คำเตือนจากดาวเทียม

กาเวนจดจ่ออยู่กับภาพที่เขามองเห็นได้เพียงคนเดียว ในที่สุดก็ยืนยันได้ว่าสิ่งที่มันแสดงให้เห็นคือภูมิประเทศที่มีพื้นที่บุกเบิกของแคว้นเซซิลในปัจจุบันเป็นศูนย์กลาง และครอบคลุมรัศมีโดยรอบประมาณหนึ่งร้อยกิโลเมตร นอกจากนี้การควบคุมเพื่อปรับมุมมองใกล้ไกลที่เขาเคยคุ้นเคยก็ใช้งานไม่ได้แล้ว

ภาพถูกจำกัดอยู่แค่ในขอบเขตนี้ ไม่สามารถเลื่อนหรือซูมเข้าออกได้

อีกทั้งภาพถ่ายดาวเทียมที่เคยมีความละเอียดสูงก็กลายเป็นภาพเบลอๆ ที่ปกคลุมไปด้วยบล็อกสีแปลกประหลาดแบบนี้

สีพวกนั้นหมายความว่าอย่างไร? ภาพถ่ายความร้อน? หรือว่าเป็นการสร้างภาพจากเซนเซอร์แบบอื่น?

หรือว่า... เป็นแค่ความขัดข้องธรรมดา?

กาเวนยังจำเสียงที่ตัวเองได้ยินตอนหลุดออกจากสถานะมุมมองจากที่สูงได้อย่างชัดเจน เขาได้ยินคำว่าพลังงานขัดข้อง โฮสต์รีสตาร์ตล้มเหลว โปรแกรมหลบหนี และอะไรทำนองนั้นอย่างชัดเจน ดังนั้นความเป็นไปได้ที่จะเกิดการขัดข้องจึงมีสูงมาก ประกอบกับสถานะที่ไม่สามารถปรับมุมมองใกล้ไกลได้ในตอนนี้ ยิ่งตอกย้ำข้อสันนิษฐานของเขาในด้านนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

นอกจากนี้เขายังเริ่มขยายความคิดของตัวเองออกไป วิญญาณของเขา หรือจะเรียกว่าร่างจิตก็คงได้ น่าจะเกิดการกลายพันธุ์ขึ้นแล้ว แม้จะลงมาบนพื้นดินและได้รับร่างของมนุษย์มา แต่เห็นได้ชัดว่าจิตของเขายังคงรักษาความสามารถในการเชื่อมต่อกับ "บางสิ่ง" บนท้องฟ้าเอาไว้ได้ ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาเขาอยู่ในสถานะออฟไลน์มาตลอด แต่คริสตัลที่ได้มาโดยบังเอิญกลับช่วยเสริมพลังและสร้างการเชื่อมต่อนี้ขึ้นมาใหม่ ส่วนอุปกรณ์โบราณบนท้องฟ้านั่น ไม่ว่ามันจะเป็นดาวเทียมหรือสถานีอวกาศ ตอนนี้มันก็ยังคงอยู่ในสถานะขัดข้อง แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะระบบพลังงานเกิดฮึดสู้ขึ้นมาเฮือกสุดท้ายหรือเมนเฟรมรีสตาร์ตสำเร็จ มันถึงได้รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด และยังคงทำงานมาจนถึงตอนนี้ ถึงแม้ภาพจากกล้องวงจรปิดจะกลายเป็นก้อนอะไรสักอย่างที่อธิบายไม่ได้ แต่อย่างน้อยมันก็พิสูจน์ได้ว่าสิ่งนั้นยังมีอยู่

และในแนวความคิดที่ขยายออกไปนี้ กาเวนก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มกังวลเกี่ยวกับอีกเรื่องหนึ่ง หากสายสัมพันธ์ระหว่างจิตของเขากับ "ดาวเทียม" บนท้องฟ้านั่นแน่นแฟ้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ ถึงขั้นมีความเชื่อมโยงแบบอยู่ร่วมกันตายร่วมกัน... ถ้าอย่างนั้นหากของบนฟ้าพังทลายลงไปอย่างสมบูรณ์แบบจริงๆ มันจะไม่กลายเป็นเรื่องคอขาดบาดตายหรอกหรือ?

เขารู้ว่าความเป็นไปได้นี้มีไม่มากนัก ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ได้เกิดใหม่โดยสมบูรณ์โดยมีร่างของกาเวนเซซิลเป็นพื้นฐาน อีกทั้งตอนนั้นยังได้ยินคำว่า "โปรแกรมหลบหนี" อย่างชัดเจน ดังนั้นจิตของเขาก็น่าจะแยกตัวเป็นอิสระออกมาแล้ว ทว่าในปัญหาที่เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายเช่นนี้ จะปล่อยผ่านภัยแฝงเล็กๆ น้อยๆ ไปไม่ได้เด็ดขาด!

แต่ของบนฟ้านั่นมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะลอยค้างอยู่บนวงโคจรค้างฟ้าของดาวดวงนี้ ส่วนตัวเขาในตอนนี้กลับติดแหง็กอยู่ในอาณาจักรยุคกลางที่ป่าเถื่อนและล้าหลัง อย่าว่าแต่จะไปซ่อม "ดาวเทียม" ดวงนั้นเลย ตอนนี้เขาแทบจะมองไม่เห็นมันด้วยซ้ำ!

ท่ามกลางความคิดที่ปั่นป่วนอย่างต่อเนื่อง กาเวนยังคงสังเกตทุกรายละเอียดของภาพมุมสูงนั้น เขาตระหนักว่าภาพนั้นไม่ได้คงที่ตายตัว อันที่จริงบล็อกสีที่เลือนลางเหล่านั้นมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยอยู่ตลอดเวลา บางพื้นที่จะสว่างขึ้นเล็กน้อย ส่วนพื้นที่อื่นก็จะค่อยๆ มืดลง วนเวียนซ้ำไปซ้ำมาดูเหมือนจะมีรูปแบบที่แน่นอน แต่ในขณะที่มีการเปลี่ยนแปลง ภาพรวมทั้งหมดก็ยังคงรักษารูปแบบการกระจายตัวและโครงร่างเดิมเอาไว้ได้คร่าวๆ

และในตอนที่กาเวนพยายามจะสรุปกฎเกณฑ์การเปลี่ยนแปลงของภาพเหล่านั้น สถานการณ์ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอีกครั้ง

จู่ๆ เขาก็เห็นกรอบสี่เหลี่ยมคล้ายหน้าต่างป๊อปอัปปรากฏขึ้นเหนือภาพ ในกรอบนั้นมีข้อความบรรทัดหนึ่งเด้งขึ้นมา มันกะพริบอย่างต่อเนื่องราวกับถูกรบกวน นั่นคือตัวอักษรที่เขาไม่รู้จักเลยแม้แต่น้อย ไม่ใช่ภาษาจีน และไม่ใช่ภาษาของอาณาจักรหรือเผ่าพันธุ์ใดในทวีปลอเรน

ทว่าในขณะที่เขามองดูข้อความบรรทัดนั้นด้วยความตกตะลึงและจริงจัง ความหมายของตัวอักษรเหล่านั้นกลับถูกแปลและผุดขึ้นมาในหัวของเขาโดยตรง:

"ข้อมูลใหม่ ความเคลื่อนไหวของดาวเคราะห์ยักษ์เพิ่มสูงขึ้น ระดับการเฝ้าระวังเพิ่มขึ้นเป็นระดับสี่"

ภาพเริ่มสั่นไหว ริ้วรอยการรบกวนซ้อนทับกันปรากฏขึ้นบนบล็อกสีเหล่านั้น กาเวนสะดุ้งตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจ ความสนใจของเขาเปลี่ยนกลับมายังโลกแห่งความเป็นจริงภายนอกอย่างรวดเร็ว การสลับวิสัยทัศน์แบบนี้เป็นครั้งแรกทำให้ภาพตรงหน้าเขาสั่นไหวอยู่ครู่หนึ่งกว่าจะนิ่งลง จากนั้นเขาก็ผุดลุกขึ้นจากโต๊ะทำงานโดยไม่สนใจความรู้สึกวิงเวียนที่ยังหลงเหลืออยู่ในหัว แล้วก้าวเท้ายาวๆ พุ่งตรงไปยังประตูเต็นท์

แอมเบอร์ที่ล่องหนแอบดูอยู่ข้างๆ นานสองนานสะดุ้งตกใจ จู่ๆ ก็กระโดดออกมาจากร่างเงา "เหวอ!"

ตอนนี้กาเวนพุ่งตัวออกมานอกเต็นท์แล้ว ทหารอาสาสองคนที่ยืนยามอยู่หน้าประตูหันมามองเขาด้วยความประหลาดใจ เขาก็ไม่มีเวลาสนใจ แต่กลับเงยหน้าขึ้นมองดวงอาทิตย์ที่กำลังลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า

ดวงอาทิตย์ยักษ์ดวงนั้นกำลังเคลื่อนตัวไปบนท้องฟ้าอย่างเชื่องช้าและน่าเกรงขาม รอบๆ ดวงอาทิตย์ที่ไม่ได้ส่องแสงแยงตานั้นมีรัศมีแสงแผ่กระจายออกมาราวกับหมอกบางๆ ดูเหมือนทุกอย่างจะปกติดี แต่ไม่นานนัก บนพื้นผิวของดวงอาทิตย์ก็เริ่มมีเส้นสีแดงบางๆ ปรากฏขึ้นทีละน้อย ราวกับเส้นเลือดฝอยบนลูกตา

ภาพในหัวของกาเวนยังคงดำเนินต่อไป เขาเห็นบล็อกสีบนภาพมุมสูงที่ดูเหมือนภาพถ่ายความร้อนนั้นกำลังพลุ่งพล่าน สีเกือบทั้งหมดเข้มขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่แล้วก็ค่อยๆ เข้าสู่ความเสถียรสถานะใหม่ และมีบางสิ่งที่ดูคล้ายกับตัวเลขปรากฏขึ้นที่ขอบภาพเป็นระยะๆ แต่เขาดูไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

วินาทีนั้นเขาเกิดความกระจ่างขึ้นในใจ: สีพวกนี้คงไม่ใช่ความขัดข้อง แต่เป็นรูปแบบการเฝ้าระวังแบบพิเศษบางอย่างต่างหาก

อาจจะเป็นรูปแบบการเฝ้าระวังที่มีประโยชน์มากกว่าภาพมุมสูงโดยตรงเสียอีก!

เส้นสีแดงที่ปรากฏบนดวงอาทิตย์ (ตอนนี้เส้นบางส่วนได้กลายสภาพเป็นรอยด่างแล้ว) มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุดก็ดึงดูดความสนใจของผู้คนที่กำลังทำงานอยู่ในค่าย พวกเขาเงยหน้าขึ้น ชี้ไม้ชี้มือพูดคุยกันถึงความเปลี่ยนแปลงของดวงอาทิตย์ จนกระทั่งผู้คุมงานตะโกนด่าทอให้พวกเขากลับไปทำงานตามเดิม

เฮตตี้ที่กำลังใช้เวทมนตร์เปลี่ยนโคลนเป็นหินเพื่อช่วยเสริมรากฐานอยู่ไม่ไกลก็สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้เช่นกัน เธอเงยหน้ามองดวงอาทิตย์แวบหนึ่ง แล้วจึงเบนสายตาไปยังเต็นท์ที่อยู่กลางค่าย และก็เห็นกาเวนกำลังมองดวงอาทิตย์ด้วยสีหน้าเคร่งเครียดอย่างที่คิดไว้จริงๆ

เธอรีบวิ่งไปตรงหน้ากาเวน "ท่านบรรพบุรุษ ดูเหมือนจะเป็นจุดแดงอีกแล้วค่ะ"

กาเวนโบกมือ ส่งสัญญาณให้เฮตตี้เงียบไปก่อน สายตาของเขาจ้องมองดวงอาทิตย์ แต่ความสนใจกลับจดจ่ออยู่กับภาพในโลกแห่งจิตสำนึก

หลังจากผ่านไปได้ระยะหนึ่ง ในที่สุดส่วนที่เป็นสีแดงเข้มบนพื้นผิวดวงอาทิตย์ก็หยุดขยายตัว ส่วนข้อความที่อยู่เหนือ "ภาพจากกล้องวงจรปิด" ในหัวก็เกิดการเปลี่ยนแปลงไปก่อนก้าวหนึ่ง มีข้อความแจ้งเตือนบรรทัดใหม่เด้งขึ้นมา: "ข้อมูลใหม่ ดาวเคราะห์ยักษ์กลับสู่ความสงบ ยกเลิกการเฝ้าระวัง"

หลังจากนั้นลวดลายสีแดงบนพื้นผิวดวงอาทิตย์ก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว และสีที่ลอยวูบวาบอยู่บนภาพวงจรปิดก็ค่อยๆ สงบลงและกลับคืนสู่สภาพเดิม

แต่ถึงแม้ภาพวงจรปิดจะยกเลิกการเฝ้าระวังแล้ว ทว่าความระแวดระวังในใจของกาเวนกลับยากที่จะยกเลิกตามไปด้วย

การค้นพบใหม่ๆ จำนวนมากกลายเป็นเบาะแสใหม่ เบาะแสมากมายพรั่งพรูออกมาพร้อมกันจนกองสุมรวมกัน กลายเป็นปัญหาใหม่

เขาสร้างข้อสันนิษฐานและการอนุมานขึ้นมานับไม่ถ้วน บางข้อถึงขั้นกล้าบ้าบิ่นจนเกินไป แต่เขาก็ยังคงฝืนระงับความคิดเหล่านั้นเอาไว้ ตั้งสติให้กลับมาเยือกเย็นเป็นอันดับแรก จากนั้นค่อยค้นหาคำอธิบายที่มีแนวโน้มว่าจะเข้าใกล้ความจริงมากที่สุด

"ท่านบรรพบุรุษ... ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมคะ?" เฮตตี้มองใบหน้าของกาเวนด้วยความกังวล "สีหน้าท่านดูแย่มากเลย..."

แอมเบอร์แอบย่องออกมาจากเต็นท์ตั้งแต่เมื่อครู่นี้แล้ว แต่ออร่ารอบตัวกาเวนนั้นมีแรงกดดันมหาศาล ทำให้ฮาล์ฟเอลฟ์ที่ทั้งช่างจ้อและไม่อยู่นิ่งคนนี้ไม่กล้าส่งเสียงออกมาเลยตลอดเวลา เมื่อเฮตตี้ทำลายความเงียบขึ้นมา เธอถึงได้กล้าพูดต่อ "เขาพุ่งพรวดออกมาตั้งแต่ก่อนที่จุดแดงจะโผล่ขึ้นมาบนดวงอาทิตย์เสียอีก ทำเอาฉันสะดุ้งตกใจหมดเลย..."

"เฮตตี้ เจ้าสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของพลังเวทบ้างไหม?" กาเวนหันขวับกลับมา มองเฮตตี้ด้วยสีหน้าจริงจัง

"เมื่อครู่นี้มีพลังเวทพุ่งสูงขึ้นมาเล็กน้อย การร่ายเวทง่ายขึ้นมากเลยค่ะ" เฮตตี้พยักหน้า การที่พลังเวทพุ่งสูงขึ้นคือปรากฏการณ์ปกติเมื่อมีจุดแดงปรากฏบนพื้นผิวดวงอาทิตย์ อันที่จริงแม้แต่การเกิดจุดแดงบนพื้นผิวดวงอาทิตย์ก็ถือเป็นเรื่องปกติ แต่ช่วงระยะหลังมานี้ความถี่ในการเกิดจุดแดงและพลังเวทพุ่งสูงขึ้นนั้นค่อนข้างบ่อยเกินไปจริงๆ บวกกับภัยพิบัติในแคว้นเซซิลและคำเตือนก่อนหน้านี้ของกาเวนยังคงตราตรึงอยู่ในใจ จู่ๆ เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตึงเครียดขึ้นมา "หรือว่าจะเกิดเรื่องขึ้นอีก..."

สีหน้าของเฮตตี้ค่อยๆ ซีดเผือดลง

"ไม่หรอก ยังไม่ถึงขั้นที่จะมีสัตว์ประหลาดโผล่ออกมา" กาเวนส่ายหน้าเพื่อให้เฮตตี้สงบสติอารมณ์ลง การที่เขาตัดสินใจเช่นนี้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขามองไม่เห็นร่องรอยการปนเปื้อนของคลื่นเวทมนตร์ใดๆ จากภาพมุมสูงเลย และอีกส่วนหนึ่งก็มาจากประสบการณ์ของกาเวนเซซิล พลังธาตุในอากาศยังคงเสถียรดี ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาอะไร "ก็เป็นแค่จุดแดงและพลังเวทพุ่งสูงขึ้นในระดับปกติเท่านั้น..."

"การที่พลังเวทพุ่งสูงขึ้นและจุดแดงเดิมทีเป็นปรากฏการณ์ปกติ แต่โดยทั่วไปสามถึงห้าปีถึงจะมีสักครั้งหนึ่ง" เฮตตี้ดูมีท่าทีวิตกกังวล "แต่นี่เป็นครั้งที่สองแล้วในรอบไม่กี่เดือน..."

อันที่จริง ความกังวลและความรู้สึกตึงเครียดในใจของกาเวนก็ไม่ได้น้อยไปกว่าเฮตตี้เลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากยังต้องกังวลเรื่องปัญหาการเชื่อมต่อระหว่างตัวเองกับ "ดาวเทียมวงจรปิด" ดวงใดดวงหนึ่งที่ลอยอยู่บนฟ้าสูงเพิ่มเข้ามาอีกชั้นหนึ่ง ความตึงเครียดของเขาในเวลานี้จึงยิ่งมีมากขึ้นไปอีก

แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้ดีว่าตอนนี้ตัวเองกลายเป็นเสาหลักของแคว้นเซซิลทั้งมวลไปแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าเฮตตี้และรีเบคก้า เขาจะแสดงความอ่อนแอและความสั่นคลอนใดๆ ออกมาให้เห็นไม่ได้เด็ดขาด

ยิ่งไปกว่านั้น ความอ่อนแอและความสั่นคลอนก็ไม่สามารถแก้ไขปัญหาอะไรได้เลยสักนิด

"วางใจเถอะ ไม่มีสัตว์ประหลาดหรอก อีกอย่างถึงแม้คลื่นเวทมนตร์จะมาจริงๆ ข้าก็มีประสบการณ์รับมือ" กาเวนพูดปลอบใจลูกหลานของตน "ให้ทุกคนทำหน้าที่ของตัวเองให้ดี มีเพียงการสร้างบ้านเมืองที่แข็งแกร่งและมั่นคงเท่านั้น เราถึงจะมีต้นทุนไปต่อกรกับธรรมชาติได้"

เฮตตี้มองแววตาที่เต็มไปด้วยความมั่นใจของกาเวน ภายในใจก็พลอยสงบลงอย่างอดไม่ได้ เธอค้อมตัวลงเล็กน้อย แล้วจึงกลับไปทำงานของตัวเองต่อ

และเมื่อมองดูเฮตตี้ที่ใช้พลังเวทมนตร์ช่วยในงานก่อสร้าง กาเวนก็พยักหน้าเล็กน้อย

บางทีเฮตตี้และรีเบคก้าอาจไม่สามารถก้าวข้ามยุคสมัยและชนชั้นที่พวกเธอเกิดมาได้ในแง่ของความคิดและวิสัยทัศน์หลายๆ อย่าง แต่พวกเธอมีพื้นฐานอย่างหนึ่งที่ขุนนางคนอื่นๆ ในยุคนี้ไม่มี

นั่นก็คือพวกเธอไม่ได้คิดว่าตัวเองสามารถแบ่งแยกออกจากประชาชนในแคว้นได้เพียงเพราะสถานะและฐานะ

มิฉะนั้นสตรีสูงศักดิ์ตามมาตรฐานอย่างเฮตตี้คงไม่มีทางวิ่งมาที่เขตก่อสร้างเพื่อใช้เวทมนตร์ช่วยสร้างบ้านสร้างเมืองเป็นแน่

และเมื่อมองดูผืนดินที่แข็งตัวกลายเป็นรากฐานอย่างรวดเร็วภายใต้การทำงานของพลังเวทมนตร์ ในขณะที่กาเวนกำลังทึ่งกับความสะดวกสบายของเวทมนตร์ เขาก็ตระหนักถึงเรื่องหนึ่งได้: รอให้อุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ที่จำเป็นสำหรับการหลอมเหรียญกษาปณ์พร้อมสรรพ การไปจ้างนักเวทพเนจรตกอับบางคนมาช่วยสร้างค่ายก็อาจเป็นความคิดที่ไม่เลว

แต่ก่อนหน้านั้น ยังมีปัญหาที่สำคัญยิ่งกว่าซึ่งต้องนำมาพิจารณาให้ดีเสียก่อน

กาเวนหันหลังกลับเข้าไปในเต็นท์ นั่งลงที่โต๊ะทำงานตามเดิม แล้วจรดปากกาเขียนคำถามสามข้อลงบนกระดาษเปล่าอย่างรวดเร็ว:

"ดวงอาทิตย์" บนท้องฟ้ามีความเกี่ยวข้องเชื่อมโยงอย่างไรกับคลื่นเวทมนตร์บนพื้นดิน?

บทบาทที่เป็นไปได้และสถานะในปัจจุบันของ "ดาวเทียมวงจรปิด" เป็นอย่างไร?

ทำไมเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน กาเวนเซซิลถึงได้ทิ้งคริสตัลที่สามารถช่วยให้เขากลับมาเชื่อมต่อกับดาวเทียมได้อีกครั้งเอาไว้?