เหอกุ้ยหัวไปเบิกจานจ่ายน้ำมันที่ผ่านการกลึงแล้วมาจากโรงงานโลหะการ แล้วนำไปเซาะร่องสองร่องด้วยเครื่องกัดด้วยตัวเอง ภาพที่อวี๋ฉุนอันวาดให้เหอกุ้ยหัวเป็นเพียงภาพร่างเท่านั้น แต่เหอกุ้ยหัวมีประสบการณ์โชกโชนจึงรู้ว่าควรจัดการกับขนาดอย่างไร หานเจียงเยว่เป็นลูกมืออยู่ข้างๆ เหอกุ้ยหัว เธอทึ่งในฝีมืออันยอดเยี่ยมของอาจารย์ตัวเองจนอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมาซ้ำๆ ว่าไม่รู้เมื่อไหร่ตัวเองถึงจะเก่งกาจได้เหมือนอาจารย์บ้าง
ทั้งสองคนนำจานจ่ายน้ำมันที่เซาะร่องระบายแรงดันแล้วกลับมาที่โรงประกอบ เหอกุ้ยหัวให้หานเจียงเยว่ไปเรียกอวี๋ฉุนอันและคนอื่นๆ กลับมา ทุกคนช่วยกันประกอบปั๊มไฮดรอลิกกลับเข้าไปใหม่อย่างชุลมุนวุ่นวาย พอย้ายไปทดสอบที่แท่นทดสอบก็พบว่าเสียงรบกวนลดลงไปมากจริงๆ แม้จะยังไม่ถึงระดับที่น่าพอใจที่สุด แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนรู้สึกยินดีและมีกำลังใจแล้ว
"เยี่ยมไปเลย! ดูเหมือนว่าปัญหาจะอยู่ที่จานจ่ายน้ำมันจริงๆ!"
หานเจียงเยว่กระโดดโลดเต้นสูงกว่าใครเพื่อน ดูท่าเธอคงจะเกิดปีปลาถึงได้มีความจำแค่หกวินาที ผ่านไปแค่เดี๋ยวเดียว เธอก็ลืมเรื่องที่ไปงอนเฝิงเซี่ยวเฉินเสียสนิท
"หัวหน้าเฝิงนี่สุดยอดไปเลยนะครับ เรื่องที่พวกเรางมหากันมาตั้งหลายสัปดาห์ หัวหน้าเฝิงพูดประโยคเดียวก็แก้ปัญหาได้เลย" เหอกุ้ยหัวมองไปทางเฝิงเซี่ยวเฉินและเอ่ยชมจากใจจริง
หานเจียงเยว่เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าคำแนะนำเรื่องการแก้ไขจานจ่ายน้ำมันเป็นของเฝิงเซี่ยวเฉิน เธอชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหันไปปรายตามองเฝิงเซี่ยวเฉินแล้วตีหน้าขรึมพูดว่า "อืม ครั้งนี้ถือว่าคุณเดาถูกก็แล้วกัน"
"ยอมรับๆ" เฝิงเซี่ยวเฉินประสานมือคารวะหานเจียงเยว่ด้วยท่าทางได้ใจ ผลลัพธ์ย่อมหนีไม่พ้นการถูกหานเจียงเยว่มองบนใส่อีกครั้ง ทว่าเมื่อมีเรื่องก่อนหน้านี้ปูทางมาแล้ว หานเจียงเยว่ก็ยากที่จะรู้สึกต่อต้านเฝิงเซี่ยวเฉินได้อีก เธอแค่รู้สึกว่าท่าทางยิ้มระรื่นไม่จริงจังของเฝิงเซี่ยวเฉินมันน่าหมั่นไส้เกินไปก็เท่านั้น แต่ในเมื่อเขามีความสามารถจริงๆ เธอจะไปตำหนิอะไรเขาได้ล่ะ?
อวี๋ฉุนอันไม่ได้ใส่ใจการหยอกล้อกันของหนุ่มสาวทั้งสอง เขาเอียงหูตั้งใจฟังเสียงการทำงานของปั๊มไฮดรอลิกแล้วพูดว่า "เสี่ยวเฝิง ผมว่ามันยังมีเสียงหอนอยู่นิดหน่อย องศาของร่องอัดล่วงหน้ากับร่องขยายล่วงหน้าคงต้องปรับให้ดีกว่านี้อีกสักหน่อย"
"นั่นมันแน่นอนอยู่แล้วครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าว "องศานี้จำเป็นต้องคำนวณอย่างแม่นยำ อาจจะต้องใช้โมเดลทางด้านกลศาสตร์ของไหลเข้ามาช่วย ซึ่งเรื่องนี้ผมก็ไม่ค่อยเข้าใจแล้วล่ะครับ"
"ไม่เป็นไร ผมพอจะเข้าใจอยู่บ้าง เดี๋ยวผมจะลองคำนวณดูดีๆ อีกที" อวี๋ฉุนอันกล่าว
"หัวหน้าแผนกอวี๋ ฉันจำได้ว่าคุณเคยบอกไว้ว่าถ้าพวกเราแก้ปัญหานี้ได้ คุณจะเลี้ยงมื้อใหญ่พวกเราทุกคน พนันครั้งนี้ยังนับอยู่ไหมคะ?" หานเจียงเยว่ถามอวี๋ฉุนอันด้วยรอยยิ้ม
"แน่นอนว่านับสิ!" อวี๋ฉุนอันพูดอย่างจริงจัง "ผมกำลังจะบอกทุกคนอยู่พอดี เดี๋ยวเลิกงานแล้วพวกเราไปที่ภัตตาคารธงแดงกัน ผมเลี้ยงเอง แต่หลักๆ คืออยากจะขอบคุณเสี่ยวเฝิงเขาน่ะ ถ้าไม่ได้เขาช่วยออกความคิดให้ พวกเราก็ไม่รู้ว่าจะต้องงมหากันไปอีกนานแค่ไหน"
"เรื่องขอบคุณไม่จำเป็นหรอกครับ ถ้าทุกคนให้เกียรติ ผมขอเป็นเจ้ามือเลี้ยงข้าวทุกคนเอง สถานที่พวกคุณเลือกเลย ผมรับผิดชอบจ่ายเอง" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าว การเดินทางมาครั้งนี้ โรงงานซินหมินรับผิดชอบทั้งเรื่องกินและเรื่องที่พักให้เขา ส่วนทางหลินจ้งก็ยังมีเบี้ยเลี้ยงเดินทางให้ตามระเบียบ เท่ากับว่าเขามีรายได้พิเศษก้อนหนึ่ง นั่นทำให้เขามีความมั่นใจพอที่จะเอ่ยปากเลี้ยงข้าวทุกคนได้
การทะลุมิติมาอยู่ในยุคนี้ สิ่งที่เฝิงเซี่ยวเฉินรู้สึกว่าไม่สะดวกสบายที่สุดก็คือความขัดสนทางเศรษฐกิจ เมื่อเทียบกับคนหนุ่มสาวคนอื่นๆ ในยุคเดียวกัน สถานการณ์ของเขายังถือว่าดีกว่าหน่อย อย่างน้อยพ่อแม่ก็มีงานทำ แถมที่บ้านยังมีมรดกก้อนหนึ่งที่ปู่ทิ้งไว้ให้ แต่ถึงกระนั้น เมื่อเทียบกับวิถีชีวิตในยุคหลังที่ออกไปไหนก็เรียกแท็กซี่ได้สบายๆ นึกอยากจะเลี้ยงข้าวใครก็เลี้ยงได้เลยแล้ว การใช้ชีวิตที่ต้องมานั่งนับเงินเดือนและคิดคำนวณอย่างรอบคอบในตอนนี้มันช่างยากลำบากเหลือเกิน
นี่ก็เป็นเหตุผลที่เขายืนกรานจะให้น้องชายอย่างเฝิงหลิงอวี่ไปเป็นผู้ประกอบการรายย่อย เงินอาจจะไม่ใช่ทุกสิ่ง แต่ถ้าไม่มีเงินก็ทำอะไรไม่ได้เลย ตอนที่เขาเดินทางออกจากเมืองหลวงเพื่อมุ่งหน้าไปยังหมิงโจว เขาได้รับจดหมายจากน้องชายแล้ว ในจดหมายบอกว่าร้านอาหารเล็กๆ ที่ร่วมหุ้นกับเฉินซูฮานเปิดกิจการแล้ว และดูเหมือนว่าธุรกิจจะไปได้สวยทีเดียว
เวลานี้ถึงเวลาเลิกงานแล้ว เก๋อฉีมาปรากฏตัวที่หน้าประตูโรงประกอบตรงเวลาเป๊ะเพื่อรอพาเฝิงเซี่ยวเฉินไปกินข้าวที่โรงอาหาร เฝิงเซี่ยวเฉินบอกเขาว่าตอนเย็นตัวเองมีนัดแล้ว อวี๋ฉุนอันจะเป็นคนเลี้ยง เก๋อฉีเบิกตากว้างยิ่งกว่าจานจ่ายน้ำมันเสียอีก ในความทรงจำของเขา ดูเหมือนอวี๋ฉุนอันจะไม่เคยทำหน้าดีๆ ใส่ผู้นำจากภายนอกคนไหนเลย หัวหน้าเฝิงคนนี้เป็นปีศาจมาจากไหนกัน ถึงสามารถสยบคนเย็นชาผู้โดดเดี่ยวคนนี้ได้ในเวลาเพียงไม่ถึงหนึ่งวัน
ทุกคนต่างก็มีรถจักรยาน มีเพียงเฝิงเซี่ยวเฉินคนเดียวที่ไม่มี จึงทำได้แค่ซ้อนท้ายรถของอวี๋ฉุนอันต่อไป ใจจริงเขาก็อยากจะปั่นจักรยานของหานเจียงเยว่แล้วให้หญิงสาวนั่งซ้อนท้ายของเขา แต่ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมาก็ถูกปัดตกไปอย่างรวดเร็ว เขาหน้าหนาพอก็ทำได้อยู่หรอก แต่ยุคสมัยนี้ยังไม่ยอมรับพฤติกรรมการจีบสาวแบบบุ่มบ่ามเช่นนี้ หากเขาทำลงไป เกรงว่าบรรดาอาจารย์ทั้งหลายคงจะมองว่าเขาเป็นคนกะล่อน และคงถูกหญิงสาวปฏิเสธอย่างไม่ไยดีแน่นอน
กลุ่มคนปั่นจักรยานออกจากประตูโรงงาน ปั่นไปได้สองสามลี้ก็มาถึงตัวอำเภอถังฟู่ เมื่อวานตอนที่เฝิงเซี่ยวเฉินนั่งรถจี๊ปจากสถานีรถไฟไปที่โรงงานซินหมิน รถวิ่งบนถนนสายนอกตัวอำเภอ ไม่ได้เข้ามาในเมือง ตอนนี้จึงเป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้ามาในตัวอำเภอถังฟู่ แม้จะบอกว่าเป็นตัวอำเภอ แต่ความจริงแล้วมีถนนสายหลักเพียงสายเดียว สองข้างทางมีร้านขายธัญพืช ร้านขายของชำ และอื่นๆ ประปราย นานๆ ทีถึงจะเห็นร้านอาหารของผู้ประกอบการรายย่อยสักร้านสองร้าน ซึ่งหน้าร้านก็เล็กนิดเดียว ดูถ่อมตัวสุดๆ
ภัตตาคารธงแดงเป็นกิจการของเรือนรับรองรัฐบาลอำเภอถังฟู่ ตามที่เหอกุ้ยหัวแนะนำ เขาบอกว่าที่นี่เป็นภัตตาคารที่หรูหราที่สุดในอำเภอถังฟู่ เมื่อก่อนชาวเมืองและพนักงานโรงงานในละแวกใกล้เคียงจะต้องมีเรื่องน่ายินดีที่ยิ่งใหญ่เป็นพิเศษจริงๆ ถึงจะมากินข้าวที่นี่กัน ในช่วงสองปีมานี้ หน่วยงานและองค์กรต่างๆ ต่างก็ขึ้นเงินเดือนให้ พนักงานจึงพอมีเงินหมุนเวียนในมือบ้าง คนที่มากินข้าวที่นี่จึงค่อยๆ เพิ่มขึ้น โดยเฉพาะพวกคนหนุ่มสาวที่เพิ่งเริ่มทำงานและยังไม่รู้จักประหยัดอดออม มักจะแวะเวียนมาหาของอร่อยกินที่นี่อยู่บ่อยๆ
การตกแต่งภายในภัตตาคารดูจืดชืดไม่น่าสนใจในสายตาของเฝิงเซี่ยวเฉิน แต่สำหรับคนที่ชินกับโรงอาหารในโรงงานแล้ว ถือว่าหรูหรามากทีเดียว บนเพดานมีพัดลมแขวน บนผนังมีโคมไฟติดผนัง บนโต๊ะอาหารมีผ้าปูโต๊ะพลาสติก พื้นก็ยังปูด้วยกระเบื้อง มิน่าล่ะเหอกุ้ยหัวถึงเรียกมันว่าภัตตาคารสุดหรู
คนกลุ่มหนึ่งหาโต๊ะนั่งได้แล้ว พนักงานเสิร์ฟก็นำเมนูที่เขียนด้วยลายมือมาส่งให้ ตัวอักษรบรรจงขนาดเล็กบนนั้นดูมีฝีมือไม่เบา ว่ากันว่าเป็นผลงานชิ้นเอกของนักคัดลายมือชื่อดังในอำเภอ เรื่องแบบนี้คงมีแต่เรือนรับรองรัฐบาลอำเภอเท่านั้นที่ทำได้ จะบอกว่าเป็นการใช้ของดีอย่างสูญเปล่าก็คงไม่เกินจริงนัก
"หัวหน้าเฝิง คุณลองดูสิครับว่าอยากกินอะไร?" เย่เจี้ยนเซิงยื่นเมนูไปตรงหน้าเฝิงเซี่ยวเฉินอย่างกระตือรือร้น รอให้เขาสั่งอาหารก่อน
เฝิงเซี่ยวเฉินรับมาแล้วก็เลื่อนเมนูไปตรงหน้าหานเจียงเยว่ทันที พร้อมกับพูดด้วยรอยยิ้มว่า "เลดี้เฟิร์สครับ"
"ฮึ!" หานเจียงเยว่แค่นเสียงฮึดฮัดออกมาอีกครั้งตามสัญชาตญาณ จนคนพากันสงสัยว่าวันนี้เธอเป็นโรคจมูกอักเสบรุนแรงหรือเปล่า ความจริงแล้ว ภายใต้ใบหน้าที่เย็นชานั้น กลับซ่อนความรู้สึกที่คลุมเครือเอาไว้:
สมแล้วที่เป็นเจ้าหน้าที่ที่มาจากเมืองหลวง ตอนที่พูดถึงเรื่องเทคนิคก็ดูมีบารมีน่าเกรงขามไปทั้งตัว แต่พออยู่ในสถานการณ์ส่วนตัวแบบนี้ กลับมีความเป็นสุภาพบุรุษเหมือนในนิยาย พวกคุณชายเสเพลในเมืองหลวงของมณฑลพอเอามาเทียบกับเขาแล้ว กลายเป็นขยะไปเลย...
ชั่วขณะนั้น หัวใจของหญิงสาวก็เต้นผิดจังหวะขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
เรื่องการสั่งอาหาร สุดท้ายก็เป็นเหอกุ้ยหัวที่จัดการรวบยอดอยู่คนเดียว เหตุผลหนึ่งก็เพราะในบรรดาคนเหล่านี้เขาอายุมากที่สุดและมีบารมีมากที่สุด อีกเหตุผลหนึ่งก็คือเขาเคยมากินเลี้ยงงานแต่งของลูกศิษย์ที่นี่หลายครั้ง จึงคุ้นเคยกับเมนูอาหารอยู่บ้าง ส่วนอวี๋ฉุนอันและคนอื่นๆ อย่างมากก็เคยมีประสบการณ์มากินข้าวที่นี่แค่ครั้งสองครั้ง พอมองดูเมนูก็รู้สึกตาลายไปหมด ไม่ต้องพูดถึงว่าจะเลือกยังไงเลย
อาหารและเครื่องดื่มถูกนำมาเสิร์ฟอย่างรวดเร็ว ภัตตาคารสุดหรูอันดับหนึ่งของอำเภอสมชื่อจริงๆ อาหารสองสามอย่างนี้ถือได้ว่าครบเครื่องทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติ เมื่อเทียบกับงานเลี้ยงหรูหราที่เฝิงเซี่ยวเฉินเคยกินในยุคหลังแล้ว อาหารเหล่านี้อาจจะด้อยกว่าในเรื่องของทักษะการทำอาหารไปสักหน่อย แต่ที่หาได้ยากก็คือวัตถุดิบที่บริสุทธิ์ หากอยู่ในยุคหลังก็สามารถติดป้าย 'ปลอดสารพิษ' ได้เลย เนื้อสัตว์เคี้ยวหนึบกำลังดี ส่วนผักก็มีกลิ่นหอมสดชื่นของท้องทุ่ง ทำให้พอหยิบตะเกียบขึ้นมาแล้วก็หยุดกินไม่ได้เลย
"หัวหน้าเฝิง ผมขอดื่มให้คุณสักจอก หัวหน้าที่ทั้งยังหนุ่มและมีความรู้แบบคุณ ผมเพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรกเลยครับ"
เหอกุ้ยหัวยกแก้วเหล้าขึ้น เริ่มขอชนแก้วกับเฝิงเซี่ยวเฉิน ชายชราผู้นี้เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคของโรงงานซินหมิน เมื่อหลายปีก่อนก็เคยผ่านสถานการณ์มาไม่น้อย จึงรู้ธรรมเนียมต่างๆ เป็นอย่างดี ไม่เหมือนอวี๋ฉุนอันที่ไม่ค่อยจะสนใจเรื่องทางโลกสักเท่าไหร่
แต่เฝิงเซี่ยวเฉินกลับใช้มือปิดปากแก้วไว้ แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า "อาจารย์เหอ เหล้าจอกนี้ผมดื่มไม่ได้หรอกครับ"
"ทำไมล่ะ?" ทุกคนต่างก็ประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อกี้หัวหน้าเฝิงคนนี้ยังมีท่าทีเป็นกันเองอยู่เลย แล้วตอนนี้ทำไมถึงปฏิเสธเหล้าของเหอกุ้ยหัวกันล่ะ?
เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าวว่า "เหล้าจอกนี้ของอาจารย์เหอ ผมอยากจะถามถึงเหตุผลสักหน่อยครับ ถ้าเป็นอาจารย์เหอที่คอยสนับสนุนรุ่นน้องอย่างเสี่ยวเฝิง งั้นผมก็สมควรที่จะดื่มให้หมดแก้วเพื่อเป็นการเคารพ แต่ถ้าเป็นการดื่มให้หัวหน้าเฝิง งั้นก็ช่างมันเถอะครับ บนโต๊ะอาหารนี้ ตำแหน่งหัวหน้าก็ไม่มีค่าอะไรเลยสักนิด"
"นี่..."
เหอกุ้ยหัวชะงักไปครู่หนึ่ง กว่าจะเข้าใจความหมายของเฝิงเซี่ยวเฉิน เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองอวี๋ฉุนอัน อวี๋ฉุนอันโบกมือแล้วพูดว่า "อาจารย์เหอ คุณก็ทำตามที่เสี่ยวเฝิงบอกเถอะ อย่าไปคิดว่าเขาเป็นหัวหน้าเลย ตำแหน่งหัวหน้าของเขาไม่ได้มีไว้เพื่อวางมาด แถมเขายังมีความสามารถจริงๆ คบหาเป็นเพื่อนสนิทได้เลยครับ"
"ฮ่าๆ งั้นผมก็ไม่เกรงใจแล้วนะ" เหอกุ้ยหัวหัวเราะร่วน ยกแก้วขึ้นแล้วพูดใหม่ว่า "เสี่ยวเฝิง ผมขอดื่มให้คุณสักจอก ยินดีต้อนรับสู่โรงงานซินหมินของเรานะ"
"ขอบคุณมากครับอาจารย์เหอ" เฝิงเซี่ยวเฉินรีบลุกขึ้นยืน ชูแก้วขึ้นสูงแล้วพูดว่า "ผมเพิ่งมาถึงที่นี่ ดีใจมากที่ได้รู้จักอาจารย์ทุกท่าน ถ้าทุกคนไม่รังเกียจที่เสี่ยวเฝิงคนนี้ยังเด็กและไม่ประสีประสา งั้นผมก็ขอใช้เหล้าจอกนี้ดื่มคารวะอาจารย์ทุกท่านนะครับ"
"ยินดีต้อนรับเสี่ยวเฝิง!"
"เสี่ยวเฝิงเยี่ยมไปเลย!"
เย่เจี้ยนเซิงและโจวซูหลินต่างก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน พวกเขาถือแก้วพลางกล่าวคำพูดอย่างกระตือรือร้น ความคิดของคนงานนั้นเรียบง่ายมาก พวกเขาคิดว่าเฝิงเซี่ยวเฉินไม่วางมาดข้าราชการ นั่นก็คือคนที่สามารถคบเป็นเพื่อนได้ แต่ถ้าเป็นในแวดวงข้าราชการ หากเจ้านายบอกคุณว่าไม่ต้องเรียกตำแหน่งอะไรทำนองนั้น คุณก็แค่ฟังหูไว้หูไปเถอะ ถ้าคุณกล้าเรียกหัวหน้าว่าเหล่าจางหรือเหล่าหลี่จริงๆ ล่ะก็ เตรียมตัวถูกดองไปตลอดชีวิตได้เลย
"แล้วเธอล่ะ ยัยหนู จะยกแก้วหน่อยไหม?"
เฝิงเซี่ยวเฉินหันสายตาไปทางหานเจียงเยว่ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ
"เฝิงเซี่ยวเฉิน อย่าให้ตกมาอยู่ในมือฉันบ้างก็แล้วกัน!"
หานเจียงเยว่ลุกขึ้นยืน แสร้งทำเป็นดุร้ายแล้วเอ่ยเตือน ส่วนคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านข้างก็พากันหัวเราะร่วนออกมาตั้งนานแล้ว
