สิ้นเสียงของชายวัยกลางคน สวนจินกู่ก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาในพริบตา
"อะไรนะ? คนผู้นี้คือเซียวเจิ้น แม่ทัพเซียวงั้นหรือ?"
"เหตุใดเขาจึงมาปรากฏตัวที่งานชุมนุมกวีเมืองลั่วหยางได้!"
"หากลองคำนวณเวลาดู แม่ทัพเซียวกับผู้ใต้บังคับบัญชากำลังอยู่ในระหว่างเดินทางกลับเมืองหลวงเพื่อรับการไต่สวน! แม่ทัพเซียวคงไม่อยากตายอย่างอยุติธรรมแน่ จึงได้มาที่งานชุมนุมกวีเมืองลั่วหยางเพื่อหาทางรอด!"
"น่าเวทนา! ช่างน่าเวทนายิ่งนัก! ยอดขุนพลผู้ต่อต้านวัวโค่วแห่งยุค ถึงกับต้องใช้วิธีอันน่าอัปยศเช่นนี้เพื่อขอความช่วยเหลือ!"
แม้แต่ในศาลาเจ๋อเซียน ซูฉี โจวเฝ่ยหราน เหอสวี้ และคนอื่นๆ ต่างก็มองไปที่เซียวเจิ้นซึ่งคุกเข่าลงข้างหนึ่งด้วยสายตาตกตะลึง
รองแม่ทัพต่อต้านวัวโค่วแห่งแดนใต้ ขุนนางขั้นสองรอง ถึงกับคุกเข่าขอความช่วยเหลือต่อหน้าธารกำนัลในงานชุมนุมกวีเมืองลั่วหยาง!
บ้าไปแล้วชัดๆ!
ชุยเซี่ยนเป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา
และตระหนักถึงเจตนาของเซียวเจิ้นได้อย่างรวดเร็ว
การคุกเข่าของอีกฝ่ายในครั้งนี้ ไม่ใช่แค่การคุกเข่าเพื่อขอความช่วยเหลือจากเขาเพียงอย่างเดียว
แต่เป็นการคุกเข่าให้เหล่าบัณฑิต คุกเข่าให้คนทั้งแผ่นดินดูต่างหาก!
เซียวเจิ้นต้องการใช้โอกาสในงานชุมนุมกวีเมืองลั่วหยางครั้งนี้สร้างกระแส เพื่อหาทางรอดให้กับตัวเองและพี่น้องทหารอีกแปดพันเจ้าของเขา
เมื่อมองดูแม่ทัพเซียวที่ดวงตาแดงก่ำ คุกเข่าข้างหนึ่ง สีหน้าวิงวอนจนแทบจะเรียกได้ว่าต่ำต้อย ชุยเซี่ยนก็ตัดสินใจได้ในทันที
ทะเลแดนใต้นั้นขุ่นมัวเกินไป เกี่ยวข้องกับผู้คนในวงกว้างเกินไป ไม่อาจสอดมือเข้าไปยุ่งได้ง่ายๆ
เช่นนั้นก็เปลี่ยนจุดเริ่มต้นใหม่ โดยใช้เวทีงานชุมนุมกวีเมืองลั่วหยางครั้งนี้เป็นสนามรบ เพื่อจุดไฟให้กับการคุกเข่าขอความช่วยเหลือของเซียวเจิ้นเพียงเรื่องเดียวก็แล้วกัน!
ส่วนไฟกองนี้ จะเผาเซียวเจิ้นจนตาย หรือจะทำให้เซียวเจิ้นได้ถือกำเนิดใหม่จากกองเพลิง
ก็คงต้องแล้วแต่วาสนา!
ภายในเวลาอันสั้น หลังจากลำดับความคิดจนกระจ่างแล้ว
ชุยเซี่ยนก็รีบเดินเข้าไปประคองเซียวเจิ้นให้ลุกขึ้น แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "การคุกเข่าของแม่ทัพเซียวในครั้งนี้ ผู้น้อยไม่อาจรับไว้ได้จริงๆ รีบลุกขึ้นเถิดขอรับ"
"อาบเลือดต้านวัวโค่ว สร้างคุณูปการแก่บ้านเมือง! แม้จะพ่ายแพ้ แต่จะปล่อยให้กระดูกผู้ภักดีต้องมัวหมองได้อย่างไร? ทหารแปดพันเจ้า ล้วนมีพ่อแม่ให้กำเนิด มีชาติบ้านเมืองเลี้ยงดู จะปล่อยให้พวกเขาถูกสังหารอย่างบริสุทธิ์ใจได้อย่างไร?"
"เรื่องนี้ ไม่ใช่เพียงความเป็นความตายของท่านแม่ทัพเพียงคนเดียว แต่เป็นสิ่งที่เกี่ยวพันถึงกฎหมายบ้านเมือง กฎสวรรค์ และจิตใจของผู้คน! หากท่านแม่ทัพมีความอยุติธรรม หลังจากกลับถึงเมืองหลวงแล้ว ย่อมต้องกราบทูลต่อฝ่าบาท และชี้แจงต่อเหล่าขุนนางในราชสำนัก!"
"ดังนั้น ข้าขอถามท่านแม่ทัพเพียงประโยคเดียว ศึกแดนใต้ ท่านละอายแก่ใจหรือไม่? เบื้องล่างละอายต่อราษฎรและทหาร เบื้องบนละอายต่อองค์กษัตริย์และราชสำนักหรือไม่?"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้
เซียวเจิ้นก็มองลึกเข้าไปในดวงตาของเจี่ยเซ่า นัยน์ตาดุดันดั่งพยัคฆ์แฝงไว้ด้วยความซาบซึ้งใจ
จากนั้น
ภายใต้สายตาของผู้คนนับไม่ถ้วนที่จ้องมองด้วยความสะเทือนใจ รองแม่ทัพผู้นี้ก็เชิดหน้าขึ้น แล้วกล่าวอย่างภาคภูมิว่า "เซียวผู้นี้ต้านวัวโค่วมาครึ่งค่อนชีวิต เบื้องบนไม่เคยทรยศต่อองค์กษัตริย์ เบื้องล่างไม่เคยทอดทิ้งราษฎร ไร้ซึ่งความละอายแก่ใจ!"
ช่างเป็นการไร้ซึ่งความละอายแก่ใจที่ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร!
คำพูดนี้ เรียกเสียงโห่ร้องชื่นชมดังสนั่นขึ้นมาในทันที!
ทว่า โดยไม่สนใจสายตาอันโกรธเกรี้ยวของจ้าวเหิง ผู้ว่าการเมืองลั่วหยาง
ฉีต้งเหลียง ผู้ช่วยผู้ว่าการเมืองลั่วหยาง ก้าวออกมาจากท่ามกลางเสียงชื่นชม และตวาดใส่เซียวเจิ้นด้วยความโกรธ ""กฎหมายต้าเหลียง" ระบุไว้ว่า ขุนนางต้องโทษที่ยังไม่ถูกตัดสิน หากหลบหนีโดยพลการต้องโทษประหาร! แม่ทัพเซียวมีอาญาติดตัว กลับกล้าหลบหนีออกจากขบวนนักโทษโดยพลการ นี่คือความผิดฐานกบฏ!"
"เจ้าพร่ำบอกว่าไม่เคยทรยศต่อองค์กษัตริย์และราษฎร แต่กลับทำกองทัพพ่ายแพ้ทำให้ชาติเสื่อมเสีย หลอกลวงเบื้องบน! สมควรตายยิ่งนัก!"
คำพูดเหล่านี้ นับว่าแหลมคมอย่างยิ่ง
แม่ทัพเซียวที่เมื่อครู่ยังฝีปากกล้า มาบัดนี้ถูกด่าจนหน้าดำหน้าแดง เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ร่างกายสั่นเทา ทว่ากลับพูดไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ
ดูน่าสงสารเป็นอย่างยิ่ง!
และคำพูดของฉีต้งเหลียง ก็ย่อมดึงดูดสายตาอันโกรธเกรี้ยวของผู้คนนับไม่ถ้วนเช่นกัน
รวมถึงซูฉีในหอเจ๋อเซียน ที่ขมวดคิ้วแน่น เตรียมจะอ้าปากโต้แย้ง
ชุยเซี่ยนมองซูฉีด้วยสายตามีความหมายแฝง
ซูฉีมีสีหน้าชะงักไปเล็กน้อย
วินาทีต่อมา
ก็เห็นเจี่ยเซ่าก้าวออกมาด้วยท่าทางองอาจผึ่งผาย ปกป้องเซียวเจิ้นที่ดูอ่อนแอไร้ทางสู้อยู่ด้านหลัง มองไปทางฉีต้งเหลียงแล้วกล่าวเสียงเย็นว่า ""อู๋จื่อ" กล่าวไว้ว่า สิ่งที่แม่ทัพพึงระวังมีห้าประการ คือ เหตุผล การเตรียมพร้อม ความเด็ดขาด การระแวดระวัง และความเรียบง่าย"
""จั่วจ้วน" กล่าวว่า เมื่อเผชิญภัยพิบัติไม่ลืมชาติบ้านเมือง นั่นคือความภักดี"
"แม่ทัพเซียวไม่หนีไม่กบฏ กลับเข้ามาในงานชุมนุมกวีเพื่อขอคำชี้แนะ ในใจยังคงห่วงใยทหารและองค์กษัตริย์! หากใช้เหตุผลนี้มาประหารขุนพล เช่นนั้นขุนพลที่ดีทั่วหล้าก็คงถูกสังหารได้ทั้งหมด! ใต้เท้าฉี ท่านมีเจตนาอันใดซ่อนเร้นอยู่กันแน่?"
ฉีต้งเหลียงดูเหมือนจะโกรธจัด ชี้หน้าเจี่ยเซ่าด้วยใบหน้าถมึงทึง!
ด้านข้าง ซูฉีก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์ขึ้นมาในที่สุด
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ท่ามกลางสายตาที่ไม่กล้าเชื่อของผู้คนนับไม่ถ้วน เขาหันปลายหอกไปทางเจี่ยเซ่า หันไปทางเซียวเจิ้น "เหลวไหล!"
"เมื่อครู่ข้ายังคิดว่า ความพ่ายแพ้ของแม่ทัพเซียวนั้นมีเหตุผลที่พอฟังขึ้น! แต่ท่านในฐานะขุนนางต้องโทษ กลับมาปรากฏตัวในงานชุมนุมกวีเมืองลั่วหยางโดยพลการ เจตนาของท่านช่างน่าสงสัยยิ่งนัก!"
""ซุนจื่อ" กล่าวว่า อันแม่ทัพนั้น ต้องมีสติปัญญา ความน่าเชื่อถือ ความเมตตา ความกล้าหาญ และความเข้มงวด เซียวเจิ้นทำกองทัพพ่ายแพ้ทำให้ชาติเสื่อมเสีย สูญสิ้นคุณธรรมทั้งห้าประการ จะเรียกว่า 'ขุนพลที่ดี' ได้อย่างไร?!"
อะ...อะไรนะ?
การพลิกลิ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยของซูฉี ทำให้ทุกคนในที่นั้นถึงกับตกตะลึง!
กลุ่มชายหนุ่มในหอเจ๋อเซียน เมื่อเห็นฉากนี้ ก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว
ทุกคนต่างลอบสบตากันอย่างมีความหมาย
ความเข้าใจที่ตรงกันโดยไร้คำพูด ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในหมู่ชายหนุ่มผู้มีพรสวรรค์
ครู่ต่อมา
เหอสวี้ก็ไปยืนอยู่ข้างซูฉี แล้วตวาดใส่เซียวเจิ้น ""หลี่จี้" บันทึกไว้ว่า โทษทัณฑ์ไม่ถึงระดับขุนนาง จารีตไม่ลงถึงระดับชาวบ้าน ในเมื่อแม่ทัพเซียวรับสารภาพแล้ว ก็ควรรอรับพระราชอาญาอย่างสงบ จะมาเรียกร้องขอชีวิตโดยพลการได้อย่างไร?"
เมิ่งเซินตามมาติดๆ ""หลุนอวี่" กล่าวว่า หากราษฎรไร้ซึ่งความเชื่อถือก็ไม่อาจตั้งมั่นได้ ท่านแม่ทัพพ่ายศึกทำให้ชาติเสื่อมเสีย สูญเสียความไว้วางใจจากฝ่าบาทไปแล้ว ยังจะกล้าขอชีวิตอีกหรือ?"
โจวเฝ่ยหรานยิ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน "การที่แม่ทัพเซียวคุกเข่าขอร้องต่อหน้าธารกำนัล ปลุกปั่นกระแสสังคมเช่นนี้ ไม่ใช่ 'ความภักดี' แต่คือการ 'ใช้ราษฎรมาบีบบังคับองค์กษัตริย์'!"
สถานการณ์ช่างแปลกประหลาดเกินไปแล้วจริงๆ
แทบจะในพริบตาเดียว เหล่าบัณฑิตในหอเจ๋อเซียนต่างก็เปลี่ยนท่าที หันปลายหอกไปหาเซียวเจิ้นกันหมด!
ส่วนผู้ช่วยผู้ว่าการฉีต้งเหลียง เมื่อมีเหล่าบัณฑิตมาร่วมวงด้วย ก็เกิดความฮึกเหิมขึ้นมาทันที เขามองเซียวเจิ้นด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน "ได้ยินหรือยัง แม่ทัพเซียว?"
"งานชุมนุมกวีคือสถานที่ของปราชญ์เมธี จะยอมให้พวกผู้ใช้กำลังมาส่งเสียงคำรามได้อย่างไร? "หลุนอวี่" กล่าวว่า วิญญูชนหากไม่หนักแน่นก็ไร้ซึ่งความน่าเกรงขาม"
"ขุนนางผู้นี้ขอเตือนท่าน รีบไสหัวไปจากที่นี่ซะ!"
การถูกกลุ่มบัณฑิตใช้ฝีปากเป็นอาวุธโจมตีเช่นนี้ ในใจของเซียวเจิ้นกลับรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง
แต่ภายนอกกลับทำทีเป็นโกรธจนนัยน์ตาพยัคฆ์เอ่อล้นด้วยน้ำตา แหงนหน้ามองฟ้าหัวเราะอย่างขื่นขม
จากนั้น
ภายใต้สายตาของทุกคนในลานนั้น รองแม่ทัพในชุดเกราะผู้นี้ก็เก็บกระบี่ยาวในมือ แล้วเดินจากไปอย่างโดดเดี่ยวและลุกลี้ลุกลน
ทะเลดอกโบตั๋นงดงามตระการตาพลิ้วไหว
แต่แผ่นหลังยามจากไปของเขา กลับดูอ้างว้างและน่าปวดใจถึงเพียงนั้น
ชวนให้ผู้คนรู้สึกโกรธแค้นและสะท้อนใจ!
เจี่ยเซ่าจ้องมองเซียวเจิ้นจากไป ดูเหมือนว่าจะโกรธจัด
เขาสะบัดแขนเสื้อ มองไปทางผู้คนในหอเจ๋อเซียน แล้วกล่าวเสียงขรึมว่า ""อี้จิง" บทเก๋อกว้ากล่าวไว้ว่า มหาบุรุษเปลี่ยนดั่งพยัคฆ์ วิญญูชนเปลี่ยนดั่งเสือดาว"
"แม่ทัพเซียวใช้บู๊เข้าหาบุ๋น ช่างสอดคล้องกับหลักการที่ว่า 'เมื่อถึงทางตันก็ต้องเปลี่ยน เมื่อเปลี่ยนก็จะพบทางออก' แต่พวกท่านกลับทิ้ง 'ความชอบธรรม' เพราะ 'จารีต' ช่างคร่ำครึเสียนี่กระไร!"
"พวกเจ้ารังแกขุนพลที่ดี ก็เหมือนทำลายกำแพงเมืองของตัวเอง! ข้าเจี่ยเซ่าอ่านตำราปราชญ์เมธี เข้าใจถึงหลักคุณธรรมระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง จะร่วมวงกับพวกคนไร้ความภักดีและไร้คุณธรรมเช่นพวกเจ้าได้อย่างไร?"
"ดังนั้น ขอเชิญทุกท่านในที่นี้ร่วมเป็นพยาน"
"ข้า เจี่ยเซ่า ขอขีดเส้นแบ่งแยกกับคนไร้ความภักดีและไร้คุณธรรมในหอเจ๋อเซียนตรงหน้านี้! และในเมื่อพวกเจ้าแยกแยะดีชั่วไม่ออกเช่นนี้ กล้ามาโต้วาทีกับข้าสักตั้งหรือไม่?"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้
ซูฉีก็เลิกคิ้วขึ้นเป็นคนแรก "โต้ก็โต้สิ กลัวเจ้าหรือไง?"
เหอสวี้แค่นหัวเราะ "พร้อมเสมอ!"
เมิ่งเซินประสานมือคารวะ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พรุ่งนี้ที่หอเจ๋อเซียน พวกเราจะรอดูว่าเจ้ามีความสามารถอันใด ถึงได้กล้าอวดดีเช่นนี้"
โจวเฝ่ยหรานเชิดคางขึ้น "ต่อให้เจ้าจะพูดจาหว่านล้อมดีแค่ไหน ท้ายที่สุดก็ยากจะเปลี่ยนกฎเหล็กที่ว่า 'แม่ทัพแพ้ศึกต้องถูกประหาร' ได้หรอก!"
เจี่ยเซ่าดูเหมือนจะขี้เกียจพูดให้มากความ เขาสะบัดแขนเสื้อ แล้วหันหลังเดินจากไป
เหล่าบัณฑิตในสวนจินกู่ ต่างก็พากันยืนอึ้งไปตามๆ กัน
เดี๋ยวนะ เกิดอะไรขึ้น ทำไมจู่ๆ ถึงได้แตกหักกันขึ้นมาได้ล่ะ?
บางคนก็งุนงงสับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก
บางคนก็ขบคิดจนเข้าใจ และลอบชื่นชมในไหวพริบของกลุ่มบัณฑิตอยู่เงียบๆ
แต่ไม่ว่าจะพูดอย่างไร เรื่องก็บานปลายเสียแล้ว!
งานชุมนุมกวีโบตั๋นเมืองลั่วหยางในวันแรก จบลงอย่างเร่งรีบด้วยรูปแบบที่ทุกคนคาดไม่ถึง
ข่าวคราวอันน่าตกตะลึงสารพัดแพร่สะพัดไปทั่วเมืองลั่วหยาง
แน่นอนว่าสองเรื่องที่ทำให้เหล่าบัณฑิตนับไม่ถ้วนต้องเบิกตาโพลงก็คือ
เรื่องแรก รองแม่ทัพต่อต้านวัวโค่วเซียวเจิ้น คุกเข่าขอความช่วยเหลือกลางงานชุมนุมกวีต่อหน้าธารกำนัล
เรื่องที่สอง เจี่ยเซ่าท้าดวลกับเหล่าบัณฑิตผู้มีชื่อเสียงระบือไกลหลายคนเพียงลำพัง โดยจะโต้วาทีกันในหอเจ๋อเซียนวันรุ่งขึ้น!
ทั้งสองเรื่องนี้ แทบจะไม่ต้องออกแรง ก็กลายเป็น 'หัวข้อที่ถูกพูดถึงมากที่สุด' ของเมืองลั่วหยางอย่างทรงพลัง
อีกทั้งยังลุกลามออกไปนอกเมืองลั่วหยาง สู่ทั่วทั้งแคว้นต้าเหลียงด้วยท่วงท่าที่มิอาจหยุดยั้งได้!
แวดวงขุนนางและแวดวงวรรณกรรมต่างก็สั่นสะเทือนไปพร้อมกัน
สิ่งที่น่าสนใจยิ่งกว่าก็คือ ข่าวสองเรื่องที่แพร่ออกมาจากลั่วหยาง ยังได้ก่อให้เกิดหัวข้อสนทนาที่แตกแขนงออกมาอีกสองหัวข้อ
หัวข้อแรก เจี่ยเซ่าคือใคร?
หัวข้อที่สอง ญัตติการโต้วาทีที่ส่งต่อมาจากลั่วหยาง ทำให้ทุกฝ่ายทั่วทั้งแคว้นต้าเหลียงเข้ามามีส่วนร่วม และตกอยู่ในวังวนแห่งการถกเถียง
เซียวเจิ้น สมควรถูกประหาร? หรือสมควรให้รับโทษแล้วทำความดีไถ่โทษ?
