ท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียด จู่ๆ ม่านเต็นท์ก็ถูกเลิกขึ้นดัง "พรึบ" ชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนฉุ หน้าเหลี่ยม คิ้วดกหนา และหวีผมเสยไปด้านหลังเดินอาดๆ เข้ามา ทันทีที่ก้าวเข้ามาเขาก็ขยับไหล่ โยนเสื้อแจ็กเก็ตสีฟ้าให้ผู้ติดตาม พร้อมกับถกแขนเสื้อเชิ้ตขึ้น แล้วเดินตรงดิ่งไปยังหน้าจอจอมอนิเตอร์
"แนวหน้ามาถึงกี่คนแล้ว?" เขาถามขณะเดิน แม้ท่าทางจะดูขึงขัง ทว่าน้ำเสียงกลับฟังดูอ่อนระโหยโรยแรงราวกับคนไตเสื่อม
"สอง" ผู้หญิงที่เข้าเฝือกอยู่ตอบกลับ
"?" ชายคนนั้นหันขวับกลับมาถลึงตาใส่ทันที เมื่อแน่ใจว่าเป็นผู้หญิงคนนั้นกับเฝือกของเธอ เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วดกหนาเข้าหากัน "เธอถูกสั่งห้ามไม่ให้เข้าไปในแดนลับแล้วไม่ใช่หรือไง? จะมาป่วนอะไรที่นี่อีก!"
"ลาดตระเวน แค่ผ่านมาน่ะ" ผู้หญิงคนนั้นเคาะนิ้วลงบนตราสัญลักษณ์หน่วยงานที่อกซ้ายของเสื้อโค้ทกันลม ก่อนจะชี้ไปที่ชายแว่นดำข้างกาย "นากาตะ ฮิเดโอะ ก็อยู่ในรายชื่อแนวหน้ากู้ภัยด้วยนะ แค่คุณสั่งคำเดียว เขาก็จะพุ่งไปช่วยเด็กนักเรียนหญิงม.ปลายทันที"
"อืม!" ชายแว่นดำที่หน้าตาเบิกบานพยักหน้ารับอย่างกระตือรือร้น
ด้านข้าง เสมียนหญิงผมบลอนด์ตาสีฟ้าที่มีใบหน้าจริงจังรีบก้าวเข้ามาอธิบาย "ผู้อำนวยการโจววางใจได้ค่ะ นักเรียนชายม.ปลายเขาก็จะช่วยติดมือมาด้วยเหมือนกัน"
"ที่ฉันไม่วางใจน่ะมันเรื่องนี้หรือไง?" ชายคนนั้นชี้หน้าทั้งสามคนสลับไปมา พลางด่าทอด้วยสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก "พวกเธอสแตนด์บายอยู่ตรงนี้แหละ! โดยเฉพาะเธอ ไป๋โจ้ว หุบปากของเธอไว้ให้ดี ห้ามพูดอะไรทั้งนั้น โดยเฉพาะห้ามออกไปให้สัมภาษณ์กับสื่อเด็ดขาด!"
"แค่รายงานความปลอดภัยก็ไม่ได้เหรอ?"
"เธอคิดว่ามาทัศนศึกษาฤดูใบไม้ผลิหรือไง?"
"แล้วไม่ใช่เหรอ? ถ้าฉันมีลูกชาย ฉันคงแทบรอไม่ไหวที่จะจัดแจงให้เขามาสักรอบเลยล่ะ"
"ขอบคุณสวรรค์! ฉันขอขอบคุณแทนลูกชายควอนตัมที่ไม่มีอยู่จริงของเธอด้วยแล้วกัน!"
ในขณะที่ทั้งสองกำลังต่อล้อต่อเถียงกันอย่างสนุกสนาน หน้าจอมอนิเตอร์ด้านหน้าก็สว่างวาบขึ้นมาในที่สุด ข้อมูลและรูปคลื่นต่างๆ ปรากฏขึ้นบนจอ
เจ้าหน้าที่เทคนิคหน้าจอรีบกวาดตามองแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาส่ายหน้าอย่างแข็งทื่อ "หมดหวังแล้วครับผู้อำนวยการโจว นากาตะเข้าไปไม่ได้แล้ว"
"เต็มแล้วเหรอ?" ชายคนนั้นขมวดคิ้วดกหนาเข้าหากันอีกครั้ง แล้วรีบก้าวเข้าไปหา
"เกือบเต็มแล้วครับ" เจ้าหน้าที่เทคนิคเบี่ยงตัวหลบ พลางชี้ไปที่หน้าจอแล้วรายงาน "ขนาดของแดนลับนี้เล็กเกินไป ขีดจำกัดการรองรับเลยต่ำมาก แถมยังมีผู้ประสบเหตุเยอะเกินไป... สถานการณ์ตอนนี้ อย่างมากก็ส่งแนวหน้าระดับศูนย์ที่ไร้คลาสเข้าไปได้อีกแค่คนเดียว"
ทันทีที่เขารายงานจบ ก็มีเสียงแหบพร่าของชายคนหนึ่งดังมาจากมุมห้อง
"ฉันรออยู่"
เมื่อมองตามเสียงไป ชายที่ถือไม้เบสบอลก็ขยับหมวกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าเหี่ยวย่นแห้งกร้านและฟันที่ผุเต็มปาก
เขาหัวเราะแห้งๆ พลางแกว่งไม้เบสบอลไปมา "ผู้อำนวยการโจวเฉิง ผู้ครอบครองระดับนี้ ใช้สมบัติวิเศษซัดทีเดียวก็จบเรื่องแล้ว"
โจวเฉิงราวกับได้กลิ่นปากของอีกฝ่ายโชยมาแต่ไกล แต่ก็ยังกลั้นใจฝืนทนความคลื่นไส้แล้วถามว่า "มั่นใจแค่ไหน?"
"เวลาที่คุณเสียไปกับคำถามนี้ แนวหน้าคงเคลียร์พื้นที่เสร็จไปแล้วล่ะ" ชายสวมหมวกดึงหมวกลงมาปิดหน้าอีกครั้ง
เจ้าหน้าที่เทคนิครายงานต่อ "คนนี้คือแนวหน้าอิสระระดับศูนย์ไร้คลาส มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขการเข้าสู่แดนลับ แม้ผลทดสอบความแข็งแกร่งจะอยู่ที่ 18 แต่เมื่อรวมกับสมบัติวิเศษของเขาแล้ว AI ประเมินอัตราความสำเร็จในการเคลียร์พื้นที่ไว้ที่ 67%"
"67%? มันต่ำเกินไปแล้ว" โจวเฉิงลูบคางพลางถาม "แล้วถ้าล้มเหลวล่ะ? ฉันหมายถึงล้มเหลวแบบหมดรูป จนกลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดไปเลยน่ะ"
"ถ้าเป็นอย่างนั้นก็คงไม่มีใครเข้าไปได้อีกแล้วล่ะครับ ทำได้แค่รอให้แดนลับขยายตัวตามธรรมชาติเท่านั้น"
โจวเฉิงส่ายหน้าทันที "ยังมีตัวเลือกที่อัตราความสำเร็จสูงกว่านี้ไหม?"
"คาดว่าอีก 16 นาที แนวหน้าคนต่อไปที่ตรงตามเงื่อนไขจะมาถึงประจำการ อัตราความสำเร็จของเขาคือ 84% แต่คุณก็รู้ดีว่าการรอทุกๆ หนึ่งวินาทีอาจหมายถึงมีคนตายเพิ่ม" เจ้าหน้าที่เทคนิคชี้ไปที่หน้าจอ "เนื่องจากแดนลับนี้มีขนาดเล็กมาก พลังงานกัมมันตภาพรังสีที่เรารวบรวมมาได้จึงสามารถตรวจจับจำนวนผู้รอดชีวิตได้อย่างแม่นยำ คุณเห็นตัวเลข 46 นี้นั่นไหมครับ? มันอาจจะกลายเป็น 45 หรือแม้กระทั่ง 0 ได้ทุกเมื่อ"
"AI คาดการณ์ว่าอีกกี่นาทีถึงจะเริ่มมีคนตาย?"
"นี่คือแดนลับประเภทกฎเกณฑ์ครับ ไม่สามารถคาดการณ์ได้"
"แล้วไอ้ 84% เมื่อกี้มันมาจากไหน?"
"นั่นคืออัตราความสำเร็จในการใช้กำลังกำจัดผู้ครอบครองครับ ไม่ใช่อัตราความสำเร็จในการบรรลุเป้าหมายของแดนลับ"
"...งั้นก็รอ ใช้เวลา 16 นาทีแลกกับอัตราความสำเร็จ 17%" โจวเฉิงหันไปหาชายสวมหมวก "นายไปสแตนด์บายที่ทางเข้า ถ้ามีเหตุฉุกเฉินค่อยเข้าไป"
"...หน่วยงานของพวกแกก็มีปัญญาแค่นี้แหละ" ชายสวมหมวกชักสีหน้าทันที เขาขยับหมวกปิดหน้าแล้วเดินออกไป "ฉันนั่งแท็กซี่มานะ อย่าลืมเบิกค่ารถให้ด้วยล่ะ"
"แก!" จู่ๆ โจวเฉิงก็เบิกตาโพลงตวาดลั่น "ใส่หูฟัง แล้วฟังคำสั่ง! นี่คือภารกิจกู้ภัยฉุกเฉิน เป็นหน้าที่บังคับ ถ้าขืนพ่นเรื่องไร้สาระห่าเหวอะไรอีก ฉันจะส่งแกเข้าคุกเดี๋ยวนี้แหละ"
"..." ชายสวมหมวกสะดุ้งโหยง จำใจต้องรับหูฟังมาอย่างเสียไม่ได้ เขาคาบบุหรี่ไว้ในปากแล้วเดินออกจากเต็นท์ไป
"สวะพรรค์นี้ฉันเจอมาเยอะแล้ว" โจวเฉิงหันกลับมาสบถ "ก็แค่อยากได้รางวัลจากการฆ่าผู้ครอบครองเท่านั้นแหละ ไม่ได้สนเป็นสนตายของคนอื่นหรอก ถ้าไม่ใช่เพราะต้องรีบกู้ภัยด่วน ฉันไม่มีทางให้โอกาสขยะแบบนี้แน่"
พูดจบ เขาก็หันไปพูดคุยสอบถามสถานการณ์กับทางโรงเรียน
ที่มุมห้องอีกด้าน ผู้หญิงที่เข้าเฝือกอยู่ก็ยกมือขึ้นปิดปากหาว "ฮิเดโอะเก่งเกินไป เลยเข้าไปไม่ได้ซะแล้ว..."
"เฮ้อ..." ชายแว่นดำถอนหายใจยาว
"แต่งตัวมาเสียเที่ยวเลย" เสมียนหญิงผมบลอนด์ปลอบใจอย่างเห็นอกเห็นใจ
"นั่นสิ" ชายแว่นดำก้มหน้าคอตก
เมื่อเห็นดังนั้น หญิงเข้าเฝือกก็ยิ้มเยาะ "คิดไปไกลถึงขั้นได้แต่งงานกับเด็กนักเรียนหญิงม.ปลายที่ช่วยออกมาแล้วล่ะสิ?"
"โคตร แก น่ารำคาญ" ชายแว่นดำกำหมัดด้วยความคับแค้นใจ
"อ๊ะๆ เรียงประโยคผิดอีกแล้วนะ"
"บ้าเอ๊ย! ยากชะมัด ภาษาตงโจว!"
"ก็ยังผิดอยู่นะ"
"เจ็บใจนัก!"
ในระหว่างที่ทั้งสามกำลังหยอกล้อกัน ทางโรงเรียนก็ได้ส่งตัวแทนครูที่เหมาะสมที่สุดออกมารายงานสถานการณ์
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้อำนวยการกรมความปลอดภัยโจวเฉิงที่มีท่าทางดุดัน ครูฝ่ายจิตวิทยาสาวกลับไม่มีทีท่าหวาดหวั่นแม้แต่น้อย ใบหน้าของเธอเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในระดับที่โรงเรียนแห่งนี้แทบจะรองรับความเก่งกาจของเธอไม่ไหว เธอพูดฉะฉานต่อหน้าโจวเฉิงทันที:
"คนที่เผชิญกับแดนลับในครั้งนี้คือนักเรียนม.6 ห้อง 4 ค่ะ เป็นห้องที่สามัคคีและกลมเกลียวกันมาก ฉันรู้จักครูประจำชั้นของพวกเขา เขาเป็นคนมีความรับผิดชอบสูง เด็กในห้องก็นิสัยดีกันทุกคน ตอนนี้ทุกคนน่าจะกำลังร่วมมือร่วมใจรับมือกับปัญหาภายใต้การนำของอาจารย์หานอยู่นะคะ และที่สำคัญ ในห้องนั้นยังมีนักเรียนชายอยู่คนหนึ่ง ซึ่งสภาพของเขาอาจจะเหมาะสมกับแดนลับแห่งนี้เป็นพิเศษเลยล่ะค่ะ!"
"หา? นี่มันจุดหักมุมอะไรกันเนี่ย?" โจวเฉิงเลิกคิ้วดกหนาพลางถาม "ทำไม? เขามีสมบัติวิเศษเหรอ?"
"ไม่ ๆ ไม่ใช่เพราะเรื่องนั้นหรอกค่ะ" ครูฝ่ายจิตวิทยารีบยกมือขึ้น พยายามอธิบายอย่างเต็มที่ "เป็นเพราะเขาพิเศษมาก พิเศษสุด ๆ... ถ้าจะมีใครสักคนรอดออกมาจากแดนลับได้ล่ะก็ คนคนนั้นต้องเป็นเขาเท่านั้นค่ะ"
"นี่คุณพูดจาเลอะเทอะแล้ว" คิ้วดกหนาของโจวเฉิงตกลงทันที เขาอธิบายอย่างไม่ค่อยใส่ใจนัก "ฝีมือเด็กมีปัญหาแค่นั้นไม่พอให้ผู้ครอบครองยัดซอกฟันด้วยซ้ำ มีแค่พลังเร้นลับกับสมบัติวิเศษเท่านั้นแหละที่จะสร้างความเสียหายให้สัตว์ประหลาดในแดนลับได้ ถ้าไม่มีของพวกนี้เป็นพื้นฐาน ต่อให้เก่งชกต่อยแค่ไหนมันก็ไร้ประโยชน์ มีแต่จะรนหาที่ตายเปล่าๆ"
"เขาไม่เหมือนคนอื่นค่ะ ท่านผู้อำนวยการ เขาเกิดมาเพื่อสิ่งนี้เลยต่างหาก" ครูฝ่ายจิตวิทยาพูดพลางพยักหน้าอย่างหนักแน่น "สัญชาตญาณบอกฉันว่า ระดับความยากของแดนลับนี้อาจจะต่ำไปสำหรับเขาด้วยซ้ำ"
"นี่มัน... หึๆ... ช่างเถอะ" โจวเฉิงส่ายหน้า เขารู้ดีว่าตอนนี้ไม่สมควรหัวเราะ แต่ก็อดไม่ได้จริงๆ
ครูฝ่ายจิตวิทยาจึงทำได้เพียงถอยกลับไป "ยังไงเขาก็เป็นคนพิเศษจริงๆ นะคะ..."
"พิเศษแค่ไหนล่ะ?" ผู้หญิงที่เข้าเฝือกกลับเกิดความสนใจขึ้นมา เธอเดินยิ้มร่าออกมาจากมุมห้อง
ขณะที่เดิน เธอก็ร่ายประเภทคนที่ตัวเองชื่นชอบออกมาเป็นฉากๆ ราวกับกำลังท่องเมนูอาหาร:
"ออทิสติก เด็กกำพร้า ย้ำคิดย้ำทำ ไร้จรรยาบรรณ พวกบ้าความสมบูรณ์แบบทางศีลธรรมหรือพวกศีลธรรมติดลบ โรคหลงผิด หลงตัวเอง พวกคลั่งไคล้แดนลับ อาชญากรแฝงที่มีไอคิวสูง บุคลิกภาพต่อต้านสังคม เขาเป็นแบบไหนล่ะ?"
ครูฝ่ายจิตวิทยาฟังไปพยักหน้าไป ยิ่งหญิงสาวพูดมากเท่าไหร่เธอก็ยิ่งพยักหน้าแรงขึ้นเท่านั้น "ใช่ ๆ ๆ เป็นแบบนั้นแหละ!!"
"แบบไหนล่ะ?" หญิงสาวถามอย่างไม่เข้าใจ "ตกลงว่าเขาเป็นแบบไหนกันแน่"
วินาทีนั้น บุคลากรของโรงเรียนทุกคนราวกับได้พบเจอคนที่รู้ใจ พวกเขารวมพลังตอบเป็นเสียงเดียวกัน:
"เป็นทุกแบบเลย!"
หญิงสาวเบิกตาโพลงอย่างไม่อยากจะเชื่อ
มนุษย์... จะยอดเยี่ยมได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
วินาทีต่อมา เธอก็พุ่งตัวเข้าไปคว้าคอเสื้อของโจวเฉิงเอาไว้ แววตาเต็มไปด้วยประกายแห่งความบ้าคลั่ง
"ไอ้แมลงวันอ้วน ยกสิทธิ์การสั่งการให้ฉันเดี๋ยวนี้"
