เมื่อลวดลายบนกระถางสัมฤทธิ์ปรากฏชัดเจนขึ้น ร่องรอยของกิเลนก็ถูกประทับลงไป ทว่ากลับไม่สามารถแสดงรูปลักษณ์ธรรมออกมาได้ มันกลายเป็นเพียงพลังคุ้มกายบริสุทธิ์บางอย่าง หลี่กวนอีไม่รู้ว่าพลังขุมนี้เดิมทีก็ไม่ได้มีไว้เพื่อจำแลงรูปลักษณ์ธรรมอยู่แล้ว หรือว่าเป็นเพราะ...
สภาพของกิเลนอ่อนแอเกินกว่าจะทำเช่นนั้นได้
กระถางสัมฤทธิ์ส่งเสียงหึ่งๆ ก่อนจะค่อยๆ สงบลง
เสียงของกิเลนดังขึ้นในใจของหลี่กวนอี แฝงความเหนื่อยล้า
"เมืองแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ปลอดภัย"
"พลังของข้า สามารถปกป้องชีวิตเจ้าได้หนึ่งครั้ง"
"เจ้า... ไปเถอะ"
"อย่ากลับมาอีก"
หลี่กวนอีร้อนใจ ร้องบอกในใจว่า "เดี๋ยวก่อน! ตอนนี้ท่าน "
กลิ่นอายของกิเลนชิงตัดการเชื่อมต่อกับหลี่กวนอีไปดื้อๆ
เด็ดขาดถึงที่สุด
ไม่ยอมสนทนากับหลี่กวนอีอีกแม้แต่ครึ่งคำ
มันเพียงหวังให้เด็กหนุ่มผู้นี้ปลอดภัย ส่วนตัวเองนั้นไม่อยู่ในขอบเขตที่นำมาพิจารณา
ทว่าบนกระถางสัมฤทธิ์ รอยประทับที่เกิดจากพลังซึ่งกิเลนแบ่งปันมาให้ยังคงชัดเจนยิ่ง ค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศหมุนวนแปรเปลี่ยน จุดค่ายกลของค่ายกลอันลึกล้ำนี้เกิดการเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง จุดแกนกลางที่หลี่กวนอีใช้เวลาหลายชั่วยามกว่าจะหาพบ ไม่รู้ว่าเคลื่อนย้ายไปที่ใดแล้ว
ที่นี่กลายเป็นดินแดนแห่งความชั่วร้าย หากยังคงพยายามเข้าสู่ค่ายกลผ่านกลิ่นอายของสถานที่แห่งนี้ต่อไป
ก็จะถูกค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศตรวจพบ
และดึงดูดจิตสังหารรวมถึงการโจมตีเข้ามา
นี่คือค่ายกลที่หนึ่งในสามยอดฝีมือแห่งสำนักหยินหยางทิ้งไว้ ต่อให้เป็นเพียงฝีมือตอนอายุสามสิบกว่าปี ต่อให้ตอนนี้ผู้ควบคุมค่ายกลจะไม่ใช่ซือเวย ต่อให้หลี่กวนอีจะรู้แผนผังค่ายกล แต่เมื่อค่ายกลนี้พลิกแพลง หลี่กวนอีก็เริ่มตามจังหวะไม่ทัน
แม้ในใจหลี่กวนอีจะร้อนรน ทว่ายามนี้ก็ทำได้เพียงหยุด 'คัมภีร์หวงจี๋จิงซื่อ' ไว้ ไม่สัมผัสค่ายกลนี้อีก ก่อนที่จุดเชื่อมต่อชีพจรพลังของค่ายกลจะเปลี่ยนแปลงเสร็จสิ้น เขาก็ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวอย่างไม่ใส่ใจนัก แหงนหน้ามองหมู่ดาวบนท้องฟ้า
ระลอกคลื่นของค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศพัดผ่านข้างกายเด็กหนุ่ม ฝ่ามือที่ไพล่หลังกำแน่นจนปลายนิ้วซีดขาว ทว่าบนใบหน้ากลับยังคงมีสีหน้าสงบเยือกเย็น เอ่ยเสียงเบา "ดูดาวบนฟ้าที่นี่ ก็ได้บรรยากาศไปอีกแบบนะ"
ชี่ปี้ลี่มองท้องฟ้าพลางกล่าวว่า
"นั่นสิ สายลม หญ้า น้ำ และต้นไม้ในเจียงหนาน ล้วนงดงามจนเหลือเชื่อ สถานที่ที่พวกเราอาศัยอยู่ ไม่มีต้นไม้ที่สวยงามเช่นนี้ และไม่มีน้ำที่ใสสะอาดเช่นนี้ ที่นั่นพวกเราก็มีต้นหลิว เป็นไม้ที่เรียกว่าหลิวแดง มันไม่สวยหรอก แต่ใบของมันสามารถใช้เลี้ยงวัวเลี้ยงแกะให้อิ่มท้องได้"
"กิ่งของมันสามารถนำมาสานเป็นตะกร้าใส่ของได้ รากที่ตายแล้วก็ใช้เป็นฟืนชั้นดี ต้นหลิวในทะเลทรายของพวกเรา มีไว้เพื่อต่อชีวิต ไม่เหมือนของเจียงหนาน"
หลี่กวนอีมองชายหนุ่มที่คำพูดคำจาบ่งบอกถึงความรักบ้านเกิดผู้นี้ แล้วถามด้วยความอยากรู้
"แล้วที่เจ้ามาเจียงหนานคือ..."
"ข้าน่ะหรือ?"
ชายหนุ่มครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนตอบอย่างจริงจัง
"พวกเราไม่อยากใช้ชีวิตแบบนั้นอีกแล้ว อยากได้การสนับสนุนจากองค์จักรพรรดิ หากเป็นไปได้ ต่อให้ต้องผนวกรวมกับจงหยวนก็ไม่เป็นไร ชนเผ่าของพวกเราสามารถบุกเบิกที่ดินทำกินได้ ขยันขันแข็งมาก สามารถจ่ายภาษีให้ฮ่องเต้ได้ ชายชาตรีของพวกเราล้วนเป็นวีรบุรุษบนหลังม้า ขี่ม้าและล่าสัตว์เป็นกันทุกคน"
"ขอเพียงทำให้ลูกหลานของพวกเราไม่ต้องเป็นทาสรับใช้ใครอีก"
"ข้าก็พร้อมจะมอบดาบและชีวิตนี้ให้"
หลี่กวนอีตระหนักได้ทันทีว่าเหตุใดฮ่องเต้แคว้นเฉินจึงให้ชี่ปี้ลี่เข้ามาในวัง
ชาวเถี่ยเล่อมีไม่มากนัก แต่ที่เหลืออยู่ล้วนเป็นยอดฝีมือ
หลายพันครัวเรือน หากแต่ละบ้านมีชายฉกรรจ์สองคน ก็เท่ากับคนนับหมื่น
บัดนี้พวกเขาได้จมหายไปในหน้าประวัติศาสตร์อันเลือนรางแล้ว ในใต้หล้านี้ หนึ่งในพลม้าเบาที่เกรียงไกรที่สุด ก็คือกองทหารม้าดาบโค้งทองคำแห่งเถี่ยเล่อ พวกเขาสวมเกราะหนัง หรือไม่ก็ไม่สวมเกราะเลย ขี่ม้าดินแดนประจิมอันปราดเปรียว ยามจัดค่ายกลพุ่งทะลวง ลำตัวจะหมอบต่ำ ดาบโค้งฟันฟาดไปตามลม
ศัตรูยังไม่ทันตั้งตัว ก็ถูกพวกเขาปาดคอหอยเสียแล้ว
เป็นกองทัพที่แม้แต่ท่านเทพยุทธ์เซวียยังเอ่ยปากชม ซึ่งถูกนำมาเป็นศัตรูคนแรกของหลี่กวนอี
ชายชาวเถี่ยเล่อนับหมื่น ยอมพลีชีพต่อสู้เพื่อพ่อแม่และลูกเมีย
ขอเพียงเสบียงสนับสนุนตามทัน
ก็จะกลายเป็นกองทัพพลม้าเบานับหมื่นคนในทันที
ทว่า หลี่กวนอีนึกถึงวิถีแห่งการคานอำนาจของฮ่องเต้แคว้นเฉิน เขามีข้อสันนิษฐานในใจ จึงเอ่ยว่า
"วันนี้มีเพียงเจ้าที่มาเดินเล่นในวังยามวิกาลหรือ?"
ชี่ปี้ลี่ตอบ "ยังมีพระพุทธเจ้ามีชีวิตแห่งดินแดนประจิม แล้วก็องค์ชายแห่งต่างเซี่ยงด้วย"
หลี่กวนอีเข้าใจแล้ว
ยังคงเป็นการคานอำนาจ
ฮ่องเต้แคว้นเฉินเลือกชาวต่างเซี่ยง แต่ก็ไม่อยากให้ชาวต่างเซี่ยงเหิมเกริม เขาต้องการใช้ข่านหนุ่มแห่งเถี่ยเล่อผู้นี้ไปคานอำนาจกับต่างเซี่ยง เพื่อบอกชาวต่างเซี่ยงว่า แคว้นเฉินไม่ได้ไร้ซึ่งทางเลือกที่สอง ชาวต่างเซี่ยงจงเจียมตัวไว้เสียบ้าง
นี่หมายความว่า เว้นเสียแต่ชาวต่างเซี่ยงกับแคว้นเฉินจะแตกหักกัน
มิเช่นนั้น ฮ่องเต้แคว้นเฉินก็ไม่มีทางเอนเอียงไปหาเถี่ยเล่อเด็ดขาด
ชายหนุ่มผู้ขี่ลาข้ามน้ำข้ามทะเลมานับหมื่นลี้เพื่อคนเฒ่าคนแก่และเด็กๆ ในเผ่าผู้นี้ ถูกกำหนดมาแล้วว่าต้องกลับไปมือเปล่า เรื่องนี้ไม่เกี่ยวว่าชนเผ่าของพวกเขาจะใช้ชีวิตอย่างยากลำบากหรือไม่ และไม่เกี่ยวว่าตัวเขาจะกล้าหาญเพียงใด ทุกสิ่งทุกอย่างในสายตาของกษัตริย์ ล้วนเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งเท่านั้น
ชี่ปี้ลี่ปลดถุงน้ำที่เอวออก ภายในมีเหล้านมที่พกติดตัวมา เขาเงยหน้าดื่มเหล้า ดวงตาของชายหนุ่มผู้เป็นเพียงข่านที่เรียบง่ายในยามนี้สะท้อนภาพดวงดาวบนท้องฟ้า เขาใช้ภาษาทางการของจงหยวนที่ติดสำเนียงแปร่งๆ เล่าเรื่องบ้านเกิดให้หลี่กวนอีฟัง เล่าว่าผู้คนที่นั่นน่ารัก เล่าว่าทุกคนขโมยแกะไปหาหมาป่า
เล่าว่าตอนเด็กๆ สุนัขของเขาหายไป เขาก็ปีนขึ้นเขาไปตามหาสุนัข
จนกระทั่งตกดึก ก็หาจนเจอถ้ำแห่งหนึ่ง พอล้วงมือเข้าไป จับออกมาได้กลับพบว่าเป็นกะโหลกศีรษะมนุษย์ เขายังเด็กจึงไม่กลัว โยนทิ้งไป แล้วคลำเจออีกชิ้น จนครั้งที่สามถึงจะคลำเจอสุนัข มันเป็นแม่สุนัขแก่ที่ตั้งท้องลูกของหมาป่าแก่ และมาตกลูกที่นี่
สุดท้ายเขาก็อุ้มลูกสุนัขสามตัวกลับไป
ในท้ายที่สุด ใบหน้าของเขาก็มีรอยแดงเรื่อจากฤทธิ์สุรา เขาทำไม้ทำมือพลางเอ่ยเสียงเบา
"องค์จักรพรรดิแห่งแคว้นเฉิน น้ำแกงหนึ่งชามต้องใช้ลิ้นเป็ดถึงหนึ่งร้อยห้าสิบลิ้น เนื้อที่เหลือล้วนถูกโยนทิ้ง หากมอบเนื้อเช่นนี้ให้พวกเรา ในชามของทุกคนก็จะมีเนื้ออยู่บ้าง เป็นวันที่มีได้เฉพาะช่วงเทศกาลเชียวนะ!"
"ข้าได้ยินมาว่าในวังหลวง ยามฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว บนต้นไม้เหล่านี้ต้องใช้ผ้าไหมแพรพรรณสีสันสวยงามมาแขวนไว้ ราวกับทิวทัศน์ในฤดูใบไม้ผลิ ผ่านไปไม่กี่วันโดนลมโดนแดด สีของผ้าไหมไม่สวยแล้ว ก็ปลดลงมาทิ้งแล้วเปลี่ยนใหม่ ช่างใจกว้างเสียนี่กระไร"
"พวกเรามีแค่ไม่กี่พันครัวเรือน แต่ทุกคนล้วนเป็นนักรบที่ขี่ม้ายิงธนูได้"
"ข้าคิดว่า ต้องไม่มีปัญหาแน่"
"พวกเรายินดีตายเพื่อเขา เพียงหวังให้พวกเขามอบที่ดินสักผืน ชีวิตที่สงบสุขสักชีวิตให้พวกเรา ทหารม้าที่กล้าหาญและไม่กลัวตายหลายพันนายยังไม่คุ้มค่าพออีกหรือ? หรือว่าชีวิตของพวกเรายังเทียบไม่ได้กับเนื้อที่ถูกโยนทิ้ง? องค์จักรพรรดิแห่งจงหยวน ย่อมต้องคิดบัญชีนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง!"
ภาษาเถี่ยเล่อเรียนไม่ยาก หลี่กวนอีเรียนรู้มาบ้างตอนที่ถูกซ้อม สำหรับคำพูดของชี่ปี้ลี่ เขาฟังออกแค่หกเจ็ดส่วน ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า ชี่ปี้ลี่ไม่ได้มาเพียงเพื่อขอความช่วยเหลือ เขารู้ความจริงของโลกใบนี้เป็นอย่างดี รู้ว่านี่คือยุคกลียุค แต่เขาก็ยังมา
เขามองเห็นกลียุค รู้ซึ้งถึงความสำคัญของกำลังทหารในยุคกลียุค
ดังนั้นเขาจึงเอาชีวิตของตนเองมาเดิมพันในกลียุคนี้เพื่อเป็นหมากต่อรอง
เพียงเพื่อแลกกับอนาคตที่ดีกว่าของลูกหลานในเผ่า
หลี่กวนอีกล่าว "น่าจะได้นะ ขอให้เจ้าโชคดี"
ประโยคนี้ออกมาจากใจจริง
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยภาษาเถี่ยเล่อว่า "หากเกิดสถานการณ์เลวร้ายที่สุด แล้วเจ้าต้องการความช่วยเหลือ มาหาข้าที่ตระกูลเซวียได้นะ"
"บอกว่ามาประลองยุทธ์กับข้า"
เด็กหนุ่มตบไหล่ชี่ปี้ลี่เบาๆ
โดยใช้เคล็ดวิชาดาบโค้งทองคำขององค์ชายสามแห่งเถี่ยเล่อ
แววตาที่คล้ายจะเมามายอยู่สามส่วนของชี่ปี้ลี่พลันตื่นตัว สว่างวาบขึ้นในพริบตา เขาจ้องมองเด็กหนุ่มจงหยวนตรงหน้าเขม็ง เด็กหนุ่มมาดองอาจที่เขาพบตอนเข้าเมืองผู้นี้ กลับล่วงรู้ถึงความพลิกแพลงอันแยบยลในวิชายุทธ์เผ่าเถี่ยเล่อของพวกเขาเชียวหรือ?!
ขันทีผู้นั้นกล่าวว่า "ทั้งสองท่าน หากพักเหนื่อยที่นี่พอสมควรแล้ว ก็สมควรไปต่อได้แล้ว"
"แขกผู้มีเกียรติอีกสองท่าน ไปถึงอุทยานหลวงแล้ว"
หลี่กวนอีกล่าว "เป็นการพบปะระหว่างพระพุทธเจ้ามีชีวิตแห่งดินแดนประจิมกับองค์ชายต่างเซี่ยง เป็นเรื่องเกี่ยวกับดินแดนประจิม"
"เช่นนั้นข้าคงไม่ไปแล้ว"
เด็กหนุ่มยิ้มน้อยๆ กล่าวว่า "เดินคุยกันมาตลอดทางตั้งนาน ก็เพียงพอแล้ว หากคุยต่อไป ผู้เฒ่าเซวียกับท่านอาจะพากันเป็นห่วงข้าได้ พี่ชี่ปี้ลี่ วันหลังหากมีเวลา ไปหาข้าดื่มเหล้าได้นะ"
ขันทีถอนหายใจอย่างโล่งอก
การหารือหลังจากนี้ ไม่เหมาะที่จะให้คนนอกอยู่ด้วยจริงๆ
รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาจึงดูอบอุ่นขึ้นมาก กล่าวว่า "ดี เช่นนั้นข้าจะให้คนพาผู้กองหลี่กลับไปยังตำหนักของพระสนมเอกเซวีย ท่านข่าน เชิญท่านตามข้าไปที่อุทยานหลวงเถิด แขกผู้มีเกียรติรออยู่ที่นั่นแล้ว"
หลี่กวนอีกับชี่ปี้ลี่แยกย้ายกัน นัดแนะกันว่าวันหลังจะมาพบปะและดื่มสุราด้วยกัน
หลี่กวนอีจากไปจากที่นี่
เขาไม่ได้หันกลับไปมอง สีหน้าเรียบเฉย ทุกอย่างราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น สงบนิ่งดุจท้องฟ้าประดับดาวในยามนี้ ทว่าในใจกลับมีอารมณ์พลุ่งพล่านอย่างรุนแรง เขาอยากไปพบกิเลน เขาต้องรู้ให้ได้ว่าตอนนี้กิเลนอยู่ในสภาพใด
หลี่กวนอีช้อนตาขึ้นเล็กน้อย
สารวัตรวังหลวงสินะ
เพียงแต่หลี่กวนอีไม่คาดคิดว่า ตอนที่ตนเองกำลังจะกลับ กลับบังเอิญพบกับหัวหน้าขันทีพิธีการผู้นั้นอีกครั้ง หัวหน้าขันทีพิธีการก็ประหลาดใจที่พบหลี่กวนอีเช่นกัน จึงยิ้มกล่าวว่า "ข้ามาเร่งลูกบุญธรรมที่ไม่เอาไหนของข้าน่ะสิ ว่าทำไมถึงนำทางช้าปานนี้ ไม่คิดเลยว่าจะได้พบผู้กองหลี่"
"ที่แท้ผู้กองหลี่ก็รู้จักท่านข่านแห่งเถี่ยเล่อผู้นั้นด้วย"
"ในเมื่อเขาพาข่านไปอุทยานหลวงแล้ว เช่นนั้นข้าก็จะไม่ไปเร่งแล้ว ขืนเร่งไปเร่งมา จะดูเหมือนว่าแคว้นเฉินอันยิ่งใหญ่ของเราไร้ความใจกว้าง เจ้าไปเถอะ ผู้กองหลี่ ข้าจะพาเขากลับไปเอง"
เขาสั่งความกับขันทีน้อยผู้นั้น ยิ้มน้อยๆ ก่อนจะถือโคมไฟนำทางหลี่กวนอีเดินกลับตำหนัก หลี่กวนอีมีสมาธิแน่วแน่ คาดเดาค่ายกลของตำหนักกิเลนต่อไป ทว่า 'คัมภีร์หวงจี๋จิงซื่อ' และ 'ค่ายกลผนึกวิญญาณสี่ทิศ' ที่หลี่กวนอีเรียนรู้ในตอนนี้ สามารถจัดการได้เพียง [รูปแบบตายตัว] เท่านั้น
พอเกิดการพลิกแพลง ก็เริ่มจะรับมือไม่ไหว
อีกทั้งยังเกรงว่าหากตนหุนหันพลันแล่นคาดเดาไป จะกลับกลายเป็นการชักนำผลลัพธ์ที่ไม่ดีมาเสียแทน
ดังนั้นเขาจึงเงียบไปถนัดตา หัวหน้าขันทีพิธีการชูโคมไฟ ชะลอฝีเท้าลง เอ่ยเสียงค่อยว่า
"ผู้กองหลี่ ข้ามีคำพูดประโยคหนึ่ง อาจจะไม่ระคายหูนัก แต่คิดไปคิดมา ก็ยังต้องบอกกล่าวแก่ท่าน เดิมทีตั้งใจจะพูดตอนส่งพวกท่านออกจากวัง แต่เมื่อตอนนี้มีโอกาส มีแค่เราสองคน ข้าก็ขอพูดมากหน่อยเถิด"
หลี่กวนอีกล่าว "ใต้เท้าเชิญกล่าว"
หัวหน้าขันทีพิธีการเงียบไปครู่หนึ่ง เอ่ยว่า "ท่านแม่ทัพอวี้เหวินเลี่ยผู้นั้น อาจจะยังไม่พอใจตัวท่านผู้กองอยู่ อาจจะมีความเป็นปรปักษ์ หากองค์รัชทายาทหรือองค์ชายของพวกเขาส่งคำเชิญท่านไปงานเลี้ยงอะไรทำนองนั้น ต้องระมัดระวังให้จงหนัก แม้ว่าจะเป็นผู้สูงศักดิ์ไม่กี่คนในใต้หล้า แต่หากเลี่ยงไม่ไปได้ ก็อย่าไปเลย"
"ข้าขอพูดจาบังอาจ ไม่กลัวฟ้ากลัวดินสักคำ ใต้หล้านี้ยังไม่สงบร่มเย็นหรอกนะ"
"สำหรับแคว้นเฉินของเรา ท่านคือวีรบุรุษวัยเยาว์ แต่สำหรับแคว้นอิ้ง ท่านคือเสี้ยนหนามที่ต้องรีบถอนทิ้งโดยเร็ว หลายปีมานี้ เหล่าผู้เยาว์มากพรสวรรค์ที่ตายด้วยลอบสังหารของแคว้นอื่นมีไม่ใช่น้อยๆ เลย"
"แคว้นอิ้งเคยทำกับแคว้นเฉินของเรา แคว้นเฉินของเรา ก็คงไม่เคยปรานีแคว้นอิ้งเช่นกัน"
หัวหน้าขันทีพิธีการลังเลเล็กน้อย มองซ้ายมองขวา เพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับคำพูดของตน เกรงว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะเลือดร้อนเกินไป ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร จึงยกตัวอย่างขึ้นมา เอ่ยเสียงเบาว่า
"ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นไกล"
"สิบกว่าปีก่อน ท่านอ๋องไท่ผิง ก็สิ้นชีพในพิธีบวงสรวงใหญ่ครั้งหนึ่งมิใช่หรือ? มีคนกล่าวว่าการสิ้นพระชนม์ของท่านอ๋องไท่ผิง มีส่วนเกี่ยวข้องกับแคว้นอิ้งด้วย ลองคิดดูให้ดี ก็ใช่ว่าจะไร้เหตุผล ผู้ที่ได้ผลประโยชน์สูงสุดจากการสิ้นพระชนม์ของท่านอ๋องไท่ผิง มิใช่ทูเจวี๋ยกับแคว้นอิ้งหรอกหรือ"
"ตอนนั้นอวี้เหวินเลี่ยยังเป็นเพียงขุนพลน้อย อายุรุ่นราวคราวเดียวกับจอมพลเยว่ เยว่เผิงอู่"
"เขาถูกท่านอ๋องไท่ผิงตวัดทวนใส่จนแทบกระอักเลือด"
"ชื่อเสียงอันเกรียงไกรของท่านอ๋องไท่ผิงของเรา ได้มาจากการปราบปรามภาคตะวันตกเฉียงใต้ สยบดินแดนรอบนอก ต่อต้านแคว้นอิ้ง ใช้เวลาสามปีสังหารสามยอดขุนพลแห่งตระกูลอวี่เหวินจนสำเร็จ ยอดขุนพลอันดับหนึ่งเช่นนี้ กลับมาด่วนจากไปอย่างกะทันหันในวัยฉกรรจ์ ข้าไม่เชื่อเด็ดขาด ว่าในเรื่องนี้จะไม่มีเงาของแคว้นอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง"
หัวหน้าขันทีพิธีการนิ่งเงียบ ถอนหายใจ กล่าวว่า "ส่วนเหตุใดข้าจึงคิดเช่นนั้น"
"เทพยุทธ์อันดับห้าแห่งใต้หล้าในตอนนั้น"
"ก็คือท่านอ๋องไท่ผิงนั่นเอง"
ในใจหลี่กวนอีเกิดระลอกคลื่น เขากล่าวว่า "...ข้าจะจดจำให้ขึ้นใจ รบกวนใต้เท้าแล้ว"
"ทว่า ท่านอากับท่านปู่รองของข้า คงไม่ปล่อยให้เขาลงมือกับข้าหรอก"
บนใบหน้าของเด็กหนุ่มเผยรอยยิ้มที่ผสมผสานความถือดีและความถ่อมตนไว้อย่างพอเหมาะพอเจาะ "แม้ข้าจะห่างชั้นกับท่านอ๋องไท่ผิงอยู่มาก แต่ตระกูลเซวียของข้าก็เป็นตระกูลใหญ่แห่งใต้หล้า ข้าเองก็ฝึกยุทธ์มาสิบปี ชำนาญทั้งขี่ม้ายิงธนู อวี้เหวินเลี่ยแม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่กล้าทำเช่นนั้นกับข้าในแคว้นเฉินอันยิ่งใหญ่ของข้าหรอก!"
"ตระกูลเซวียของข้า คงไม่ทนดูอยู่เฉยแน่!"
"แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ต้องขอขอบคุณใต้เท้ามาก"
หัวหน้าขันทีพิธีการยิ้มกริ่ม กล่าวว่า "ข้าหรือ? เมื่อครู่ข้าพูดอะไรไปหรือ?"
เด็กหนุ่มล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ
ทีแรกจับโดนก้อนเงิน
แต่ก็ปล่อย แล้วหยิบเอาทองที่อ๋องเจ็ดแห่งทูเจวี๋ยให้มา ยื่นให้หัวหน้าขันทีพิธีการ พลางยิ้มกล่าวว่า
"บอกว่าในวังหลวงมีกฎข้อห้ามเข้มงวด ให้ข้าจงระมัดระวังให้ดี อย่าได้ละเมิดกฎ"
รอยยิ้มบนใบหน้าของหัวหน้าขันทีพิธีการดูอบอุ่นขึ้นมาก กล่าวว่า "เช่นนั้น ข้าขอตัวก่อน"
"ผู้กองน้อยมีเรื่องอันใด สั่งความมาได้เลย"
หลี่กวนอีประสานมือคารวะ เดินฝ่าแสงดาวมุ่งหน้าไปยังตำหนักของพระสนมเอกเซวีย ดวงตาของหัวหน้าขันทีพิธีการจับจ้องภาพนั้นอย่างเงียบงัน ในมือของเขามีจดหมายลับที่สาวใช้ในตำหนักของพระสนมเอกเซวียมอบให้ ในนั้นเล่าว่าเมื่อครู่พระสนมเอกเซวียพูดคุยเรื่องราววัยเด็กของหลี่กวนอีได้อย่างคล่องแคล่วชำนาญยิ่ง
เมื่อนึกถึงปฏิกิริยาของเด็กหนุ่มเมื่อครู่ เขาก็เอ่ยเสียงเบาว่า
"ไม่ใช่ทายาทของท่านอ๋องไท่ผิงสินะ"
ยามที่ได้ข้อสรุปนี้ เขาไม่รู้ว่าควรจะโล่งใจ หรือเสียดายดี
คนในวังต้องการให้เขาตรวจสอบประวัติของเด็กหนุ่มผู้นี้ จึงมาหยั่งเชิง ทั้งสืบประวัติ สายลับ หยั่งเชิง หลายต่อหลายครั้ง จึงจะสามารถยืนยันจุดนี้ได้
หัวหน้าขันทีพิธีการนึกถึงเทพยุทธ์ผู้นั้นที่ทำให้องค์หญิงถึงกับต้องเดินเท้าเปล่าออกไปต้อนรับเมื่อหลายปีก่อน
ตอนนั้นเขายังเป็นเพียงขันทีน้อย มีเพียงเทพยุทธ์ผู้นั้นที่จะกล่าวขอบคุณเขา หลังจากเมามายจนต้องมีคนพยุงขึ้นหลังม้า ก็จะชูถุงหนังใส่สุราขึ้นเชื้อเชิญให้เขาดื่มด้วยกัน พร่ำบอกว่าพี่น้องร่วมดื่ม ตนเองได้แต่กล่าวด้วยความหวาดหวั่นว่าคนพิการเช่นตน ไม่อาจเรียกขานเป็นพี่น้องได้ แต่ชายหนุ่มผู้นั้นกลับเพียงหัวเราะลั่น
บอกว่าลูกผู้ชายมีความกล้าหาญ ไฉนต้องใส่ใจสายตาผู้อื่น
เขาเอ่ยเสียงแผ่ว "ไม่ใช่ทายาทของท่านหรอกหรือ ท่านอ๋องไท่ผิง ดีเหลือเกิน ที่ไม่ใช่ทายาทของท่าน"
"จะได้ไม่ต้องถูกจับตามอง"
"แต่ทำไมถึงไม่ใช่ทายาทของท่านกันเล่า?"
"ให้ข้าน้อยได้รับรู้ ว่าสายเลือดของท่านยังคงอยู่บนโลกใบนี้"
"ทว่า หากเป็นทายาทของท่าน ข้าจะทูลรายงานต่อฝ่าบาทหรือไม่? จะทำหรือไม่ ข้าเองก็ยังไม่รู้เลย" ขันทีผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเสี่ยงชีวิตบุกฝ่ากองเพลิง เข้าไปเห็นวาระสุดท้ายของเทพยุทธ์ผู้นั้นค้อมกายลง หันหลังเดินจากไป ร่างกายค่อยๆ เลือนหายไปในวังหลวง
ดูราวกับว่าจะเตี้ยแคระแกร็นลงยิ่งกว่าตอนที่ถูกทุบตีรังแกเมื่อครั้งอดีตเสียอีก
หลี่กวนอีกลับมาถึงตำหนัก จิตใจสงบนิ่ง กำลังค่อยๆ ปรับสภาพร่างกาย พรุ่งนี้คือการคัดเลือกสารวัตรวังหลวง ต้องขอบคุณอวี้เหวินเลี่ยผู้นั้น ตอนนี้บุตรหลานตระกูลขุนศึกทั่วทั้งเมืองหลวง ล้วนกำลังเตรียมพร้อมอย่างแข็งขัน หมายมาดจะประลองฝีมือกับหลี่กวนอีในการคัดเลือกสารวัตรวังหลวงให้จงได้!
ขุนนางกรมลี่ล้วนกล่าวว่าไม่เคยเห็นการคัดเลือกที่ยิ่งใหญ่ปานนี้มาก่อน
เป็นการประลองแบบป้องกันเวที หลี่กวนอีรู้สึกว่าพวกบุตรหลานตระกูลขุนศึกเหล่านั้นต้องจ้องเล่นงานตนอย่างเอาเป็นเอาตายแน่
เกรงว่าคงต้องสู้ติดกันถึงสามวัน!
พระสนมเอกเซวียเห็นหลี่กวนอีกลับมา ก็ยิ้มกล่าวว่า "บุตรแห่งกิเลนของข้ากลับมาแล้วหรือ นึกไม่ถึงเลยว่า เจ้าจะรู้จักกับข่านแห่งเถี่ยเล่อผู้นั้นด้วย"
"มา ดูของขวัญที่อามอบให้เจ้าสิ ว่าชอบหรือไม่?"
หลี่กวนอีกล่าวขอบคุณ จากนั้นก็เปิดกล่องของขวัญ
สีหน้าของเด็กหนุ่มค่อยๆ แข็งค้าง ภายในกล่องมีป้ายคำสั่งหนึ่งแผ่น ด้านหลังสลักลายพยัคฆ์ร้ายกลืนป้าย ด้านหน้าสลักอักษรตัวใหญ่สามตัวว่า สารวัตรวังหลวง
ตำแหน่งสารวัตรวังหลวง!
พระสนมเอกเซวียอมยิ้ม กล่าวว่า "ของขวัญชิ้นนี้ เป็นอย่างไรบ้าง?"
พระสนมเอกยื่นมือออกไปจัดระเบียบปกเสื้อให้เด็กหนุ่ม น้ำเสียงเรียบเฉยแฝงความสูงศักดิ์ กล่าวเรียบๆ ว่า
"บุตรแห่งกิเลนของข้า ไฉนต้องลดตัวลงไปเล่นสนุกกับพวกบุตรหลานตระกูลขุนศึกเหล่านั้นด้วยเล่า?"
"ก็แค่พวกลูกผู้ดีมีตระกูลที่ไม่เอาถ่าน"
"พวกนั้น คู่ควรอย่างนั้นหรือ?"
