หลี่ผิงอันถือป้ายหยกรูปเงินตรามีดไว้ในมือ สัมผัสอย่างละเอียด รู้สึกเพียงว่าบนนั้นมีเต๋าอวิ้นที่ลึกลับซับซ้อนยากจะเข้าใจสายหนึ่ง
เขาครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วมองไปทางทิศตะวันออกอีกครั้ง
ความผิดปกติเช่นนี้ เกี่ยวข้องกับสนามรบโบราณริมชายฝั่งทะเลตะวันออกหรือ? ที่นั่นห่างจากที่นี่อย่างน้อยก็หมื่นลี้
ว่าแต่ป้ายหยกชิ้นนี้ไม่ใช่ของแทนตัวจากสำนักหรอกหรือ? เหตุใดตอนนี้จึงเกิดความผิดปกติเช่นนี้ขึ้นกะทันหัน? ด้วยคติที่ว่าระวังไว้ก่อนย่อมไม่ผิดพลาด หลี่ผิงอันใช้พลังเวทห่อหุ้มป้ายหยกกลับเข้าไปในห้อง ปลายนิ้วชี้ขวาวาดกลางอากาศ เขียนเป็นยันต์จางๆ ขึ้นมาหนึ่งแผ่น แล้วใช้นิ้วดีดเบาๆ
ศรน้ำสองสายพุ่งออกไป ปลุกเวยเหยียนจื่อและนักพรตเฉินให้ตื่นขึ้นทันที
เวยเหยียนจื่อพูดอย่างงัวเงียว่า "เฉินกงหมิ่น บ้านท่านหลังคารั่วด้วยหรือ? แบบนี้มันจะโทรมเกินไปแล้ว..."
"จะรั่วได้อย่างไร... นี่กระเบื้องดินเผาอายุสามร้อยปีของนักพรตยากไร้เชียวนะ มันแทบจะก่อเกิดจิตวิญญาณได้แล้ว..."
หลี่ผิงอันหยิบยาเม็ดสร่างเมาที่ตัวเองหลอมขึ้นมาสองเม็ด ป้อนเข้าปากนักพรตทั้งสอง แล้วยืนรอให้พวกเขาสร่างเมาอยู่ด้านข้าง
ครู่ต่อมา ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามก็นั่งอยู่บนธรณีประตู กำลังศึกษาป้ายหยกที่ลอยอยู่กลางฝ่ามือของหลี่ผิงอัน
เวยเหยียนจื่อพูดอย่างแปลกใจ "นี่มันป้ายหวนคืนสำนักหมื่นเมฆาไม่ใช่หรือ? สำนักถึงกับมอบของวิเศษเช่นนี้ให้เจ้าด้วย"
หลี่ผิงอันเลิกคิดถึงเรื่องของผู้อาวุโสเซียวเยว่ชั่วคราว แล้วถามอย่างสงสัย "ก็แค่ของแทนตัวชิ้นหนึ่งไม่ใช่หรือ?"
"นานมาแล้ว มีเซียนทองคำท่านหนึ่งในสำนักบรรลุมรรคฟ้าดิน จึงสร้างยันต์เคลื่อนย้ายฟ้าดินขึ้นมาสามสิบหกชิ้น สิ่งที่อยู่ในมือเจ้าก็คือหนึ่งในนั้น"
เวยเหยียนจื่อกล่าวช้าๆ
"ยันต์นี้สิบปีจึงจะใช้ได้หนึ่งครั้ง หากเจ้าพบเจออันตราย เพียงนำของสิ่งนี้ออกมา ถ่ายทอดพลังเวทลงไปเล็กน้อย มันก็จะพาเจ้าฝ่าฟ้าดินกลับคืนสู่สำนักได้
"ดังนั้นมันจึงถูกเรียกว่าป้ายหวนคืน หวนคืนก็คือความหมายของการกลับคืนสู่สำนัก
"เมื่อใช้ไปหนึ่งครั้งแล้ว มันก็จะเป็นเพียงของแทนตัว ต้องรอเวลาถึงสิบปีจึงจะฟื้นฟูอานุภาพกลับมาได้
"ป้ายหวนคืนในมือเจ้านี้ เห็นได้ชัดว่ายังใช้งานได้ นี่คือสิทธิพิเศษที่ต้นกล้าเซียนระดับยอดเยี่ยมในแต่ละรุ่นเท่านั้นที่จะได้รับเมื่อออกเดินทาง!"
เฉินกงหมิ่นเอ่ยชมอยู่ด้านข้าง "นักพรตยากไร้ได้ยินผู้ดูแลเวยเหยียนจื่อพูดถึงวาสนาของเจ้ากับบิดาแล้ว ช่างน่าอิจฉาจนคนอื่นไม่อาจเทียบได้จริงๆ ถึงกับมอบของวิเศษเช่นนี้ให้พกติดตัวได้"
"สำนักก็แค่เห็นแก่หน้าท่านพ่อของข้า ถึงได้มอบยันต์คุ้มครองชีวิตนี้ให้ข้าก็เท่านั้น"
หลี่ผิงอันโยนป้ายหยกในฝ่ามือขึ้นลงเบาๆ แล้วหยิบของวิเศษเก็บของที่ว่างอยู่ออกมา เพื่อใส่มันแยกไว้ต่างหาก
"เจ้าดูสิ!"
เวยเหยียนจื่อเลิกคิ้วใส่เฉินกงหมิ่น "ข้าพูดผิดที่ไหน? ผิงอันนั้นมีนิสัยดื้อรั้นเอาชนะอยู่ในสายเลือด แค่อยากจะไปสร้างชื่อเสียงด้วยตัวเอง ไม่อยากถูกบิดาปกป้องไปตลอด"
เฉินกงหมิ่นหรี่ตายิ้ม "ผิงอัน เจ้ายังจำคำพูดที่เจ้าเคยพูดกับนักพรตยากไร้ในตอนนั้นได้หรือไม่?"
หลี่ผิงอันยิ้มถาม "คำพูดอะไรหรือ?"
"เอาแต่หลีกหนีความจำเจ ตัวมันเองก็คือความจำเจ เอาแต่แสวงหาความเป็นตัวของตัวเอง แก่นแท้ก็คือการทำตามกระแส"
เฉินกงหมิ่นยิ้มพลางตบไหล่หลี่ผิงอัน "การทำตัวและการทำงาน ควรคำนึงถึงความสุขใจของตนเอง จะคิดมากไปไย? การที่เจ้าหลีกหนีผลประโยชน์ที่บิดานำมาให้เช่นนี้ ไม่ใช่ว่าเป็นการเดินหลงเข้าไปในทางที่ผิดอีกทางหนึ่งหรอกหรือ? ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติเถิด"
"ขอบคุณนักพรต!"
หลี่ผิงอันพูดกลั้วหัวเราะ "สิ่งที่ท่านพ่อให้ข้า ส่วนใหญ่ข้าก็ไม่ปฏิเสธหรอก เพียงแต่จะคอยเตือนสติตัวเองอยู่เสมอว่า อย่าเอ่ยปากขออะไรจากท่านพ่อ อย่างไรเสียข้าก็เป็นผู้ใหญ่แล้ว
"แล้วก่อนหน้านี้ป้ายหวนคืนมีอาการผิดปกติได้อย่างไร?"
เวยเหยียนจื่อและเฉินกงหมิ่นครุ่นคิดอย่างละเอียดอยู่นาน แต่ก็หาเหตุผลไม่ได้
เวยเหยียนจื่อพึมพำ "อาจเป็นไปได้ว่ามีคนอื่นใช้ป้ายหวนคืนด้วย ดังนั้นป้ายหวนคืนของเจ้าจึงรับรู้ได้ มันเป็นของวิเศษฟ้าดินนี่นา"
เฉินกงหมิ่นสูดลมหายใจเข้าลึก "ซี้ด! หากเป็นเช่นนั้นจริง เซียนฝั่งเราถึงกับต้องใช้ป้ายหวนคืนเลยเชียวหรือ... ทางทะเลตะวันออกสู้กันดุเดือดถึงเพียงนั้นเชียว? พวกเราต้องไปช่วยหรือไม่?"
"การประลองเวทระดับนั้น พวกเราเข้าไปยุ่งไม่ได้จริงๆ!"
เวยเหยียนจื่อถอนหายใจ "หากมีของวิเศษล้ำค่าปรากฏขึ้น เซียนที่รุดไปส่วนใหญ่ก็คือเจินเซียน หรือไม่ก็เทียนเซียน ระดับการบำเพ็ญเพียรอย่างพวกเราไป ก็เป็นได้แค่อาหารจานเสริมเท่านั้น"
เฉินกงหมิ่นกล่าว "รีบรายงานให้สำนักทราบโดยเร็วถึงจะถูก!"
หลี่ผิงอันยิ้ม "นักพรตไม่ต้องร้อนใจ ผู้อาวุโสเซียวและเหยียนต่างก็รุดไปทะเลตะวันออกแล้ว ทางสำนักย่อมทราบข่าวนี้แล้ว"
เวยเหยียนจื่อลูบเคราแพะของตัวเองพลางพึมพำ
ความจริงเขาค่อนข้างหวั่นไหว
เขาคือหยวนเซียน แม้จะเป็นตัวตนระดับต่ำสุดในหมู่เซียน แต่หากวาสนามาถึง ก็อาจจะเก็บตกของดีได้บ้าง...
จู่ๆ มือใหญ่ที่แข็งแรงทรงพลังข้างหนึ่งก็กำแขนของเวยเหยียนจื่อไว้แน่น
เวยเหยียนจื่อเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นใบหน้าหล่อเหลาของหลี่ผิงอันพอดี
หลี่ผิงอันกล่าวอย่างจริงจัง "ความโลภของตนเอง คือศัตรูชั่วชีวิต"
เวยเหยียนจื่อยิ้มแห้ง "ได้ๆ นักพรตยากไร้หวั่นไหวไปนิดหน่อยจริงๆ แต่สิ่งที่สำคัญกว่าก็คือการคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัย"
เฉินกงหมิ่นเสนออยู่ด้านข้าง "พวกเราก็ไม่ได้มีธุระอะไร สู้ไปเดินเล่นที่เมืองหว่านอันสักรอบดีกว่า ผู้ดูแลแทบจะไม่ค่อยได้มาเยือนโลกมนุษย์ ทิวทัศน์ของโลกมนุษย์นี้ ก็มีรสชาติที่แตกต่างออกไป"
เวยเหยียนจื่อเลิกคิ้ว "พูดได้ดี พูดได้ดี งั้นก็ไปลิ้มลองอาหารเลิศรสของโลกมนุษย์ และชมความงามของโลกมนุษย์กันเถอะ!"
"งั้นก็ไปกันเถอะ"
หลี่ผิงอันยิ้ม "สามปีก่อนจากมาอย่างรีบร้อน ไม่รู้ว่าจวนของข้าจะเป็นอย่างไรบ้างแล้ว"
……
สำนักหมื่นเมฆา ป่าไผ่บนยอดเขาประธาน
ภูเขาด้านหน้าของยอดเขาประธานค่อนข้างคึกคัก ป้ายหยกหลายสายบินไปมา มีเซียนเฒ่าขี่เมฆมุ่งหน้าไปยังทะเลตะวันออกอย่างต่อเนื่อง
ทว่าภูเขาด้านหลังของยอดเขาประธานกลับดูเงียบสงบ สถานที่เก็บตัวของยอดฝีมือหลายท่านที่มีระดับชั้นและพลังฝีมือสูงที่สุดในสำนัก แทบจะไม่มีใครมารบกวน
นักพรตคงหมิงเริ่มให้ความสนใจกับเรื่องโบราณสถานแห่งทะเลตะวันออกแล้ว แต่เขาคือเซียนทองคำในสำนัก อีกทั้งยังเป็นยอดฝีมือวิถีเซียนที่โด่งดังในทวีปบูรพามาเนิ่นนาน เนื่องจากข้อจำกัดหลายประการ จึงไม่อาจลงมือได้โดยง่าย
การแย่งชิงสมบัติในโบราณสถานก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ปล่อยให้เซียนในสำนักจัดการกันเองก็พอ ได้ประโยชน์ก็คือได้ เสียเปรียบก็คือเสียเปรียบ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องปกติของทวีปบูรพา
แน่นอน หากคนในสำนักเสียเปรียบมากเกินไป หรือเจ้าสำนักขอความช่วยเหลือด้วยตัวเอง นักพรตคงหมิงย่อมปรากฏตัวเพื่อข่มขวัญพวกคนพาล และปกป้องความปลอดภัยของคนในสำนัก
เรื่องการแย่งชิงสมบัติ นอกจากจะพึ่งพาฝีมือแล้ว ยังต้องพึ่งพาวาสนาด้วย และเมื่อพูดถึงวาสนา...
นักพรตคงหมิงลืมตาขึ้นมองศิษย์สายตรงที่อยู่ค่ายกล มุมปากของชายชราก็เผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว
เผ่ามนุษย์ถือกำเนิดขึ้นตั้งแต่ยุคโบราณกาลจนถึงปัจจุบัน มีลูกหลานเผ่ามนุษย์ที่มีวาสนายิ่งใหญ่ติดตัวกี่คนกัน? ย้อนกลับไปในอดีต เท่าที่นักพรตคงหมิงรู้ เผ่ามนุษย์ที่มีวาสนายิ่งใหญ่ติดตัว ก็มีเพียงจักรพรรดิมนุษย์ไม่กี่รุ่น และขุนพลเทพเผ่ามนุษย์ในยุคเดียวกับจักรพรรดิมนุษย์เท่านั้น
เมื่อนึกถึงเรื่องเมื่อหลายหมื่นปีก่อน นักพรตคงหมิงก็อดทอดถอนใจไม่ได้
สวรรค์โบราณล่มสลาย เผ่ามนุษย์ผงาดขึ้น ร้อยเผ่าพันธุ์ล่าถอย พระแม่ผนึกทวีปทักษิณ...
เหตุการณ์ใหญ่ที่ส่งผลกระทบต่อฟ้าดินเหล่านี้ ซึ่งนักพรตคงหมิงเคยประสบมาด้วยตนเอง ล้วนมีปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่เผ่ามนุษย์ที่มีวาสนายิ่งใหญ่ติดตัวหนึ่งถึงสองคน
ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรมีคำกล่าวว่า ทุกครั้งที่ผู้มีวาสนายิ่งใหญ่ปรากฏตัว ก็อยู่ไม่ไกลจากมหันตภัยของสรรพชีวิตแล้ว
การที่สำนักหมื่นเมฆากลายเป็นสถานที่คุ้มครองการบำเพ็ญเพียรของต้าจื้อ สำหรับสำนักหมื่นเมฆาแล้ว สุดท้ายจะเป็นวาสนาหรือภัยพิบัติ นักพรตคงหมิงเองก็บอกไม่ถูกเช่นกัน
แต่เขายินดีที่จะเดิมพันในครั้งนี้
อันที่จริง เซียนเผ่ามนุษย์ที่บำเพ็ญเพียรจนได้มรรคผลอายุวัฒนะตั้งแต่ปลายยุคโบราณกาลอย่างนักพรตคงหมิง ย่อมคิดอะไรได้มากกว่านั้น
ผู้มีวาสนายิ่งใหญ่เช่นนี้มีความสำคัญต่อเผ่ามนุษย์เป็นอย่างยิ่ง การชี้แนะให้เขาก้าวเข้าสู่วิถีเซียนและกลายเป็นคนเก่งกาจ ก็ถือเป็นความดีความชอบใหญ่หลวงต่อเผ่ามนุษย์เช่นกัน
นักพรตคงหมิงอาจจะยังมีโอกาส ในฐานะอาจารย์ของต้าจื้อ ที่จะได้จารึกชื่อลงในทำเนียบปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่บนกำแพงศาลเจ้าพระแม่...
การได้จารึกชื่อไว้ใน 'ลำดับวงศ์ตระกูล' ของเผ่ามนุษย์ ช่างเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่เพียงใด! นักพรตคงหมิงลูบเครายิ้มบาง ในดวงตาเพิ่มความปรารถนาขึ้นมาหลายส่วน "ช่างเถอะ ดูหน่อยดีกว่าว่าเสี่ยวผิงอันกำลังทำอะไรอยู่"
นักพรตคงหมิงหยิบกระจกหยินหยางที่อยู่ด้านข้างขึ้นมา แล้วยิ้มกล่าว
"หากนิสัยใจคอของเขาเป็นอย่างที่ต้าจื้อพูดจริงๆ คือมีปณิธานอันสูงส่งและจิตใจหนักแน่นดั่งศิลา นักพรตยากไร้จะยอมลดตัวลงไปหาอาจารย์ดีๆ ให้เขาจะเป็นไรไป?"
หนวดเคราของนักพรตเฒ่าสั่นไหวเล็กน้อย ในกระจกหยินหยางปรากฏภาพสถานการณ์ในรัศมีสิบลี้รอบตัวเวยเหยียนจื่อ
จากนั้น รอยยิ้มของตาเฒ่าก็แข็งค้างบนใบหน้า เส้นสีดำค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนหน้าผาก
สิ่งที่อยู่ในกระจกหยินหยางคือแสงสีแห่งความเริงรมย์
โคมไฟสีแดงสดสองแถวส่องสว่างหอสุราในโลกมนุษย์จนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน ทุกหนทุกแห่งสามารถมองเห็นหญิงสาวสวยงาม และได้ยินเสียงออดอ้อนฉอเลาะ ผู้บำเพ็ญเพียรในชุดนักพรตสามคน เป็นวัยกลางคนสองคนและชายหนุ่มหนึ่งคน นั่งอยู่หลังฉากกั้นตรงมุมห้อง ด้านหลังของแต่ละคนมีหญิงสาวคอยคีบอาหารและรินสุราให้ หญิงสาวยั่วยวนหลายคนกำลังร่ายรำอย่างงดงาม ตรงมุมห้องยังมีนักดนตรีหญิงสวมชุดสีสันสดใสบางเบากำลังบรรเลงดนตรี
แปะ! นักพรตคงหมิงโยนกระจกหยินหยางทิ้งไปด้านข้าง ส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอเบาๆ จากนั้นก็ส่ายหน้าถอนหายใจ
ช่างเถอะ สมัยหนุ่มๆ เขาก็ไม่ได้ดีไปกว่านี้สักเท่าไหร่
ในเวลานั้น อาณาจักรโบราณหลายแห่งยังมีหอร้อยบุปผาที่รวบรวมสาวงามจากร้อยเผ่าพันธุ์ สมัยหนุ่มๆ เขาก็เคยไปเที่ยวเล่นบ้างเป็นครั้งคราว
เหตุใดจึงต้องเรียกร้องให้ลูกศิษย์หลานศิษย์ทำในสิ่งที่แม้แต่ตัวเองก็ยังทำไม่ได้?
นักพรตคงหมิงคิดตกในชั่วพริบตา จึงดึงกระจกหยินหยางกลับมาไว้ในมือ เตรียมเก็บเข้าแขนเสื้อ
ทันใดนั้นก็มีเสียงหัวเราะของหลี่ผิงอันดังมาจากกระจกหยินหยาง "ผู้ดูแล ท่านก็ดูแล้ว พวกเราควรไปกันได้แล้ว... ที่นี่มีไอขุ่นมัวปะปนกันอยู่มาก ข้าระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย เกรงว่าจะทำร้ายรากฐานแห่งมรรคได้"
"อ้อ ใช่! ไปๆๆ! สถานที่แห่งนี้ช่างสกปรกโสมมเกินไปแล้ว!"
เวยเหยียนจื่อทิ้งก้อนเงินทองไว้ก้อนหนึ่ง แล้วลากหลี่ผิงอันกับเฉินกงหมิ่นลุกจากโต๊ะเก้าอี้ วิ่งออกจากหอนางโลมไป
ทั้งสามสบตากันบนถนนสองสามครั้ง แล้วก็เงยหน้าขึ้นหัวเราะเสียงดังพร้อมกัน โดยไม่สนใจสายตาของคนธรรมดาที่มองมาจากทั่วทุกสารทิศ พูดคุยหยอกล้อกันพลางเดินทอดน่องต่อไปตามทางข้างหน้า
นักพรตคงหมิงลูบเคราพยักหน้า เอ่ยว่า "ยังถือว่าไม่เลว"
จากนั้น เขาก็เก็บกระจกหยินหยางเข้าแขนเสื้อ แล้วตั้งใจคุ้มครองศิษย์สายตรงต่อไป
ด้านหลังของหลี่ต้าจื้อปรากฏเงาร่างของดอกบัวขึ้นมาแล้ว เห็นได้ชัดว่าอยู่ไม่ไกลจากการบรรลุด่านความเป็นตายแล้ว
ภายในสามถึงห้าวัน อาจจะได้เลื่อนขั้นเป็นเซียน
……
กล่าวถึงหลี่ผิงอัน เฉินกงหมิ่น และเวยเหยียนจื่อที่กำลังเดินเล่นไปทั่วเมืองหว่านอันอย่างสบายใจ
บางครั้งก็ดื่มสุราร้องเพลงเกี้ยวพาราสี บางครั้งก็พิงหน้าต่างตบพุงเรอออกมาตลบอบอวล ตราบใดที่ไม่สนใจสายตาคนอื่น ย่อมได้รับความอิสระเสรีในโลกียวิสัย
เดินเล่นตั้งแต่เช้าตรู่จนถึงช่วงบ่าย หลี่ผิงอันก็มองเห็นถนนหนทางตรงหน้าคุ้นตามากขึ้นเรื่อยๆ ทั้งยังเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอีกหลายคน
มีชายชราหลายคนที่กำลังนั่งรับลมเย็นอยู่ริมถนนก็กำลังขมวดคิ้วพิจารณาเขาเช่นกัน
เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุมถนน จวนตระกูลหลี่ที่มีประตูกว้างขวางใหญ่โตก็ปรากฏแก่สายตา
"ใกล้จะถึงบ้านข้าแล้ว"
ในดวงตาของหลี่ผิงอันเพิ่มความรู้สึกสะท้อนใจขึ้นมาหลายส่วน
เฉินกงหมิ่นยิ้ม "การบำเพ็ญเพียรย่อมต้องจากบ้านเกิดเมืองนอน นักพรตยากไร้จำได้ว่าในบ้านเจ้ามีเพียงบิดาคนเดียว วันนี้ก็ไม่จำเป็นต้องสะเทือนใจมากนักหรอก"
"สถานที่แห่งนี้สร้างได้ไม่เลวเลยนะ!"
เวยเหยียนจื่อหัวเราะ "ปรมาจารย์อาต้าจื้อกับเจ้าเข้าเขาไปบำเพ็ญเพียร ที่นี่กลับไม่ถูกปล่อยให้รกร้าง"
จิตวิญญาณของหลี่ผิงอันกวาดผ่านไป ก็เห็นว่าทุกหนทุกแห่งในบ้านยังคงเหมือนกับเมื่อสามปีก่อนไม่มีผิดเพี้ยน แม้แต่ข้ารับใช้และผู้คุ้มกันก็ไม่ได้น้อยลงไปเท่าไหร่ จึงอดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าสงสัย
เฉินกงหมิ่นอธิบาย "หลังจากที่บิดาเจ้าและเจ้าถูกเซียนพาตัวไป นักพรตยากไร้ก็ไปแจ้งกับทางการท้องถิ่นแล้ว ให้รักษาที่นี่ไว้ให้คงเดิม เพื่อไม่ให้ข้าวของของพวกเจ้าสูญหาย"
หลี่ผิงอันประสานมือคารวะ "ขอบคุณนักพรตเฉิน"
"ไอ๊หยา!"
เฉินกงหมิ่นรีบโบกมือ แล้วพูดติดตลกว่า "เจ้ากับข้าเดิมทีก็เป็นสหายต่างวัยกันอยู่แล้ว ตอนนี้นักพรตยากไร้ยิ่งต้องพึ่งพาพวกเจ้าพ่อลูกคอยชี้แนะ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เอง มีอะไรต้องขอบคุณกัน!"
"ผิงอันก็แค่เป็นคนมากพิธี!"
เวยเหยียนจื่อหัวเราะลั่น "นี่ถ้าอีกหลายร้อยปีให้หลังผิงอันเริ่มรับศิษย์ บทเรียนแรกคงต้องสอนศิษย์ว่าคารวะอย่างไร การคารวะมีกี่ท่าทาง โค้งคำนับลงไปลึกแค่ไหนหมายถึงความรู้สึกใดเป็นแน่!"
เฉินกงหมิ่นถูกแหย่จนหัวเราะร่วน หลี่ผิงอันมีสีหน้าจนใจ
"นี่เรียกว่ามีมารยาทไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย ข้ากับท่านพ่อเริ่มต้นจากจุดต่ำต้อย คลุกคลีอยู่ในหมู่บ้าน หากต้องมาทำให้เซียนไม่พอใจเพราะเสียมารยาท จะไม่น่าเสียดายแย่หรือ?"
หลี่ผิงอันจ้องมองจวนแห่งนี้ แล้วยิ้ม "ท่านทั้งสองสู้ไปหาโรงน้ำชาดื่มชาสักหน่อยดีกว่า ข้าจะไปแจกจ่ายทรัพย์สมบัติทางโลก ถือเป็นการตัดขาดทางโลกเสียที"
"ไปด้วยกัน ไปด้วยกัน!"
เวยเหยียนจื่อหัวเราะ "สำหรับบ้านเก่าของปรมาจารย์อาต้าจื้อ ข้าล่ะสงสัยใคร่รู้จริงๆ!"
หลี่ผิงอันไม่ได้ปฏิเสธ พาผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองรุดไปที่หน้าประตูใหญ่
ผู้คุ้มกันสองคนที่อยู่หน้าประตูชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบตะโกนเข้าไปข้างในว่า "นายน้อยกลับบ้านแล้ว" ไม่นานเรือนหน้าและเรือนหลังก็เต็มไปด้วยชายหญิง
หลี่ผิงอันไม่ได้ทำตัวหยิ่งยโส เพียงปลอบโยนพวกเขาสองสามประโยค หยิบยาเม็ดยืดอายุและบำรุงร่างกายที่คนธรรมดาสามารถใช้ได้มามอบให้ และให้พวกเขากินต่อหน้า จากนั้นก็สั่งให้พ่อบ้านตรวจสอบบัญชี แล้วนำของมีค่าในจวนแบ่งให้ทุกคนจนหมด
มีข้ารับใช้ครึ่งหนึ่งที่ไม่ยอมจากไป หลี่ผิงอันจึงทิ้งหนังสือสัญญาไว้ เพื่อให้พวกเขาสามารถใช้ชีวิตอยู่ในคฤหาสน์หลังใหญ่นี้ต่อไปได้
ขอละเว้นเรื่องที่ทุกคนขอบคุณเขาอย่างสุดซึ้งไว้ก่อน
หลี่ผิงอันจัดการเรื่องจุกจิกเหล่านี้เสร็จ ก็กลับมายังเรือนที่ตนเองพักอาศัย
เรือนไม่มีสภาพรกร้างเลยแม้แต่น้อย หอคอยสูงสามชั้นเพิ่งจะทาสีแดงสดไปเมื่อไม่กี่วันก่อน จึงส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ของไม้
ภายใต้การนำทางของสาวใช้หลายคนที่ดูประหม่าเล็กน้อย หลี่ผิงอันพาเวยเหยียนจื่อและเฉินกงหมิ่นก้าวเข้าไปในหอคอยสูง เปิดประตูหนีภัย แล้วเดินตามบันไดลงไปใน 'ฐานทัพลับ' ของหลี่ผิงอัน
สิ่งที่เรียกว่าฐานทัพลับ อันที่จริงเพิ่งจะขุดไปได้เพียงส่วนน้อยของแผนการเดิมที่หลี่ผิงอันวางไว้ มีเพียงห้องหนังสือสองห้องเท่านั้น
ห้องหนังสือห้องหนึ่งเต็มไปด้วยหนังสือสะสม หลี่ผิงอันหยิบของวิเศษเก็บของออกมา เก็บหนังสือที่เขาใช้เงินจำนวนมากเสาะหามาในตอนนั้นไปจนหมด แล้วทิ้งสมุดภาพวังวสันต์ไว้บนชั้นหนังสือสองสามเล่ม
ห้องหนังสืออีกห้องหนึ่งจัดแสดงสิ่งของต่างๆ ที่หลี่ผิงอันประดิษฐ์ขึ้น มีทั้งโมเดลรถม้าที่ถูกปรับปรุง ตัวต่อหลู่ปาน หน้าไม้กลไก หุ่นเชิดกลไกที่ไขลานแล้วสามารถเดินได้เอง...
"เจ้ายังมีฝีมือเช่นนี้ด้วย!"
เวยเหยียนจื่อหัวเราะ "มิน่าล่ะ ปกติเจ้าถึงชอบศึกษาเรื่องวิถีการหลอมอุปกรณ์ ที่แท้เมื่อก่อนตอนอยู่โลกมนุษย์ก็ชอบเล่นของพวกนี้อยู่แล้ว
"หุ่นเชิดตัวนี้ทำได้ไม่เลวเลย เพียงแต่เรียบง่ายไปสักหน่อย"
หลี่ผิงอันยิ้ม "แค่ทำเล่นๆ เท่านั้น ข้าเก็บของใกล้จะเสร็จแล้ว พวกเราก็หลบหนีจากไปตรงนี้เลยเถอะ ข้าไม่ชอบการจากลากับผู้คน"
"ดี!"
เวยเหยียนจื่อและเฉินกงหมิ่นเดินไปที่กำแพงดินที่มีภาพวาดทิวทัศน์แขวนอยู่ด้านข้าง แล้วเร้นกายหายเข้าไปในนั้น
หลี่ผิงอันมองไปรอบๆ เดินไปที่ริมกำแพง ปลายนิ้วลูบไล้ขอบโต๊ะ เขาโค้งคำนับให้สถานที่แห่งนี้เล็กน้อย จากนั้นก็หันหลังเร้นกายจากไปอย่างไร้ร่องรอย
ก่อนไปหลี่ผิงอันไม่ลืมที่จะใช้จิตวิญญาณตรวจสอบไปทั่ว สมุดภาพวังวสันต์สองสามเล่มนั้น ไม่รู้ว่าถูกนักพรตท่านใดเก็บติดมือไปด้วยเสียแล้ว
…………
