“ผู้...ผู้จัดการชิดะติดเชื้ออาการหนัก ใกล้จะไม่ไหวแล้วครับ”
คุณหมอมัตสึชิมะส่ายหน้า
“รีบพาผมไปดูเร็วเข้า!”
กู้จีรีบลุกขึ้นอย่างร้อนรน
ทั้งสองเดินผ่านห้องผู้ป่วยไปสองห้อง ก่อนจะมาถึงห้องที่อยู่ด้านในสุดของห้องพยาบาล ที่นี่เดิมทีเป็นห้องทำงานส่วนตัวของมัตสึชิมะ แต่ตอนนี้ถูกเปลี่ยนให้เป็นห้องผู้ป่วยอาการหนักแล้ว
“ผู้จัดการชิดะ นี่คือเจ้าหน้าที่จาก CHP เมืองเซียงโจว...”
“ผม...ผมรู้”
ยังไม่ทันที่มัตสึชิมะจะพูดจบ ชิดะก็เอ่ยปากขึ้นมาก่อน
เมื่อเทียบกับนากามูระ ฮิโรชิแล้ว อาการป่วยของเขาเห็นได้ชัดว่ารุนแรงกว่ามาก แก้มทั้งสองข้างกลายเป็นสีม่วงแดง เหมือนมะเขือม่วงที่สุกเกินไป แค่แตะเบาๆ ผิวก็คงฉีกขาดและมีน้ำไหลออกมา บนชุดผู้ป่วยและผ้าปูที่นอนก็มีคราบเลือดเป็นวงกว้าง
“ผู้จัดการชิดะ ผมอยากจะถามว่าเนื้อวัวดิบสำหรับบริโภคบนเรือสำราญมาจากไหน ของสดสำรองในโซนอาหารดิบจัดวางอย่างไร มีปัญหาการวางปะปนกันหรือไม่ครับ”
กู้จีไม่อ้อมค้อม เปิดประเด็นโดยพุ่งเป้าไปที่อาหารที่สามารถรับประทานดิบได้ทันที
ตอนแรก อันที่จริงเขาก็เคยพิจารณาว่าเหตุการณ์ไวรัสระบาดครั้งนี้เกิดจากการติดเชื้อจากอาหารหรือไม่ แต่เรือลำนี้เป็นเรือสำราญขนาดใหญ่สุดหรู ตามหลักการแล้วไม่น่าจะมีปัญหาด้านความปลอดภัยของอาหาร มิฉะนั้นหากแขกท้องเสียจนกลายเป็นข่าวขึ้นมา ก็จะส่งผลกระทบต่อชื่อเสียง ไม่คุ้มค่าเลย
แต่หลังจากสังเกตการกระจายตัวของผู้ป่วยเมื่อครู่ เขาก็ยิ่งคิดยิ่งรู้สึกไม่ถูกต้อง
บนเรือสำราญ สัดส่วนของชาวญี่ปุ่นต่อนักท่องเที่ยวจากทั่วโลกอยู่ที่ประมาณ 1:1 แต่ผู้ติดเชื้อกลับเป็นชาวญี่ปุ่นเกือบทั้งหมด มีเพียงส่วนน้อยที่เป็นชาวตะวันตกผิวขาว สัดส่วนนี้มันเบี่ยงเบนไปอย่างน่าเหลือเชื่อ
ผู้ป่วยไม่กี่รายมีอาการคล้ายกัน อาจเป็นเรื่องบังเอิญ
แต่ข้อมูลทางคลินิกกว่าร้อยเคสที่อยู่ตรงหน้านี้ ก็เพียงพอที่จะสะท้อนให้เห็นถึงหนึ่งในลักษณะของโรคติดต่อ นั่นคือ รูปแบบการกระจายตัวของกลุ่มเสี่ยงสูง หรือก็คือกลุ่มคนที่มีความเสี่ยงในการติดเชื้อสูง
ซึ่งแตกต่างจากกลุ่มที่ติดเชื้อง่าย กลุ่มเสี่ยงสูงส่วนใหญ่ได้รับผลกระทบจากปัจจัยอื่นๆ เช่น อาชีพ การใช้ชีวิต การกิน และวัฒนธรรม ตัวอย่างเช่น กลุ่มเสี่ยงสูงของโรคเอดส์คือชายรักชายและผู้ใช้ยาเสพติด กลุ่มเสี่ยงสูงของโรคอีโบลาคือแพทย์และผู้ประกอบอาชีพจัดงานศพ เป็นต้น
นักท่องเที่ยวบนเรือไม่จำเป็นต้องทำงาน รูปแบบการใช้ชีวิตในแต่ละวันก็คือการพักผ่อนหย่อนใจและชอปปิง ซึ่งไม่แตกต่างกันมากนัก
ความแตกต่างเพียงอย่างเดียว ก็คือพฤติกรรมการกิน
“เนื้อวัว...”
ผู้จัดการชิดะดูเหมือนจะมีความคิดเชื่องช้าลงเพราะอาการป่วยที่รุนแรง เขาคิดอยู่นานกว่าจะตอบว่า
“เนื้อส่วนใหญ่สั่งซื้อจากฮอกไกโด ส่วนน้อยนำเข้ามาจากระบบโซ่ความเย็น วัตถุดิบจะถูกเก็บรักษาในห้องเย็นโดยแยกถุงกัน ก่อนรับประทาน พ่อครัวจะหั่นเตรียมไว้บนน้ำแข็งเพื่อรักษาความสด”
มีความเสี่ยงที่จะเกิดการปนเปื้อนข้ามจริงๆ ด้วย!
คนญี่ปุ่นชอบทานของดิบ โดยเฉพาะปลาดิบและซาชิมิอาหารทะเล แต่สัตว์ทะเลไม่ใช่พาหะของไข้เลือดออกจากเชื้อไวรัส เว้นแต่จะวางปะปนกับเนื้อปศุสัตว์!
“คุณเจียง คุณหมายความว่าแหล่งที่มาของไวรัสอาจมาจากอาหารดิบเหรอครับ”
คุณหมอมัตสึชิมะก็เอ่ยปากขึ้นมาทันที
“ใช่ครับ มีความเป็นไปได้สูงมาก ไวรัสไม่ทนต่ออุณหภูมิสูง แต่สามารถอยู่รอดได้นานหลายชั่วโมงถึงหลายวันบนอาหารที่แช่แข็งในอุณหภูมิต่ำ”
กู้จีกล่าวถึงสัดส่วนการกระจายตัวของผู้ติดเชื้ออีกครั้ง “มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ถึงจะอธิบายได้ว่าทำไมไวรัสถึงแพร่กระจายเข้าไปในห้องควบคุมเรือและห้องเครื่องยนต์ที่ถูกแยกออกจากโลกภายนอกได้ เพราะว่า...”
“เพราะไม่มีใครไม่กินข้าว!”
มัตสึชิมะเบิกตากว้างและพูดต่อประโยคหลัง เห็นได้ชัดว่าเขากลัวจนตัวสั่นที่ตัวเองเกือบจะติดเชื้อไปด้วย
“ใครคือผู้รับผิดชอบการจัดซื้ออาหารครับ”
กู้จีซักถามต่อไป
“โม...โมริตะ...อ้วก !”
ทันทีที่ผู้จัดการชิดะกำลังจะตอบ หลังของเขาก็เกร็งกระตุกอย่างรุนแรงตามสรีรวิทยา เขาเชิดคอขึ้น และพ่นของเหลวสีดำแดงจำนวนมากออกมาจากปาก ในนั้นยังมีของที่จับตัวเป็นก้อนปะปนอยู่ด้วย จากนั้นม่านตาของเขาก็มืดลงและหมดลมหายใจ
“เร็ว...เร็วเข้า มีใครอยู่ไหม!”
มัตสึชิมะรีบตะโกนเรียกคนที่อยู่ข้างนอก
กู้จีจ้องเขม็งไปที่ของเหลวที่เป็นก้อนๆ เหล่านั้น มันคือเนื้อเยื่ออวัยวะที่ถูกไวรัส “ย่อยสลาย” จะเห็นได้ว่าผู้ป่วยอาการหนักต้องทนทุกข์ทรมานมากเพียงใด “ตอนนี้โมริตะอยู่ที่ไหน”
“ผมไม่รู้ ตั้งแต่เมื่อคืน เขาก็หายตัวไป”
มัตสึชิมะส่ายหน้า
แววตาของกู้จีฉายแววดุดัน ในฐานะผู้จัดการเรือสำราญ แต่กลับหายตัวไปในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ เขาจึงหยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมา “โมริตะ ได้ยินแล้วตอบด้วย ตอบกลับทันที”
เงียบไปนาน ในวิทยุสื่อสารไม่มีใครตอบกลับ
“แผนกทำความสะอาดมีใครเห็นโมริตะบ้างไหม ถ้าปกปิดไม่รายงาน ตามกฎหมายควบคุมโรคติดต่อ ถือว่าคุณมีความผิดทางกฎหมาย...”
พนักงานทำความสะอาดรับผิดชอบงานฆ่าเชื้อทั่วทั้งเรือสำราน เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เห็นโมริตะ เว้นแต่เขาจะกระโดดลงทะเลไปแล้ว
ครู่ต่อมา มีเสียงผู้หญิงวัยกลางคนดังขึ้น “ฉัน...ฉันเห็นผู้จัดการโมริตะ...ในห้องพักค่ะ”
ชั้น 17?
นั่นมันห้องเพรสซิเดนเชียลสวีทไม่ใช่เหรอ
เมื่อคืนเขาเพิ่งออกคำสั่งให้ย้ายนักท่องเที่ยวในห้องสวีททั้งหมดไปที่ห้องมาตรฐาน โมริตะยังกล้าเปิดห้องเองอีกเหรอ
“ตำรวจรักษาความปลอดภัย ไปกับผมที่ชั้น 17 เพื่อจับคนเดี๋ยวนี้”
น้ำเสียงของกู้จีเย็นชา เขาวางวิทยุสื่อสารแล้วรีบวิ่งออกไป ขึ้นลิฟต์ไปยังชั้น 17
เมื่อเทียบกับห้องพักทั่วไป การตกแต่งที่นี่หรูหรากว่าอย่างเห็นได้ชัด มีเพียง 9 ห้อง ทางเดินกว้างขวางและสว่างสดใส ผนังเป็นหินอ่อนทั้งแผ่น แม้แต่พื้นใต้เท้าก็ยังปูด้วยพรมขนแกะ
ในขณะนั้น ที่หน้าประตูห้อง 03 ซึ่งอยู่ด้านในสุดของหัวมุม มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนและตำรวจยืนอยู่แล้ว
เมื่อเห็นกู้จีเดินเข้ามา โคมุ ยาฟุ ซึ่งเป็นคนตัวสูงก็รีบรายงาน “คุณเจียง ผู้จัดการโมริตะไม่ได้อยู่ข้างในครับ”
กู้จีเดินไปที่หน้าประตู
เมื่อมองเข้าไปข้างใน ก็เห็นอาหารและเครื่องดื่มราคาแพงนานาชนิดกองอยู่เต็มไปหมด ถ้าไม่รู้ คงคิดว่าปล้นร้านอาหารสุดหรูมา
ที่สำคัญที่สุดคือ ในอาหารเหล่านั้นมีของดิบอยู่ด้วย!
“ทุกคน ค้นหาตัวโมริตะทันที คนคนนี้มีแนวโน้มสูงว่าจะติดเชื้อแล้ว ต้องระวังให้มาก!”
น้ำเสียงของกู้จีเย็นชาและเฉียบขาด
พอได้ยินว่าโมริตะเป็นผู้ติดเชื้อ ท่าทีของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและตำรวจทั้งหมดบนเรือก็จริงจังขึ้นมาทันที
ไม่นาน ก็มีคนรายงานผ่านวิทยุสื่อสารว่า “พบตัวโมริตะแล้ว อยู่ในช่องทางหนีไฟที่ดาดฟ้าชั้น 15!”
กู้จีรีบวิ่งลงไปอย่างไม่หยุดพัก
ยังไม่ทันถึงชั้น 15 เขาก็ได้ยินเสียงโมริตะแยกเขี้ยวคำรามด่าทอกับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย
เป็นไปตามคาด โมริตะกำลังถูกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนกดไว้กับกำแพง แว่นตากรอบเงินของเขาเอียงไปข้างหนึ่ง ดูน่าสมเพชเล็กน้อย
“แกนะแก...นังผู้หญิงป่าเถื่อน! แกต้องการจะทำอะไรกันแน่ ฉันคือผู้จัดการของเรือลำนี้! แค่กๆ...แกกล้าสั่งให้พวกเขามาจับฉัน!”
เมื่อโมริตะเห็นกู้จี เขาก็ร้อนใจจนเตะขาไปมากลางอากาศ
“คุณก็คู่ควรกับการเป็นผู้จัดการเหรอ? บนเรือเกิดโรคระบาด คุณไม่ช่วยบัญชาการก็แล้วไป ยังเพิกเฉยต่อมาตรการป้องกัน หลบไปสุขสบายอยู่ในห้องสวีท เป็นเต่าหัวหด คุณไม่รู้สึกผิดต่อพนักงานที่เหนื่อยยากและเสี่ยงชีวิตเหล่านี้บ้างเลยหรือ!”
คำพูดไม่กี่ประโยคของกู้จีนั้นคมคายทุกถ้อยคำ พูดจนเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทั้งสองคนมีแววตาโกรธเกรี้ยวลุกโชน อยากจะซัดโมริตะสักหมัด ณ ตรงนั้น
“เธอพูดจาเหลวไหลอะไร อำนาจบัญชาการทั้งหมดอยู่ที่เธอแล้ว จะมีที่ให้ฉันทำงานที่ไหนอีก!”
โมริตะโต้กลับทันที
“อย่าพูดไร้สาระ เนื้อสัตว์สำหรับทานดิบบนเรือสำราญใช่คุณเป็นคนรับผิดชอบจัดซื้อหรือเปล่า”
กู้จีขี้เกียจจะเถียงกับเขา
“ใช่ฉันเอง แล้วจะทำไม”
“ผมสงสัยว่าแหล่งที่มาของไวรัสมาจากเนื้อวัว แพร่กระจายผ่านการปนเปื้อนข้ามกับอาหารแช่แข็งดิบ เนื้อพวกนี้ซื้อมาจากไหนกันแน่”
แววตาของกู้จีเย็นชา “อย่าคิดจะโกหก ผมเห็นห้องพักแล้ว คุณก็กินของดิบเข้าไปด้วย เมื่อกี้ก็ยังไออยู่ใช่ไหม? เป็นไปได้ว่าติดเชื้อและเริ่มมีอาการแล้ว การระบุแหล่งที่มาของไวรัสให้ได้เร็วขึ้น คุณอาจจะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานเหมือนผู้ป่วยอาการหนักพวกนั้น!”
“ไวรัสมาจากเนื้อวัว...”
โมริตะตะลึงไปชั่วครู่ จากนั้นดวงตาก็เบิกโพลง ราวกับนึกถึงเรื่องน่าสะพรึงกลัวอะไรบางอย่างได้ ในวินาทีต่อมา จมูกของเขาก็พลันย่นขึ้น และของเหลวสีแดงข้นก็ไหลทะลักออกมาทันที!
