เทือกเขาทมิฬ

แน่นอนว่าแม้ในใจจะบ่นอุบ แต่กาเวนก็รู้ดีว่าการที่โลกใบนี้พัฒนามาจนถึงจุดนี้ได้นับว่าสุดวิสัยแล้ว

การพัฒนาของอารยธรรมมีกฎเกณฑ์ให้ปฏิบัติตาม แต่ก็เต็มไปด้วยความไม่แน่นอน บางครั้งนวัตกรรมทางเทคโนโลยีที่ก้าวกระโดดเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้อารยธรรมทั้งมวลยกระดับขึ้นไปอีกขั้น ทว่าในสถานการณ์ส่วนใหญ่—โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่ความโง่เขลาของระบบศักดินาครอบงำอย่างเบ็ดเสร็จ—การพัฒนาของอารยธรรมจะตกอยู่ในสภาวะชะงักงันและเชื่องช้าไปนับหลายร้อยปี

ในโลกใบนี้ที่มีพลังเหนือธรรมชาติ มีการแบ่งแยกชนชั้นอย่างรุนแรง และเคยผ่านการทำลายล้างครั้งใหญ่มาแล้ว สถานการณ์ย่อมเลวร้ายยิ่งกว่า

การมีอยู่ของพลังเหนือธรรมชาติทำให้โลกนี้มีความสะดวกสบายหลายอย่างที่ล้ำยุค ทว่าในขณะเดียวกัน พลังเหนือธรรมชาติก็ได้สวมพันธนาการให้กับการพัฒนาอารยธรรมของโลกใบนี้ด้วย มันทำให้ผู้ที่อยู่ชนชั้นบนสามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายและง่ายดาย ทั้งยังสร้างอำนาจปกครองอย่างเด็ดขาดเหนือ "คนธรรมดา" ส่วนใหญ่ที่ไร้พลัง และเนื่องจาก "พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์" เป็นสิ่งที่พบเห็นได้ยากและไม่มีความแน่นอน จึงส่งผลให้พลังนี้ยากที่จะกลายเป็นแรงผลักดันในการพัฒนาสังคม—เพราะมันไม่สามารถสร้างประโยชน์ให้กับคนหมู่มากบนโลกใบนี้ได้ ผู้โชคดีส่วนน้อยที่บังเอิญปลุกพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ขึ้นมาได้ก็เป็นเพียงแค่ชนชั้นสูงกลุ่มใหม่ พวกเขาจะไม่ และไม่มีกำลังพอที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของคนส่วนใหญ่

พลังเหนือธรรมชาติไม่ได้เป็นของ "คนธรรมดา"—นี่คือกฎเกณฑ์ที่ถูกมองว่าเป็นเรื่องปกติวิสัย

ด้วยเหตุนี้ ความก้าวหน้าของสังคมจึงเป็นไปอย่างเชื่องช้าอย่างยิ่ง ด้านหนึ่งคือคนธรรมดาซึ่งเป็นประชากรส่วนใหญ่ไม่มีกำลังที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ใดๆ ได้เลย ในขณะที่อีกด้านหนึ่งคือชนชั้นสูงที่เพลิดเพลินกับความสะดวกสบายจากพลังเหนือธรรมชาติก็ไม่คิดว่าสังคมจำเป็นต้องก้าวหน้าแต่อย่างใด—อันที่จริงแม้แต่ชาวบ้านเหล่านั้นก็ไม่คิดว่าสังคมจำเป็นต้องก้าวหน้า พวกเขาเพียงแค่สวดภาวนาให้สักวันหนึ่งตนเองจะสามารถปลุกพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ขึ้นมาได้ก็พอแล้ว

บนโลกที่มีศรน้ำแข็งดำรงอยู่ ใครเล่าจะคิดประดิษฐ์ตู้เย็นและเครื่องปรับอากาศ?

ทว่าศรน้ำแข็งก็ยังคงเป็นเพียงศรน้ำแข็งอยู่วันยังค่ำ มันไม่สามารถทำให้ทุกคนได้กินไอศกรีมในฤดูร้อน และไม่สามารถทำให้นักวิจัยทางการแพทย์เก็บรักษาเซรุ่มและวัคซีนได้ทุกที่ทุกเวลา

อย่างน้อยในยุคสมัยนี้ สถานการณ์ก็เป็นเช่นนั้น

เรื่องนี้ต้องไม่ถูกต้องแน่ กาเวนตระหนักถึงจุดนี้ดี พลังเหนือธรรมชาติไม่ควรกลายเป็นอุปสรรคของอารยธรรม และที่นี่ก็ไม่ควรถูกกักขังอยู่ในยุคกลางตลอดไป สิ่งที่เรียกว่าเวทมนตร์ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงวิธีการใช้พลังงานรูปแบบหนึ่งเท่านั้น คุณสมบัติที่ยืดหยุ่นและสะดวกสบายของมันควรจะเป็นแรงผลักดันให้เกิดการพัฒนาอย่างรวดเร็ว ไม่ใช่พันธนาการ—เพียงแต่เรื่องทั้งหมดนี้ไม่อาจแก้ไขได้ในตอนนี้

เขาอธิบายให้เฮตตี้และรีเบคก้าฟังอย่างละเอียดถึงความจำเป็นในการรวบรวมข้อมูลเหล่านี้ ตลอดจนข้อควรระวังบางประการในการทำตาราง แน่นอนว่าเมื่อพิจารณาจากการที่พวกเธอไม่เคยทำสถิติเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้มาก่อน และชาวบ้านที่ขาดการศึกษาก็อาจบอกนามสกุลและอายุของตนเองไม่ได้เลย เขาจึงผ่อนปรนข้อกำหนดของตารางลง โดยให้พวกเธอรวบรวมเฉพาะข้อมูลของช่างฝีมือก็พอ ส่วนชาวบ้านคนอื่นๆ ให้ลงทะเบียนแค่ชื่อไปก่อน

ทุกสิ่งทุกอย่าง รอให้สร้างดินแดนแห่งใหม่ขึ้นมาเสียก่อนแล้วค่อยทำให้สมบูรณ์

ไม่เคยมีใครทำสถิติเช่นนี้กับชาวบ้านมาก่อน เพราะสำหรับชนชั้นสูงในโลกใบนี้ ชาวบ้านแทบจะไร้ค่า—แม้แต่จะไปเป็นแนวหน้าตายแทนในสนามรบก็ยังไม่ค่อยจะดีพอ ประโยชน์เพียงอย่างเดียวของชาวบ้านคือการผลิตเสบียงอาหารและเป็นแรงงานฟรี ไม่มีใครตระหนักถึงความสำคัญของ "คน" และย่อมไม่มีใครตระหนักถึงความจำเป็นในการลงทะเบียนข้อมูลประชากร

สิ่งที่ทำให้เบาใจก็คือ รีเบคก้าที่มักจะสับสนงุนงงกับเรื่องอื่นๆ กลับเข้าใจเรื่องนี้ได้ทะลุปรุโปร่งเพียงแค่ชี้แนะนิดเดียว เธอเข้าใจความหมายของกาเวนอย่างรวดเร็ว และพากลุ่มคนไปจัดการข้อมูลอย่างร่าเริง

เมื่อนึกถึงเรื่องที่ก่อนหน้านี้เธอเคยออกกฎหมายอนุญาตให้ทาสติดที่ดินสามารถเปลี่ยนสถานะเป็นเสรีชนได้ผ่านการรับใช้ทหาร ดูเหมือนว่าเลดี้เจ้าผู้ครองแคว้นที่ "ไม่ได้เรื่อง" คนนี้ก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียทีเดียว

เด็กคนนี้ หากสั่งสอนให้ดีบางทีอาจจะหลอกให้ไปจัดการงานบุคคลได้ (ซะที่ไหนล่ะ)

โชคดีที่จำนวนคนที่ต้องทำสถิติมีไม่ถึงเก้าร้อยคน อีกทั้งหลังจากตั้งถิ่นฐานในเมืองแทนซาน อัศวินฟิลิปก็ได้ทำการบันทึกข้อมูลของผู้รอดชีวิตอย่างคร่าวๆ ไว้แล้วครั้งหนึ่ง รีเบคก้าภายใต้ความช่วยเหลือของเฮตตี้จึงรวบรวมข้อมูลตามที่กาเวนต้องการเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

หลังจากได้ข้อมูลมาแล้ว กาเวนก็ตัดสินใจแบ่งขบวนออกเป็นสองกลุ่มเพื่อมุ่งหน้าไปยัง "บ้านใหม่"

กลุ่มแรกคือหน่วยล่วงหน้า นำโดยเขา รีเบคก้า และเฮตตี้ ในขบวนประกอบด้วยทหารและกองกำลังติดอาวุธครึ่งหนึ่งที่นำโดยอัศวินไบรอน ตลอดจนช่างฝีมือที่จำเป็นและแรงงานหนึ่งร้อยคน หน่วยล่วงหน้าจะสร้างค่ายชั่วคราว ณ จุดหมายปลายทาง ตรวจสอบแหล่งน้ำและสถานการณ์อื่นๆ รวมถึงเตรียมการป้องกันการโจมตีจากสัตว์ร้ายในบริเวณโดยรอบ

จากนั้นชาวบ้านส่วนใหญ่จะติดตามไปภายใต้การคุ้มกันของอัศวินฟิลิป

การนำคนกว่าแปดร้อยคนบุกฝ่าเข้าไปในดินแดนรกร้างว่างเปล่าโดยตรงนั้นไม่ใช่เรื่องฉลาด แม้ว่าในบรรดาแปดร้อยคนนี้จะแทบไม่มีคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการเลยก็ตาม (คนเหล่านั้นหนีออกมาไม่ได้) แต่การให้ชาวบ้านที่ไร้พลังต่อสู้ตามหลังหน่วยล่วงหน้าไปย่อมปลอดภัยกว่า

ในการบุกเบิกดินแดนรกร้างว่างเปล่า ต่อให้เตรียมตัวมากแค่ไหนก็ดูเหมือนจะไม่เคยพอ แต่ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องก้าวเดินออกไปเป็นก้าวแรก หลังจากวางแผนและจัดเตรียมกองกำลังอย่างรัดกุมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ กาเวนและหน่วยล่วงหน้าของเขาก็เดินทางออกจากเมืองแทนซาน มุ่งหน้าไปยังเทือกเขาทมิฬทางตะวันออกเฉียงใต้ในที่สุด

พวกเขาเดินตามแม่น้ำสาขาของแม่น้ำไวท์วอเตอร์ มุ่งหน้าไปบนสันดอนริมแม่น้ำที่ค่อนข้างราบเรียบ อัศวินและเจ้าผู้ครองแคว้นนำทางอยู่ด้านหน้าขบวน ส่วนเหล่าทหารคอยคุ้มกันอยู่สองข้างทาง ช่างฝีมือที่มีทักษะตลอดจนเสบียงและเครื่องมือต่างๆ ถูกจัดให้อยู่ด้วยกันและได้รับการปกป้องอยู่ตรงกลางขบวน

เฮตตี้ขี่ม้าอยู่ พลางหันกลับไปมองขบวนที่ถือว่ามีขนาดไม่ใหญ่นัก จู่ๆ ก็เกิดความรู้สึกทอดถอนใจขึ้นมา "พวกเราก็ดูเหมือนจะกลายเป็นผู้บุกเบิกด้วยเหมือนกัน..."

"พวกเราคือผู้บุกเบิกต่างหาก" กาเวนมองเธอและกล่าวด้วยรอยยิ้ม

เฮตตี้กะพริบตา "ข้าหมายถึงการบุกเบิกครั้งใหญ่เมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนต่างหาก..."

กาเวนยักไหล่ "นั่นก็ยังเป็นข้าอยู่ดีไม่ใช่หรือ"

เฮตตี้ "......ก็จริง"

"มีความมั่นใจหน่อยสิ" กาเวนมองสุภาพสตรีที่ดูเหมือนจะกังวลกับอนาคตเล็กน้อยผู้นี้ "ทุกครั้งที่ก้าวเข้าสู่ดินแดนที่ไม่รู้จัก ล้วนถือเป็นการเดินทางที่ยิ่งใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นการบุกเบิกครั้งที่สองเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน หรือการบุกเบิกครั้งแรกในตำนานยุคโบราณ หรือแม้แต่สิ่งที่เรากำลังจะทำในตอนนี้ โดยเนื้อแท้แล้วล้วนยิ่งใหญ่เท่าเทียมกัน พวกเราไม่เพียงแต่จะสร้างบ้านเกิดแห่งใหม่ขึ้นมาเท่านั้น—บางทีพวกเราอาจจะสร้างยุคสมัยใหม่ขึ้นมาด้วยก็ได้"

เฮตตี้มองกาเวนอย่างเหม่อลอยเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้า เธอไม่ค่อยเข้าใจว่า "ยุคสมัยใหม่" ในปากของอีกฝ่ายหมายความว่าอย่างไร แต่ในเมื่อบรรพบุรุษผู้เป็นวีรบุรุษในตำนานกล่าวเช่นนี้ มันก็คงจะเป็นเรื่องที่ทั้งยิ่งใหญ่และทรงเกียรติอย่างแน่นอน

ส่วนแอมเบอร์ที่ตามมาข้างๆ กลับปรบมือแปะๆ หญิงสาวโจรคิดอะไรเรียบง่าย ในเมื่อตอนนี้กาเวนคือเจ้านาย สิ่งที่เจ้านายพูดก็ย่อมถูกต้องเสมอ ไม่ว่าจะฟังเข้าใจหรือไม่ ปรบมือไว้ก่อนเป็นไม่ผิดแน่...

ยิ่งเข้าใกล้เทือกเขาทมิฬ ทิวทัศน์ก็ยิ่งรกร้างว่างเปล่า พลังแห่งอารยธรรมของมนุษย์ในแดนใต้แห่งนี้แสดงให้เห็นถึงร่องรอยของการถดถอยลงทีละน้อย

ในช่วงที่กระแสการบุกเบิกในอดีตยังไม่เสื่อมถอย ทายาทของอัศวินผู้บุกเบิกรุ่นแรกเคยใช้ดาบและเปลวเพลิงสร้างชุมชนเล็กๆ ขึ้นมาทีละแห่งบนดินแดนป่าเถื่อนแห่งนี้ และวางแผนที่จะขยายอาณาเขตไปทางแดนทิ้งร้างกอนดอร์อีกครั้ง ทว่าเมื่อคลื่นพลังเวทมนตร์ที่หลงเหลืออยู่เกิดการปะทุขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า พลังแห่งความมืดมิดและป่าเถื่อนที่บริเวณชายแดนของอารยธรรมก็กัดกร่อนเข้ามาครั้งแล้วครั้งเล่า สัตว์ประหลาดที่เพิ่มจำนวนขึ้นอย่างต่อเนื่องและสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่เลวร้ายลงเรื่อยๆ ล้วนทำให้ชุมชนเหล่านี้ยากที่จะอยู่รอดต่อไปได้ ต่อมาเมื่อกบฏเดือนหมอกปะทุขึ้น ขั้วอำนาจในแดนใต้ก็ถูกล้างไพ่ใหม่ หมู่บ้านผู้บุกเบิกสองสามแห่งสุดท้ายที่ฝืนทนอยู่บนดินแดนแห่งนี้ก็ถูกทำลายล้างไปตามๆ กัน

จวบจนถึงปัจจุบัน พลังแห่งความป่าเถื่อนที่ตีกลับมาได้กลืนกินร่องรอยของอารยธรรมในอดีตไปจนหมดสิ้น ท่ามกลางชุมชนที่พังทลายและป่าเขาลำเนาไพรดั้งเดิมเหล่านั้น เหลือเพียงสัตว์ป่าและสัตว์ประหลาดเท่านั้น

แม้ว่าปัจจุบันพลังเวทมนตร์จะกลับมาสงบลงอีกครั้ง และคลื่นเวทมนตร์ทมิฬก็ถูกผูกมัดไว้ในแดนทิ้งร้างกอนดอร์แล้ว แต่มนุษยชาติก็ดูเหมือนจะพึงพอใจกับอาณาเขตของอารยธรรมในปัจจุบัน ผนวกกับการเสื่อมถอยของตระกูลเซซิลแห่งแดนใต้ จนถึงทุกวันนี้ อาณาจักรอันซูจึงไม่มีแผนที่จะกลับมาบุกเบิกดินแดนแห่งนี้อีกเลย

ขบวนรถม้าเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างเงียบงันบนถนนที่ขรุขระและเป็นหลุมเป็นบ่อ แม้ว่าการให้กำลังใจเฮตตี้ของกาเวนจะได้ผลดีมาก แต่คนอื่นๆ ในขบวนก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระวนกระวายใจ ไม่มีใครรู้ว่าการเดินทัพมุ่งหน้าสู่ดินแดนป่าเถื่อนในครั้งนี้จะมีผลลัพธ์เป็นเช่นไร ต่อให้ผู้นำของพวกเขาจะเป็นผู้บุกเบิกผู้ยิ่งใหญ่เมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนก็เถอะ—โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับช่างฝีมือที่หามาจากหมู่ชาวบ้านและทาสติดที่ดิน แทนที่จะบอกว่าความรู้สึกเป็นเกียรติคือสิ่งที่ขับเคลื่อนพวกเขา สู้บอกว่าความเคยชินในการเชื่อฟังเจ้าผู้ครองแคว้นและความชาชินต่อชีวิตคือสิ่งที่ผลักดันให้พวกเขาก้าวเดินออกไปยังจะถูกเสียกว่า

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงเดินทางเลียบสันดอนริมแม่น้ำไปตลอดทาง และในอีกสามวันต่อมาก็หยุดขบวนลงที่ข้างที่โล่งกว้างแห่งหนึ่ง

ที่โล่งกว้างแห่งนี้อยู่ติดกับเทือกเขาทมิฬ อันที่จริงมันถูกขนาบด้วยแม่น้ำและภูเขา เป็นที่ราบขนาดเล็กที่แคบและยาว แม่น้ำสาขาของแม่น้ำไวท์วอเตอร์ขยายกว้างขึ้นเล็กน้อยที่นี่ กระแสน้ำไหลช้าลง และไหลเอื่อยๆ ผ่านทางตอนเหนือของเทือกเขาทมิฬ มุ่งหน้าไปทางตะวันออกจนไหลเข้าสู่อาณาเขตของจักรวรรดิไทฟอน

เมื่อหันหน้าไปทางทิศใต้และเงยหน้าขึ้นมอง ก็คือเทือกเขาทมิฬที่ทั้งยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม

กาเวนปีนขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่ริมสันดอนแม่น้ำ ทอดสายตามองทิวทัศน์รอบด้าน และเปรียบเทียบกับภาพถ่ายดาวเทียมมุมสูงในหัวของตนเอง เขาเห็นว่าทางทิศตะวันตกของที่ราบมีป่าไม้ขึ้นอยู่ ที่นั่นส่วนใหญ่เป็นต้นสนดำและต้นไม้ขนาดยักษ์ที่มีเนื้อไม้แข็งแรง ซึ่งสามารถใช้เป็นแหล่งไม้มีค่าในช่วงเริ่มต้นของการสร้างดินแดน ส่วนภูเขาทางทิศตะวันออกก็ยื่นออกมาเล็กน้อย หากความทรงจำที่มาจากกาเวนเซซิลไม่ผิดเพี้ยน ที่นั่นก็น่าจะมีเหมืองเหล็กอยู่

นอกจากเหมืองเหล็กแล้ว บริเวณใกล้เคียงนี้ยังมีแหล่งแร่อื่นๆ อีกสองสามแห่ง—เทือกเขาทมิฬนับว่าเป็นดินแดนแห่งขุมทรัพย์เลยทีเดียว

ในอดีต แม้ว่าขบวนผู้บุกเบิกที่นำโดยกาเวนเซซิลและชาร์ลส์ที่ 1 จะไม่ได้หยุดพักที่เทือกเขาทมิฬ แต่ก็ยังคงทำการสำรวจและตรวจสอบเบื้องต้นไปตามรายทาง สำหรับทรัพยากรสายแร่ที่ค้นพบระหว่างเส้นทางการบุกเบิกแต่ยังไม่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้นั้น กาเวนรู้ซึ้งเป็นอย่างดี

ในเมื่อราชวงศ์อันซูยอมแพ้ให้กับสิ่งเหล่านี้ไปแล้ว เช่นนั้นเขาก็ขอน้อมรับไว้ด้วยความยินดีก็แล้วกัน

หลังจากสังเกตภูมิประเทศแล้ว กาเวนก็กระโดดลงมาจากก้อนหิน หันไปมองเฮตตี้ "พวกเจ้าตั้งค่ายกันตรงนี้ กางเต็นท์ที่นำมาด้วยให้หมด ให้ทหารคุ้มกันช่างตัดไม้เข้าไปเอาไม้ในป่า—แต่จงอย่าเข้าไปลึกจนเกินไป เพื่อป้องกันการโจมตีจากสัตว์ร้าย ไม่ต้องกังวลเรื่องสัตว์ประหลาด เทือกเขาทมิฬไม่ได้น่ากลัวอย่างที่พวกเจ้าคิด ผลกระทบจากคลื่นเวทมนตร์ทมิฬได้จางหายไปนานแล้ว หากอยากจะเจอสัตว์ประหลาด เว้นเสียแต่ว่าพวกเจ้าจะมุดเข้าไปใกล้จุดศูนย์กลางของพลังเวทมนตร์ นอกเหนือจากคนงานตัดไม้แล้ว ให้แรงงานคนอื่นๆ อยู่ที่นี่เพื่อช่วยสร้างค่ายก่อน รีเบคก้า ไบรอน แอมเบอร์ พวกเจ้าสามคนตามข้ามา"

เฮตตี้ชะงักไปครู่หนึ่ง "ท่านบรรพบุรุษ ท่านกำลังจะ..."

"ไปเอามรดกของข้าคืนมา"