หลี่กวนอีมองดูป้ายหยกคาดเอวเคลือบทองคำที่มีตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวสลักไว้ว่า สารวัตรวังหลวง
ป้ายคาดเอวมีน้ำหนักพอสมควร เมื่อถือไว้ในมือก็รู้สึกหนักอึ้ง
นี่คือสิ่งที่บรรดาลูกหลานตระกูลขุนศึกปรารถนา โดยปกติแล้วจะมีเพียงทายาทของตระกูลผู้ดีและขุนนางขั้นห้าขึ้นไปเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเข้าร่วมได้ และยังต้องผ่านการคัดเลือกเพื่อเป็นกองทัพหลวง สวมชุดเกราะหนักเปล่งประกาย ถือหน้าไม้และดาบ ดูน่าเกรงขาม
สิ่งเหล่านี้คือจุดดึงดูดใจที่สุดสำหรับลูกหลานขุนนางทั่วไป
แต่สำหรับหลี่กวนอีแล้ว สิ่งนี้มีความหมายเพียงประการเดียว
มันคือหนึ่งในสองสถานะที่สามารถเข้าไปในวังหลวง และเข้าไปเป็นยามรักษาการณ์ในหอกิเลนได้
หลี่กวนอีเตรียมใจที่จะไปต่อสู้แย่งชิงกับพวกลูกหลานตระกูลขุนศึกเหล่านั้นแล้ว แต่กลับคิดไม่ถึงว่า เพียงแค่ตนออกไปชมทิวทัศน์ด้านนอกกับชี่ปี้ลี่ พอกลับมาก็เห็นป้ายคาดเอวนี้ เมื่อเห็นว่าหลี่กวนอียังคงเหม่อลอย ไม่มีความเฉียบแหลมเหมือนวันวาน
เด็กสาวข้างกายจึงเตะหน้าแข้งเขาเบาๆ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า
"ยังไม่รีบขอบคุณท่านอาอีก?"
หลี่กวนอีได้สติกลับมาจึงกล่าว "ขอบคุณท่านอาขอรับ"
พระสนมเอกเซวียอมยิ้มบางๆ กล่าวว่า "กวนอีชอบก็ดีแล้ว"
"ส่วนพวกลูกหลานตระกูลขุนศึกเหล่านั้น อาขอพูดอะไรที่ไม่น่าฟังนัก ไม่จำเป็นต้องไปถือสาหาความกับพวกเขา พวกเขาวางกับดักไว้ เราก็ไม่จำเป็นต้องกระโดดลงไป แค่คิดเสียว่าเป็นพวกหมาบ้าฝูงหนึ่งก็พอ วันหน้ายังมีเวลาจัดการพวกเขา"
"จะได้ให้พวกเขาลองลิ้มรส 'การใช้อำนาจบาตรใหญ่' ที่ตัวเองชอบที่สุดดูบ้าง"
หลี่กวนอีกำลังจะอ้าปากพูด
พระสนมเอกเซวียห้ามเขาไว้ แล้วเอ่ยเสียงเบา "รู้ว่าเจ้าเรียนทั้งบุ๋นและบู๊ จนได้รับคำชมจากท่านอาจารย์หวังทงที่ต้องการรับเป็นศิษย์ มีความเป็นสุภาพบุรุษ แต่การปฏิบัติต่อคนดีนั้นถึงจะเป็นสุภาพบุรุษที่ถ่อมตน ส่วนกับคนพวกนี้ เจ้าต้องให้พวกเขารู้ว่า หากเทียบเรื่องชาติตระกูลแล้ว เจ้าเหนือกว่าพวกเขามาก"
"รอให้เด็กคนนี้เกิดมา ก็จะเป็นองค์ชายแห่งแคว้นเฉิน"
"และยังต้องเรียกเจ้าว่าพี่ชาย"
"เป็นพระญาติวงศ์ตระกูล"
ประโยคเดียวเป็นการสรุปเรื่องราวทั้งหมด ทว่าก็เป็นคำตักเตือนเช่นกัน
หลี่กวนอียิ้มบางๆ กล่าวว่า "หลานเข้าใจแล้วขอรับ" พระสนมเอกเซวียยิ้มออกมา นางรู้สึกว่าเด็กคนนี้ฉลาดนัก ไม่ต้องให้ตนเปลืองน้ำลายมากนัก จึงให้พวกสาวใช้นำชาและขนมหลังอาหารมาเสิร์ฟ ขนมของเจียงหนานนั้นย่อมประณีตและอร่อย กลิ่นชาก็หอมกรุ่นบางเบา
แม้ว่าเวลาจะดึกมากแล้วและเข้าสู่ยามวิกาล แต่เซวียเต้าหย่งผู้เป็นท่านปู่ยังคงพาหลี่กวนอีและคนอื่นๆ กลับออกไป
ในยุคบ้านเมืองวุ่นวาย ภายในวังหลวงมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา
การที่วันนี้สามารถเข้ามาได้ ก็เป็นเพราะฮ่องเต้ทรงมีพระเมตตาออกราชโองการ ถึงกระนั้น เมื่อถึงเวลาก็ต้องรีบจากไปโดยเร็ว มิฉะนั้นจะเป็นความผิดมหันต์ บนรถม้าขากลับ ผู้เฒ่าเซวียหัวเราะพลางกล่าวว่า "พอนึกถึงพวกลูกหลานตระกูลขุนศึกเหล่านั้น ช่วงหลายวันนี้ต่างพากันเตรียมตัวเตรียมใจ ยืนกรานที่จะสู้กับเจ้าสักตั้งเพื่อประลองฝีมือ"
"คราวนี้เกรงว่าคงเหมือนชกปุยฝ้าย อึดอัดใจแย่เลย"
"เกรงว่าคงจะนอนไม่หลับไปทั้งคืน ทว่ากวนอี เจ้าเองก็ต้องระวังตัวด้วย ถึงอย่างไรในหมู่พวกเขาก็มีคนที่มีฝีมืออยู่บ้าง และไม่ว่าอย่างไร ลูกหลานผู้สูงศักดิ์เหล่านี้ก็จะยึดครองตำแหน่งสารวัตรวังหลวงที่เหลือไปจนหมด ส่วนคนที่เหลือก็คงจะแห่กันเข้าไปในกองทัพหลวง"
"รอจนถึงสามวันให้หลังที่ต้องไปรับตำแหน่งเป็นสารวัตรวังหลวง"
"เพื่อนร่วมงานคนใหม่ของเจ้า คงจะต้อนรับเจ้าอย่างดีทีเดียว"
ท่านปู่ใหญ่ชี้ให้เห็นถึงปัญหาประการหนึ่งในภายหลังอย่างเรียบง่าย
เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ถือว่าเป็นกิจการภายในของสารวัตรวังหลวง ตระกูลเซวียก็ไม่สะดวกที่จะสอดมือเข้าไปยุ่งอีก
หลี่กวนอีกำป้ายคาดเอวสารวัตรวังหลวงไว้ในมือ พลางกล่าวว่า "ไม่เป็นไรขอรับ พวกเขาไม่ใช่คู่มือของข้า"
"หากอยากโดนอัด ข้าก็พร้อมจัดให้"
ชายชราระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น
เมื่อกลับมาถึงที่พักของตระกูลเซวียในเมืองหลวง หลี่กวนอีก็กลับไปที่เรือนของตน และพบว่าภูเขาจำลองที่ถูกตนฟันขาดด้วยดาบเดียวก่อนหน้านี้ได้กลับคืนสู่สภาพเดิมแล้ว น่าจะเป็นคำสั่งของผู้เฒ่าเซวีย ชายชรามีความคิดรอบคอบ นี่น่าจะเป็นไปเพื่อปิดบังระดับการฝึกตนของหลี่กวนอี
ชาและขนมในวังหลวงมีรสชาติหวานใสเกินไป หลี่กวนอีจึงโยนถั่วลิสงอบเกลือสูตรพิเศษของจ้าวต้าปิ่งเข้าปากไปสองสามเม็ดอย่างลวกๆ เคี้ยวกร้วมๆ เพื่อให้รสชาติในปากกลับมาเป็นปกติ จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิลงตรงนั้น แล้วเพ่งจิตไปที่กระถางสำริด
กลิ่นอายรอยประทับของกิเลนเด่นชัดขึ้น
นี่ไม่ใช่กายธรรม
อย่างน้อย จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ใช่
มันคือพลังขุมหนึ่ง พลังที่มาจากสัตว์เทวะกิเลน
เป็นพลังที่ทำให้กลิ่นอายของมันร่วงหล่นลงครึ่งหนึ่งในชั่วพริบตา หลี่กวนอียกฝ่ามือขึ้น รับรู้ถึงกลิ่นอายอันบ้าคลั่งนี้ ความเข้าใจเกี่ยวกับตัวเองในฐานะผู้ฝึกยุทธ์ทำให้เขารู้ว่า ต่อให้ใช้ร่างกายในตอนนี้ของเขา หากใช้พลังขุมนี้ออกไปก็เกรงว่าจะได้รับบาดเจ็บ
ใช้ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น
แต่ความแข็งแกร่งของพลังนี้ ไม่ได้ด้อยไปกว่าวิชากายธรรมขั้นสุดยอดของเยว่เชียนเฟิงหรือเซวียเต้าหย่งเลยแม้แต่น้อย
นี่คือของขวัญที่กิเลนมอบให้เขา
เป็นยันต์คุ้มภัยแผ่นหนึ่ง
แม้จะอยู่ในยุคบ้านเมืองวุ่นวาย ในเมืองเจียงโจวแห่งนี้ วิชากายธรรมขั้นสุดยอดของยอดขุนพลห้าสิบอันดับแรก ก็เพียงพอที่จะระเบิดอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวออกมา ทำให้หลี่กวนอีรอดตายจากสถานการณ์คับขันได้ ต่อให้อวี้เหวินเลี่ยหน้าหนามาลอบโจมตีเขา กระบวนท่ากิเลนพิโรธนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้อีกฝ่ายได้รับบาดเจ็บโดยไม่ทันรู้ตัว
ช่างเป็นของขวัญชิ้นใหญ่จริงๆ...
หลี่กวนอีคิดในใจเงียบๆ
น้ำหนักของสิ่งที่มอบให้ ไม่ได้อยู่ที่ความแข็งแกร่งของพลังเท่านั้น แต่ยังอยู่ที่ราคาที่อีกฝ่ายต้องจ่ายด้วย
กิเลนได้มอบความหวังทั้งหมดในการหลบหนีของตัวเองให้กับเขา
ถูกจองจำมาสิบปี ภายใต้การปิดกั้นอย่างแน่นหนาของค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ ยังคงสะสมพลังได้ถึงเพียงนี้ จะเห็นได้ว่าในใจของกิเลนมีพลังใจขุมหนึ่งคอยค้ำจุนมันอยู่ ทว่าพลังใจขุมนี้ที่ค้ำจุนมันมานานถึงสิบปี กลับถูกมอบให้ทั้งหมดหลังจากที่ได้พบกับหลี่กวนอี!
ราวกับว่าได้ปลดเปลื้องปมในใจบางอย่าง
ดูเหมือนว่าพลังใจขุมนั้นที่ค้ำจุนให้มันดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาตลอดสิบปี ในที่สุดก็ได้รับการเติมเต็ม
มันยอมสละความหวังในการมีชีวิตรอดของตัวเอง เพื่อให้หลี่กวนอีจากไปอย่างปลอดภัย
หลี่กวนอีกำหมัดแน่น เงียบไปเนิ่นนาน
บางทีคนที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมาย อาจจะเลือกรับความปรารถนาดีของกิเลนไว้เงียบๆ แล้วซุ่มซ่อนตัว จากนั้นก็จากไป ใช้ชีวิตให้ดี ใช้พลังขุมนี้สร้างชื่อเสียงขึ้นมา ทว่าหากเขาทำเช่นนั้นด้วย ก็คงไม่ใช่ชายหนุ่มวัยเยาว์อีกต่อไป
เขาคลายมือออก
ตัดสินใจที่จะไปพบกิเลน
หลี่กวนอีครุ่นคิดในใจ ก่อนจะหยิบพู่กันขึ้นมาจดบันทึกรูปแบบที่เปลี่ยนแปลงไปของค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศที่ตนจำได้
ตั้งใจว่าพรุ่งนี้จะไปที่อารามเต๋าเพื่อขอคำชี้แนะจากท่านผู้เฒ่าจู่
เวลาที่เขาเรียนรู้ 'คัมภีร์หวงจี๋จิงซื่อ' นั้นสั้นเกินไปจริงๆ ถึงแม้จะมีจู่เหวินหย่วนผู้เป็นอันดับหนึ่งของตำราคำนวณในใต้หล้าคอยสั่งสอน แต่ก็ไม่มีทางที่จะเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ การที่สามารถมองเห็นตำแหน่งของตำหนักกิเลนในวังหลวงได้เพียงริ้วรอยเดียว แล้วสัมผัสกับกิเลนได้ ก็ถือว่าแสดงฝีมือได้เหนือความคาดหมายและมีพรสวรรค์ที่โดดเด่นมากแล้ว
เขียนรูปแบบที่เปลี่ยนแปลงไปมากมายรวดเดียวจบ ซึ่งในนั้นก็มีความเข้าใจของตนเองปะปนอยู่ด้วย
ในขณะที่บันทึกรูปแบบที่เปลี่ยนแปลงเหล่านี้ หลี่กวนอีเองก็มีความเข้าใจในค่ายกลแห่งนี้มากขึ้น เมื่อเขียนเสร็จในท้ายที่สุด แสงดาวบนท้องฟ้าก็ค่อยๆ หรี่ลง ชายหนุ่มยกมือขึ้นโยนพู่กันทิ้ง มองดูค่ายกลที่เต็มโต๊ะ แล้วฟุบหน้าลงบนโต๊ะ
กิเลน, พลัง
และเรื่องราวของพ่อแม่ มีกองกำลังจากต่างแคว้นเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยจริงหรือไม่
หลี่กวนอีคิดเรื่องเหล่านี้อยู่ในหัว เนิ่นนานกว่าจะหลับไป เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากล้างหน้าบ้วนปากแล้ว เขาก็ไม่มีอารมณ์จะไปดูการคัดเลือกสารวัตรวังหลวงของพวกลูกหลานตระกูลขุนศึกเหล่านั้น เพียงแค่ขี่ม้าเร็ว ซื้อซาลาเปากินไปพลางระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปยังอารามเต๋า เพื่อไปหาจู่เหวินหย่วน
ท่านผู้เฒ่าจู่กำลังพลิกดูม้วนตำรา
หลี่กวนอีก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพ แล้วบอกเล่ารูปแบบที่เปลี่ยนแปลงมากมายที่พบเจอเมื่อวานออกมาทีละอย่าง
จากนั้นก็นั่งเงียบๆ อยู่ตรงนั้น ทอดสายตามองระลอกคลื่นของน้ำชาในถ้วย ในใจของเขารู้สึกกังวลเล็กน้อยว่าท่านผู้เฒ่าจู่จะมองอะไรออก และก็ตั้งใจจะอ้าปากพูดแล้ว จู่เหวินหย่วนพลิกดูม้วนตำรา บนใบหน้าปรากฏร่องรอยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มแล้วเอ่ยว่า
"ไม่เลว ไม่เลว คิดไม่ถึงเลยว่า กวนอี เจ้าจะมีความเข้าใจในค่ายกลนี้ถึงเพียงนี้"
หลี่กวนอีกล่าว "ท่านคืออันดับหนึ่งเรื่องตำราคำนวณในใต้หล้า หรือว่าคำนวณออกมาไม่ได้หรือขอรับ?"
ชายชรายิ้มพลางกล่าวว่า "อิทธิฤทธิ์มิสู้แรงอธิษฐาน สิ่งที่ข้าคำนวณได้ ก็เป็นเพียงเรื่องดีหรือเรื่องร้าย ดีต่อใคร ร้ายต่อใครเท่านั้น ไม่มีฝีมือมากขนาดนั้นหรอก กลับเป็นกวนอี เจ้าที่มอบรูปแบบที่เปลี่ยนแปลงมากมายเหล่านี้ให้ข้า"
"ฉลาดหลักแหลม แทบจะเหมือนกับว่าเคยเห็นค่ายกลกิเลนมาจริงๆ อย่างนั้นแหละ"
"ตอนที่ข้าสัมผัสกับค่ายกลนี้เป็นครั้งแรก ก็แค่คิดได้มากกว่าเจ้าเพียงนิดเดียวเท่านั้น"
จู่เหวินหย่วนยิ้มอย่างอ่อนโยน
อันดับหนึ่งเรื่องตำราคำนวณในใต้หล้าผู้นี้ แววตาของหัวหน้าบัณฑิตสำนักเต๋านั้นอ่อนโยนและกระจ่างใส ทั้งที่แก่ชราจนผมขาวโพลนแล้ว แต่แววตายังคงสงบดุจเด็กทารก หัวหน้าบัณฑิตสำนักเต๋า ฐานะเป็นรองเพียงยอดฝีมือสำนักเต๋าสองท่านนั้น ทว่ากลับไม่ได้ฝึกฝนวิถียุทธ์ และไม่มีแม้แต่ความสามารถในการต่อสู้เข่นฆ่า
เขามีพลังที่สามารถมองทะลุปรุโปร่งสรรพสิ่ง ในยามนี้เพียงแค่ยิ้มอย่างอ่อนโยน
ในดวงตาไม่มีระลอกคลื่นแม้แต่น้อย สงบกระจ่างใส กลับปลอบโยนเขาว่า
"ในโลกแห่งวิชาคำนวณ ทุกสิ่งล้วนเป็นไปได้"
"ผู้มีพรสวรรค์ยิ่งใหญ่ เพียงมองเห็นปลายทางก็สามารถอนุมานค่ายกลได้ทั้งหมด"
"การที่กวนอี เจ้าสามารถมองเห็นสิ่งเหล่านี้ได้ ก็เป็นเรื่องธรรมชาติ"
"ทว่านะ..."
ชายชรายกนิ้วขึ้นทันที ชี้ไปที่จุดหนึ่งบนภาพค่ายกลที่หลี่กวนอีวาดไว้ ยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วเอ่ยว่า
"เจ้าดูสิ ตรงนี้ แล้วก็ตรงนี้ เจ้ายังอนุมานผิดอยู่นะ ไม่ใช่ยี่สิบหกรูปแบบที่เปลี่ยนแปลง แต่เป็นยี่สิบแปด หากขยับมั่วซั่วตรงนี้ ก็จะดึงดูดรูปแบบที่เปลี่ยนแปลงอื่นๆ เข้ามาอีก ทว่า ในค่ายกลนั้นมีการเปลี่ยนแปลงของพลังชีวิต รูปแบบที่เปลี่ยนแปลงเช่นนี้ ก็มีวิธีแก้แบบอื่นเช่นกัน"
"หากบอกว่าค่ายกลปรากฏรูปแบบที่เปลี่ยนแปลงขึ้นมายี่สิบหกรูปแบบ ก็หมายความว่าตัวค่ายกลเองมีปัญหาที่จุดเชื่อมต่อเจ็ดจุด หากปัญหานี้ไม่ใช่เพราะผู้คุมค่ายกลไม่มีฝีมือ เช่นนั้นก็เป็นเพราะผู้คุมค่ายกลมีใจเป็นอื่น"
"ซึ่งในความเป็นจริงแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่จะเกิดขึ้น"
"ใช่ไหมล่ะ จะมีจุดเชื่อมต่อเจ็ดจุดที่ถูกจงใจซ่อนไว้ได้อย่างไร?"
"มันไม่สมเหตุสมผลเลย"
"เดี๋ยวข้าจะอธิบายวิธีแก้ให้เจ้าฟัง"
"แน่นอนว่า นี่ค่อนข้างจะเกินเนื้อหาของ 'คัมภีร์หวงจี๋จิงซื่อ' ไปสักหน่อย"
ชายชราเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม
"ไม่รู้ว่ากวนอีจะเต็มใจสละเวลาฟังตาแก่คนนี้บ่นสักหน่อยหรือไม่?"
หลี่กวนอีนึกถึงเรื่องที่ชายชราให้เขาไปส่งม้วนตำราที่ประตูจูเชวี่ย ถึงได้พบกับอวี้เหวินเลี่ย ถึงได้มีการเลื่อนขั้นของพยัคฆ์ขาว และฮ่องเต้ทรงอนุญาตให้เข้าร่วมงานเลี้ยงครอบครัวในวังหลวง เขาก็เริ่มคาดเดาอะไรบางอย่างได้ลางๆ
ดังนั้นเขาจึงจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ปรับสีหน้าให้จริงจัง คุกเข่าโขกศีรษะคำนับไปข้างหน้าดังปึง กล่าวว่า
"ได้โปรดรับข้าเป็นศิษย์ด้วยเถิดขอรับท่านอาจารย์"
สีหน้าของจู่เหวินหย่วนถึงกับชะงักงัน
ชายชรายิ้มเจื่อนพลางยื่นมือออกไป หิ้วคอเสื้อพยุงชายหนุ่มที่ฉวยโอกาสตามน้ำ พอเห็นผลประโยชน์ก็รีบตอบสนองทันทีให้ลุกขึ้นมา ยื่นมือออกไปเคาะหัวชายหนุ่มเบาๆ อย่างไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี "เจ้านี่นะ ทำไมถึงได้กะล่อนกว่าใครเพื่อน?"
"เจ้าดูสิ ตาแก่คนนี้ยังคำนวณเรื่องนี้ไม่ออกเลยไม่ใช่หรือ?"
"เห็นได้ชัดว่าตำราคำนวณก็ไม่ได้ทำได้ทุกอย่าง"
"ไปตั้งใจเรียนวิชาดูนรลักษณ์ของเจ้าดีกว่า อยากจะเป็นนักพรตอย่างนั้นหรือ?"
วันนั้นชายชราได้สอนค่ายกลให้หลี่กวนอี
เพียงแต่รูปแบบค่ายกลที่เปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ก็ยังไม่ครอบคลุมการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดของค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ และนี่เป็นเพียงค่ายกลที่ซือเวยสร้างขึ้นตอนอายุสามสิบกว่าปีเท่านั้น คนบ้าบิ่นที่ประกาศว่าจะตั้งค่ายกลทะลวงฟ้าเพื่อครอบคลุมดินแดนจิ่วโจวผู้นี้ ช่างเป็นผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งในใต้หล้าจริงๆ
หลี่กวนอีรู้สึกเหมือนกับว่าทำข้อสอบคณิตศาสตร์ขั้นสูงข้อสุดท้ายติดต่อกันมาหลายชั่วโมง
สมองบวมเป่งไปหมด เขายื่นมือออกไปนวดหว่างคิ้ว
ท่านผู้เฒ่าจู่ดูเหมือนจะรู้สภาพของเขา จึงหยุดอธิบายแล้วเอ่ยอย่างอ่อนโยน "เจ้าไปเถอะ ขืนดูต่อไป เกรงว่าจะจำอะไรไม่ได้เลย วิถีแห่งบุ๋นและบู๊ มีตึงก็ต้องมีหย่อน วิชาคำนวณนี้ก็ย่อมเป็นเช่นเดียวกัน"
หลี่กวนอีจึงต้องลุกขึ้นเดินจากไป ชายชรามองดูแผนผังค่ายกลเหล่านี้ พลางพยักหน้าอย่างชื่นชม
เขาลุกขึ้นเดินออกจากห้อง มองส่งชายหนุ่มเดินจากไปไกล ตอนที่เดินไปไกลแล้ว หลี่กวนอียังหันกลับมาโบกมือให้ จากนั้นก็ขี่ม้าจากไป ชายชรายิ้มพลางโบกมือลา มีศิษย์น้องนักพรตคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ท่านหัวหน้าบัณฑิต อุบาสกน้อยผู้นี้มาทุกวัน เป็นเพราะอยากจะกราบท่านเป็นอาจารย์หรือขอรับ?"
"เหตุใดท่านถึงไม่รับเขาเล่าขอรับ?"
"เป็นเพราะเขาไม่เหมาะสมกับสำนักเต๋าของเราหรือขอรับ?"
นักพรตเฒ่ายิ้มพลางส่ายหน้า นึกถึงตอนที่ตัวเองเดินเข้าเมืองกวนอี้ ชายหนุ่มที่ควบม้าพุ่งออกมาคนนั้น รวมถึงสิ่งที่ตัวเองคำนวณออกมาได้ในภายหลัง ชายชรามองดูท้องฟ้า
มองดูสำนักเต๋า โลกมนุษย์ โลกียวิสัย ใต้หล้า
มองดูชายหนุ่มคนนั้นขี่ม้า พกดาบ เดินออกจากสำนักเต๋า ก้าวเข้าสู่ใต้หล้า เสียงเกือกม้ากระทบแผ่นหินสีฟ้าดังกรุบกรับ โลกียวิสัยอยู่ทั้งสองข้างทาง
แววตาของจู่เหวินหย่วนอ่อนโยน
เขาไม่ได้ไปคำนวณ เพียงแค่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า
"ไม่อาจพูด ไม่อาจบอก"
"พูดไปก็จะไม่ศักดิ์สิทธิ์เอานะ"
ความสงสัยของศิษย์น้องนักพรตจึงกลายเป็นความหงุดหงิดและเสียดาย ชายชราหัวเราะลั่น หันหลังเดินเข้าไปในห้อง
ยุคบ้านเมืองวุ่นวายใต้หล้า วีรบุรุษบนโลกใบนี้
ช่างมากมายเหลือเกิน
ไม่ใช่แค่ข้าเพียงผู้เดียว
หลี่กวนอีค่อยๆ ขี่ม้ากลับไป ระหว่างทางเอาแต่ครุ่นคิดถึงรูปแบบของค่ายกลอย่างจริงจัง ทว่าเมื่อกลับไปถึง ก็พบว่ามีรถม้าจอดอยู่หน้าประตู หลี่กวนอีรู้สึกสงสัย พ่อบ้านที่รอเขาอยู่แล้วได้พาหลี่กวนอีเข้าไปข้างใน หลังจากนั้น หลี่กวนอีก็เห็นผู้ฝึกยุทธ์ร่างกำยำนั่งอยู่ด้านนอกประตู
มีกลิ่นอายพิเศษแผ่ออกมา เป็นชาวทูเจวี๋ย พวกเขาคลุกคลีอยู่กับวัวและแกะ ไม่เคยห่างกันแม้แต่วันเดียว จึงมีกลิ่นของวัวและแกะติดตัวมาบ้าง ดาบหนักที่เอวก็เป็นอาวุธที่เหมาะสำหรับการฟาดฟัน นักรบชาวทูเจวี๋ยเหล่านั้นมองดูหลี่กวนอี ชายหนุ่มพกดาบหนัก มีท่วงท่าสง่างามน่าเกรงขาม
ทว่าชาวทูเจวี๋ยผู้กล้าหาญเหล่านี้กลับก้มหน้าลง ใช้ฝ่ามือทาบอกเพื่อแสดงความเคารพ
"พวกเราเคยเห็นเจ้าเผชิญหน้ากับอวี้เหวินเลี่ยแห่งแคว้นอิ้ง เป็นวีรบุรุษวัยเยาว์ที่มีความกล้าหาญยิ่ง"
"อ๋องเจ็ดมาเยือน เชิญ!"
พวกเขาพูดด้วยภาษาจงหยวนที่ไม่ค่อยชัดนัก หลี่กวนอีเดินเข้าไปข้างใน ก็เห็นอ๋องเจ็ดผู้ห้าวหาญ สายตาพลันตกลงไปเบื้องล่าง ก็เห็นชายหนุ่มรูปงามสวมเสื้อตัวยาวสีเขียวนั่งอยู่ข้างๆ อ๋องเจ็ด อายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดถึงยี่สิบแปดปี และชายหนุ่มคนนั้นก็มองเห็นหลี่กวนอีเช่นกัน
เขาลุกขึ้นยืน ยิ้มรับหน้าเดินเข้ามาหา "น้องหลี่ ตอนที่ออกเดินทางท่องเที่ยวเคยพบกับเจ้า จากกันไปหลายปีแล้ว เจ้าสบายดีหรือไม่!"
หลี่กวนอีชะงักไป ชายหนุ่มรูปงามผู้นี้เดินเข้ามาหาแล้ว เขาสองมือจับมือของหลี่กวนอีไว้ เขย่าอย่างแรง รอยยิ้มอบอุ่น เอ่ยเสียงเบาด้วยถ้อยคำที่ได้ยินกันแค่สองคนว่า
"ตัวตนที่เจ้าปลอมแปลงมา จำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนที่แข็งแกร่งกว่านี้นะ"
"ถึงจะไม่ถูกจับได้ไม่ใช่หรือ? ท่านผู้หลบหนี?"
ม่านตาของหลี่กวนอีหดแคบลง
ถ้อยคำและบุคลิกของชายหนุ่มผู้นี้ราวกับงูพิษตัวหนึ่ง แทงทะลุจุดตายในพริบตา ชายหนุ่มเลิกคิ้วขึ้น ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยด้วยถ้อยคำที่ได้ยินกันแค่สองคนว่า "เจ้าพูดเรื่องอะไร ข้าไม่รู้เรื่อง"
ผั่วจวินยิ้มอย่างพึงพอใจพลางกล่าว "ไม่เลว"
จิตใจเข้มแข็งเด็ดเดี่ยว
อ๋องเจ็ดเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ที่แท้พวกเจ้าก็รู้จักกันหรือ?"
ผั่วจวินหัวเราะลั่นกล่าวว่า "ใช่แล้วขอรับ ตอนที่เขายังเด็กและออกเดินทางท่องเที่ยว พวกเราเคยพบกัน ท่านลืมไปแล้วหรือ? สหายชาวจงหยวนที่ข้าเคยเล่าให้ท่านฟัง เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ ก็คือเขาคนนี้แหละ ตอนนั้นพวกเรายังเคยย่างเนื้อกินด้วยกัน ฝีมือทำอาหารของเขาดีมาก ข้าถามเขาว่าเกิดในชาติตระกูลดีถึงเพียงนี้ เหตุใดถึงออกมาอยู่ข้างนอก"
"เขาบอกข้าว่า ลูกผู้ชายชาตรีมีความมุ่งมั่นอยู่ไกลนับพันลี้!"
"ข้าคิดไม่ถึงว่ายังจะได้พบสหายเก่าอีก ถึงได้ตื่นเต้นถามท่านว่าเขาคือใคร ลืมไปแล้วหรือ?"
อ๋องเจ็ดร้องอ้อขึ้นมา "มิน่าล่ะ ตอนนั้นเจ้าถึงได้รีบร้อนวิ่งไปข้างหน้านัก"
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"
"ฮ่าๆๆ องค์ชาย ท่านคุยกับนายท่านผู้เฒ่าเซวียไปก่อนเถิด ข้ากับเขาไม่ได้พบกันมานานแล้ว ต้องขอตัวไปคุยกันสักหน่อย" อ๋องเจ็ดเห็นว่าเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบสี่ปี ไม่ใช่วีรบุรุษหรือนายเหนือหัวแห่งจงหยวนที่ตนกังวลว่าจะทำให้ผั่วจวินจากไป ในตอนนี้จึงเอ่ยอย่างตรงไปตรงมาว่า "ท่านอาจารย์เชิญตามสบายเถิด"
ผั่วจวินอมยิ้มพลางผายมือเชิญไปข้างหน้า หลี่กวนอีเลิกคิ้วมองไปทางผู้เฒ่าเซวีย
ชายชราพยักหน้า หลี่กวนอีจึงรู้ว่าปลอดภัย และเดินออกมาพร้อมกับผั่วจวิน
เขามาด้วยจุดประสงค์เพื่อหยั่งเชิง หลังจากพูดคุยกับหลี่กวนอีครู่หนึ่ง ก็รู้ว่าอีกฝ่ายระวังตัว
ผั่วจวินไม่ใส่ใจ เพียงแค่ยิ้มพลางกล่าวว่า "พบกันครั้งแรก ย่อมต้องมีของขวัญสักหน่อย"
"มา เชิญ!"
เขาพาหลี่กวนอีเดินไปที่รถม้าซึ่งจอดอยู่ในลานบ้านตระกูลเซวีย จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้ชายหนุ่มดูของที่รถม้าบรรทุกมา หลี่กวนอีเปิดผ้าสักหลาดหนังวัวออกอย่างลวกๆ ม่านตาพลันหดแคบลง
ข้างในมีทวนศึกเล่มหนึ่งวางอยู่!
ทวนศึกสีดำสนิทเปล่งประกายสีทองจางๆ ออกมา ในความว่างเปล่า ราวกับมีพยัคฆ์ร้ายคำราม
ยอดศาสตรา ทวนพยัคฆ์คำรามสะเทือนฟ้า!
ชายหนุ่มยิ้มบางๆ เอ่ยเสียงเบาว่า
"ข้าน้อย ผั่วจวิน"
