ท่านปู่ใหญ่มองหลี่กวนอีแวบหนึ่ง แล้วก้มหน้าลงพูดคุยหยอกล้อกับหลานสาวของตนด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
หลี่กวนอีถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในใจครุ่นคิดบางอย่าง
ทายาทของขุนพลเทพผู้ใช้ธนูสามดอกพิชิตด่านชายแดนงั้นหรือ?
แล้วเหตุใดตระกูลเซวียจึงไม่เข้าร่วมกับราชสำนัก ไม่อนุญาตให้ลูกหลานรับราชการเล่า?
เกรงว่าในเรื่องนี้คงมีเหตุผลและความยากลำบากต่างๆ นานา น่าจะเป็นอีกเรื่องราวหนึ่งที่มีทั้งบุญคุณความแค้นเลยทีเดียว
ทางด้านนั้นเซวียซวงเทาดึงแขนของท่านปู่แกว่งไปมา พลางมองไปทางหลี่กวนอี เอ่ยคำหวานหูมากมาย บอกว่าไม่เคยเห็นเด็กหนุ่มคนไหนที่เก่งกาจวิชาคณิตศาสตร์ถึงเพียงนี้มาก่อน ฝ่ามือที่เหี่ยวย่นของท่านปู่ใหญ่ตบหลังมือหลานสาวเบาๆ ใบหน้าเผยสีหน้าประหลาดใจ พลางพูดกลั้วหัวเราะว่า "อย่างนั้นหรือ?"
"เก่งกาจ เก่งกาจจริงๆ"
สายตาของท่านปู่ใหญ่มองไปยังหลี่กวนอี เห็นว่าแม้เสื้อผ้าของเขาจะเรียบง่าย แต่นัยน์ตากลับสุกใส จึงพูดด้วยรอยยิ้มว่า "พ่อหนุ่ม ขยับเข้ามาใกล้ๆ ให้ข้าดูหน่อยสิ"
คนขับรถม้าตกตะลึง ทันใดนั้นในใจก็เกิดความรู้สึกกระวนกระวายขึ้นมาสายหนึ่ง พวกเขาเชื่อฟังคำสั่งของคุณหนูมาโดยตลอด แต่กลับไม่เคยคิดทบทวนเรื่องนี้ให้ดี นี่ไม่เหมือนกับคุณหนูใหญ่ตระกูลเซวียวัยสิบสี่ปีเลย ออกไปข้างนอกเพียงหนเดียว กลับพาเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันกลับบ้านมาด้วยงั้นหรือ? ซี้ด !!! ท่านปู่มักจะตามใจคุณหนูใหญ่เสมอ
แต่เรื่องที่หลานสาววัยสิบสี่ปีพาเด็กหนุ่มวัยสิบสามปีกลับมาด้วยนี้ ย่อมไม่มีทางปล่อยผ่านไปโดยไม่ไต่ถามแน่นอน
ปีนั้นบุตรสาวคนรองของท่านปู่ทำตัวเหลวไหลในวัยเยาว์ พาคุณชายเสเพลจากเมืองหลวงคนหนึ่ง ขี่ม้าเหงื่อโลหิตควบตะบึงไปตามถนนสายหลักของเมืองกวนอี้ ชนแผงลอยล้มระเนระนาดไปหลายร้าน จากนั้นก็ขี่ม้าเข้ามาในตระกูลเซวีย แล้วจอดม้าเหงื่อโลหิตของเขาไว้ที่หน้าประตูเรือนจิบชาของท่านปู่
สุดท้ายคุณชายเสเพลผู้นั้นก็แทบจะถูกท่านปู่ตีจนขาหักทั้งสามข้าง
ในตอนนั้นท่านปู่ก็พูดด้วยรอยยิ้มประโยคหนึ่งว่า พ่อหนุ่ม ขยับเข้ามาใกล้ๆ สิ
คนนอกมองดูเหมือนว่าท่านปู่นี้กำลังทักทายอย่างอ่อนโยน แต่บรรดาคนเก่าคนแก่ของตระกูลเซวียต่างหวาดหวั่นในใจ
ทว่าภาพที่หลี่กวนอีเห็นในสายตากลับแตกต่างออกไป
เขาเห็นพยัคฆ์ร้ายตัวนั้นพลันขยายใหญ่ขึ้น หนวดและขนปลิวไสวอย่างบ้าคลั่ง มันก้าวเท้าออกไป หัวพยัคฆ์ขาวขนาดมหึมาขยับเข้ามาใกล้ นัยน์ตาทั้งสองของพยัคฆ์ขาวหดเล็กลงอย่างช้าๆ ล็อกเป้าหมายไปที่เด็กหนุ่มในชุดเรียบง่ายผู้นี้ ร่างกายของหลี่กวนอีแข็งทื่อ หัวใจเต้นแรง ความหวาดกลัวอย่างหาเหตุผลไม่ได้ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ
แรงกดดันงั้นหรือ?
จากนั้นเขาก็อาศัยความมุ่งมั่นของตนเองดึงตัวเองออกมาจากความหวาดกลัวที่ไร้เหตุผลนี้ และกลับมาเยือกเย็นอีกครั้ง
เมื่อหลี่กวนอีสงบสติอารมณ์ลงได้
กระถางสัมฤทธิ์ก็ส่งเสียงร้องคำรามแผ่วเบา
รอยประทับมังกรแดงตัวนั้นดูเหมือนจะเริ่มสว่างขึ้นอย่างช้าๆ ไปพร้อมกับความมุ่งมั่นที่หล่อหลอมขึ้นของหลี่กวนอี
ท่านปู่ทางด้านนั้นเดิมทีตั้งใจจะทดสอบดูว่าเจ้าหนูคนนี้เป็นนักต้มตุ๋นหรือไม่ ในใจละอายหรือไม่ เพื่อดูว่านิสัยใจคอของเขาเป็นอย่างไร จึงได้แผ่แรงกดดันออกไปสายหนึ่ง
เมื่อเห็นว่าเขาไม่แสดงความขลาดเขลาออกมา บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ พลางพยักหน้า
สภาพจิตใจไม่เลว
พยัคฆ์ขาวถืออาวุธขับไล่สิ่งชั่วร้าย
พวกคนพาลต้อยต่ำยากที่จะยืนหยัดต่อหน้ารูปลักษณ์ธรรมพยัคฆ์ขาวได้
เขาตั้งใจจะรั้งมือกลับ
พยัคฆ์ขาวขนาดมหึมาตัวนั้นบินวนรอบหลี่กวนอี เตรียมจะจากไป
แต่ในเวลานี้เอง กระถางสัมฤทธิ์ในร่างของหลี่กวนอีก็ส่งเสียงคำรามขึ้นมากะทันหัน มังกรแดงที่เป็นเพียงรอยประทับในที่สุดก็สว่างวาบขึ้น ดูเหมือนจะถูกยั่วยุจนดิ้นรนไม่หยุดหย่อน จากนั้นหัวมังกรของมันก็หลุดออกมาจากกระถางส่วนหนึ่ง
มันแยกเขี้ยวและกางกรงเล็บอยู่เหนือกระถางสัมฤทธิ์
เกล็ดชูชัน กรงเล็บและเขี้ยวโผล่ออกมา
ดูเหมือนมันตั้งใจจะปรากฏตัวขึ้นมาจากกระถางใบนี้ บินวนอยู่ข้างกายหลี่กวนอีเฉกเช่นมังกรแดงเบื้องหลังเยว่เชียนเฟิง เพื่อปกป้องโฮสต์ กลิ่นอายบริสุทธิ์สายหนึ่งแผ่กระจายออกไป
ทว่ารากฐานกลับไม่เพียงพอ ท้ายที่สุดก็ยังคงเลือนราง
ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ดิ้นไม่หลุด สุดท้ายจึงทำได้เพียงเชิดหัวขึ้นส่งเสียงร้องคำรามยาวด้วยความโกรธเกรี้ยว
มีเพียงเสียงคำรามยาวของมังกรแดงที่ระเบิดขึ้นในใจของหลี่กวนอี
ดั่งเสียงฟ้าร้องในฤดูใบไม้ผลิที่ดังกึกก้อง
เด็กหนุ่มกลับมามีสติแจ่มใสอีกครั้ง
แรงกดข่มสายหนึ่งที่พยัคฆ์ขาวแผ่ใส่เขาถูกกระแทกจนแตกซ่านในชั่วพริบตา
หลี่กวนอีมองท่านปู่ใหญ่ตรงหน้า ฝืนทนต่อพยัคฆ์ร้ายตัวนี้ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว รูปร่างดั่งคมมีด ทะลวงผ่านพยัคฆ์ขาวที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ในขณะที่ของเหลวหยกในกระถางสัมฤทธิ์ภายในร่างกายเร่งการสะสม เขาก็ประสานมือคารวะ ยืดหลังตรง เอ่ยช้าๆ ว่า
"หลี่กวนอี คารวะผู้อาวุโสเซวียขอรับ"
ท่านปู่ใหญ่ประหลาดใจเล็กน้อย
เขามองดูเด็กหนุ่มตรงหน้า จากนั้นก็ตบหลังมือหลานสาวที่กอดแขนตัวเองอยู่ พลางพูดกลั้วหัวเราะว่า "ดูสิ เมืองกวนอี้ของพวกเราก็มีอาจารย์น้อยที่เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊แบบนี้ด้วย"
"และอาจารย์น้อยที่เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊เช่นนี้ หลานสาวของข้ากลับเป็นคนหาพบด้วย"
เซวียซวงเทาไม่รู้ว่าเมื่อครู่ท่านปู่ทำอะไรไป เพียงเพราะคิดว่าอาจารย์ที่ตนเองยอมรับดูเหมือนจะได้รับการยอมรับจากท่านปู่ด้วย บนใบหน้าจึงปรากฏรอยยิ้ม เวลานางหัวเราะไม่ได้ดูอ่อนโยนดั่งสายลมเหมือนตอนอยู่ข้างนอก ดวงตาโค้งลง ท่าทางดูมีชีวิตชีวา
เห็นได้ชัดว่าในตอนที่ท่านปู่ใหญ่เอ่ยชมหลี่กวนอี นางก็รู้สึกภาคภูมิใจและดีใจเล็กน้อยเพราะสายตาอันเฉียบแหลมของตนเองที่มองคนเก่งออก นางเขย่าแขนของท่านปู่พลางพูดว่า "ท่านปู่ก็คิดว่าอาจารย์เก่งใช่ไหมคะ?"
"ถ้าอย่างนั้นท่านปู่จะไม่ให้ของขวัญพบหน้าสักหน่อยหรือคะ?"
รูปลักษณ์ธรรมพยัคฆ์ขาวหมอบลงอย่างเงียบๆ อยู่ด้านหลังของท่านปู่ใหญ่แล้ว มันกำลังหาว ชายชรามองหลี่กวนอี เอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า "เด็กน้อย เจ้าเคยเรียนวิชายุทธ์มาหรือ?" หลี่กวนอีรู้สึกเสียดายที่ความเร็วในการสะสมของเหลวหยกของกระถางสัมฤทธิ์กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง เขาตอบว่า
"ก่อนหน้านี้เคยฝึกเพลงดาบกับท่านลุงคนหนึ่งมาหลายปีขอรับ"
ท่านปู่ใหญ่พยักหน้า เอ่ยชมด้วยความชื่นชมว่า "อืม ดูเหมือนจะเป็นแนวทางของเพลงดาบแปดทลายทัพ"
"อายุสิบสามปี ใช้เวลาห้าปีสามารถฝึกเพลงดาบแปดทลายทัพจนมีกลิ่นอายอยู่ในตัว ราวกับบรรลุถึงขอบเขตของคมดาบได้ นับว่าขยันหมั่นเพียรมากทีเดียว"
"ความสำเร็จด้านกำลังภายในก็ไม่เลว เพียงแต่ร่างกายอ่อนแอ น่าจะเพราะต้องตกระกำลำบาก กินเนื้อและข้าวไม่เพียงพอ"
ชายชราพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ในเมื่อเป็นอาจารย์ที่ซวงเทาจ้างมา เช่นนั้นอาจารย์น้อยก็แวะมาที่จวนทุกวัน มากินอาหารทั้งสามมื้อพร้อมกับผู้ฝึกยุทธ์ในจวนเถอะ"
"เมื่อครู่ข้าได้ทดสอบเจ้าไป แต่ก็นับว่าเป็นความห่วงใยหลานสาว เป็นเรื่องปกติของมนุษย์"
เซวียซวงเทาพูดว่า "ท่านปู่?"
ท่านปู่ใหญ่หมดหนทาง "ช่างเถอะๆ ยาบำรุงกายเม็ดนี้ อาจารย์น้อยรับไว้เถิด"
ชายชราค่อนข้างชื่นชมสภาพจิตใจของเด็กหนุ่มผู้นี้ อีกทั้งยังถูกหลานสาวที่ตนตามใจที่สุดพูดเช่นนี้ จึงหยิบขวดกระเบื้องเคลือบเล็กๆ ใบหนึ่งออกมา โยนไปทางหลี่กวนอี พลางพูดกลั้วหัวเราะว่า "วิชาคณิตศาสตร์ของหลานสาวและหลานชายของข้า คงต้องรบกวนอาจารย์น้อยแล้ว"
"ไปกันเถอะ ซวงเทา"
หลี่กวนอียกมือขึ้นรับไว้ แม้จะถูกกั้นด้วยขวดกระเบื้องเคลือบ แต่ก็ยังมีกลิ่นยาลอยมาเตะจมูกอย่างเข้มข้น
เซวียซวงเทาหันกลับมาพยักหน้าคารวะหลี่กวนอีเล็กน้อย ดวงตาทั้งสองโค้งดั่งจันทร์เสี้ยว จากนั้นก็เดินจากไปพร้อมกับท่านปู่ รูปลักษณ์ธรรมพยัคฆ์ขาวตัวนั้นหลุบตาลง แล้วเดินจากไปเช่นกัน ความเร็วในการสะสมของเหลวหยกภายในกระถางสัมฤทธิ์ในร่างของหลี่กวนอีช้าลงเรื่อยๆ และหยุดนิ่งไปในที่สุด
ในช่วงเวลาสั้นๆ กระถางสัมฤทธิ์ได้สะสมไปแล้วถึงหนึ่งในห้า
เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ ต้องเข้าใกล้ประมุขเฒ่าผู้นั้นในระยะหนึ่ง ถึงจะสามารถดูดซับกลิ่นอายที่พยัคฆ์ขาวแผ่ออกมาได้
หลี่กวนอีลูบขวดใบนี้
อืม.........ทำจากหยก
ต่อให้คุณภาพแย่แค่ไหน ก็ต้องราคาขวดละสามสี่ตำลึงเงิน
เด็กหนุ่มมองดูคนแก่และเด็กสาวคู่นั้น รู้สึกราวกับว่าพวกเขาเปล่งประกายสีทองออกมาในสายตาของตน
คุณหนูใหญ่เซวียซวงเทา ช่างมีเสน่ห์เหลือเกินจริงๆ!
คนขับรถม้าผู้นั้นยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก พลางพูดว่า "เฮ้อ ข้าคิดมากไปเอง ประมุขเฒ่าเป็นคนน่าเกรงขาม ทุกคนต่างก็กลัวท่านอยู่บ้าง ทว่า ในเมื่อประมุขเฒ่ายอมรับแล้ว เรื่องที่อาจารย์น้อยจะอยู่ในตระกูลเซวียก็คงไม่มีปัญหาอะไรแล้วล่ะ"
"มาเถอะ เรื่องหลังจากนี้ข้าจะพาเจ้าไปจัดการเอง"
คนขับรถม้าจอดรถม้าไว้บนถนนที่มีกำแพงสูงขนาบทั้งสองข้างสายนี้
จากนั้นก็พาหลี่กวนอีเดินเข้าไปในคฤหาสน์ของตระกูลเซวีย แนะนำแผนผังของคฤหาสน์แห่งนี้ให้เขาฟังทีละอย่าง ชี้ให้เห็นว่าสถานที่ใดสามารถไปได้ และสถานที่ใดที่ห้ามย่างกรายเข้าไปเด็ดขาด "เรือนชั้นในเป็นสถานที่ที่คนในตระกูลเซวียและเหล่าสตรีอาศัยอยู่ ปกติแล้วพวกเราไม่สามารถเข้าไปได้"
"ส่วนพื้นที่บริเวณนี้ เป็นที่อยู่ของเหล่าแขกรับเชิญ"
คนขับรถม้ายื่นมือออกไปชี้ยังลานเรือนเล็กๆ แห่งหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป น้ำเสียงแฝงไปด้วยความอิจฉาอย่างยิ่ง "การปฏิบัติต่อแขกรับเชิญกับพวกเรานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง"
"แขกรับเชิญแต่ละท่าน ล้วนมีเรือนแยกส่วนตัว ทุกเดือนยังสามารถรับโอสถและสมุนไพรจากตระกูลได้จำนวนหนึ่ง นอกเหนือจากนี้ ยังสามารถแลกเปลี่ยนวิชายุทธ์บางอย่างได้ด้วยซ้ำ หรือแม้แต่บางครั้งที่ประมุขเฒ่ามาดูศิษย์ตระกูลเซวียและแขกรับเชิญฝึกยุทธ์ ก็จะช่วยชี้แนะให้สองสามประโยค"
แขกรับเชิญ?
เรือนส่วนตัว?
หลี่กวนอีคิดว่าหากสามารถกลายเป็นแขกรับเชิญได้ บางทีอาจจะได้พบกับท่านปู่ผู้นั้นบ่อยๆ กระถางสัมฤทธิ์ก็จะสามารถสะสมจนเต็มได้ ทั้งยังสามารถรับท่านอาหญิงเข้ามาอยู่ในตระกูลเซวียได้ด้วย เมื่อเทียบกับการเช่าเรือนอยู่ข้างนอกแล้ว เห็นได้ชัดว่าปลอดภัยกว่ามาก จึงพูดว่า
"ขอเรียนถามท่านพี่ ทำอย่างไรถึงจะได้เป็นแขกรับเชิญหรือขอรับ?"
คนขับรถม้าหัวเราะอย่างเข้าใจ "อาจารย์น้อยก็อยากเป็นแขกรับเชิญงั้นหรือ?"
"ทุกวันนี้ใต้หล้ายืนหยัดด้วยวิถีแห่งยุทธ์ แขกรับเชิญของตระกูลเซวียเรา อย่างน้อยก็ต้องมีระดับการฝึกฝนอยู่ในขั้นเบิกมรรคเสียก่อน"
"ขั้นเบิกมรรค..."
คนขับรถม้าปลอบใจหลี่กวนอีว่า "อาจารย์น้อย ท่านยังอายุน้อย ทั้งยังมีวิชายุทธ์ติดตัวแล้ว"
"แม้ขั้นเบิกมรรคจะยาก แต่คิดว่าอย่างมากก็ใช้เวลาแค่สิบกว่าปีก็คงทำได้แล้ว"
หลี่กวนอีพยักหน้า
ยกฝ่ามือขึ้นทาบที่หน้าอก
หลี่กวนอี อายุสิบสามปี บทเพลงทะลวงค่ายกล สำเร็จขั้นสูง
ขั้นเบิกมรรค
ห่างเพียงก้าวเดียว
การเคลื่อนไหวของหลี่กวนอีชะงักไปเล็กน้อย
เขาสัมผัสได้ถึงสิ่งของพิเศษบางอย่าง
ค่อยๆ หลุบตาลง หัวมังกรแดงตัวเล็กๆ ตัวหนึ่ง มุดออกมาจากตรงหน้าอกของเขา ดูมีชีวิตชีวา มันเงยหน้าขึ้น สบตากับหลี่กวนอี
หลี่กวนอี : "???"
