อาจเป็นเพราะนี่คือครั้งแรกที่เขากลืนของแข็งขนาดเท่าลูกปิงปองลงไป
อาจเป็นเพราะสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไปนี้จะเป็นตัวตัดสินความเป็นตาย
หรืออาจเป็นเพราะก้อนเนื้อเล็กๆ นั่นช่วยยกระดับประสาทสัมผัส
อี้เฉินถึงกับสามารถรับรู้ปฏิกิริยาการย่อยที่กำลังเกิดขึ้นภายในกระเพาะอาหารได้อย่างชัดเจน
ผิวชั้นนอกของผลึกที่กลมเกลี้ยงราวกับตัวอ่อนกำลังเกิดฟองและย่อยสลายอย่างต่อเนื่องภายใต้การกัดกร่อนของกรดในกระเพาะ... ผิวชั้นนอกที่ถูกย่อยสลายเหล่านี้กลายเป็นสารอาหารและถูกกระเพาะซึมซับเข้าไป
จนท้ายที่สุดก็เผยให้เห็นสสารก่อโรคที่อยู่แก่นกลางของผลึก
สิ่งหนึ่งที่อยู่กึ่งกลางระหว่างพยาธิตัวกลมและรากฝอย
อาศัยทางเข้าของกระเพาะอาหารผ่านเข้าสู่ลำไส้ ในที่สุดก็ถูกเอนไซม์ย่อยอาหาร น้ำดี และอื่นๆ ในลำไส้ย่อยสลายและดูดซึม ไหลเวียนเข้าสู่ระบบกระแสเลือด
ชั่วพริบตานั้น
เลือดทั่วทั้งร่างของอี้เฉินก็เปล่งแสงสีเขียวเรืองรองออกมา
โครงสร้างของผนังหลอดเลือดกลับกำลังเข้าสู่ 'การเติบโตทุติยภูมิ' ซึ่งเป็นกระบวนการเฉพาะของพืช เป็นการผสมผสานที่คล้ายกับมัดท่อลำเลียงของพืชที่สอดแทรกอยู่ระหว่างหลอดเลือด
กระบวนการทั้งหมดเจ็บปวดทรมานอย่างผิดปกติ ราวกับจะลอกหลอดเลือดและเนื้อเยื่อส่วนอื่นๆ ของร่างกายออกจากกัน
มันรุนแรงเสียยิ่งกว่าความเจ็บปวดแสนสาหัสตอนที่ฝ่าเท้าถูกแทงทะลุและดึงออกมาก่อนหน้านี้
ในขณะที่สติสัมปชัญญะกำลังจะถูกความเจ็บปวดนี้ซัดกระหน่ำจนแตกซ่าน
แก่นแท้แห่งความเจ็บป่วยที่ปะปนอยู่ในสายเลือดก็ไหลลึกเข้าสู่สมอง นำพาความคิดของเขาไปยังความทรงจำในอดีตอันแปลกประหลาด
นี่คือความทรงจำรูปแบบสัญญาณที่ขาดห้วงซึ่งถูกเก็บไว้ระหว่างเซลล์พืช
มันอาศัยสมองของอี้เฉินในการรวบรวม ประมวลผล และท้ายที่สุดก็ส่งไปยังพื้นที่ความทรงจำเพื่อสร้าง 'ประสบการณ์ร่วม'
เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกระบวนการทั้งหมดของต้นไม้ต้นหนึ่ง ตั้งแต่เมล็ดงอก เติบโตเป็นต้นกล้า และการก่อตัวของลำต้น
สัมผัสประสบการณ์ที่รากฝอยหยั่งลึกลงไปใต้ดิน ดูดซับความชื้นจากดินเบื้องลึก เกิดเป็นความรู้สึกอันละเอียดอ่อนของโครงสร้างพึ่งพาอาศัยกันกับแบคทีเรียในดิน
สัมผัสถึงการสังเคราะห์แสงอันเป็นเอกลักษณ์ระหว่างเซลล์พืช สูบฉีดคาร์บอนไดออกไซด์ในอากาศ
ผ่านการเปลี่ยนแปลงตามช่วงวัย ทั้งการเติบโตปฐมภูมิและการเติบโตทุติยภูมิ สร้างระบบพืชที่สมบูรณ์และแข็งแรง กลายเป็นผู้พิทักษ์ไร้นามท่ามกลางสุสาน
จนกระทั่งในที่สุดก็ติดเชื้อจากเชื้อก่อโรคที่ไม่รู้จัก และกลายร่างเป็นซากศพเดินได้ผ่านการเลียนแบบ
สิ่งที่อี้เฉินไม่รู้ก็คือ ในระหว่างที่เขากำลังอ่านความทรงจำของพืชอยู่นั้น
ร่างกายในความเป็นจริงที่อยู่ในห้องผ่าตัดกำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างประหลาด
ก้านสีเขียวที่เพิ่งเกิดใหม่ทีละก้านงอกขึ้นตามรูขุมขน เลื้อยออกมาตามปลายแขนเสื้อ ปกคอเสื้อ หรือขอบกางเกง
รอยแยกริมฝีปาก รูจมูก และช่องหูต่างก็มีเส้นใยราที่กำลังคืบคลานชอนไชออกมา
รูม่านตาที่เบิกกว้างถูกย้อมเป็นสีเขียว หดและขยายตัวสลับกันไปมาอย่างต่อเนื่อง
สภาพเช่นนี้ดำเนินไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้
เมื่อการอ่านความทรงจำสิ้นสุดลง และความคิดกลับคืนสู่ความเป็นจริง
"ผมรอดแล้วเหรอ?"
อี้เฉินรีบตรวจสอบทั่วทั้งร่างกาย ไม่พบโครงสร้างที่เป็นเปลือกไม้หรือกิ่งก้านใดๆ... ร่างกายยังคงเหมือนเดิม เพียงแต่รู้สึกรางๆ ว่าสมรรถภาพทางกายดูเหมือนจะเพิ่มสูงขึ้นเล็กน้อย
ผู้ดูแลสุสาน คุณวิลเบิร์ตเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ
"ฉันรู้ว่าเธอต้องทำได้"
ดูเหมือนเขาจะคาดเดาไว้แล้วว่าอี้เฉินจะรอดชีวิต
จึงยกอาหารมังสวิรัติที่ไม่ผ่านการปรุงแต่งใดๆ ซึ่งเตรียมไว้ล่วงหน้ามาให้
เมื่ออี้เฉินเห็นผักเหล่านี้
เขาก็มีความรู้สึกคุ้นตาราวกับคนจรจัดได้พบเจออาหารชั้นเลิศ เขาสวาปามอย่างตะกละตะกลามโดยไม่สนภาพลักษณ์ใดๆ กินอาหารมังสวิรัติเข้าไปเต็มๆ ถึงห้าหกชั่ง
ระหว่างที่กินอาหาร
บาดแผลที่เกิดจากการต่อสู้กับซากศพเดินได้ก่อนหน้านี้ กลับสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า รอยเย็บจากขนอ่อนที่ก้อนเนื้อเล็กๆ มอบให้ก็ถูกเนื้อใหม่ปกคลุมจนมิด
อี้เฉินพึมพำ "ร่างกายของผม... เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง"
ผู้ดูแลอธิบายให้ฟัง "ถูกต้อง เธอได้รับสิ่งที่มีอยู่ในผลึกอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว ส่วนว่ามันจะสร้างความเปลี่ยนแปลงใดต่อร่างกายของเธอบ้างนั้น เธอต้องค้นหาด้วยตัวเอง
รอจนกว่าเธอจะได้เป็นสมาชิกขององค์กรอย่างเป็นทางการ ก็จะสามารถตรวจสอบลักษณะพิเศษนี้ได้อย่างละเอียด"
พูดจบ
ผู้ดูแลก็หยิบนามบัตรโลหะพิเศษแผ่นหนึ่งออกจากกระเป๋าเสื้อ มันเป็นสีเงินทั้งแผ่น
ด้านหลังสลักตราสัญลักษณ์ขององค์กร G&D
ด้านหน้าพิมพ์คำว่า [Seven-Day] ด้วยตัวเอียงที่พลิ้วไหวเป็นเส้นสาย ซึ่งหมายถึงสุสานเจ็ดทิวาที่อยู่ในปัจจุบัน
ขณะที่ยื่นบัตรให้ เขาก็พูดไปด้วยว่า
"เนื่องจากเธอบรรลุเป้าหมาย เจ้าตัวเล็กบนไหล่นั่นก็ตกเป็นของเธอเช่นกัน
สิ่งที่ต้องระวังคือ หากมีใครถามถึงที่มาของเจ้าตัวเล็กนี่ เธอสามารถเลือกที่จะไม่สนใจได้
หากจำเป็นก็เพียงแค่แสดงนามบัตรใบนี้ มันจะช่วยลดความยุ่งยากให้เธอได้มาก
โลกใบนี้ติดโรค
แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่ปกติสมบูรณ์ก็ยังกลายเป็นพวกหวาดระแวงโดยธรรมชาติ การเดินทางคนเดียวจงหลีกเลี่ยงปัญหาให้มากที่สุด"
"ขอบคุณครับ"
ทว่าตอนที่หานตงรับนามบัตรมา วิลเบิร์ตก็พลันนึกถึงคำถามสำคัญขึ้นมาได้
"ดูเหมือนฉันจะยังไม่ได้ถามความสมัครใจของเธอเลย ก็เริ่มชี้นำให้เธอเข้าร่วมองค์กรตามใจชอบเสียแล้ว
เอาเป็นว่าเรามาเริ่มกันใหม่... เธออยากเป็นสมาชิกขององค์กรไหม?
หากความปรารถนาของเธอไม่แรงกล้า หรือค่อนข้างจะต่อต้าน ก็สามารถทำงานอยู่ในสุสานต่อไปได้ เมื่อครบกำหนดสัญญา เธอจะได้รับค่าจ้างก้อนโต"
อี้เฉินตอบกลับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
"ผมอยากออกไปดูโลกภายนอกครับ"
"ดีมาก
พรุ่งนี้เที่ยงตรง ให้ไปที่ทางออกฝั่งตะวันออกของเมือง
แสดงนามบัตรให้คนขับรถม้าดู แล้วเขาจะส่งเธอไปยังพื้นที่ที่เกี่ยวข้องกับองค์กรเอง"
พูดพลาง ผู้ดูแลก็โยนถุงผ้าลินินใบเล็กที่บรรจุเหรียญเงินหนักอึ้งมาให้
"นี่คือเงินเดือนที่ค้างจ่ายในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา และโบนัสพิเศษสำหรับเหตุการณ์ในครั้งนี้
เนื่องจากชุดทำงานของเธอพังเสียหายระหว่างการต่อสู้
ก่อนออกเดินทาง อย่าลืมแวะไปที่ร้านเสื้อผ้าที่หรูหราที่สุดในเมืองอีสตันสักหน่อย... แสดงนามบัตรให้เถ้าแก่เนี้ยดู แล้วหล่อนจะตัดเย็บชุดคุณภาพดีที่เข้ากับฐานะให้เธอเอง
องค์กรมีข้อกำหนดเรื่องการแต่งกายและรูปลักษณ์ของบุคคลในระดับหนึ่ง
อย่าทิ้งมารยาทสุภาพบุรุษที่เธอได้เรียนรู้มาจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า... ความเคยชินที่สง่างาม จะช่วยสกัดกั้นผลกระทบของความเจ็บป่วยที่มีต่อจิตใจได้อย่างมีประสิทธิภาพ"
"เข้าใจแล้วครับ เอ่อ..."
อี้เฉินมองขวานมือชุบเงินในมือด้วยความอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย ขวานเล่มนี้ไม่ว่าจะเป็นฝีมือการผลิต หรือผลลัพธ์ในการปัดเป่าโรคภัยที่มาจากแร่เงิน ล้วนถือว่าดีเยี่ยมทีเดียว
ผู้ดูแลโบกมือ
"อาวุธพื้นฐานที่สร้างโดยช่างฝีมือขององค์กรเล่มนี้ และตะเกียงน้ำมันก๊าดแบบพิเศษที่ใช้งานได้ยาวนาน เธอเอาไปทั้งสองอย่างเลย การเดินทางไปยังองค์กรจะไม่ราบรื่น แหล่งกำเนิดแสงและอาวุธมีคมนั้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้"
"ขอบคุณครับ"
เหลือเวลาอีกไม่มากก็จะถึงรุ่งสางของวันถัดไป
หลังจากบอกลา อี้เฉินก็กลับไปที่กระท่อมไม้เพื่อนอนหลับพักผ่อน
รอจนกระทั่งแสงแดดบางเบาสาดส่องผ่านม่านหมอกหนาทึบ เบียดเสียดรอยแยกแคบๆ ระหว่างกิ่งไม้และใบไม้เข้ามาในสุสาน
ชายหนุ่มที่เหน็บตะเกียงน้ำมันก๊าดและขวานมือไว้ที่เอว โค้งคำนับให้สุสานหมายเลข 7 อย่างลึกซึ้ง ก่อนจะออกเดินทางจากไป...
ในทางกลับกัน
ณ ประตูทางเข้าสุสานหมายเลข 7
ผู้ดูแลสุสาน วิลเบิร์ต ใช้ดวงตาดั่งอีกาจ้องมองทะลุสิ่งก่อสร้างและต้นไม้ที่ขวางกั้นในสุสาน มองดูแผ่นหลังของชายหนุ่มที่ห่างออกไป มุมปากกระตุกเล็กน้อย
ดูเหมือนเขาจะอาลัยอาวรณ์ 'สิ่งของ' บางอย่างที่ชายหนุ่มนำติดตัวไปด้วยอย่างสุดซึ้ง
ไม่ใช่ [ผลึก] คุณภาพสูงที่ถูกควักออกมาจากซากศพนั่น
แต่เป็นผลผลิตสำคัญในสุสาน ก้อนเนื้อเล็กๆ ที่เกาะติดอยู่บนไหล่ของอี้เฉินต่างหาก
"ไม่รู้ว่าการลงทุนที่แสนแพงนี้จะคุ้มค่าหรือไม่
ของในสุสานนิรนาม ไม่ได้ปรากฏขึ้นมาเป็นร้อยปีแล้วสินะ?
บังเอิญปรากฏขึ้นพร้อมกับผู้มีศักยภาพที่สามารถสังหารซากศพเดินได้และยอมรับผลึกได้พอดี
เรื่องบังเอิญงั้นหรือ? หรือความสอดคล้องกันบางอย่าง?
ช่างเถอะ... ถือซะว่าเป็นการเดิมพันครั้งใหญ่ก็แล้วกัน"
ในการสนทนากับอี้เฉินเมื่อวานนี้ ผู้ดูแลจงใจไม่เอ่ยถึงรายละเอียดของก้อนเนื้อเล็กๆ ก้อนนี้ เพียงแค่พูดผ่านๆ ไปอย่างง่ายดาย
ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่อี้เฉินไม่รู้ก็คืิอ
การแบ่งเขตสุสาน ไม่ได้สอดคล้องกับแค่รูปแบบของศพ กฎการจัดการ และประเภทของป้ายหลุมศพที่แตกต่างกันเท่านั้น
แต่ [ลำดับ] 1-6 ในนั้นล้วนมีความหมายสำคัญ
เมื่อหมายเลขเพิ่มขึ้น วงจรที่สุสานจะผลิต 'ผลผลิต' ที่สอดคล้องกันก็จะยาวนานขึ้นอย่างมาก ความซับซ้อนและความอันตรายของศพที่ฝังอยู่ในนั้นก็จะเพิ่มขึ้นตามลำดับขั้น
นั่นก็หมายความว่า
[ศพประหลาดนิรนาม] ที่ถูกฝังอยู่ในสุสานหมายเลข 6 ซึ่งไร้ชื่อและไม่ทราบที่มาเหล่านั้น คือสิ่งที่อันตรายที่สุด
