นี่... นี่เดินออกมาแล้วหรือ? เมื่อเวินหลิงเอ๋อร์เห็นเหมืองอยู่เบื้องหน้า นางก็รู้สึกมึนงงไปหมด
นางอยากจะรออาจารย์ส่งเสียงถ่ายทอดมา ทว่าผู้ฝึกตนชายหนุ่มด้านข้างกลับลอยตัวไปเบื้องหน้าแล้ว เพื่อประสานมือทักทายกับผู้ฝึกปราณร่วมสำนักหลายคนที่ออกมาต้อนรับ
เวินหลิงเอ๋อร์ทำได้เพียงฝืนใจตามไป นางก้มหน้าเดินตามหลังหลี่ผิงอัน
มีนักพรตวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าขาวไร้หนวดเครา สวมชุดนักพรตแขนกว้างสีขาวลายหมึก เวลานี้มีสีหน้าตื่นเต้นยิ่งนัก เขาพิจารณาหลี่ผิงอันตั้งแต่หัวจรดเท้า ปากก็พึมพำไม่หยุดว่า
"ในที่สุดเจ้าก็บำเพ็ญเพียรจนเป็นเซียนได้แล้ว! ฮ่าๆๆ!"
"เวลาเพียงสามปี! เจ้าถึงกับก้าวเข้าสู่ขั้นหนิงกวง! ปินเต้าบอกแล้ว! ปินเต้าบอกแล้วว่าตอนนั้นมองเจ้าไม่ผิด! ฮ่าๆๆๆๆ!"
คนของสำนักหมื่นเมฆาที่ประจำการอยู่ที่นี่ไม่รู้ถึงการมีอยู่ของหลี่ต้าจื้อ
จากจุดนี้ก็เห็นได้ว่า งานรักษาความลับภายในของสำนักหมื่นเมฆานั้นทำได้ดีมากจริงๆ
หลี่ผิงอันหัวเราะอย่างเบิกบาน "พบเจอวาสนาบ้าง ได้รับความดูแลบ้าง วาสนาเซียนทั้งหมดนี้ ล้วนต้องพึ่งพาคำชี้แนะของนักพรตเฉินในปีนั้น"
"อย่ามัวแต่ทักทายกันตรงนี้เลย!"
ผู้ฝึกปราณด้านข้างพูดด้วยสีหน้าจริงจัง "พวกเราลงไปหลบข้างล่างกันก่อนเถอะ เพื่อไม่ให้เป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น จนทำให้ผู้ฝึกตนสายมารพวกนั้นตกใจหนีไป"
"ดี"
"ผิงอัน แล้วก็สหายเต๋าท่านนี้ พวกเจ้าลงมาเร็ว! ปกปิดกลิ่นอายของตัวเองหน่อย! พวกเรากำลังซุ่มดักรอผู้ฝึกตนสายมารกลุ่มหนึ่งอยู่ที่นี่!"
เสียงพูดของคนทั้งหลายเบาลงเล็กน้อย พวกเขาเรียกให้หลี่ผิงอันกับเวินหลิงเอ๋อร์เข้าไปหลบในอุโมงค์เหมือง
หลี่ผิงอันเงยหน้ามองท้องฟ้า...
ผู้ดูแลเซียวท่านนั้นยังไม่ปรากฏตัวอีกหรือ?
ในตอนนั้นเอง บนท้องฟ้าก็มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้น
ลำแสงเซียนสีทองร่วงหล่นลงมาจากหมู่เมฆ รวมตัวกันเป็นขั้นบันได ราวกับเส้นทางเซียนสู่สวรรค์
สุดปลายเส้นทางเซียนคือเงาร่างของเซียนผู้หนึ่ง ทรวดทรงอรชรอ้อนแอ่นเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์
เซียวเยว่ก้าวลงมาตามขั้นบันไดนี้ ทำให้ผู้ฝึกปราณเบื้องล่างมองจนตาไม่กะพริบ ทำให้ชายฉกรรจ์ธรรมดาในเหมืองถึงกับพูดไม่ออก
แม้แต่หลี่ผิงอันที่จิตเต๋าหนักแน่นดั่งสุนัขเฒ่า เมื่อเงยหน้ามองแวบหนึ่ง ในหัวก็เกิดประกายความคิดขึ้นมาทันที
คุณป้าท่านนี้... อะแฮ่ม ไม่ใช่ ผู้อาวุโสท่านนี้... นี่มัน 'ใบหน้าดาราฮ่องกงไต้หวัน' แบบที่พ่อของเขาในชาติก่อนชอบไม่ใช่หรือ? ผู้อาวุโสเซียวช่างงดงามยั่วยวนและเปี่ยมเสน่ห์จริงๆ
กระโปรงผ้าโปร่งสีขาวอมชมพูหลายชั้นทำให้เรียวขาหยกที่งดงามกลมกลึงคู่นั้นดูวับๆ แวมๆ เอวที่คอดกิ่วราวกับกิ่งหลิวอ่อนระทวย
ใบหน้าของเซียนผู้นี้ไม่ได้มีความรู้สึกหมดจดหรืองามสง่า มีเพียงความงดงามเย้ายวนอย่างแท้จริง
นางยังฝึกฝนวิชามายาเสน่ห์มาบ้าง เพียงแค่กวาดสายตามอง ผู้ฝึกปราณที่จิตเต๋าไม่มั่นคงก็เกิดความคิดฟุ้งซ่าน ชายฉกรรจ์ธรรมดาทีละคนๆ ล้วนแสดงท่าทีหลงใหล
ได้ยินผู้ดูแลเซียวท่านนี้แย้มยิ้มเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย:
"พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องจงใจหลบซ่อนแล้ว เรื่องที่มีผู้ฝึกตนสายมารก่อความวุ่นวายเป็นข่าวที่เปิ่นจางเหล่าจงใจปล่อยออกไป ก็เพื่อเพิ่มความยากลำบากให้กับการทดสอบศิษย์สายนอกของสหายผิงอันเท่านั้น
"เดี๋ยวจะไม่มีผู้ฝึกตนสายมารมาก่อความวุ่นวายที่นี่หรอก
"หยกไม่เจียระไน ย่อมไม่เป็นภาชนะ เปิ่นจางเหล่าทำทุกอย่างก็เพื่อสหายผิงอันทั้งนั้น
"สหายผิงอันคงไม่โทษข้าหรอกกระมัง?"
ขณะที่พูด นางก็ร่อนลงมาถึงระดับความสูงสิบกว่าจ้าง ใต้ชายกระโปรงมีเมฆขาวลอยอยู่ จึงไม่มีความเสี่ยงที่จะโป๊
ผู้ฝึกปราณสำนักหมื่นเมฆาส่วนใหญ่ล้วนรู้จักเซียวเยว่ ตอนนี้จึงรีบทำความเคารพ "คารวะผู้อาวุโส!"
หลี่ผิงอันก็ยิ้มประสานมือทำความเคารพเช่นกัน
เขาไม่เพียงไม่โกรธ กลับมองเซียวเยว่ด้วยสายตาที่จริงใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ น้ำเสียงก็กังวานใสเป็นอย่างยิ่ง
"ก่อนหน้านี้ข้ายังเคยใช้ใจคนพาลคาดเดาผู้อาวุโสเซียว ยังคิดว่าผู้อาวุโสเซียวจงใจขัดขวางไม่ให้ข้าเข้าเป็นศิษย์สายนอกของสำนักหมื่นเมฆา"
จู่ๆ หลี่ผิงอันก็เปลี่ยนเรื่อง...
"แต่เมื่อข้าพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ผู้อาวุโสเซียวมีมรรคผลระดับเจินเซียน กุมอำนาจทรัพย์สินภายนอกของสำนักมากมาย จะมาทำให้ศิษย์ตัวเล็กๆ ที่ยังสร้างรากฐานไม่สำเร็จอย่างข้าลำบากใจได้อย่างไร? ในเรื่องนี้คงมีความเข้าใจผิดอะไรบางอย่าง ผู้อาวุโสเซียวผู้โด่งดังคงไม่ใจแคบถึงเพียงนี้"
เงียบกริบ
ศิษย์ผู้นี้ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือ? ถึงกับเปิดปากเยาะเย้ยตรงๆ? ผู้ฝึกปราณแปดเก้าคนทั้งใกล้และไกลต่างชะงักงันไปพร้อมกัน ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งบนก้อนเมฆเกือบจะสำลักควันยาสูบ
เวยเหยียนจื่อก็รู้สึกแปลกใจมากเช่นกัน
ปกติหลี่ผิงอันเป็นคนเป็นมิตร ทำอะไรมีเหตุผล วันนี้ไฉนถึงได้เยาะเย้ยผู้อาวุโสเซียวเยว่ตรงๆ? เซียวเยว่อมยิ้มจ้องมองผู้ฝึกตนขั้นหนิงกวงตัวน้อยเบื้องล่าง ในใจลอบคิดว่าน่าสนใจ
หลี่ผิงอันเงยหน้ามองด้วยดวงตาที่ใสกระจ่าง มุมปากประดับรอยยิ้ม
รูปร่างของเขาในวินาทีนี้กลับดูองอาจผ่าเผยอย่างบอกไม่ถูก
ดั่งต้นสน ดั่งไผ่เขียว ดั่งหินผาตั้งตระหง่านริมทะเล ราวกับกระบี่ล้ำค่าที่เก็บอยู่ในฝัก แผ่ซ่านความห้าวหาญของคนหนุ่มสาวไปทั่วฟ้าดิน
"ทำไม?"
เซียวเยว่กล่าวเรียบๆ "ข้าเป็นผู้อาวุโสสายนอก จะเพิ่มความยากลำบากให้เจ้าสักหน่อยไม่ได้หรือ?"
"ย่อมได้"
หลี่ผิงอันยังคงยิ้ม "ผู้ใหญ่ประทานให้ ผู้น้อยมิกล้าปฏิเสธ ผู้อาวุโสสร้างความยากลำบากให้ศิษย์ ก็เพื่อให้จิตใจของศิษย์เข้มแข็งขึ้น เพื่อให้บนเส้นทางบำเพ็ญเพียรมีความยากลำบากน้อยลง
"เพียงแต่ ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่ข้าได้ยินท่านพ่อพูดถึงผู้อาวุโสเซียว ล้วนมีแต่คำยกย่องสรรเสริญ
"ท่านพ่อมักจะบอกว่า ผู้อาวุโสเซียวไม่เพียงแต่มีความสามารถโดดเด่น แต่ยังอ่อนโยนดั่งสายน้ำ จิตใจงดงาม นิสัยใจคอสูงส่ง ไม่ธรรมดาและหลุดพ้นจากทางโลก
"แต่พอมาเจอวันนี้... จุ๊ๆ ช่างแตกต่างจากที่ท่านพ่อบอกไว้มากเหลือเกิน
"ผู้อาวุโสเซียวปฏิบัติต่อศิษย์ขั้นหนิงกวงตัวเล็กๆ อย่างข้า กลับใช้เพียงความแข็งแกร่งข่มเหงผู้อ่อนแอ ช่างยากที่จะทำให้ศิษย์เชื่อถือได้จริงๆ"
เซียวเยว่เม้มปากขมวดคิ้ว
หลี่ต้าจื้อผู้นั้นพูดถึงนางลับหลังเช่นนี้เลยหรือ?
หลี่ผิงอันตีเหล็กตอนร้อน พูดต่อว่า "ท่านพ่อยังบอกอีกว่า ในบรรดาผู้อาวุโสสายนอกของสำนัก หากพูดถึงความสามารถและฝีมือ ผู้อาวุโสเซียวล้วนติดหนึ่งในสาม น่าเสียดายที่เขาเพียงแค่เคยพบหน้าผู้อาวุโสเซียวจากที่ไกลๆ สองครั้ง ไม่สามารถหาโอกาสผูกมิตรกับผู้อาวุโสเซียวได้ ช่างน่าเสียดายจริงๆ"
"ขอบใจบิดาเจ้าที่ยกย่อง"
เซียวเยว่หรี่ตาหงส์ลงเล็กน้อย กล่าวเรียบๆ:
"เจ้าก็ไม่ต้องมาพูดจาปลิ้นปล้อน เอาแต่พูดถึงพ่อของเจ้า
"คนอื่นกลัวพ่อของเจ้า แต่ข้าก็ไม่ได้สนใจนัก ข้าก็ไม่ได้อยากจะทำให้เจ้าลำบากใจจริงๆ หรอก
"เช่นนั้น ของสิ่งนี้มอบให้เจ้า ถือเป็นรางวัลที่เจ้าผ่านค่ายกลลวงตามาได้ อย่าให้ใครมาว่าข้าใจจืดใจดำ เอาแต่เคี่ยวเข็ญศิษย์ล่ะ"
เซียวเยว่สะบัดมืองามเบาๆ ลำแสงเซียนพุ่งตรงไปหาหลี่ผิงอัน
หลี่ผิงอันยื่นมือทั้งสองข้างออกไปรับกล่องผ้าไหมไว้ได้พอดี จิตสัมผัสกวาดผ่านอย่างระมัดระวัง ก็เห็นว่าภายในกล่องผ้าไหมคือหญ้าวิญญาณต้นหนึ่งที่เปล่งแสงเซียนสีเหลืองอ่อน
นี่มันไม่ใช่... หญ้าดินปฐมเทียนหยวนหรอกหรือ?
ดูจากลักษณะของราก อย่างน้อยก็อายุห้าพันปี! นี่คือยาสมุนไพรหลักในการหลอมโอสถปะฟ้าธาตุดิน เป็นสมุนไพรล้ำค่าที่หลี่ต้าจื้อตามหามานานก็ยังไม่พบ!
สำหรับหลี่ผิงอันที่ธาตุทั้งห้าขาดธาตุดิน นี่ไม่ต่างอะไรกับของขวัญชิ้นใหญ่ที่ช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้
เพียงแต่ไม่เคยคิดเลยว่า ของขวัญชิ้นใหญ่นี้กลับมาจากมือของเจินเซียนที่อยู่คนละฝั่ง
นี่มัน? ผู้ดูแลใหญ่เซียวหมายความว่าอย่างไร? จงใจทำดีกับฝั่งท่านพ่อ อยากจะแทงกั๊กทั้งสองฝั่งงั้นหรือ?
เซียวเยว่ยกมือเรียก "หลิงเอ๋อร์ กลับมาเถอะ เจ้ายังอ่อนหัดเกินไปจริงๆ ถูกสหายผิงอันหยอกเย้าหน้าหลังไปหลายรอบ ก็ไม่ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไร"
เวินหลิงเอ๋อร์รีบรับคำ บินตรงไปอยู่ข้างกายนาง
มุมปากของหลี่ผิงอันกระตุกเบาๆ
เขาไปหยอกเย้านางตอนไหน?
ทว่า เพิ่งได้รับของขวัญชิ้นใหญ่จากผู้ดูแลเซียวท่านนี้ หลี่ผิงอันก็ไม่ได้โต้ตอบกลับไป
เมื่อเขามองไปที่ผู้ฝึกตนหญิงร่างเล็กผู้นั้น อีกฝ่ายกำลังมองเขาด้วยสายตาน้อยเนื้อต่ำใจ ราวกับได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง
หลี่ผิงอันชูกล่องผ้าไหมขึ้น ร้องเสียงดัง: "ขอบคุณผู้อาวุโสที่ประทานของล้ำค่า!"
เซียวเยว่แค่นเสียงหัวเราะเบาๆ จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อ พาเวินหลิงเอ๋อร์ลอยขึ้นฟ้า บินตรงไปทางทิศตะวันออก
ผู้ฝึกปราณหลายคนรอบๆ เข้ามาล้อมหลี่ผิงอันอีกครั้ง
ตอนนี้ นอกเหนือจากนักพรตเฉินกงหมิ่นท่านนั้นแล้ว สายตาของคนอื่นๆ ที่มองหลี่ผิงอัน ล้วนมี 'ประกายตาแบบเดียวกับเวยเหยียนจื่อ' เพิ่มขึ้นมาอีกเล็กน้อย...
ในเวลาเดียวกัน
สำนักหมื่นเมฆา ยอดเขาเมฆาสายรุ้ง บริเวณรอบนอกของป่าสนมีเรือนหลังเล็กที่งดงามประณีตตั้งกระจายอยู่หลายสิบหลัง
มู่หนิงหนิงเปลี่ยนมาสวมชุดฝึกวิชาที่สวมใส่สบาย ยืนเหม่อลอยอยู่ริมหน้าต่างมองไปทางยอดเขาประธาน
ศิษย์พี่ผิงอันออกจากภูเขาไปเกือบครึ่งเดือนแล้ว
นางก็ไม่รู้ว่าตัวเองเป็นอะไรไป ทั้งที่รู้ว่าศิษย์พี่ผิงอันมีฐานะพิเศษ ทางสำนักจะต้องปกป้องความปลอดภัยของศิษย์พี่ผิงอันอย่างแน่นอน อีกทั้งศิษย์พี่ก็แค่ไปส่งจดหมายเท่านั้น ตามหลักแล้วไม่น่าจะมีเรื่องยุ่งยากอะไร
แต่พอคิดว่าตอนนี้ศิษย์พี่ผิงอันกลับไปสู่โลกฆราวาสแล้ว ในใจของมู่หนิงหนิงก็เต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม
"หนิงหนิงมานี่ อาจารย์จะบรรยายธรรมให้เจ้าฟัง"
เสียงเรียกเบาๆ ดังมาจากด้านหลัง ชิงซวี่ผู้เป็นเจินเซียนปล่อยผมยาวสยาย สวมเพียงกระโปรงผ้าโปร่งบางเบา นั่งลงบนเบาะรองนั่งด้วยท่วงท่าสง่างาม
มู่หนิงหนิงค้อมตัวทำความเคารพอาจารย์ ทำแก้มป่องนั่งกลับไปที่เบาะรองนั่งของตัวเอง
ชิงซวี่ยิ้ม "กำลังคิดถึงศิษย์พี่ผิงอันของเจ้าอีกแล้วหรือ?"
"ท่านอาจารย์ ท่านอย่าพูดแบบนี้สิเจ้าคะ"
มู่หนิงหนิงถอนหายใจ "ไม่มีใครอยากรับศิษย์พี่ผิงอันเป็นศิษย์จริงๆ หรือเจ้าคะ? แม้ศิษย์พี่ผิงอันจะมีพรสวรรค์ธรรมดา แต่ก็มีสติปัญญาในการเรียนรู้สูงมาก คนอื่นไม่รู้ แต่ท่านอาจารย์ก็รู้นี่เจ้าคะ..."
"จะกราบอาจารย์หรือไม่ ล้วนขึ้นอยู่กับวาสนา วาสนาของเขายังมาไม่ถึงเท่านั้น"
ชิงซวี่ส่ายหน้าเบาๆ แววตาแฝงความเอ็นดูอยู่หลายส่วน กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:
"เจ้ากับเขาคบหากันอย่างลึกซึ้ง นี่ถือเป็นเรื่องดี แต่หนิงหนิง เจ้าต้องเข้าใจอย่างหนึ่ง...
"ตามข่าวลือ พ่อของเขาถูกทางสำนักจัดให้เป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งเจ้าสำนักแล้ว หากในอนาคตเขาสามารถไปถึงขั้นหยวนเซียนได้ ก็จะสามารถเรียกพายุเรียกฝนในสำนักได้อย่างแน่นอน
"ตอนนี้ก็มีข่าวลือมากมาย บอกว่าเจ้าคบหากับเขาเพราะต้องการประจบสอพลอพ่อของเขา"
มู่หนิงหนิงแค่นเสียง "มักจะมีพวกชอบสอดรู้สอดเห็นนินทาว่าร้าย ตอนที่ข้ารู้จักศิษย์พี่ผิงอัน ข้ายังไม่รู้เลยว่าท่านลุงต้าจื้อเก่งกาจขนาดนี้"
นางเม้มปากเล็กน้อย แววตาก็มีความมุ่งมั่นเพิ่มขึ้นหลายส่วน
"ท่านอาจารย์ไม่ต้องกังวล ศิษย์มาบำเพ็ญเพียรในภูเขา ก็เพื่อแสวงหามรรคผลแห่งเซียน ความคิดทางโลกอย่างเรื่องความรักชายหญิง ตามหลักแล้วไม่ควรจะมีอยู่เจ้าค่ะ"
ชิงซวี่ยิ้ม "เจ้าเข้าใจผิดแล้ว หนิงหนิง"
มู่หนิงหนิงกะพริบตา
สายตาของชิงซวี่ทอดยาวไปไกล กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:
"สำหรับผู้ฝึกปราณแล้ว ไม่ใช่แค่ต้องสะสมปราณ บำรุงจิตวิญญาณ หล่อหลอมกายาแห่งเต๋า สัมผัสถึงมรรควิถี แต่ยิ่งต้องรักษาจิตใจให้ปลอดโปร่ง ความคิดทะลุปรุโปร่ง
"อย่าใช้เส้นทางเซียนมากดทับเส้นทางปุถุชน อย่าใช้วันพรุ่งนี้มาทำให้วันนี้เสียการ
"หากเดิมทีเจ้าไม่มีความคิดเช่นนี้ แล้วจะไปใส่ใจทำไม?
"เหมือนอย่างชิงซู่ศิษย์ลุงของเจ้า ในใจนางมีเพียงเต๋า จิตวิญญาณดั้งเดิมดั่งน้ำแข็งที่แข็งแกร่ง เป็นเพราะเดิมทีนางก็เกิดมานอกโลกียวิสัย เกิดมาบนภูเขาลูกนี้
"หนิงหนิง เดิมทีเจ้ามาจากโลกียวิสัย จะละทิ้งโลกียวิสัยได้อย่างไร? การรักษาความคิดให้ทะลุปรุโปร่งต่างหากที่สำคัญ อย่าทำให้ตัวเองต้องลำบากใจ และอย่าถูกคำพูดของคนอื่นรบกวน มิฉะนั้นจะเป็นผลเสียต่อการบำเพ็ญเพียร
"ทุกสิ่งล้วนต้องทำตามใจปรารถนา"
มู่หนิงหนิงมีท่าทีครุ่นคิด
ชิงซวี่ยิ้ม:
"ศิษย์อาจารย์อย่างพวกเราย่อมไม่ต้องไปประจบสอพลอใคร แต่ในสำนักหมื่นเมฆาของเรา ศิษย์ที่อยากจะประจบสอพลอศิษย์พี่ผิงอันของเจ้าก็ยังมีอยู่บ้าง
"ก่อนหน้านี้ศิษย์พี่ผิงอันของเจ้าเอาแต่ขลุกอยู่ในสำนักเมฆาคล้อย ไม่ไปเสนอหน้าก็ยังไม่มีเรื่องอะไร แต่ตอนนี้เขาเข้าตำหนักธุรการไปแล้ว และกำลังจะเริ่มการทดสอบสายนอกในไม่ช้า การทดสอบเช่นนี้จะขัดขวางเขาได้อย่างไร? ในสำนักมีศิษย์สายนอกหลายพันคน ศิษย์เตรียมสายนอกตามเมืองต่างๆ ก็มีนับไม่ถ้วน ในจำนวนนี้มีหญิงสาวที่ทั้งสาวทั้งสวยอยู่ไม่น้อย...
"เรื่องนี้ เจ้าต้องคิดให้ดีนะ"
มู่หนิงหนิงก้มหน้าถอนหายใจ พูดเสียงเบา "ท่านอาจารย์ ตอนนี้ข้าไม่มีความคิดแบบนั้นจริงๆ เจ้าค่ะ แค่รู้สึกว่าเล่นกับศิษย์พี่ผิงอันสนุกที่สุด เขาช่วยศิษย์ไว้มากเกินไป ศิษย์ไม่รู้ว่าจะตอบแทนอย่างไรดี"
"ช่างเถอะ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็จงละทิ้งเสียงรบกวนทางโลก แล้วตั้งใจบำเพ็ญเพียรกับอาจารย์เถอะ!"
"เจ้าค่ะ!"
มู่หนิงหนิงกำหมัดแน่น พยักหน้ารับคำ
เส้นทางเซียนยาวไกล นางจะถูกศิษย์พี่ทิ้งห่างเกินไปไม่ได้
เพียงแต่ มู่หนิงหนิงก็ยังคงไม่สามารถทำใจให้สงบได้
'ท่านอาจารย์เคยบอกว่า ศิษย์พี่น่าจะเคยแต่งงานในโลกฆราวาสมาแล้ว และสูญเสียหยางบริสุทธิ์แต่กำเนิดไปแล้ว ทำไมบำเพ็ญเพียรถึงยังเร็วขนาดนี้'
'ครั้งนี้เขาไปที่เมืองปุถุชนที่เขาเคยอยู่ หรือว่าจะ... กลับไปหาภรรยาของเขา?'
'เฮ้อ เขาอาจจะพาภรรยากลับมาที่สำนักก็ได้ อาจจะมีลูกด้วย เด็กอาจจะเพิ่งขวบเดียว...'
"หนิงหนิง ทำใจให้สงบ"
"เจ้าค่ะ!"
...
สามวันต่อมา
ภายในอารามเต๋าแห่งนั้นใกล้กับเมืองหว่านอัน
'กินเหล้าเมาหยำเปนี่ไม่ไหวจริงๆ'
หลังจากกลืนโอยถสร่างเมาลงไปหนึ่งเม็ด หลี่ผิงอันก็ค่อยๆ สร่างจากอาการมึนงง
แสงอรุณยามเช้าโอบล้อมกระถางธูปที่ยังมีควันบางเบาลอยกรุ่น
หลี่ผิงอันมองดูโต๊ะเหล้าที่เละเทะ และนักพรตวัยกลางคนสองคนที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ย นอนระเกะระกะอยู่ใต้โต๊ะ แล้วส่ายหน้าหัวเราะเบาๆ
เวยเหยียนจื่อก็อยู่ที่นี่ด้วย
วันนั้นหลังจากที่เซียวเยว่จากไป หลี่ผิงอันก็ถูกนักพรตเฉินดึงตัวไปพูดคุย และได้ผูกมิตรกับศิษย์สำนักหมื่นเมฆาอีกหลายคนที่ประจำการอยู่ในราชวงศ์เซียนหลินเจิ้ง
เดิมทีหลี่ผิงอันคิดว่าทำภารกิจทดสอบเสร็จก็จะจากไป แต่นักพรตเฉินเอ่ยปากชวน เขาจึงปฏิเสธไม่ได้ ต้องกลับไปพักที่อารามเต๋ากับนักพรตเฉินสองสามวัน
เมื่อบ่ายวานซืน ท้องฟ้าทิศตะวันออกปรากฏเมฆสีเพลิงเป็นผืนกว้าง จิตเต๋าของหลี่ผิงอันก็เกิดอาการใจสั่นขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ
เมฆขาวที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนืออารามเต๋าก็ปล่อยลำแสงสีรุ้งออกมา ภายในนั้นมีเงาร่างของผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งพุ่งทะยานไปทางท้องฟ้าทิศตะวันออก
ตามมาติดๆ เวยเหยียนจื่อก็ร่อนลงมาจากหมู่เมฆ อธิบายกับหลี่ผิงอันสองสามประโยค: "เมฆสีเพลิงนั่นเป็นเคล็ดวิชาขอความช่วยเหลือของสำนัก
"สองวันนี้ ชายฝั่งทะเลตะวันออกปรากฏดินแดนลับโบราณสถานแห่งหนึ่ง เซียนจากทุกสารทิศมาชุมนุมกัน ต่อสู้กันอย่างดุเดือด ก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสเซียวเยว่ได้ไปช่วยเหลือแล้ว ตอนนี้ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งก็รีบตามไปแล้วเช่นกัน
"ก่อนที่ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งจะจากไปได้กำชับไว้ว่า ให้เจ้าพักอยู่ที่นี่ต่ออีกสองสามวัน จะได้ไม่เข้าไปพัวพันกับข้อพิพาทของเหล่าเซียน
"โดยทั่วไปแล้ว โบราณสถานที่ปรากฏขึ้นมาแต่ละครั้ง เพียงสองสามวันก็จะถูกคนจากทุกสารทิศกวาดต้อนไปจนหมด ไม่ต้องรีบร้อน ไม่ทำให้เจ้าเสียเวลากลับสำนักหรอก"
ด้วยเหตุนี้ หลี่ผิงอันจึงต้องพักอยู่ในอารามเต๋าเล็กๆ แห่งนี้ต่ออีกหลายวัน
แต่ก็นับว่าว่างจนเบิกบานใจ
เวยเหยียนจื่อไม่ได้วางมาดเป็นผู้ดูแลระดับสูง เขากับเฉินกงหมิ่นเรียกขานกันเป็นพี่เป็นน้อง ทั้งสามคนเป็นแบบนี้มาสองวันติดแล้ว
ดื่มสุราพูดคุยถกเรื่องมรรควิถีเบาๆ ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีสำราญใจอยู่กลางป่าเขา
อาศัยจังหวะที่เวยเหยียนจื่อกับเฉินกงหมิ่นเมามาย หลี่ผิงอันก็แอบออกจากห้อง ร่างกายลอยไปนั่งสมาธิอยู่บนหลังคา
เขาหยิบแหวนหยกเขียวออกมาจากอกเสื้อ ล้วงเอาสมุดเล่มหนึ่งกับพู่กันออกมา เปิดสมุดแล้วตวัดพู่กันอย่างรวดเร็ว วาดภาพเหมือนของเซียนเซียวเยว่อย่างคร่าวๆ แล้วเขียนคำวิจารณ์ไว้ด้านหลังสองประโยค
【เซียนผู้นี้มีความสามารถโดดเด่น นิสัยค่อนข้างร้ายกาจ การประเมินโดยรวมถือว่าเป็นคู่ครองที่ดี】
ตอนนี้ก็ยังบอกไม่ได้แน่ชัดว่านางต้องการทำอะไร ไว้เจอกันคราวหน้า ค่อยใช้คำว่า 'ท่านพ่อบอกว่า' มาชมเชยนางอีกหลายๆ ประโยค ดูว่าจะสามารถดึงนางมาเป็นกำลังเสริมให้ท่านพ่อในอนาคตได้หรือไม่
หลี่ผิงอันคิดเช่นนี้ พลางวาดดาวสามดวงไว้หลังภาพเหมือนของเซียวเยว่ แล้วค่อยๆ ปิดหน้ากระดาษลง
บนสมุดเล่มเล็กนี้เขียนตัวอักษรจีนตัวย่อขนาดใหญ่หกตัวไว้อย่างชัดเจน:
"แผนการดูตัวของท่านพ่อ"
จู่ๆ ในอกเสื้อของหลี่ผิงอันก็มีแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยดังออกมา เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย แล้วหาต้นตอของการสั่นสะเทือนพบในอุปกรณ์กักเก็บที่แขวนอยู่กับเกราะอ่อนด้านใน
มันคือยันต์หยกขาวรูปเงินตรามีดที่ผู้ดูแลหวังซินฮุยมอบให้ก่อนออกเดินทาง
