บทที่ 10 ร้านขายเสื้อผ้าในเมืองเล็กๆ

โลกที่ติดเชื้อ

การดำรงอยู่เหนือสามัญสำนึกและพลังที่สามารถพัฒนาได้สารพัดรูปแบบ

ตลอดจนองค์กรลึกลับที่กำลังจะเดินทางไปเยือน

ความไม่รู้จุดจบกำลังรอคอยให้ไปสำรวจ

อี้เฉินตื่นเต้นเกินไปจนเมื่อคืนนอนหลับไปเพียงสี่ชั่วโมง... อาจเป็นเพราะได้รับ 'คุณลักษณะการติดเชื้อ' มา เขาจึงไม่เพียงแต่ไม่ง่วงนอน ทว่าทั้งสภาพจิตใจและรูปลักษณ์ล้วนอยู่ในสภาวะสมบูรณ์พร้อม

ทันทีที่เขาก้าวออกจากประตูสุสาน

เดิมทีคิดว่าจะได้รับการต้อนรับด้วยอากาศบริสุทธิ์ แสงแดดอันอบอุ่น และชาวเมืองที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาหลากหลายรูปแบบ

ทว่า

ทิวทัศน์บนท้องถนนกลับไม่ได้ดูดีไปกว่าสุสานสักเท่าไหร่

สายลมที่พัดปะทะใบหน้าเจือปนไปด้วยกลิ่นฉุนจัด มันคือกลิ่นของน้ำมันดิบ น้ำเสียจากอุตสาหกรรม โลหะ และผลพลอยได้นานาชนิด จนแทบจะรับรู้ถึงรสชาติของมันได้เลยทีเดียว

เมื่อมองข้ามแนวอาคารเตี้ยๆ ที่มียอดแหลมของเมืองเล็กๆ แห่งนี้ไป ก็จะเห็นปล่องไฟขนาดใหญ่หลายปล่องกำลังพ่นไอเสียออกมา

แสงแดดไม่ได้สว่างสดใสอย่างที่คาดไว้

ท้องฟ้าคล้ายถูกปกคลุมด้วยผืนผ้าชั้นดีหลายชั้น มีเพียงแสงสว่างเบาบางร่วงหล่นลงบนพื้นดิน ซึ่งไม่เพียงพอแม้แต่จะขับไล่ฝุ่นผงแห่งความมืดมิดที่หลงเหลือจากเมื่อคืน

เท่าที่สายตามองเห็น จำนวนชาวเมืองที่เดินขวักไขว่มีไม่เกินจำนวนนิ้วมือด้วยซ้ำ

พวกเขาดูเหมือนไม่อยากให้ร่างกายสัมผัสกับอากาศ จึงใช้ผ้าผืนใหญ่พันห่อหุ้มไว้ทั้งตัว

กระทั่งใบหน้าก็ยังสวมหน้ากากทำมือแบบเรียบง่าย พวกเขาเดินหลังค่อม พยายามสูดดมอากาศที่อยู่ใกล้พื้นดินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมืองทั้งเมืองดูแปลกประหลาดและหนาวเหน็บ

ซ้ำยังเจือปนไปด้วยความสิ้นหวังสายหนึ่ง

"โลกใบนี้... เลวร้ายกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก"

ขณะนั้นเอง เสียงเสียดสีอย่างร่าเริงก็ดังมาจากบนไหล่

ก้อนเนื้อสีดำขนปุยราวกับเพิ่งตื่นนอน

มันอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นลูกตาขาวดำที่อยู่ข้างใน พร้อมกับเสียดสีไปมาอย่างต่อเนื่อง... คล้ายกำลังบิดขี้เกียจ

มือเล็กๆ สีดำเรียวยาวสองข้างโบกสะบัดไปมาดั่งเกลียวคลื่น

"ในที่สุดก็ได้ออกจากสุสานบ้าๆ นี่สักที ยอดเยี่ยมไปเลย!

ก่อนจะเริ่มการผจญภัยของเรา ไปหาอะไรกินกันก่อนเถอะ... ฉันไม่ได้กินอะไรมานานมากแล้ว"

"ได้สิ แกอยากกินอะไรล่ะ?"

"องุ่น องุ่นเยอะๆ..."

ตอนที่ก้อนเนื้อสีดำพูดคำว่าองุ่น มันก็ชี้ไปที่ลูกตาของตัวเองพร้อมกัน อี้เฉินย่อมเข้าใจความหมายที่แท้จริงของ 'องุ่น' จากปากมันในทันที

เขาไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ

พอนึกถึงโลกก่อนตายของตัวเอง ก็มีคนไม่น้อยที่ชอบกินอาหารจำพวกตาปลาหรือตาหมูย่างเหมือนกัน

"ได้ แต่ต้องไปร้านขายเสื้อผ้าก่อน"

ตอนนี้

อี้เฉินสวมเพียงเสื้อเชิ้ตขาดรุ่งริ่งและสกปรกซอมซ่อ

บริเวณแขนเสื้อยังมีรอยทะลุ ส่วนช่วงเอว หน้าท้อง และขากางเกงก็มีรอยขีดข่วนจากการถูกตะปบ

เมื่อประกอบกับร่างกายของ [วิลเลียม เบเรนส์] ที่ไม่ได้อาบน้ำสระผมมาหลายวัน ต่อให้อยู่ในหมู่คนไร้บ้านก็ยังถือเป็นชนชั้นต่ำสุดอยู่ดี

ขณะเดินไปตามถนนที่ค่อนข้างกว้างขวางของเมือง

เนื่องจากไม่มีใครทำความสะอาดมาเป็นเวลานาน ตามรอยแยกบนพื้นจึงเต็มไปด้วยเปลือกเมล็ดแตงโม น้ำสกปรก และซากแมลงเน่าเปื่อย

ปริมาณผู้คนลดลงทุกปี ร้านค้าจำนวนมากปิดตัวลงไปนานแล้ว

ร้านที่เหลืออยู่ก็แค่ประคองตัวไปวันๆ และอาจเจ๊งได้ทุกเมื่อ

สภาพเช่นนี้ทำให้อี้เฉินอดสงสัยไม่ได้ว่า จะมีร้านขายเสื้อผ้าที่ดูดีมีระดับอยู่จริงๆ หรือ?

ขณะที่กำลังสงสัยอยู่นั้น

ตรงหัวมุมถนน อาคารหลังหนึ่งที่มีโครงสร้างแตกต่างจากบ้านเรือนโดยรอบอย่างสิ้นเชิงก็ปรากฏขึ้นในสายตา

ตัวอาคารเน้นสีดำเป็นหลักและมีกลิ่นอายของสไตล์โกธิกอย่างเด่นชัด สูงตระหง่านและเพรียวบาง

ระหว่างหน้าต่างทรงยาวดูเหมือนจะมีใครบางคนกำลังแอบมองออกไปข้างนอกอย่างเงียบๆ

โดยรวมแล้วให้ความรู้สึกประณีตแต่งามระทม ราวกับเป็นสถาปัตยกรรมของชนชั้นสูงที่มีอยู่แต่ในเมืองใหญ่ ซึ่งดูขัดแย้งกับเมืองเล็กๆ ที่ทรุดโทรมแห่งนี้อย่างสิ้นเชิง

ป้ายกรอบทองเหลืองตรงประตูเขียนไว้ว่า - [Maurice & Sad]

ด้วยการขยายขอบเขตการมองเห็นที่ก้อนเนื้อน้อยมอบให้ เขาสามารถมองเห็นเสื้อผ้าระดับไฮเอนด์ที่อยู่ข้างในผ่านหน้าต่างได้

"นี่คงจะเป็นร้านขายเสื้อผ้าที่หรูหราที่สุดในเมืองตามที่คุณวิลเบิร์ตบอก

ว่าแต่ ร้านขายเสื้อผ้าแบบนี้ต้องมีค่าใช้จ่ายรายวันไม่น้อย รายได้ของชาวเมืองไม่น่าจะจับจ่ายในร้านแบบนี้ได้

ทำไมถึงมีร้านแบบนี้ตั้งอยู่ได้กันนะ?"

อี้เฉินเก็บซ่อนความสงสัยไว้ในใจ

เขาเดินข้ามถนนอันสกปรก ภายใต้สายตาของชาวเมืองที่สวมหน้ากาก แล้วผลักประตูหน้าของร้านขายเสื้อผ้าเข้าไป

กริ๊ง~

กระดิ่งเงินที่เชื่อมติดกับกรอบประตูดังขึ้นพร้อมกัน

กลิ่นหอมจางๆ โชยมาเตะจมูกอย่างรวดเร็ว กลบกลิ่นอายอุตสาหกรรมที่หลงเหลืออยู่ในโพรงจมูกจนมิด

กลิ่นเช่นนี้กรองตัวอี้เฉินออกจากเมืองที่ทรุดโทรมในชั่วพริบตา และดึงเขาเข้าสู่ร้านขายเสื้อผ้าอันสง่างามและเงียบสงบแห่งนี้

ตะเกียงถือหลากหลายรูปแบบถูกจัดวางไว้ตามโซนต่างๆ ของร้าน

บนตู้เสื้อผ้า

มุมกำแพง

หรือจัดแสดงแยกเป็นของประดับตกแต่งบนแท่นจัดแสดงบางจุด

แสงไฟสาดส่องตัดสลับกัน ถ่ายทอดภาพรวมของร้านขายเสื้อผ้าให้ลูกค้าได้เห็น พร้อมกับมอบความอบอุ่นและความปลอดภัย

สุภาพสตรีสวมหมวกประดับดอกไม้ มีผ้าโปร่งบางปิดบังใบหน้า และสวมกระโปรงยาวกรอมพื้นเดินออกมาจากห้องด้านใน

แสงไฟลอดผ่านผ้าโปร่งบาง เผยให้เห็นโครงหน้าอันงดงามราวกับภาพวาด

เดิมทีอี้เฉินคิดว่าสภาพซอมซ่อของตัวเองจะถูกเถ้าแก่เนี้ยดูถูก หรือกระทั่งถูกไล่ออกไป

ทว่า

หญิงสาวกลับหยุดฝีเท้าลงตรงหน้าเขา

เธอสูดดมกลิ่นเบาๆ ผ่านผ้าโปร่งบาง

แย่งชิงกลิ่นอายสุสานที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวบนร่างของอี้เฉิน

"หายากจริงๆ นานมากแล้วที่ไม่มีคนเป็นเดินออกจากสุสานได้... วิลเบิร์ตให้คุณมาใช่ไหม?"

"ใช่ครับ

คุณวิลเบิร์ตให้ผมมาซื้อเสื้อผ้าที่พอดีตัวที่นี่ก่อนขึ้นรถม้า"

อี้เฉินหยิบนามบัตรโลหะออกมาจากกระเป๋ากางเกงทันที

"วันนี้ต้องรีบออกเดินทางเลยงั้นหรือ?"

"ใช่ครับ"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็เลือกได้แค่ [เสื้อผ้าสำเร็จรูป]... รอจนกว่าคุณจะผ่านการประเมินจากองค์กร แล้วค่อยไปสั่ง [ตัดเย็บแบบครบวงจร] ที่ร้านตัดเสื้อฝั่งนู้นก็แล้วกัน"

เถ้าแก่เนี้ยเอ่ยถึงคำว่า 'องค์กร' คิดว่าตัวเธอและร้านขายเสื้อผ้าแห่งนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับองค์กร การสนับสนุนทางการเงินที่อยู่เบื้องหลังจึงฟังดูสมเหตุสมผลขึ้นมา

"ไม่ทราบว่าเงินที่ผมมีอยู่นี้ จะพอไหมครับ?"

อี้เฉินหยิบสมบัติทั้งหมดที่ได้จากการทำงานในสุสานออกมา นั่นคือเหรียญเงินที่อัดแน่นเต็มกระเป๋าใบเล็ก

ทว่า

เถ้าแก่เนี้ยไม่แม้แต่จะมองเศษเงินเหล่านี้เลย

เธอกลับคว้าข้อมือของอี้เฉินไว้แน่น เล็บที่แหลมคมแทบจะจิกเข้าไปในผิวหนัง

ผ่านการสัมผัสง่ายๆ เช่นนี้

เถ้าแก่เนี้ยไม่เพียงแต่วัดสัดส่วนร่างกายเสร็จสิ้น แต่ยังอ่านข้อมูลบางอย่างภายในร่างกายของเขาได้อีกด้วย

"มิน่าล่ะถึงรอดชีวิตออกจากสุสานมาได้ แถมยังได้นามบัตรของวิลเบิร์ตกับผลผลิตจากสุสานมาอีก ที่แท้คุณก็ยอมรับ [การติดเชื้อ] ด้วยความสมัครใจนี่เอง น่าสนใจดีนะ"

คำพูดของเถ้าแก่เนี้ยถูกดึงกลับมาพร้อมกับฝ่ามือของเธอ

และเธอก็ฉวยโอกาสหยิบเหรียญเงินในถุงผ้าไปเกือบครึ่งหนึ่งด้วย

"ฉันมีชุดสำเร็จรูปที่พอดีกับสัดส่วนของคุณอยู่พอดี

แต่ก่อนจะลองชุด คุณจำเป็นต้อง 'ชำระล้าง' ร่างกายเสียก่อน เพื่อล้างฝุ่นผงแห่งคนตายที่ติดมาจากสุสานออกไป"

ภายใต้การนำทางของเถ้าแก่เนี้ย เขาเดินมาถึงห้องน้ำภายในร้านขายเสื้อผ้า

หลังจากอาบน้ำเสร็จ

เถ้าแก่เนี้ยก็ลงมือโกนหนวดและตัดผมให้เขาด้วยตัวเอง

เมื่อการตกแต่งรูปลักษณ์ภายนอกเสร็จสิ้น ในที่สุดอี้เฉินก็ได้สำรวจใบหน้าของตัวเองในกระจกเงา

ภายใต้ผมสีดำซอยสั้นที่ถูกจัดทรงอย่างประณีต หน้าตาและเครื่องหน้ากลับไม่ต่างจากตัวเขาในอดีตมากนัก อาจกล่าวได้ว่าเป็นการเพิ่มลักษณะทางตะวันตกเข้าไปบนพื้นฐานของรูปลักษณ์เดิม

เช่น สันจมูกที่โด่งขึ้น และเบ้าตาที่ลึกขึ้น

เมื่อพิจารณาดูดีๆ กลับดูคล้ายกับคีอานู รีฟส์ ในวัยหนุ่มอยู่บ้าง... แม้รายละเอียดจะต่างกันเล็กน้อย แต่โดยรวมแล้วถือว่าดูดีมากทีเดียว

'ฉันมีความคล้ายคลึงกับเจ้าของร่างเดิมค่อนข้างมากจริงๆ บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับการทะลุมิติมาก็ได้'

ขั้นตอนต่อไปคือการลองชุด

เสื้อเชิ้ตสีขาว

เสื้อกั๊กตัวเล็กพิมพ์ลายทางสีเขียวเข้ม

กางเกงสแล็กสีดำที่มีความยืดหยุ่นระดับหนึ่ง

รวมถึงเสื้อโค้ตกันลมสีดำที่คล้ายกับชุดทำงานในสุสาน ซึ่งสามารถห่อหุ้มมิดชิดทั้งตัวและปิดบังใบหน้าได้... ให้ความรู้สึกที่ดูมืดมน

ผูกเชือกรองเท้าทรงออกซ์ฟอร์ดสีดำให้แน่น

เถ้าแก่เนี้ยเป็นคนผูกเนกไทสีดำให้ด้วยตัวเอง

เมื่อได้เห็นภาพลักษณ์ใหม่เอี่ยมในกระจกเงา จิตใจของอี้เฉินก็พลันเบิกบานขึ้นมา