กาเวนทอดสายตามองไปยังทิศทางของเส้นขอบฟ้าเนิ่นนาน ในช่วงไม่กี่นาทีแรก ความขัดแย้งอย่างรุนแรงในความเข้าใจทำให้เขาเดาไม่ออกเลยว่าสิ่งที่ตนเองเห็นนั้นคืออะไร ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม มันช่างห่างไกลจากดวงอาทิตย์ที่เขารู้จักอย่างลิบลับ
เส้นโค้งอันกว้างใหญ่และโอฬารนั้นยังคงลอยสูงขึ้นไปเรื่อยๆ อีกทั้งในช่วงแรกมันยังลอยขึ้นเร็วกว่าความเร็วในการขึ้นของดวงอาทิตย์มากนัก ดังนั้นเพียงไม่นานกาเวนก็มองเห็นส่วนหนึ่งของพื้นผิวโค้งนั้น พื้นผิวโค้งนั้นส่องแสงสว่างออกมาจริงๆ บริเวณขอบมีสีสันอันเลือนรางและโครงสร้างที่มองเห็นไม่ชัดเจนคล้ายกับกลุ่มเมฆหมอก แสงสว่างและความร้อนของโลกใบนี้น่าจะมาจากสิ่งนี้ แต่มันกลับไม่ได้ส่องแสงเจิดจ้าจนแสบตาหรือมองตรงๆ ไม่ได้เหมือนอย่างดวงอาทิตย์ ในความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม กาเวนไม่เพียงแต่สามารถมองตรงไปยังพื้นผิวโค้งนั้นได้เท่านั้น เขายังสามารถมองเห็นลวดลายเล็กๆ น้อยๆ บนพื้นผิวนั้นได้อีกด้วย
หลังจากประเมินความโค้งของสิ่งนั้นคร่าวๆ แล้ว กาเวนก็ตระหนักได้ว่านี่คือสิ่งที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเมื่อมองด้วยตาเปล่าใหญ่กว่าดวงอาทิตย์หลายสิบหรืออาจจะถึงร้อยเท่า แน่นอนว่าขนาดที่แท้จริงของมันน่าจะเล็กกว่าดาวฤกษ์ปกติ เพียงแต่มันอยู่ใกล้พื้นดินมากเกินไปเท่านั้น
ในระยะนี้ หากมันลอยสูงขึ้น มันอาจจะบดบังท้องฟ้าไปประมาณหนึ่งในห้า... แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความรู้สึกคร่าวๆ ของกาเวนเท่านั้น เพราะผลกระทบที่เขาได้รับนั้นยิ่งใหญ่มาก สิ่งที่ตัดสินด้วยสัญชาตญาณย่อมมีความคลาดเคลื่อนสูงเป็นธรรมดา
การมองเห็นวัตถุท้องฟ้าขนาดยักษ์ลอยขึ้นตรงหน้า ความรู้สึกกดดันที่ได้รับนั้นยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้
เมื่อค้นหาความทรงจำของกาเวนเซซิลอย่างรวดเร็ว ก็พบว่าในความทรงจำนั้นมีภาพ 'พระอาทิตย์ขึ้น' ที่อลังการแบบเดียวกันนี้นับครั้งไม่ถ้วน สิ่งที่อยู่บนท้องฟ้านั้นไม่ใช่ปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ที่ผิดปกติแต่อย่างใด แต่เป็นทัศนียภาพที่ปกติที่สุดของโลกใบนี้
แล้วคำอธิบายล่ะ?
กาเวนตีความไปต่างๆ นานาตามความรู้ที่ตนมีอย่างรวดเร็ว บางทีอาจเป็นเพราะกฎทางฟิสิกส์ของโลกใบนี้แตกต่างจากจักรวาลบ้านเกิดของเขาอย่างสิ้นเชิง ดังนั้นประสิทธิภาพของแสงและความร้อนของดาวฤกษ์จึงค่อนข้างต่ำ และดาวเคราะห์ใต้เท้าของเขาก็อยู่ใกล้ดาวฤกษ์มาก จึงทำให้สามารถมองเห็นดวงอาทิตย์ดวงใหญ่โตเช่นนี้ได้ ในขณะเดียวกันพื้นดินกลับไม่ถูกแผดเผาจนไหม้เกรียม หรือไม่ก็อาจเป็นไปได้ว่าสิ่งนั้นไม่ใช่ดวงอาทิตย์เลย แต่เป็นรูที่แผ่รังสีแสงและความร้อนออกมา หรืออาจจะเป็นอะไรอย่างอื่นที่ไม่เป็นวิทยาศาสตร์เอาเสียเลยแต่กลับเต็มไปด้วยเวทมนตร์...
ทว่าสิ่งที่เป็นไปได้มากกว่าก็คือ ดาวเคราะห์ใต้เท้าของเขานี้ไม่ได้โคจรรอบดวงอาทิตย์ แต่กำลังโคจรรอบดาวเคราะห์แก๊สยักษ์ดวงหนึ่ง มันไม่ใช่ดาวเคราะห์แต่อย่างใด แต่เป็นดาวบริวารของสิ่งหลังต่างหาก และสิ่งที่ลอยขึ้นมาบนท้องฟ้าก็คือ...
ดาวแม่ของดาวบริวารดวงนี้
ในวินาทีนี้ ความรู้สึกของการเป็น 'คนต่างถิ่นในต่างโลก' ที่กาเวนสัมผัสได้นั้นรุนแรงยิ่งกว่าเวลาใดๆ
"ท่านบรรพชน? ท่านบรรพชน?" เสียงของเฮตตี้ดังมาจากด้านข้าง ในที่สุดก็ปลุกกาเวนที่กำลังตกอยู่ในภวังค์แห่งความเหม่อลอยและครุ่นคิดให้ตื่นขึ้นมาได้
"หา... หา?" กาเวนได้สติกลับมาทันที เขามองเหลนโหลนรุ่นที่ N ที่อยู่ข้างกายด้วยความตกตะลึงและไม่แน่ใจนัก
สตรีสูงศักดิ์ผู้เลอโฉมได้ออกจากอุโมงค์ใต้ดินที่ทั้งมืดมิด คับแคบ และเต็มไปด้วยอันตรายแล้ว ในเวลานี้เธอฟื้นคืนความสง่างามในอดีตกลับมาได้เล็กน้อย เธอค้อมตัวให้กาเวนเล็กน้อย "ท่านบรรพชน เมื่อครู่นี้ท่านกำลังเหม่อลอยอยู่ แต่พวกเราต้องรีบออกไปจากที่นี่ก่อนเจ้าค่ะ"
กาเวนอึกอักตอบส่งเดชไปสองคำ ถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าทางออกของอุโมงค์ใต้ดินคือเนินเขาเล็กๆ ที่ไม่มีอะไรขวางกั้น การมายืนบื้ออยู่ที่นี่ในสถานการณ์แวดล้อมที่ไม่ชัดเจนเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องฉลาดเลยจริงๆ เขาจึงพยักหน้า "ไปที่สูงๆ ดูก่อน เพื่อตรวจสอบสถานการณ์บริเวณใกล้เคียง ที่ข้ารู้คือภูมิประเทศเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน เอามาใช้ในวันนี้ก็อาจจะใช้ไม่ได้แล้ว"
ดังนั้นคณะเดินทางจึงมุ่งหน้าไปยังเนินเขาที่อยู่ไม่ไกลตามคำชี้แนะของกาเวน และในระหว่างทาง กาเวนก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามอง 'ดวงอาทิตย์' ขนาดยักษ์ดวงนั้นอีกหลายครั้ง
"ท่านบรรพชน ท่านเอาแต่มองดวงอาทิตย์ตลอดเลยนะเจ้าคะ?" รีเบคก้าที่เดินตามหลังกาเวนอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความเป็นห่วงเล็กน้อย "มีปัญหาอะไรหรือเปล่าเจ้าคะ?"
แอมเบอร์ที่อยู่ข้างๆ พูดโพล่งขึ้นมาว่า "บรรพบุรุษของพวกเจ้าหลับไปตั้งเจ็ดร้อยปีไม่เห็นเดือนเห็นตะวัน กว่าจะได้เห็นดวงอาทิตย์ทั้งทีก็ต้องมองให้คุ้มหน่อยสิ"
กาเวนเมินแอมเบอร์ และมองเหลนโหลนรุ่นที่ N+1 คนนั้นแวบหนึ่งพลางส่ายหน้าเบาๆ ในใจก็ยืนยันได้แล้วว่าคนท้องถิ่นในโลกนี้เรียกสิ่งนั้นบนท้องฟ้าว่าอะไร... เรียกมันว่าดวงอาทิตย์เหมือนกันจริงๆ ด้วย
หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ ไม่ว่าคำๆ นั้นจะออกเสียงว่าอย่างไร ในความคิดของผู้คนบนโลกใบนี้ สิ่งที่คำๆ นั้นสื่อถึงก็คือดวงอาทิตย์ ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก
กาเวนค้นหาความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมอีกครั้ง หลังจากลองค้นหาด้วยคำสำคัญและข้อมูลที่เลือนรางอยู่หลายครั้ง ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้นมาอย่างมีความรู้สึกบางอย่าง ทอดสายตามองไปยังท้องฟ้าอีกด้านหนึ่งที่ยังคงมืดสลัวอยู่เล็กน้อย
บนท้องฟ้าที่ยังไม่สว่างเต็มที่และยังหลงเหลือดวงดาวอยู่อีกมากนั้น เขาพบ 'ดวงดาว' ดวงหนึ่งที่มีขนาดประมาณเมล็ดข้าว ซึ่งสว่างสดใสกว่าดวงดาวทั้งหมด
มนุษย์ในโลกนี้เรียกดาวดวงพิเศษดวงนั้นว่า 'อาว' และมอบความหมายเชิงสัญลักษณ์ทางศาสนาและพิธีกรรมทางเวทมนตร์ให้กับมันมากมาย
ข้อสันนิษฐานสองข้อก่อนหน้านี้อาจจะถูกล้มล้างไปได้เลย มีเพียงข้อสันนิษฐานที่สามเท่านั้นที่ดูเข้าท่า
'อาว' ก็คือดาวฤกษ์ของระบบดาวนี้ มันอยู่ไกลแสนไกลจนแทบไม่น่าเชื่อ แสงสว่างของมันสาดส่องลงบนพื้นดินใต้เท้าของกาเวน ซึ่งแทบจะหนาวเหน็บเฉกเช่นเดียวกับแสงดาวดวงอื่นๆ
และท่ามกลางสายลมยามเช้าอันเย็นยะเยือก กาเวนก็ปีนขึ้นไปจนถึงยอดเนินเขา
ผืนดินที่ถูกไฟสงครามแผดเผาจนมีสภาพเน่าเฟะอย่างน่าประหลาดปรากฏขึ้นอยู่ไกลออกไป
ราวกับว่ามีกรดรุนแรงสาดลงบนผิวหนัง ผืนดินเน่าเปื่อยพุพอง หินและดินจำนวนมหาศาลกลายเป็นสีเทาดำ รอยแตกร้าวลุกลามไปทั่วทุกหนทุกแห่ง พืชพรรณบนพื้นดินถูกสลายไปจนหมดสิ้น ลำต้นของต้นไม้ที่หลงเหลืออยู่ต่างบิดเบี้ยวจนกลายเป็นสภาพต้องมนตร์ดำคล้ายกับกรงเล็บของปีศาจ ในที่ที่ไกลออกไป ยังสามารถมองเห็นกำแพงป้อมปราการที่พังทลาย บ้านเรือนที่ไหม้เกรียม และปราสาทโบราณของตระกูลเซซิลที่ถูกปกคลุมไปด้วยควันฝุ่น
สัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่ดูราวกับยักษ์กำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่บนดินแดนรกร้างแห่งนั้น
ทุ่งนาและพืชผลถูกทำลายล้างไปในคลื่นปีศาจที่สัตว์ประหลาดม้วนตัวเข้ามานานแล้ว จนไม่สามารถแยกแยะได้อีกต่อไป
"ดินแดนของตระกูล..." รีเบคก้าหมอบอยู่บนเนินเขา กัดฟันแน่น ขอบตาเริ่มแดงก่ำ น้ำตาแห่งความโกรธแค้นหรือความโศกเศร้าก็ไม่อาจทราบได้เอ่อคลออยู่ในเบ้าตา หญิงสาวผู้เพิ่งสืบทอดกิจการของตระกูลและยังไม่ทันได้ปรับตัวเข้ากับฐานะเจ้าผู้ครองแคว้นผู้นี้ ดูราวกับว่าสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไปแล้วในวินาทีนี้
"ดินแดนที่ถูกคลื่นปีศาจกัดกร่อนก็เป็นแบบนี้แหละ" กาเวนถอนหายใจออกมา "ในปีนั้นจักรวรรดิกอนดอร์ก็ถูกกัดกร่อนจากภายในสู่ภายนอกจนกลายเป็นสภาพนี้ ข้าเดาว่าจนถึงวันนี้การกัดกร่อนเหล่านั้นก็น่าจะยังคงฝังรากลึกอยู่บนดินแดนรกร้างของจักรวรรดิเก่า... แต่ผลลัพธ์คือการกัดกร่อนครั้งใหม่ได้ปรากฏขึ้นในอาณาเขตของอารยธรรมอีกครั้ง"
แอมเบอร์เหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มหัว "พระเจ้าแห่งเงามืดคุ้มครอง... ก่อนหน้านี้พวกเราถูกไอ้พวกนี้ล้อมรอบอยู่ตลอดเลยงั้นหรือ?"
ส่วนเฮตตี้ก็กำลังครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ที่ตระกูลจะฟื้นตัวกลับมา "ยังพอมีทางรอดไหมเจ้าคะ?"
"ไม่มีทางแล้ว" กาเวนส่ายหน้า "พวกเจ้าไม่สามารถหยุดยั้งการโจมตีของสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ได้ พวกมันได้สร้างการสั่นพ้องของฝูงขึ้นมาแล้ว การปนเปื้อนของธาตุที่เกิดจากคลื่นปีศาจนั้นไม่อาจย้อนกลับได้ ต่อให้กำจัดสัตว์ประหลาดทั้งหมดไปได้ แต่มลพิษที่ฝังรากลึกอยู่บนดินแดนแห่งนี้ก็จะยังคงอยู่ไปอีกนานแสนนาน"
"จะคงอยู่อีกนานแค่ไหนเจ้าคะ?" เฮตตี้ดูเหมือนจะยังไม่ถอดใจ
"ตอนนี้อารยธรรมมนุษย์ได้หวนกลับคืนสู่ดินแดนของจักรวรรดิกอนดอร์แล้วหรือยัง?" กาเวนถามคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกัน
"...ที่นั่นยังคงเป็นเขตหวงห้ามสำหรับสิ่งมีชีวิต ดินแดนอีกฟากหนึ่งของปราการอันยิ่งใหญ่นั้นไม่มีใครกล้าเหยียบย่างเข้าไปเจ้าค่ะ"
กาเวนยักไหล่ "ถ้าอย่างนั้นดูเหมือนว่าการกัดกร่อนของแคว้นเซซิลคงจะอยู่ต่อไปอีกอย่างน้อยเจ็ดร้อยปีแล้วล่ะ"
รีเบคก้าและเฮตตี้มองท่านบรรพชนผู้นี้ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย พวกเธอไม่เข้าใจเลยว่าบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ที่ก่อตั้งตระกูลเซซิลผู้นี้ เหตุใดจึงสามารถสงบนิ่งได้ถึงเพียงนี้เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ดินแดนผืนสุดท้ายของตระกูลถูกมอนสเตอร์ทำลายล้าง ทั้งไม่มีความโกรธแค้นและไม่มีความเศร้าโศก ราวกับกำลังมองดูเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง ท่าทีเช่นนี้ทำให้พวกเธอรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง
ทว่าเพียงไม่นานกาเวนก็สังเกตเห็นสายตาของทั้งสองคน จึงเป็นฝ่ายถามขึ้นว่า "มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"
"ท่านบรรพชน ท่านไม่... โกรธเลยหรือเจ้าคะ?" รีเบคก้าถามอย่างระมัดระวัง "นี่เป็นดินแดนผืนสุดท้ายของตระกูลเซซิลแล้วนะเจ้าคะ..."
กาเวนชะงักไปครู่หนึ่ง ก็ตระหนักได้ทันทีว่าตนเองยังไม่สามารถสวมบทบาทได้อย่างสมบูรณ์ นี่จึงเผยจุดอ่อนออกมา เขาจึงรีบปั้นหน้าขรึมและเค้นทักษะการแสดงทั้งหมดที่มีออกมา "มัวแต่จมปลักอยู่กับเรื่องพวกนี้ก็ไม่ได้ช่วยอะไร กาเวนเซซิลคือผู้บุกเบิก ทุกตารางนิ้วของดินแดนและความมั่งคั่งของตระกูลนี้ล้วนเป็นสิ่งที่ข้าสร้างขึ้นมาจากศูนย์ ดินแดนไม่มีก็คือไม่มี อย่างมากก็แค่ไปหาที่บุกเบิกใหม่... จะมัวมาทำตัวอ่อนแอไปทำไม?"
เฮตตี้และรีเบคก้ารีบพยักหน้าหงึกๆ พลางนับถือบรรพบุรุษอาวุโสผู้นี้จากใจจริง คิดในใจว่าสมแล้วที่เป็นบรรพบุรุษระดับตำนาน วิสัยทัศน์และจิตใจช่างแตกต่างออกไปจริงๆ... เพียงแต่ไม่รู้ว่าในยุคที่ที่ดินทั้งหมดถูกแบ่งปันโดยระบบขุนนางในปัจจุบัน และดินแดนที่ไร้เจ้าของส่วนใหญ่ก็เป็นเขตหวงห้ามไปหมดแล้วเช่นนี้ ท่านบรรพชนตั้งใจจะไปบุกเบิกที่ไหนกัน...
"ที่นี่ไม่มีอะไรน่าดูแล้ว ต่อไปพวกเราต้องวางแผนการเดินทางกัน ขั้นตอนต่อไปคือการหาเมืองให้เจอเป็นอันดับแรก จากนั้นก็หาวิธีไปสมทบกับคนกลุ่มที่ตีฝ่าวงล้อมออกไปในตอนแรก" กาเวนอาศัยจังหวะที่บารมีจากการวางมาดของตนยังคงอยู่รีบเปลี่ยนเรื่อง "ข้าจำได้ว่ามีอัศวินที่ชื่อฟิลิปพากลุ่มคนตีฝ่าออกไปใช่ไหม? ตอนแรกพวกเจ้าได้ตกลงจุดนัดพบกันไว้หรือเปล่า?"
รีเบคก้ารีบตอบ "ที่ตกลงกันไว้คือเมืองแทนซานทางตอนเหนือเจ้าค่ะ หากแทนซานถูกมอนสเตอร์โจมตีด้วย ก็จะเดินทางต่อไปทางเหนือตามถนนหลวง"
กาเวนพยักหน้า กำลังจะจากไป ทว่าความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างก็ทำให้เขาหยุดฝีเท้าลงกะทันหัน
หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง เขากับอัศวินไบรอนที่อยู่ข้างๆ ก็ตะโกนขึ้นมาแทบจะพร้อมกัน "หมอบลง! หลบซ่อนตัวซะ!"
แม้จะไม่เข้าใจเหตุผล แต่รีเบคก้าและเฮตตี้ก็รีบตามอัศวินไบรอนไปหลบซ่อนอยู่ใต้ก้อนหินยักษ์บริเวณใกล้เคียงทันที ส่วนแอมเบอร์นั้นได้หลบหนีเข้าไปในเงามืดและมุดเข้าไปในซอกหลืบไหนก็ไม่รู้ตั้งแต่ตอนที่กาเวนอ้าปากพูดแล้ว กาเวนรีบตามรีเบคก้าไปหลบซ่อนตัว แต่จู่ๆ ก็เห็นเบ็ตตี้สาวใช้ตัวน้อยที่ดูซื่อบื้อนิดๆ ยังคงถือกระทะยืนงงอยู่กับที่ เขาจึงพุ่งพรวดออกไปดึงตัวอีกฝ่ายกลับมา... และแทบจะในวินาทีต่อมา ความรู้สึกกดดันที่ทำให้ทุกคนใจสั่นสะท้านก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า
ท่ามกลางแสงสว่างของ 'ดวงอาทิตย์ยักษ์' ที่ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น สิ่งมีชีวิตที่ทั้งสง่างามและใหญ่โตมโหฬารตัวหนึ่งก็ค่อยๆ บินผ่านท้องฟ้าไป
มันคือมังกรยักษ์ที่มีความยาวลำตัวหลายสิบเมตร
ด้วยความหวาดกลัว เฮตตี้จึงร่ายเวทมนตร์ระดับสาม 'ม่านพลังหักเหแสง' ตามสัญชาตญาณ เพื่อซ่อนเร้นร่างของทุกคนเอาไว้ แต่เธอไม่กล้าแน่ใจเลยว่าเวทมนตร์ตื้นเขินนี้จะสามารถตบตาของสิ่งมีชีวิตในตำนานได้หรือไม่
แต่มังกรยักษ์ตัวนั้นก็ไม่พบผู้คนบนพื้นดินจริงๆ... หรือไม่ก็อาจจะไม่แยแสที่จะสนใจเลยด้วยซ้ำ ไม่ว่ามันจะเป็นตัวผู้หรือตัวเมีย มันก็เพียงแค่กระพือปีกอย่างเชื่องช้า บินผ่านท้องฟ้าไปอย่างสง่างามและน่าเกรงขาม นัยน์ตาขนาดยักษ์คู่นั้นสะท้อนภาพดินแดนแห่งแคว้นเซซิลที่ถูกคลื่นปีศาจทำลายล้าง
จากนั้นมันก็พ่นน้ำเกลือโซดาใส่... เอ้อ พ่นลมหายใจมังกรแผดเผาสถานที่แห่งนี้จนมอดไหม้
