มุ่งหน้าสู่ตะวันออก

【ประกาศจากตำหนักเรื่องทางโลก:

ช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามีโบราณสถานปรากฏขึ้นที่ชายฝั่งทะเลตะวันออก เหล่าเซียนต่อสู้กันวุ่นวาย สิ่งมีชีวิตล้มตายเป็นเบือ ปีศาจผู้ยิ่งใหญ่หลายตนสิ้นชีพที่ชายฝั่งทะเลตะวันออก ซากศพของพวกมันก่อมลพิษต่อน้ำทะเล ดึงดูดปีศาจร้ายในทะเลจำนวนมากให้มาซุ่มซ่อนอยู่ในเขตน้ำตื้น ช่วงนี้พวกมันมักจะออกมาก่อกวนหมู่บ้านชาวประมงธรรมดา ทำให้ชาวบ้านบาดเจ็บไปแล้วหลายร้อยคน

หากไม่กำจัดปีศาจร้าย โลกมนุษย์ก็ยากจะสงบสุข

ดังนั้น 'สำนักชมสมุทร' สำนักวิถีเซียนสายหลักแห่งทะเลตะวันออกจึงได้เชิญสำนักวิถีเซียนใหญ่ทั้งห้า ร่วมกันจัดการทดสอบขัดเกลาศิษย์จากหกสำนัก เจตนาเดิมคือเพื่อปราบมารพิทักษ์วิถี และเพื่อขัดเกลาเหล่าศิษย์ไปในตัว

สำนักหมื่นเมฆาของเราจะคัดเลือกศิษย์ยอดเขาละหนึ่งคน รวมเป็นศิษย์ทั้งหมดสามสิบหกคนเดินทางไปตามนัดหมายที่ทะเลตะวันออก

ผู้ที่ได้รับป้ายหยกนี้ จะต้องไปถึงตำหนักธุรการก่อนยามอู่ของวันพรุ่งนี้

ห้ามละเลยเป็นอันขาด】

…

หลี่ผิงอันกวาดตามองเนื้อหาในป้ายหยกจนจบ จากนั้นก็รีบตะโกนเรียกศิษย์ลาดตระเวนเขาที่กำลังจะจากไป

"ศิษย์พี่ผิงอัน" ศิษย์ลาดตระเวนเขาประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ท่านมีอะไรจะสั่งการหรือขอรับ?"

หลี่ผิงอันประสานมือคารวะตอบพลางพูดพลางหัวเราะว่า "ตบะของเจ้ากับข้าใกล้เคียงกัน ไม่ต้องมากพิธีไปหรอก ขอถามหน่อยว่าป้ายหยกแบบนี้ส่งไปให้กี่คนแล้วหรือ?"

ศิษย์ลาดตระเวนเขาคำนวณเล็กน้อย แล้วรีบตอบว่า "ท่านเป็นคนที่สามสิบเจ็ดขอรับ"

นี่มัน? ต้องการศิษย์สามสิบหกคน แต่ส่งป้ายหยกออกไปสามสิบเจ็ดอัน? นี่ท่านพ่อยัดเยียดเขาเข้ามาอย่างนั้นหรือ? เนื่องจากตนเองก็นับว่าเป็นคนของยอดเขาเมฆาสายรุ้ง หลี่ผิงอันจึงถามตรงๆ ว่า "ไม่ทราบว่าของยอดเขาเมฆาสายรุ้งส่งให้ศิษย์พี่หญิงท่านใดหรือ?"

ศิษย์ลาดตระเวนเขาตอบยิ้มๆ "คนที่ยอดเขาเมฆาสายรุ้งคัดเลือกมาคือศิษย์พี่หญิงเหลียนรั่วขั้นเหอเจินระดับกลางขอรับ"

หลี่ผิงอันพอจะรู้เรื่องราวในใจแล้ว เขาเป็น 'ส่วนเกินจากแผน' จริงๆ ด้วย จึงประสานมือคารวะศิษย์คนนั้นพลางยิ้มกล่าว "ขอบใจที่บอกกล่าว"

"เอ่อ..."

ศิษย์ลาดตระเวนเขามีสีหน้าตึงเครียดเล็กน้อย เขาลดเสียงลงแล้วกระซิบว่า "ตอนที่ข้ามา ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งกำชับเป็นพิเศษว่า หากท่านถามคำถามทำนองนี้ ก็ให้ข้าบอกท่านคำหนึ่งว่า... ท่านเจ้าสำนักเป็นคนระบุชื่อให้ท่านเข้าร่วมการทดสอบครั้งนี้ด้วยตัวเองขอรับ"

หลี่ผิงอันถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ท่านเจ้าสำนัก...

ท่านเจ้าสำนักผู้นั้น ตอนที่มีการประลองใหญ่ในสำนักเมื่อสองปีก่อน ยังบอกอยู่เลยว่าถ้าเขาติดสิบอันดับแรกของทำเนียบปฐพี จะมอบของวิเศษให้เขาสองสามชิ้น

จนป่านนี้ เขาแทบไม่ได้กลิ่นของวิเศษพวกนั้นเลยด้วยซ้ำ! ปรมาจารย์แห่งการวาดฝันของแท้

แววตาของศิษย์คนนี้เต็มไปด้วยความอิจฉา เขากระซิบว่า "ศิษย์พี่ ข้าเคยได้ยินวีรกรรมของท่าน ท่านฝึกบำเพ็ญเพียรตอนโต ใช้เวลาสามปีบรรลุขั้นหนิงกวง ฝึกฝนวิชาเซียนนับร้อยแขนง เมื่อสองปีก่อนในการประลองใหญ่ของสำนัก ท่านก็เอาชนะเหล่าศิษย์ขั้นเหอเจินได้ ตอนนั้นข้าก็เห็นกับตา เคล็ดระเบิดวิญญาณของท่านกลายเป็นวิชาลับที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่ผู้ที่ยังไม่เป็นเซียนไปแล้ว! ปกติทุกคนก็เอาแต่คุยเรื่องนี้กันทั้งนั้น"

"ก็แค่ข่าวลือผิดๆ ที่พูดต่อกันมาเท่านั้นแหละ จะไปเกินจริงขนาดนั้นได้ยังไง เคล็ดระเบิดวิญญาณก็แค่เอาไว้ทำลายของวิเศษทิ้งเท่านั้น"

หลี่ผิงอันหยิบศิลาวิญญาณสองสามก้อนยัดใส่มือศิษย์ลาดตระเวนเขา พร้อมกับกำชับว่า

"รบกวนกลับไปเรียนผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งทีว่า ช่วงนี้ข้าฝึกวิชาจนลมปราณแตกซ่าน ไม่สะดวกจะออกไปข้างนอก"

"หา?"

ศิษย์ลาดตระเวนเขางุนงงเล็กน้อย

เขายังนึกว่าหลี่ผิงอันกำลังพูดเล่น

โอกาสที่จะได้สร้างชื่อเสียงและโดดเด่นเช่นนี้ ศิษย์พี่ท่านนี้กลับจะปฏิเสธงั้นหรือ? หลี่ผิงอันทำหน้าขรึมพูด "บอกไปตามนี้แหละ"

"เอ่อ ได้ขอรับ งั้นข้า... ข้าจะกลับไปเรียนตามนี้!"

ศิษย์ลาดตระเวนเขาเหยียบกระบี่บินจากไปอย่างมึนงง

หลี่ผิงอันมองส่งเขาจนลับสายตา จากนั้นจึงปิดประตูถ้ำ เปิดค่ายกล ร่างกายพลิ้วไหวดุจใบไม้ร่วงที่ถูกลมพัด ลอยไปที่มุมห้องโถงด้านหน้า

สองปีมานี้ อาจารย์เทียนเซียนของเขาใช้เวลาจัดการถ้ำแห่งนี้ไปไม่น้อยเลย

ผนังแต่ละด้านมีผ้าม่านสีอบอุ่นเพิ่มขึ้นมา มุมห้องมีเฟอร์นิเจอร์ประณีต ภาพพรรณนาอักษร และบอนไซเพิ่มมาสองสามชิ้น ดูมีความเป็น 'บ้าน' มากกว่าตอนที่เพิ่งเปิดถ้ำเมื่อสองปีก่อนมาก

หลี่ผิงอันร่อนลงที่หน้าชั้นหนังสือแห่งหนึ่ง เขาผลักช่องลับบนชั้นออก เผยให้เห็นปากถ้ำขนาดเท่ากำปั้น

จากนั้นเขาก็ใช้วิชาหลบหนี กลายร่างเป็นหมอกเมฆมุดเข้าไปข้างใน ลอยอยู่ชั่วอึดใจ มุดลงไปลึกประมาณหกเจ็ดร้อยจั้ง ก็มาถึงโถงใต้ดินที่เขาขุดไว้เมื่อปีที่แล้ว

ถึงจะบอกว่าเป็นโถง แต่ความจริงแล้วมันก็แค่ถ้ำทรงสี่เหลี่ยมจัตุรัสที่เป็นระเบียบเรียบร้อยเท่านั้น

ภายในโถงค่อนข้างว่างเปล่า ผนังหินทั้งหกด้านถูกติดตั้งค่ายกลป้องกันไว้อย่างแน่นหนา ต่อให้มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นเหอเจินสองคนมาต่อสู้เอาเป็นเอาตายกันที่นี่ ข้างนอกก็จะไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

ที่นี่ถูกใช้เป็นสถานที่ใช้งานจริงจังอยู่แล้ว แม้ว่าหลี่ผิงอันจะเคยคิดไว้ว่าจะสร้างที่นี่ให้เป็นที่พักอาศัยที่เน้นความเป็นส่วนตัวในอนาคตก็ตาม

ด้านบนสุดของโถงมีป้ายไม้แขวนอยู่ เขียนไว้ว่า:

【ศูนย์วิจัยและพัฒนาของวิเศษระเบิดวิญญาณรุ่นใหม่】

อะไรคือการทดสอบหกสำนัก ศิษย์หกสำนักประชันฝีมือ ต้องออกเดินทาง แถมยังต้องไปในที่ที่คนเยอะวุ่นวายอีก ไม่แน่ว่าจะได้ผลประโยชน์อะไร แถมยังต้องแบกรับความเสี่ยงพื้นฐานจากการออกไปข้างนอกเปล่าๆ ปลี้ๆ ด้วย

สู้เก็บตัวอยู่ในเขา เดินหน้าพัฒนาของวิเศษรุ่นใหม่ต่อไปไม่ดีกว่าหรือ

ตอนนี้ ท่านพ่อมีจุดยืนที่มั่นคงในสำนักมากขึ้นเรื่อยๆ เสียงนินทาว่าร้ายก่อนหน้านี้ก็ค่อยๆ หายไป ความปลอดภัยของเขาในสำนักได้รับการรับรองอย่างสมบูรณ์แล้ว

อาจารย์เทียนเซียนถ่ายทอดวิถีให้ข้า บิดาผู้ใจดีคอยปกป้องคุ้มครองข้า

ควรแสวงหาความอิสระเสรีแบบเซียน ไฉนต้องไปแย่งชิงชื่อเสียงจอมปลอมด้วยเล่า? เป้าหมายเดียวของหลี่ผิงอันในตอนนี้ คือการหลอมความว่างเปล่าผสานความจริง ก้าวข้ามสะพานฟ้าดิน ไปให้ถึงฝั่งฝันแรกของสิ่งมีชีวิต

แสวงหาวิถีเต๋า กลายเป็นเซียน

เรื่องอื่นๆ ทั้งหมด อย่างเช่น 'การวิจัยและพัฒนาของวิเศษรุ่นใหม่' ที่เขากำลังทำอยู่ตอนนี้ ก็เป็นเพียงสิ่งที่จะนำมาใช้ปกป้องมรรคผลหลังจากที่บรรลุมรรคผลในอนาคตเท่านั้น

หลี่ผิงอันถอดเสื้อคลุมยาวออกแล้วโยนไปที่ราวแขวนเสื้อตรงมุมห้อง เขาหยิบ 'ชุดเกราะเหล็ก' ออกมาจากของวิเศษเก็บของที่พกติดตัว

เกราะวิเศษตัวนี้รูปร่างหน้าตาดูไม่ได้จริงๆ ทั่วทั้งตัวเต็มไปด้วยรอยปะชุนหลากสีสัน พอสวมแล้วจะทำให้รูปร่างดูเทอะทะ เคลื่อนไหวไม่สะดวกเอาเสียเลย

แต่หลังจากผ่านการพิสูจน์จากอุบัติเหตุในการทดลองมาแล้วหลายสิบครั้งก่อนหน้านี้ ประสิทธิภาพการป้องกันของเกราะวิเศษชุดนี้ถือว่าแข็งแกร่งมาก

มีการป้องกันหลายชั้น อุ่นใจขึ้นเยอะ

จิตวิญญาณของหลี่ผิงอันเปิดข้อห้ามบนเกราะวิเศษ เขาประสานอินร่ายเวทอย่างลวกๆ ผนังหินตรงมุมห้องก็แยกออกเป็นรอยแยก มีของวิเศษเก็บของรูปวงแหวนวงหนึ่งบินออกมาจากข้างใน

ของวิเศษเก็บของชิ้นนั้นส่องแสงสว่างเล็กน้อย ทิ้งโต๊ะหินสีดำเกรียมไว้ตัวหนึ่ง บนโต๊ะมี 'เครื่องมือ' ง่ายๆ วางอยู่สองสามชิ้น ตรงกลางเป็นแผ่นกลมที่ประดับด้วยศิลาวิญญาณหลากสีสันนับสิบก้อน

หลี่ผิงอันยกแผ่นกลมขึ้นมาพิจารณาดูอย่างละเอียด

แผนการครั้งนี้น่าจะใช้ได้

ต้องแก้ปัญหา 'การกักเก็บพลังงาน' ให้ได้เสียก่อน 'แผนการเกราะเซียน' ของเขาถึงจะกลายเป็นจริงได้

หลี่ผิงอันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขายกมือขึ้นชี้ไปที่ลูกแก้วบันทึกภาพที่ซ่อนอยู่ตรงมุมซ้ายบนของโถง แล้วพูดเสียงดังว่า "แกนพลังงานรุ่นติงของแผนการเกราะเซียน การทดลองครั้งที่สามสิบเก้า"

เขาขยับเข้าไปใกล้โต๊ะอย่างระมัดระวัง ยกมือขึ้นอย่างยากลำบากเล็กน้อย ดึงศิลาวิญญาณสีทองขนาดเท่าเล็บมือสามก้อนออกมาจากของวิเศษวงแหวนที่ลอยอยู่ด้านบน ค่อยๆ ปล่อยให้มันตกลงไปในร่องทั้งสามร่องสุดท้ายบนแผ่นกลม

เมื่อศิลาวิญญาณสีทองทั้งสามก้อนเข้าใกล้ ศิลาวิญญาณหลากสีบนแผ่นกลมก็ถูกกระตุ้นขึ้นพร้อมกัน แผ่นกลมเริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ ศิลาวิญญาณต่างๆ สั่นไหวไม่หยุด ฐานของแผ่นกลมปรากฏลวดลายข้อห้ามที่เล็กกว่าเส้นผมถึงสิบเท่า

หลี่ผิงอันยังคงกดศิลาวิญญาณลงไป การกระทำของเขาเริ่มช้าลงเรื่อยๆ จิตวิญญาณขั้นเลี่ยนซวีระดับปลายแทรกซึมเข้าไปในทุกส่วนของแผ่นกลม คอยตรวจสอบสถานะของข้อห้ามเล็กๆ ทุกจุด

แผ่นกลมเริ่มสั่นสะเทือนด้วยความเร็วสูง คล้ายกับว่าจะหนีไปด้านข้าง ใต้โต๊ะหินส่องแสงเซียนออกมาสองสามลำแสง ล็อกแผ่นกลมเอาไว้แน่นหนา

——เฟอร์นิเจอร์ที่สามารถอยู่รอดในโถงแห่งนี้ได้ ย่อมไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอน

ศิลาวิญญาณกำลังจะเข้าไปในร่องแล้ว!

หลี่ผิงอันสูดลมหายใจเข้าเฮือกใหญ่

หากมัวลังเลไม่ยอมตัดสินใจจะยิ่งวุ่นวาย ความสำเร็จหรือล้มเหลวขึ้นอยู่กับการกระทำครั้งนี้! "หยุด!"

ปลายนิ้วของเขาพ่นพลังเวทสีเขียวออกมา ศิลาวิญญาณทั้งสามก้อนถูกกดลงไปอย่างแรง ได้ยินเสียงดังกริ๊ก โถงเงียบงันไปชั่วขณะ แผ่นกลมตกอยู่ในความนิ่งสงบอย่างน่าประหลาด

สำ... สำเร็จแล้ว? ช่องทางพลังวิญญาณเสถียรแล้ว? เส้นลมปราณจำลองที่สร้างขึ้นข้างในสามารถรักษาพลังวิญญาณให้เดิน... เอง... ได้แล้ว...

ไม่ถูกต้อง! ดวงตาภายใต้หน้ากากของหลี่ผิงอันเพิ่งจะฉายแววดีใจออกมา จิตวิถีเต๋าก็เกิดลางสังหรณ์เตือนภัยขึ้นมากะทันหัน ร่างกายพุ่งถอยหลังไปเร็วกว่าสมองสั่งการ จิตวิญญาณที่แทรกซึมเข้าไปในแผ่นกลมดึงกลับมาไม่ทันเสียแล้ว

วิ้ง ตู้ม!

แผ่นกลมพังทลายเข้าด้านในอย่างกะทันหัน พลังวิญญาณหลากสีสันพวยพุ่งออกมา เติมเต็มทั่วทั้งโถงในชั่วพริบตา

"เวรเอ๊ย!"

ร่างของหลี่ผิงอันกระแทกเข้ากับผนังที่ส่องแสงเซียนอย่างแรง พร้อมกับส่งเสียงร้องตะโกนออกมา

ภายในชุดเกราะเซียนเหล็กที่ไม่ได้รับความเสียหายใดๆ หลี่ผิงอันอ้าปากพ่นควันดำออกมา เขายิ้มกว้างอย่างกะทันหัน ก่อนจะหันหน้าและสลบเหมือดไปทันที

ครืนๆ——

ตัวภูเขาสั่นสะเทือนเบาๆ

ในห้องโถงด้านหลังของถ้ำ ภายในห้องนอนของเทียนเซียนที่เต็มไปด้วยดอกไม้และต้นไม้ ชิงซู่ในชุดกระโปรงสีขาวลืมตาขึ้น เอียงคอเล็กน้อย

ลูกศิษย์กำลังยุ่งอยู่กับของวิเศษประหลาดๆ พวกนั้นของเขาอีกแล้ว

เวลาสองปี ไม่เพียงพอที่จะทิ้งร่องรอยแห่งกาลเวลาไว้บนใบหน้าของเทียนเซียนผู้หนึ่งได้เลย

ชิงซู่ค่อยๆ ลุกขึ้น แสงเซียนที่อบอวลอยู่ตรงชายกระโปรงไหลรินลงสู่พื้นดินดุจสายน้ำ นางแทรกซึมลงไปในพื้นดินโดยตรง ไม่นานก็หิ้วหลี่ผิงอันที่ถูกระเบิดจนสลบกลับมาที่โถงด้านหน้า แล้ววางเขาลงบนเก้าอี้เอนหลัง

หลี่ผิงอันไม่ได้เป็นอะไรมาก เพียงแต่จิตวิญญาณดั้งเดิมของเขาถูกโจมตีเท่านั้น

เนื่องจากบริเวณจิตวิญญาณดั้งเดิมมีของวิเศษเซียนคอยคุ้มครองอยู่ จึงไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ

ชิงซู่ดึงกระแสน้ำสายหนึ่งมาชำระล้างขี้เถ้าบนใบหน้าของหลี่ผิงอันจนสะอาด นางจ้องมองลูกศิษย์ของตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป มุ่งหน้าสู่ยอดเขาเมฆาสายรุ้ง

……

มุมตะวันออกเฉียงใต้ของประตูสำนัก บนยอดเขาแห่งหนึ่งที่มีตำหนักเซียนสร้างใหม่สิบกว่าหลังเชื่อมต่อกัน

ตำหนักเซียนที่นี่ ย่อมดูโอ่อ่ากว่าถ้ำที่หลี่ผิงอันขุดไว้ใต้ดินมากนัก ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยกระเบื้องเซียนเคลือบ มองเห็นเสาสลักคานวาดได้ทั่วไป ศิษย์ในสำนักเดินเข้าออกตำหนักต่างๆ ด้วยความเร่งรีบ เมื่อค่ายกลที่ปกคลุมสถานที่แห่งนี้เปิดๆ ปิดๆ เสียงดังก๊องแก๊งวุ่นวายก็ดังขึ้นเป็นระยะๆ บรรยากาศดูยุ่งเหยิงไปหมด

ที่นี่ก็คือต้นไม้เงินต้นไม้ทอง อ่างรวมสมบัติที่สำนักหมื่นเมฆาเพิ่งสร้างขึ้นมาได้สองปี——หอหลอมเมฆา

ตำหนักเซียนที่อยู่ตรงกลางค่อนข้างเงียบสงบ หน้าประตูแขวนป้ายไม้เขียนว่า 【หอหลอมเมฆา】 ภายในตำหนักมีโต๊ะยาวหลายสิบตัววางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ด้านหลังโต๊ะคือผู้ดูแลสายนอกประจำหอหลอมเมฆาที่กำลังเขียนหนังสือก้มหน้าก้มตาทำงาน

มุมตะวันตกเฉียงเหนือของโถง พื้นที่สี่เหลี่ยมระหว่างฉากกั้นและหน้าต่างเต็มไปด้วยแสงแดดอันอบอุ่น

หยวนเซียนร่างท้วมในชุดคลุมกว้างสีน้ำตาล นั่งทำสมาธิอยู่หลังโต๊ะหนังสือที่เต็มไปด้วยป้ายหยก หว่างคิ้วมีแสงเซียนไหลเวียนอยู่เล็กน้อย

ทันใดนั้นก็ได้ยินเขาถอนหายใจเบาๆ ด้วยความพึงพอใจ ร่างวิถีเต๋าเปล่งแสงเซียนออกมาเป็นสาย แสงเซียนเหล่านี้ถูกเขากดทับลงไปอย่างลวกๆ

"ทะลวงขั้นอีกแล้ว"

หลี่ต้าจื้อส่ายหน้า จากนั้นก็คำนวณเวลา เตรียมตัวจะไปหาลูกชายในอีกสักพัก เพื่อถ่ายทอดพลังให้ลูกชาย และถือโอกาสส่งเสบียงสำหรับฝึกบำเพ็ญเพียรให้ลูกชายด้วย

สองปีมานี้ ศิลาวิญญาณและของมีค่าที่สำนักมอบให้เป็นรางวัล เพียงพอให้เทียนเซียนสิบคนใช้ฝึกบำเพ็ญเพียรไปได้อีกพันปีอย่างเหลือเฟือ

ตอนนี้เขาเป็นแค่หยวนเซียนขั้นสาม ยังห่างจากเจินเซียนขั้นเก้าอีกหลายก้าวใหญ่ แถมกฎของการเพิ่มตบะก็คือ ยิ่งขั้นสูงเท่าไหร่ การทะลวงขั้นก็จะยิ่งช้าลงเท่านั้น จะไปใช้ศิลาวิญญาณและสมบัติมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร

ของวิเศษเก็บของแทบจะยัดใส่ของวิเศษเก็บของจนเต็มอยู่แล้ว

"รีบทำงานตรงนี้ให้เสร็จก่อนดีกว่า"

หลี่ต้าจื้อหยิบป้ายหยกที่เพิ่งตรวจดูเมื่อครู่ขึ้นมา ตรวจสอบบัญชีทั้งหมดของเดือนที่แล้วต่อไป

จู่ๆ ก็มีเสียงร้องเรียนดังมาจากนอกประตู "ท่านประธานหอ ผู้ดูแลหวังขอเข้าพบขอรับ"

"เข้ามา"

หลี่ต้าจื้อจำต้องวางป้ายหยกลงอีกครั้ง เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งโผล่มาหลังฉากกั้น สวมกระโปรงสั้นสีชมพูสลับขาว ผมยาวเกล้าเป็นมวยคู่ ทำท่าเชิญอย่างนอบน้อม

นางก็คือเวินหลิงเอ๋อร์นั่นเอง

ผู้ดูแลหวังซินฮุยรีบเดินเข้ามา เขาเปิดค่ายกลของที่นี่อย่างลวกๆ เดินตรงไปตรงหน้าหลี่ต้าจื้อ ประสานมือคารวะ

"ปรมาจารย์อาต้าจื้อ..."

"เป็นอะไรไป? นั่งลงเถอะ"

"เฮ้อ" ใบหน้าสี่เหลี่ยมของหวังซินฮุยดูหนักใจเล็กน้อย "ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งส่งข้ามา มีเรื่องลำบากใจนิดหน่อย เกรงว่าคงต้องให้ท่านออกหน้าแล้วขอรับ"

หลี่ต้าจื้อพิงเก้าอี้พนักโค้งที่ลูกชายของเขาทำเองกับมือ พลางหัวเราะถาม "มีเรื่องอะไรหรือ? ช่วงหลายเดือนมานี้ ในสำนักก็สงบสุขดีไม่ใช่หรือ?"

"ในสำนักไม่มีเรื่องใหญ่อะไรหรอกขอรับ คืออย่างนี้..."

หวังซินฮุยกล่าวว่า:

"สำนักวิถีเซียนสำนักชมสมุทรที่ติดสิบอันดับแรกของทวีปบูรพา เชิญสำนักหมื่นเมฆาของเราเข้าร่วมการทดสอบศิษย์หกสำนัก

"เรื่องการทดสอบแบบนี้ เมื่อก่อนก็มีอยู่บ่อยๆ สำนักหมื่นเมฆาของเราก็เคยจัดมาแล้วสองสามครั้ง ปกติแล้วศิษย์ที่เข้าร่วมจะเป็นศิษย์ที่อยู่ต่ำกว่าขั้นสะพานฟ้าดิน ครั้งนี้สำนักชมสมุทรจู่ๆ ก็จัดเรื่องแบบนี้ขึ้นมา เราก็ต้องไปร่วมงานด้วย

"หลังจากที่ผู้อาวุโสหลายท่านรายงานท่านเจ้าสำนัก ท่านเจ้าสำนักก็ระบุชื่อผิงอัน ให้ผิงอันไปเข้าร่วมการทดสอบด้วย

"ท่านเจ้าสำนักยังพูดติดตลกอีกว่า การทดสอบแบบนี้ ความจริงก็แค่ให้ศิษย์ไปชิงรางวัล และยังเป็นโอกาสดีที่จะได้สร้างชื่อเสียงให้สำนัก หากมีสำนักอื่นมารังแกพวกเรา ก็ให้ผิงอันโยนของวิเศษสักพันแปดร้อยชิ้นระเบิดสนามทิ้งไปเลย

"ปรมาจารย์อา ความหมายของท่านเจ้าสำนักก็คือ ผิงอันต้องไปให้ได้ขอรับ"

หลี่ต้าจื้อยิ้มกล่าว "ไปก็ไปสิ เด็กคนนี้อุดอู้อยู่ในสำนักมาสองปีแล้ว ออกไปเดินเล่นข้างนอกบ้างก็จะได้ผ่อนคลายจิตใจด้วย"

"แต่ปัญหาคือ ผิงอันบอกว่าเขาฝึกวิชาจนลมปราณแตกซ่าน ไม่อยากออกไปข้างนอกน่ะสิขอรับ!"

"หา?"

หลี่ต้าจื้อเบิกตากว้างถาม "เขาฝึกจนลมปราณแตกซ่านจริงๆ หรือ?"

"ที่ไหนกันล่ะขอรับ ศิษย์ลาดตระเวนเขาบอกว่าผิงอันสบายดี ไม่ได้รับบาดเจ็บอะไรเลย!"

หวังซินฮุยหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก ถอนหายใจกล่าว:

"ผิงอันก้าวเข้าสู่ขั้นเลี่ยนซวีแล้ว ร่างวิถีเต๋าก็สร้างรากฐานเสร็จสมบูรณ์แล้ว จะไปเกิดลมปราณแตกซ่านได้อย่างไร... ปรมาจารย์อา ท่านลองไปเกลี้ยกล่อมผิงอันดูหน่อยสิขอรับ?

"ท่านเจ้าสำนักมีคำสั่งลงมาแล้ว พวกเราจะไปรายงานท่านเจ้าสำนักว่าผิงอันลมปราณแตกซ่านก็คงไม่ได้"

"ฮ่าๆๆ!"

หลี่ต้าจื้อเอนตัวไปด้านหลัง ยิ้มกว้างจนตาหยี:

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็มาหาผิดที่แล้วล่ะ ข้าเป็นพ่อแท้ๆ ของเขาก็จริง แต่ต่อหน้าผิงอันลูกข้า ข้าก็มีแต่จะโดนดุเท่านั้นแหละ

"ทำไมเจ้าไม่ลองไปหาเซียนชิงซู่ดูล่ะ? แค่ไม่ให้ลูกข้ารู้ก็พอ

"อาจารย์ของลูกข้าจิตใจบริสุทธิ์มาก หลอกง่าย... อะแฮ่ม เข้าอกเข้าใจคนอื่นดีทีเดียว

"เจ้าก็บอกนางไปว่า สำนักต้องการให้ผิงอันออกไปสร้างชื่อเสียงให้สำนัก ผิงอันจะต้องไปรายงานตัวที่ตำหนักธุรการอย่างว่าง่ายแน่นอน"

"โอ้? ขอบคุณปรมาจารย์อาที่ชี้แนะขอรับ!"

หวังซินฮุยลุกขึ้นประสานมือ หันหลังเตรียมจะจากไป

"อ้าว จะรีบไปไหนเล่า!"

หลี่ต้าจื้อเรียกหวังซินฮุยไว้ แล้วถามต่อ "การออกไปข้างนอกครั้งนี้ มีเซียนในสำนักคอยคุ้มกันเยอะไหม? ต้องการศิษย์กี่คน?"

"เดิมทีต้องการสามสิบหกคน ยอดเขาละหนึ่งคน รวมกับผิงอันก็เป็นศิษย์สามสิบเจ็ดคนพอดีขอรับ"

หวังซินฮุยกล่าวว่า:

"พวกเราจะส่งหยวนเซียนสิบสองท่าน เจินเซียนหกท่านไปคอยคุ้มกัน โดยมีผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งเป็นผู้นำทีมด้วยตัวเองขอรับ

"สำนักอื่นๆ ก็มีเจินเซียน หยวนเซียนมาร่วมงานไม่น้อย สำนักชมสมุทรที่เป็นเจ้าภาพก็ย่อมมีเทียนเซียนคอยดูแลอยู่แล้ว

"อีกอย่าง ที่ชายฝั่งทะเลตะวันออกก็มีเทียนเซียนของสำนักหมื่นเมฆาเราคอยเฝ้าตลาดอยู่ หากเจอเรื่องยุ่งยาก ก็สามารถปรากฏตัวได้ทุกเมื่อขอรับ"

"อย่างนั้นก็ดี" หลี่ต้าจื้อโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง "ซินฮุย เจ้าดูสิว่าในหมู่ศิษย์พวกนี้ จะเพิ่มจำนวนอีกสักคนได้ไหม?"

หวังซินฮุยรีบตอบ "ได้ขอรับ ปรมาจารย์อาเปิดปากทั้งที ย่อมได้อยู่แล้ว ศิษย์ในสำนักก็อยากจะก้าวหน้ากันทั้งนั้น รายชื่อนี้ก็ไม่ได้มีกฎเกณฑ์ตายตัวอะไรหรอกขอรับ!"

"มู่หนิงหนิงจากยอดเขาเมฆาสายรุ้ง" หลี่ต้าจื้อหัวเราะร่วน "นางสนิทสนมกับผิงอันลูกข้ามาตลอด ตบะของนางค่อนข้างต่ำ น่าจะใกล้ถึงขั้นเลี่ยนซวีแล้ว ให้นางตามไปทดสอบด้วยเถอะ"

"ขอรับ มู่หนิงหนิงยอดเขาเมฆาสายรุ้ง เรื่องนี้ข้าจดไว้แล้ว"

หวังซินฮุยรีบประสานมือรับปากทันที

"ปรมาจารย์อา ท่านยังมีเรื่องอื่นจะสั่งการอีกไหมขอรับ?"

"ไม่มีอะไรแล้ว ข้าทำงานต่อล่ะ" หลี่ต้าจื้อโบกมือ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ "ข้าถือว่าโดนศิษย์พี่เจ้าสำนักฝังไว้ที่นี่ซะแล้วสิ หลายเดือนถึงจะได้เจอลูกชายสักครั้ง"

"คนเก่งก็ต้องเหนื่อยหน่อย ถ้างั้นท่านก็ยุ่งต่อไปเถอะขอรับ"

หวังซินฮุยยิ้มขอตัว หันหลังเดินจากไปอย่างรีบร้อน

ไม่นานนัก เวินหลิงเอ๋อร์ก็ยกน้ำชาเข้ามา วางถ้วยชาไว้ข้างโต๊ะของหลี่ต้าจื้อ

"ปรมาจารย์อา เชิญดื่มชาเจ้าค่ะ"

"อืม"

หลี่ต้าจื้อไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น พูดเสียงเนิบนาบว่า "ส่งข่าวบอกอาจารย์เจ้าทีว่า ผิงอันลูกข้าจะไปทดสอบที่สำนักชมสมุทรแถวชายฝั่งทะเลตะวันออก"

เวินหลิงเอ๋อร์ถามอย่างระมัดระวัง "ท่านมีอะไรจะสั่งการอีกไหมเจ้าคะ? แค่ส่งข่าวเรื่องนี้เรื่องเดียวหรือ?"

หลี่ต้าจื้อเงยหน้าขึ้นมองแม่หนู 'ตัวน้อย' คนนี้ แล้วยิ้มกล่าว "ความหมายแฝงในเรื่องนี้ ให้อาจารย์ของเจ้าไปทำความเข้าใจเอาเองเถอะ ออกไปได้แล้ว"

"เจ้าค่ะ ปรมาจารย์อา"

เวินหลิงเอ๋อร์ก้มหน้าเดินถอยออกไป หลี่ต้าจื้อส่ายหน้าเบาๆ

ยัยหนูคนนี้ถึงหน้าตาจะน่ารัก หัวไวใช้ได้ แต่สมองไม่ค่อยจะดีเท่าไหร่จริงๆ อยู่ที่หอหลอมเมฆามาสองปีแล้ว ยังแยกแยะไม่ออกอีกว่าเรื่องไหนควรถาม เรื่องไหนไม่ควรถาม

เขาให้เซียวเยว่เตรียมตัวล่วงหน้า จะมีเรื่องอะไรได้อีกล่ะ?

สองปีมานี้ เซียวเยว่ได้ทั้งชื่อเสียงและเงินทองจากการพึ่งพาหอหลอมเมฆา สถานะในสำนักก็ยิ่งสูงขึ้น ยังไงก็ควรจะแสดงน้ำใจต่อตระกูลหลี่ของเขาบ้าง

หลี่ต้าจื้อส่ายหน้า ตรวจสอบบัญชีในมือต่อไป ตั้งใจทุ่มเทให้กับภารกิจหาศิลาวิญญาณ

……

ในขณะเดียวกัน

ชิงซู่ขี่เมฆออกจากยอดเขาเมฆาสายรุ้ง ระหว่างทางกลับถ้ำก็บังเอิญเจอผู้ดูแลหวังซินฮุยที่กำลังตามหานางพอดี

ผู้ดูแลหวังซินฮุยพูดเรื่อง 'สำนักต้องการให้ผิงอันไปสร้างชื่อเสียง' ตามที่หลี่ต้าจื้อกำชับไว้ ชิงซู่รับคำอย่างใจเย็น บอกว่านางจะไปบอกลูกศิษย์ให้ จากนั้นก็ร่อนลงไปที่ถ้ำต่อ

หวังซินฮุยรู้สึกสงสัยเล็กน้อย... เขาไม่รู้ว่าตัวเองคิดไปเองหรือเปล่า แต่เขารู้สึกว่าเซียนชิงซู่ผู้นี้ ดูเหมือนจะมีเรื่องหนักใจอยู่

'ชิงซู่ฝึกวิถีจิตบริสุทธิ์ไม่ใช่หรือ? จะมีเรื่องอะไรให้ทุกข์ใจได้อีกล่ะ?'

ผู้ดูแลหวังซินฮุยย่อมไม่เข้าใจเรื่องนี้ แต่ก็ไม่กล้าถามออกไป

อีกด้านหนึ่ง ชิงซู่กลับมาถึงถ้ำ เปิดค่ายกล ปิดประตูถ้ำ ขมวดคิ้วมองหลี่ผิงอันที่นอนหลับสนิทอยู่บนเก้าอี้เอนหลัง นางพลิกมือขาวเนียน ม้วนหยกม้วนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ

บนนั้นเขียนไว้ว่า: "วิถีอาจารย์ที่ดี"