัก

ผู้ดูแลเซียวท่านนี้ไม่สามารถเรียกว่าฉลาดหลักแหลมได้ แต่ต้องเรียกว่าเจ้าเล่ห์เพทุบายต่างหาก

หลี่ผิงอันรู้สึกอยู่เสมอว่า ตั้งแต่คราวที่แล้วที่ผู้ดูแลเซียวมอบหญ้าวิญญาณให้เขาหนึ่งต้น นางก็คงมีแผนการอะไรบางอย่างซ่อนอยู่

"พ่อ"

หลี่ต้าจื้อที่กำลังครุ่นคิดเรื่องต่างๆ หันขวับมามอง "หืม ว่าไง? ก่อนหน้านี้ประลองจนได้รับบาดเจ็บหรือ?"

หลี่ผิงอันพูดด้วยภาษาถิ่นว่า "เปล่าขอรับ แค่เหนื่อยไปหน่อย เคล็ดวิชาระเบิดวิญญาณกินพลังใจมากเกินไป... สายพานการผลิตอาวุธเวทที่เราเตรียมไว้ อาจจะต้องส่งมอบให้สำนักก่อนกำหนดแล้วล่ะ"

"โอ้?" หลี่ต้าจื้อพูดพลางหัวเราะ "พ่อเห็นวันนี้แกใช้วิชานี้ ก็พอจะเดาความคิดแกออกแล้ว ไม่เป็นไร แกจัดการไปเถอะ เดี๋ยวพ่อคอยสนับสนุนให้เอง"

"พ่อ การจะถวายของวิเศษให้สำนัก พ่อก็ต้องเป็นคนออกหน้านะ" หลี่ผิงอันกำชับ "ถ้าให้ข้าทำคนเดียว มันจะไม่ได้ผลอะไร ต้องอาศัยบารมีจากฐานะของพ่อช่วยด้วย"

"แกจัดการไปก็พอ"

หลี่ต้าจื้อโบกมือไปมา ไม่ค่อยสนใจหัวข้อสนทนาแบบนี้เท่าไรนัก

หลี่ผิงอันส่งกล่องผ้าไหมใบหนึ่งให้ผู้เป็นบิดา เขาไม่ใช้ภาษาถิ่นอีกแล้ว แต่พูดออกมาตรงๆ ว่า "นี่เป็นของขวัญที่ผู้อาวุโสเซียวเยว่มอบให้ข้าตอนทดสอบฝ่ายนอกก่อนหน้านี้ ท่านพ่อลองดูสิว่าจะนำไปให้ยอดเขาธุลีโอสถช่วยหลอมเป็นโอสถบำรุงพรสวรรค์ได้หรือไม่"

"โอ้?"

หลี่ต้าจื้อรับกล่องผ้าไหมมา อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง

"นี่มันของที่เราหากันมาครึ่งปีเมื่อปีที่แล้วแต่ก็หาไม่เจอนี่นา... อายุของมันก็ไม่ใช่น้อยๆ! มูลค่าไม่ธรรมดาเลยนะ! ผู้ดูแลเซียวคนนี้หมายความว่ายังไงเนี่ย?"

หลี่ผิงอันหัวเราะกล่าวว่า "ผู้อาวุโสมอบให้ มิกล้าปฏิเสธ นี่เป็นสิ่งที่ท่านพ่อสอนข้าเองนะ อย่างไรเสียครั้งนี้ข้าก็ติดค้างน้ำใจผู้อาวุโสเซียวแล้ว คงต้องพึ่งท่านพ่อไปตอบแทนในภายหลังแล้วล่ะ"

หลี่ต้าจื้อหัวเราะลั่น "คนอื่นเขามีแต่ลูกใช้หนี้แทนพ่อ แกนี่ดีจริงๆ ให้พ่อใช้หนี้แทนลูก! เอาเถอะๆ เดี๋ยวพ่อหาโอกาสมอบของขวัญตอบแทนให้นางเอง!"

"อาจารย์อาต้าจื้อ มีเรื่องอันใดถึงได้เบิกบานใจเช่นนี้หรือ?"

"วันนี้ผิงอันฉายแววโดดเด่นมาก อาจารย์อาต้าจื้อปิดบังพวกเราซะมิดเลยนะ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ผิงอัน! วิชาลับระเบิดอาวุธเวทของเจ้านั่นไปเรียนมาจากที่ใดหรือ?"

เสียงทักทายหลายเสียงดังมาจากด้านข้าง เซียนอีกกลุ่มหนึ่งขี่เมฆามาล้อมรอบ มองดูหลี่ต้าจื้อที่กำลังหน้าบานและหลี่ผิงอันที่ฉายแววโดดเด่น แต่ละคนต่างเตรียมคำชื่นชมมามากมาย

จิตวิญญาณในห้วงจิตของหลี่ผิงอันสั่นสะท้านเล็กน้อย เขาเผยรอยยิ้มอ่อนโยนและสง่างามออกมาทันที

การเข้าสังคมของสำนักเซียนรอบที่สอง เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ตอนหนึ่งของเราเฉลี่ยอยู่ที่สี่พันตัวอักษร บางครั้งก็เกินห้าพันตัวอักษร ดังนั้นในช่วงหนังสือใหม่จึงไม่ค่อยกล้าเพิ่มตอน อนาคตจะเน้นที่การอัปเดตอย่างสม่ำเสมอเพื่อรับประกันคุณภาพเป็นหลัก

เนื่องจากผลงานเรื่องที่แล้วอย่าง "ท่องเดี่ยวในห้วงลึก" ถือเป็นจุดต่ำสุดของข้าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา (ตอนขึ้นหิ้งเฉลี่ยอยู่ที่สามพัน ตอนจบเฉลี่ยอยู่ที่หมื่นห้า เรื่องนี้ถือเป็นผลงานแนวทดลอง เป็นนิยายเว็บแนวไซไฟสเปซโอเปร่าล้วนๆ) ทำให้ทรัพยากรตอนเปิดเรื่อง "บิดาเซียน" ค่อนข้างธรรมดา ตอนเปิดเรื่องก็ไม่มีการโปรโมทอะไรเลย

แต่ดูจากแนวโน้มตอนนี้แล้ว "บิดาเซียน" กลับมีโอกาสทะยานขึ้นมาในหมู่ผลงานที่ออกพร้อมกัน...

นี่มันน่ามหัศจรรย์มาก

ถึงแม้ข้าจะไม่สามารถทำให้ผู้อ่านทุกคนพอใจได้ แต่ก็จะพยายามสร้างประสบการณ์การอ่านที่ดีกว่าเดิมให้กับผู้อ่านที่ชื่นชอบแนวนี้ และขอแนะนำผลงานแนวเดียวกับ "บิดาเซียน" อย่าง "ศิษย์พี่ของข้าช่างมั่นคงยิ่งนัก" ให้กับผู้อ่านหน้าใหม่ที่ตามมาทีหลังด้วยขอรับ