เสียงหัวเราะดังลั่นอย่างโอหังไร้การควบคุม ภายใต้การหนุนเสริมของปราณภายในอันมหาศาล มันแทบจะกลายเป็นเกลียวคลื่นม้วนตัวกวาดผ่านไปทั่วทั้งพระราชวัง เมื่อผสานเข้ากับรูปลักษณ์ธรรมะมังกรแดง ผลลัพธ์และพละกำลังในการบั่นทอนขวัญกำลังใจของทหารองครักษ์นั้นรุนแรงจนหาที่เปรียบมิได้
รูปลักษณ์ธรรมะรูปมังกรสีแดงควบคุมเปลวเพลิงและไฟทั่วทั้งพระราชวัง เปลวเพลิงโหมกระหน่ำยิ่งกว่าวันวาน เยว่เชียนเฟิงในชุดเกราะสีหมึกและเสื้อคลุมรบสีแดงถือทวนสั้นสองเล่มในมือ นัยน์ตาดั่งสายฟ้าแลบ เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านี้เพิ่งโกนหนวดเคราไป แต่ตอนนี้มันกลับงอกยาวออกมาอีกครั้ง
หลี่กวนอีรู้สึกเบาใจขึ้นมาในทันที
เยว่เชียนเฟิงปรายตามองเยี่ยนเสวียนจี๋แวบหนึ่ง เยี่ยนเสวียนจี๋พยักหน้าเล็กน้อย
อดีตยอดขุนพลผู้แบกธงทัพอันดับหนึ่ง บัดนี้กลับรู้สึกทอดถอนใจ
ยอดขุนพลยุคหลังผู้นี้ได้ก้าวข้ามเขาไปอย่างเลือนรางแล้ว ก้าวข้ามหนึ่งในยี่สิบสี่ขุนพลแห่งยุคก่อน ในยุคแห่งความขัดแย้งอันยิ่งใหญ่ ไม่เคยมีกฎเกณฑ์ใดบอกว่าผู้อาวุโสจะต้องแข็งแกร่งกว่าคนรุ่นหลังเสมอไป คนรุ่นพวกเขาสืบทอดเจตนารมณ์ต่อกันมา ใต้หล้าจึงได้งดงามตระการตาถึงเพียงนี้
เยว่เชียนเฟิงมองหลี่กวนอีพลางยิ้มบางๆ รูปลักษณ์ธรรมะมังกรแดงแปรเปลี่ยนจากวิชาสังหารวงกว้างอันมหาศาล ควบแน่นจนราวกับมีตัวตนจริง ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเยว่เชียนเฟิง ราวกับเทพสวรรค์ที่กำลังทอดพระเนตรสมรภูมิเบื้องล่าง ในวินาทีนี้ หลี่กวนอีเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าเหตุใดสถานที่ซึ่งแม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าได้รับการจารึกชื่อจึงเรียกว่าทำเนียบขุนพลเทพ
ทว่า เยว่เชียนเฟิงที่เพิ่งเอ่ยถ้อยคำโอหังเมื่อครู่ แววตาของเขากลับไม่ได้ดูผ่อนคลายอย่างที่แสดงออก เขาเพียงแค่ตวาดเสียงต่ำ:
"ไป!"
"พี่ใหญ่เยว่..."
หลี่กวนอีชะงักไปเล็กน้อย
เยว่เชียนเฟิงหันหลังกลับไปแล้ว ในมือถือศาสตราเทพ รูปลักษณ์ธรรมะมังกรแดงแผดเสียงคำรามยาวเหินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เขากระทืบเท้าลงบนพื้นดิน สองมือถือทวนรบ กวนปราณกระบี่อันยิ่งใหญ่ ฉีกกระชากพุ่งทะลวงไปเบื้องหน้าอย่างไม่คิดชีวิต พลังอำนาจน่าเกรงขาม เยี่ยนเสวียนจี๋คว้าตัวหลี่กวนอีไว้ทันที แล้วหันหลังวิ่งหนีไปในทิศทางตรงกันข้าม
หลี่กวนอีหันกลับไปมองที่นั่น
ท่ามกลางเสียงกึกก้องกัมปนาท ทหารองครักษ์วังหลวงที่สวมเกราะหนักทั้งตัวก็ถูกซัดจนปลิวว่อน มังกรแดงพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง แทบจะเจาะทะลวงตำหนักใหญ่ของพระราชวังแคว้นเฉินให้ทะลุ ทว่าในพริบตาต่อมา พลังอันมหาศาลอีกสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้น เพียงแค่การโจมตีครั้งเดียวก็ทำให้การเคลื่อนไหวของเยว่เชียนเฟิงต้องหยุดชะงัก
พลังอันมหาศาลไร้เปรียบสองสายปะทะเข้าด้วยกัน
อสนีบาตสวรรค์ฟาดผ่าลงมาอย่างกึกก้อง!
ระลอกคลื่นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง ทำให้แผ่นดินปริแตก พายุพัดกรรโชกแรง
แม้แต่หลี่กวนอีที่ถูกเยี่ยนเสวียนจี๋พาวิ่งหนีออกมาไกลแสนไกล ก็ยังสัมผัสได้ถึงการแผ่ขยายของพลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้ เส้นผมของเขาปลิวไสวในพริบตา รู้สึกได้ถึงความชาที่ปลายนิ้ว ปลายผมแตกฟูเล็กน้อย นัยน์ตาของเขาหดตัวแคบลง มองเห็นเมฆสายฟ้าม้วนตัวอยู่ที่นั่น รูปลักษณ์ธรรมะอีกร่างหนึ่งกำลังก้าวเดินออกมาจากระหว่างฟ้าดินอย่างเชื่องช้า
ท้องฟ้าพลันกดทับลงมาอย่างรุนแรง ลมพายุพัดกระหน่ำ เสียงฟ้าร้องครืนครั่น สายฟ้าฟาดผ่าลงมาจากฟากฟ้า!
กุยหนิว!
[ในทะเลบูรพามีภูเขาหลิวปัว ห่างจากฝั่งเจ็ดพันลี้ บนภูเขามีสัตว์ร้าย รูปร่างคล้ายวัว ลำตัวสีเทาเขียวไร้เขา มีขาเดียว ยามเข้าออกน้ำย่อมบังเกิดลมฝน แสงสว่างของมันดุจตะวันและจันทรา เสียงของมันดุจฟ้าร้อง นามของมันคือ กุย]
ผู้ที่มาคือ
แรงดันลมอันน่าสะพรึงกลัวปะทุขึ้น หอบเอาเสียงคำรามของสายฟ้า ท่ามกลางพายุหมุน ค้อนยักษ์ตอกกระหน่ำลงมา เยว่เชียนเฟิงยกสองแขนไขว้กัน ทวนสั้นสองเล่มประสานเข้าด้วยกัน ต้านทานการโจมตีครั้งนี้ไว้ได้ สายฟ้าและเปลวเพลิงพัวพันเข้าด้วยกัน ทำให้ท้องฟ้าหมองหม่น พายุทอร์นาโดขนาดยักษ์ปรากฏขึ้นที่นี่โดยตรง
เปลวเพลิงสีแดงและสายฟ้าสีน้ำเงินม่วงปะทะกันในวังวนนี้ แล้วระเบิดออก
สายฟ้าสีม่วงลุกลามขึ้นสู่ท้องฟ้า สั่นสะเทือนไปทั่วทุกสารทิศ ชักนำพายุให้โหมกระหน่ำ
แววตาของเยว่เชียนเฟิงเฉียบขาด ต้านทานกระบวนท่านี้ไว้อย่างยากลำบาก อิฐหินวัสดุพิเศษใต้ฝ่าเท้าแตกละเอียดในพริบตา
เยว่เชียนเฟิงเอ่ย:
"ในที่สุดก็ยอมใช้ศาสตราวุธเทพแล้วงั้นรึ?"
"เซียวอู๋เลี่ยง!"
ท่ามกลางเสียงสายฟ้ากึกก้อง ขุนพลเทพผู้ถือค้อนคู่และเหน็บกรวยทองคำสามเล่มไว้ที่เอวก็ก้าวเดินออกมา กุยหนิวขนาดยักษ์อยู่เบื้องหลังเขา ชักนำสายฟ้า ดูเหมือนจะสูสีกัน ทว่าเมื่อครู่นี้ ขุนพลเทพผู้เพิ่งล่วงเข้าสู่วัยสามสิบผู้นี้เพิ่งจะใช้ค้อนไปเพียงครั้งเดียวเท่านั้น
อันดับที่สิบห้าในทำเนียบขุนพลเทพแห่งใต้หล้า
เซียวอู๋เลี่ยง!
"ก่อนหน้านี้เห็นแก่ความจงรักภักดีและกล้าหาญของเจ้า ข้าจึงยั้งมือไม่สังหารเจ้าถึงสองครั้ง แต่ครั้งนี้ เยว่เชียนเฟิง"
"ข้าไม่อาจออมมือได้อีกแล้ว"
เยว่เชียนเฟิงระเบิดเสียงหัวเราะลั่น เสียงคำรามยาวของมังกรแดงปะทุขึ้น ในมือถือทวนคู่พุ่งเข้าสู้รบอาบเลือดไปเบื้องหน้า เซียวอู๋เลี่ยงใช้สองมือกุมค้อนหุนหยวนอันหนักอึ้ง พลังอำนาจของศาสตราวุธเทพปะทุขึ้น เข้าห้ำหั่นกับเยว่เชียนเฟิง
ทั่วทั้งพระราชวังดูเหมือนจะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงภายใต้การปะทะกันของสองขุนพลเทพ
เยี่ยนเสวียนจี๋พาหลี่กวนอีจากไปอย่างรวดเร็ว หลี่กวนอีเอ่ยถาม "พี่ใหญ่เยว่ เขาจะทนไหวไหมครับ?"
เยี่ยนเสวียนจี๋นิ่งเงียบ ก่อนจะตอบว่า "สามก้านธูป"
"อะไรนะครับ?"
"ไม่มีขุมกำลังของกองทัพใหญ่ ไม่มีที่ปรึกษาทัพคอยช่วยเหลือ ไม่มีค่ายกลของกุนซือ ตอนนี้เป็นการต่อสู้ด้วยวรยุทธ์ พละกำลัง และเจตจำนงของขุนพลล้วนๆ ไม่มีที่ว่างให้ถอยแม้แต่น้อย เยว่เชียนเฟิงอยู่อันดับที่สามสิบสี่ แต่อันดับสามสิบแรก สิบอันดับแรก ห้าอันดับแรก ล้วนเป็นโลกที่แตกต่างกัน"
"ยามนี้มีเปลวเพลิงคอยหนุนเสริม จิตวิญญาณการต่อสู้ของเขาไร้เทียมทาน สามารถถ่วงเวลาขุนพลเทพอันดับที่สิบห้าแห่งใต้หล้าไว้ได้อย่างเหนียวแน่นเป็นเวลาสามก้านธูป และในช่วงเวลานี้ เขาจะไม่ถึงขั้นเสียชีวิตลงกลางสนามรบ และแผนการของเราแต่เดิมก็คือการใช้เขาที่เป็นผู้บุกทะลวงที่แข็งแกร่งที่สุดในตอนนี้ ไปแลกหมากกับเซียวอู๋เลี่ยงที่แข็งแกร่งที่สุด"
"พวกเราต้องไปตามหาเยว่เผิงอู่ ปลดปล่อยเยว่เผิงอู่ ด้วยวรยุทธ์และกลยุทธ์ของเผิงอู่ เขายังเหนือกว่าเซียวอู๋เลี่ยงเสียอีก หากเขาร่วมมือกับเยว่เชียนเฟิง ก็เพียงพอที่จะเปิดสถานการณ์ขึ้นมาใหม่และตีฝ่าออกไปได้ แต่ทว่า..."
เยี่ยนเสวียนจี๋มองหลี่กวนอี ในแววตาของเขาปรากฏร่องรอยของความขัดแย้ง
หลี่กวนอีกล่าว "แล้วยังจะต้องรออะไรอีกครับ?"
เยี่ยนเสวียนจี๋ชะงักงัน
เขามองดูเด็กหนุ่มคนนั้นยิ้มออกมา ปลายผมปลิวไสวเล็กน้อย ทั้งที่เป็นสถานการณ์เช่นนี้ เขากลับดูเหมือนไม่รู้เลยว่าสถานการณ์นั้นอันตรายเพียงใด เพียงแค่เอ่ยว่า:
"ไปหาจอมพลเยว่กันเถอะครับ"
เด็กหนุ่มกำทวนเหมันต์แน่น นัยน์ตาสะท้อนภาพไฟมังกรของเยว่เชียนเฟิง ร้อนแรงดั่งเปลวเพลิง และประกายไฟเช่นนี้ เยี่ยนเสวียนจี๋เคยเห็นในดวงตาของใครอีกคนหนึ่งมาก่อน เขาได้ยินหลี่กวนอีกล่าวว่า:
"สิบปีก่อน พ่อของผมก็ตายไปแบบนี้แหละครับ"
"เหมือนกับตอนนี้ไม่มีผิด เป็นพิธีบวงสรวงใหญ่ เป็นค่ำคืนแห่งกองเพลิง"
"นี่ท่านจะให้ผมหันหลังกลับไป ใช้ความตายของพี่ใหญ่เยว่เป็นข้อแลกเปลี่ยน เพื่อให้ผมเอาชีวิตรอดหนีออกไปได้งั้นเหรอครับ? อย่าล้อเล่นน่า หลี่กวนอี ไม่ใช่คนแบบนั้นหรอกนะครับ"
"ลูกผู้ชายอกสามศอก ตายก็คือตาย!"
"ยิ่งไปกว่านั้น ผมยังมี [หนึ่งกระบี่] ไม่ใช่ว่าจะไร้คมเสียเมื่อไหร่"
เยี่ยนเสวียนจี๋มองหลี่กวนอี พระภิกษุผู้ละทิ้งทางโลกผู้นี้พลันระเบิดเสียงหัวเราะลั่น หัวเราะไปหัวเราะมา กลับมีน้ำตาอาบหน้าโดยไม่รู้สาเหตุ เขากระชับพลองยาวเหล็กนิลทองคำผสมในมือแน่น จากนั้นธงรบผืนใหญ่ก็สั่นไหว มุ่งหน้าไปในทิศทางที่น่าจะมีเยว่เผิงอู่อยู่อีกครั้ง
หัวใจของเขาเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง ธงทัพปลิวไสวไปตามสายลม
เสียงคำรามของเยว่เชียนเฟิง การฟาดฟันของทวนรบ ดังอยู่ข้างหู ใช้ศัสตราวุธในมือปัดป้องลูกธนู หน้าไม้ พลังปราณ และประกายดาบอย่างต่อเนื่อง ซัดศัตรูให้ปลิวว่อนและล้มลงทีละคน เลือดลมพลุ่งพล่าน สติสัมปชัญญะในสมองรวมศูนย์จนถึงขีดสุด
กลิ่นประกายไฟที่ปะทุขึ้นจากการปะทะกันของศัสตราวุธ กลิ่นคาวเลือด
ทุกวินาทีล้วนต้องใช้ชีวิตเป็นเดิมพัน ทุกลมหายใจล้วนเป็นเช่นนั้น ท้ายที่สุดแล้วขุนพลเทพและผู้กล้าหาญต่างควบม้าอยู่บนสนามรบไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ ล้วนเพื่อบรรลุกลยุทธ์ของกุนซือ ยึดครองเป้าหมายของแม่ทัพ
เพื่อใต้หล้านี้!
เขาหันกลับไป มองดูเด็กหนุ่มคนนั้นกำทวนรบแน่น หว่างคิ้วช่างละม้ายคล้ายคลึงกับสหายเก่าเหลือเกิน
เยี่ยนเสวียนจี๋หัวเราะร่าร่ำไห้ในใจ
นายท่าน
ท่านมีลูกชายที่ดีจริงๆ
ฝ่ามือของเขากำศัสตราวุธในมือแน่น
ธงทัพผืนนี้ จะไม่มีวันล้มลง!
……………………
ท้องฟ้าสว่างไสวขึ้นมาแล้ว
ผั่วจวินเงยหน้าขึ้น ข้างหูมีเสียงดนตรี ที่นี่คือตำหนักพำนักของราชวงศ์แคว้นเฉิน ฮ่องเต้ตรัสว่ายามที่ประกอบพิธีบวงสรวงใหญ่ ในวังต้องรักษาความสงบ ไม่ควรมีเสียงดนตรีอันไพเราะเสนาะหูที่แสดงถึงความหรูหราฟุ่มเฟือย เช่นนั้นถือเป็นการลบหลู่บรรพชน
ดังนั้น ฮ่องเต้แคว้นเฉินจึงเลือกที่จะต้อนรับคนเหล่านี้ที่ตำหนักพำนัก
หลังจากผั่วจวินถูกพามาที่นี่ เขาพยายามจะลอบออกไปหลายครั้งแล้ว แต่ก็ล้มเหลวทั้งหมด
หน้าผากของเขากระตุกรัว ตระหนักได้ว่าฮ่องเต้องค์นี้เดินมาถึงก้าวสุดท้ายแล้ว
หลังจากความเยือกเย็นของฮ่องเต้ถูกทำลายลง นอกเหนือจากความโกรธแค้นจนขาดสติแล้ว พระองค์จะทรงเลือกใช้สิทธิพิเศษสุดท้ายของฮ่องเต้ นั่นก็คือการล้มกระดานอย่างสิ้นเชิง ต่อให้พระองค์ไม่อาจเอาชนะคนเหล่านี้ด้วยกลยุทธ์ได้ ก็จะกักขังผู้มีสติปัญญาเหล่านี้ไว้ด้วยกันทั้งหมด!
แม่งเอ๊ย เหมือนกับพวกอันธพาลข้างถนนไม่มีผิด
ผั่วจวินหัวเราะออกมาด้วยความโมโห
โชคดีที่เขายังเหลือไพ่ตายไว้อีกใบหนึ่ง
เมื่อกุนซือหนุ่มผู้นี้เดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ ที่นี่ และไม่พบอดีตเสนาบดีผู้ชราภาพและคร่ำครึอย่างเหวินเจิ้งโหว ถานไถ่เซี่ยนหมิง เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ปล่อยนิ้วลงคำนวณดวงชะตา นัยน์ตาหดตัวแคบลงอย่างรุนแรง
‘...เขาอยู่ข้างนอกงั้นรึ?’
‘ตาเฒ่าคนนี้ กลับฉวยโอกาสนี้หลุดพ้นจากสถานการณ์อันกลืนไม่เข้าคายไม่ออกของฮ่องเต้ไปได้’
สถานการณ์ต่างๆ แล่นผ่านเข้ามาในหัวของผั่วจวินอย่างรวดเร็ว นัยน์ตาของเขาจมดิ่งลง เมื่อเขาแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นและตั้งใจจะออกจากที่นี่ กลับยังคงถูกขัดขวาง มีเสียงหัวเราะอย่างเอาแต่ใจดังขึ้น เอ่ยอย่างสบายอารมณ์ว่า "ท่านสุภาพบุรุษผู้นี้ อย่าได้คิดจะกลับไปเลย"
"ที่ตำหนักใหญ่ตรงนั้น กำลังจะมีงิ้วโรงใหญ่ฉากสำคัญเปิดฉากขึ้นแล้วนะ ข้าได้ยินมาว่าที่นั่นมีค่ายกลที่คนบ้าระห่ำอันดับหนึ่งในใต้หล้าทิ้งเอาไว้ ดูท่าแล้วอยู่ที่นี่คงมองไม่เห็นสถานการณ์ที่แน่ชัดของที่นั่นเลย นี่กะจะปิดหูปิดตาพวกเราให้หมดเลยสินะ"
ผั่วจวินยิ้มพลางเงยหน้าขึ้น มองชายหนุ่มรูปงามที่เอาแต่ใจตรงนั้นอย่างไม่รีบร้อน
"ที่แท้ก็องค์ชายรองเจียงหย่วนนี่เอง"
"ฮ่าๆๆๆๆ จะมาเรียกองค์ชายรองอะไรกัน เรียกข้าว่าเจียงหย่วนก็พอแล้ว!"
องค์ชายรองแห่งแคว้นอิ้งโยนคันธนูทิ้ง กระโดดลงมาจากต้นไม้ รอยยิ้มอบอุ่นและเป็นอิสระ:
"ท่านคือที่ปรึกษาที่อ๋องเจ็ดอาสื่อน่าไว้ใจที่สุด หลังจากนี้อ๋องเจ็ดจะเดินทางไปยังจงหยวน เพื่ออภิเษกสมรสกับพี่น้องของข้า พวกเราคงต้องร่วมทางกันไปสักระยะหนึ่ง ถึงตอนนั้น คงต้องทำความสนิทสนมกันให้ดีเสียหน่อยแล้ว"
ผั่วจวินยิ้มรับปาก สายตาหลุบต่ำลง
ที่ประตูฝั่งนั้น เขามองเห็นแววตาอันอบอุ่นและรอยยิ้มขององค์รัชทายาทแคว้นอิ้ง เจียงเกา
เขาถูกล้อมไว้แล้ว
และเมื่อสายตาของผั่วจวินกวาดมองไปรอบๆ ที่นี่ เขากลับไม่พบอวี้เหวินเลี่ย ขุนพลเทพอันดับห้าในใต้หล้า ไม่พบผู้เฒ่าเซวียแห่งตระกูลเซวีย ตลอดจนยอดฝีมืออีกหลายคน การเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ เต็มไปด้วยความไม่คาดฝันและการเปลี่ยนแปลง
ไม่มีใครสามารถคำนวณทุกสิ่งได้อย่างแม่นยำ
การปะทะกันระหว่างเหล่าวีรบุรุษ การชิงไหวชิงพริบระหว่างกุนซือ
มุมหนึ่งของใต้หล้าที่วุ่นวายนี้ ได้ก่อตัวขึ้นท่ามกลางงานเลี้ยงของฮ่องเต้แคว้นเฉินแห่งนี้เอง
รอยยิ้มของผั่วจวินสงบนิ่ง นัยน์ตาหลุบต่ำลงเล็กน้อย ในดวงตามีประกายสีม่วงอันลี้ลับสายหนึ่งพาดผ่าน สีหน้าของเขาราบเรียบ ก้าวเดินเข้าไปสู่วงล้อมขององค์ชายทั้งสองแห่งแคว้นอิ้ง พร้อมกับรอยยิ้มอันอบอุ่น
นายท่าน
หวังว่าโอกาสที่ข้าทิ้งไว้ให้ท่านจะเป็นประโยชน์
แผนการของข้า มักจะมีสามแผนเสมอ แต่ก่อนหน้านี้ ข้าเพิ่งจะบอกไปแค่สองแผน
นี่คือเหตุผลที่ข้าไม่อยากบอกแผนที่สามนี้แก่ท่าน หากไม่มีเรื่องอันใด ก็เคลื่อนย้ายกิเลน หากเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ก็แกล้งตายแล้วหลบหนี ทว่าหากเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ แล้วมันเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับชาติกำเนิดของท่าน ไม่ว่าข้าจะพูดอะไร ท่านก็คงไม่ยอมหันหลังกลับหรอกใช่ไหม
วีรบุรุษในใต้หล้า มีอยู่สองประเภท!
มีเพียงสองประเภทนี้เท่านั้น!
ผู้ที่ยึดมั่นในอุดมการณ์ ยอมตายไม่ยอมงอ และผู้ที่ยอมทนอัปยศอดสูเพื่อมีชีวิตรอด ไม่ว่าจะถูกหยามเกียรติเช่นไร ก็จะดิ้นรนมีชีวิตอยู่ต่อไป แต่พวกเขาทุกคนล้วนมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือจะไม่มีวันทรยศต่อเส้นทางที่ตนเองต้องเดินไปอย่างเด็ดขาด
วีรบุรุษมาแต่โบราณ ล้วนเป็นพวกหัวรั้นทั้งนั้นแหละนะ
ผั่วจวินหลับตาลง ดูเหมือนจะทอดถอนใจอย่างจนปัญญา ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งและภาคภูมิใจที่ซ่อนเร้นจนยากจะสังเกตเห็น
ข้าจะมีวิธีอื่นใดอีกเล่า?
ข้าจะทำอะไรได้อีกล่ะ?!
ดันมาเจอนายท่านแบบนี้
มีทั้งคุณธรรมน้ำมิตร ทั้งบ้าระห่ำไม่เกรงฟ้ากลัวดิน
ข้าก็ทำได้เพียง ปูทางข้างหน้าให้ท่านอีกสายหนึ่งเท่านั้น
ก้นบึ้งดวงตาของกุนซือหนุ่มเปล่งประกายสีม่วงอันลี้ลับ เขาก้าวเดินไปข้างหน้า การที่เขาถูกสถานการณ์นี้รั้งตัวไว้ ก็เท่ากับว่าเขาเพียงคนเดียวได้รั้งตัวองค์ชายทั้งสองของแคว้นอิ้งไว้ ทำให้พวกเขามิอาจเข้าไปแทรกแซงสถานการณ์ทางฝั่งนั้นได้ และตัวเขาเอง ก็ได้วางหมากเอาไว้นานแล้ว
นายบ่าวรู้ใจเข้าขากัน ท่ามกลางวิกฤตินับหมื่นพัน นี่คือทางรอดที่ใหญ่ที่สุด
ท่านต้องจับมันไว้ให้มั่นล่ะ นายท่าน
ทางนี้ มอบหมายให้ข้าจัดการเอง
…………
ภายในตำหนักพำนักวุ่นวายสับสน เสียงดนตรีและการร่ายรำ หญิงงามเอวบาง
ภายในตำหนักใหญ่ เต็มไปด้วยความห้าวหาญและเร่าร้อน ผู้กล้าสละชีพ ดาบและกระบี่อาบเลือด
ขณะที่ผั่วจวินรับมือกับองค์ชายทั้งสอง เขาก็แอบใช้พลังของสายดูดาวส่งข่าวสารออกไปข้างนอกอย่างเงียบๆ เพียงแต่พลังในการส่งข่าวสารและข้อมูลผ่านปรากฏการณ์ดวงดาวเช่นนี้ มีเพียงสายผั่วจวินแห่งสำนักดูดาวเท่านั้นที่สามารถทำได้
กุนซือหนุ่มวางหมากไปทั่วทุกสารทิศ ทว่าในใจของเขายังคงมีหนามทิ่มแทงอยู่เล่มหนึ่ง หลายวันมานี้เขาเอาแต่ครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ นั่นก็คือ ถานไถ่เซี่ยนหมิง ด้วยพรสวรรค์และความเย่อหยิ่งของผั่วจวิน เขากลับยอมรับในตัวตาเฒ่าคนนี้
ฮ่องเต้ผู้ถูกสวมเขาผู้นี้ ได้ส่งภรรยาที่เป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็กไปขึ้นเตียงของอ๋องผู้สำเร็จราชการ
นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ง่ายดาย ย่อมต้องผ่านการต่อสู้ดิ้นรนมาอย่างยาวนาน ด้วยสติปัญญาของถานไถ่เซี่ยนหมิง จะไม่พบความเปลี่ยนแปลงของเฉินติ่งเย่ที่ยังหนุ่มและอ่อนหัดในตอนนั้นเชียวหรือ? ไม่มีทาง เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด
เขาต้องมองออกอย่างแน่นอน แต่ก็ยังคงทำเรื่องนี้ลงไป
ตามน้ำงั้นรึ?
หากใช้พิธีบวงสรวงใหญ่ครั้งนี้เป็นกระดานหมากรุกเพื่อปิดฉากล่ะก็
การปล่อยให้ลูกสาวตั้งครรภ์ลูกของอ๋องผู้สำเร็จราชการ...
การเคลื่อนไหวของผั่วจวินชะงักงัน จากนั้นนัยน์ตาก็หดตัวแคบลงอย่างรุนแรง
กุนซืออัจฉริยะตระหนักถึงอีกเรื่องหนึ่งที่ทำให้เขาขนหัวลุกซู่ขึ้นมาในพริบตา
อ๋องผู้สำเร็จราชการ ยังมีชีวิตอยู่?!
ไม่ นี่เป็นไปไม่ได้!
แต่ทว่า แต่ถ้าหากเขายังมีชีวิตอยู่ล่ะ?
ก้นบึ้งดวงตาของผั่วจวินมีประกายสีม่วงแห่งความตื่นเต้น เขาเลียริมฝีปาก
ชายแก่ขาเป๋ผู้ฉีกกระชากใต้หล้า ประดุจราชาหมาป่าผู้ทะเยอทะยานคนนั้นน่ะหรือ? ยังมีชีวิตอยู่...
การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของใต้หล้าในครั้งนี้ การปลดอัครมหาเสนาบดี ทำให้ระบบของแคว้นเฉินทั้งหมดยอมให้หลายหน่วยงานเปลี่ยนเจ้าหน้าที่ระดับสูงสุด ระบบข้าราชการของแคว้นเฉินก็ยืดยาด ยามนี้คือช่วงเวลาที่แคว้นอันยิ่งใหญ่นี้อ่อนแอที่สุด นั่นก็หมายความว่า อ๋องผู้สำเร็จราชการจะต้องกลับมาอย่างแน่นอน...
แต่ทว่า เรื่องนี้มันมีประโยชน์อะไรกับเขากัน?
แม้อ๋องผู้สำเร็จราชการและท่านอ๋องไท่ผิงจะเป็นศัตรูกัน แต่ก็รักใคร่กลมเกลียวดุจพี่น้อง
ถานไถ่เซี่ยนหมิง เป็นถึงยอดกุนซือระดับแนวหน้า เหตุใดจึงมองเรื่องนี้ไม่ออก?
อีกอย่าง ตาเฒ่าคนนี้ สุดโต่งงั้นรึ?
สุดโต่งตรงไหนกัน?
หรือว่าพวกตาเฒ่าเหล่านั้นอายุมากแล้ว จึงกลายเป็นพวกอ่อนแอและอนุรักษ์นิยมไป?
ฉลาดก็จริง เยือกเย็นก็จริง แต่ผั่วจวินไม่เคยเห็นเลยว่าความสุดโต่งของถานไถ่เซี่ยนหมิงอยู่ที่ใด
เขาครุ่นคิดอยู่นาน ก็คิดไม่ตก
ดังนั้นเขาจึงส่งข้อความไปหาตาเฒ่าผู้พิเศษแห่งสายผั่วจวิน ในสามสำนักนอกโลกีย์อันห่างไกล ตาเฒ่าผู้นี้มีหน้าที่เพียงเฝ้าดูแลม้วนคัมภีร์ ไม่ทำอย่างอื่นเลย ผั่วจวินถามเขาว่ายังจำคนชื่อถานไถ่เซี่ยนหมิงได้หรือไม่ ไม่นานนัก ตาเฒ่าผู้นั้นก็ส่งข้อความตอบกลับมา
นัยน์ตาของผั่วจวินหดตัวแคบลงอย่างรุนแรง
เมื่อหลายปีก่อน สายผั่วจวินอันห่างไกลได้เปิดขึ้นอีกครั้ง เพื่อค้นหาผู้สืบทอดรุ่นต่อไปท่ามกลางโลกโลกีย์ กลยุทธ์ของพวกเขาสุดโต่ง นั่นคือการช่วยเหลือผู้เป็นใหญ่ กวาดล้างใต้หล้า สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ที่ไม่มีใครเทียบได้ และในวันนั้น ก็มีบัณฑิตที่ยากจนข้นแค้นทว่าสะอาดสะอ้านคนหนึ่งเดินทางมาที่นี่
บัณฑิตผู้นี้แสดงกลยุทธ์ของตนออกมา ทว่ากลยุทธ์ของเขากลับทำให้ผู้อาวุโสแห่งสายผั่วจวินพากันเงียบกริบ บัณฑิตหนุ่มกลืนกินหมั่นโถวอย่างตะกละตะกลามพลางกล่าวว่า "ผู้น้อยคิดว่า กลยุทธ์ของทุกท่านนั้นดีมาก สถานการณ์โดยรวมก็ไม่เลว แต่ว่าออกจะดื้อรั้นไปสักหน่อย"
"ดื้อรั้นงั้นรึ?"
"ใช่ สถานการณ์ใต้หล้าเชี่ยวกราก สู้รบกันมาสองร้อยกว่าปีจนเกือบจะสามร้อยปีแล้ว สาเหตุคืออะไร ก็เพราะมีแคว้นที่ทรงอำนาจและสูสีกันอยู่สองแคว้น วีรบุรุษและกุนซืออย่างพวกท่านต่างพากันเข้าร่วมกับทั้งสองแคว้น เจ้าตีมา ข้าตีกลับ"
"วันนี้เจ้าชิงเมืองข้าไปสิบเมือง วันหน้าข้าชิงเมืองเจ้าคืนมาสิบสองเมือง รอบด้านยังมีชนเผ่าต่างด้าวจ้องตะครุบเหยื่อตาเป็นมัน แล้วเช่นนี้จะสงบสุขได้อย่างไร?"
ผู้อาวุโสแห่งสายผั่วจวินในตอนนั้นกล่าวว่า "เพราะเหตุนี้จึงต้องค้นหาผู้เป็นใหญ่"
บัณฑิตหนุ่มถานไถ่เซี่ยนหมิงส่ายหน้าคัดค้าน พลางกินข้าวพลางกล่าวว่า:
"ผู้เป็นใหญ่ หาง่ายปานนั้นเชียวหรือ?"
มีคนไม่ยอมรับ กล่าวว่า "แล้วเจ้าว่าควรทำเช่นไร?"
บัณฑิตที่กินหมั่นโถวรวดเดียวห้าลูกเลียเศษหมั่นโถวบนนิ้วมือพลางกล่าวว่า:
"การทำให้แคว้นหนึ่งแข็งแกร่งจนสามารถกลืนกินอีกแคว้นหนึ่งได้นั้น เป็นเรื่องยากยิ่ง แม่ทัพอันดับหนึ่งในใต้หล้าต่างก็ยากที่จะลงมือสังหารกันเอง พวกเขากระหายสงครามครั้งแล้วครั้งเล่า ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ในแต่ละครั้งจะยิ่งทำให้ชื่อเสียงของแม่ทัพเลื่องลือเกรียงไกรยิ่งขึ้น พวกเขาแย่งชิงชื่อเสียงอันโด่งดังในใต้หล้า นี่คือยุคสมัยของขุนพล"
"แต่ทว่า ราษฎรที่ล้มตายล่ะ? กองกระดูกขาวโพลนล่ะ?"
"แต่การทำให้อีกแคว้นหนึ่งอ่อนแอลง กลับเป็นเรื่องง่ายดาย"
"แนวคิดของพวกท่าน มันผิดแล้ว"
บัณฑิตผู้นี้ลุกขึ้นยืน ท่าทางสุขุมเยือกเย็น กล่าวว่า "ในมุมมองของข้า"
"ควรทำลายดินแดนประจิม ปั่นป่วนทูเจวี๋ย ทำให้อีกแคว้นอ่อนแอ และทำให้อีกแคว้นแข็งแกร่ง เพื่อสร้างความยิ่งใหญ่ให้แก่ใต้หล้า"
"เปลี่ยนสถานการณ์มังกรแย่งชิงความเป็นใหญ่ตลอดสองร้อยแปดสิบปี ให้กลายเป็นพยัคฆ์ร้ายกลืนกินหมาป่า"
"จากนั้น รวบรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่งเดียวด้วยความเร็วที่สุด"
"ถึงจะทำให้ราษฎรได้พักฟื้นและทำมาหากินได้อย่างสงบสุข"
"เปรียบดังคนมีบาดแผล ก็ควรใช้มีดกรีดเลือดเสียออก การรอให้มันหายเอง มิใช่การรอความตายหรอกหรือ?! หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ใต้หล้าคงต้องวุ่นวายไปอีกห้าร้อยปี แต่หากทำตามหลักการของข้า ทำให้อีกแคว้นหนึ่งอ่อนแอลง ในขณะเดียวกันก็ทำให้ชนเผ่าต่างด้าวรอบด้านแตกแยก และทำให้อีกแคว้นหนึ่งแข็งแกร่งขึ้น"
"ภายในหกสิบปี ใต้หล้าจะต้องรวมเป็นหนึ่งได้อย่างแน่นอน!"
"เช่นนั้น ราษฎรถึงจะมีวันคืนแห่งความสงบสุขครั้งใหม่ได้"
ถ้อยคำที่บัณฑิตหนุ่มในตอนนั้นเอ่ยออกมา ทำให้ผู้อาวุโสแห่งสายผั่วจวินต่างหน้าถอดสี มีคนตะคอกด่าว่า "เหลวไหล การเป็นขุนนางกังฉินเช่นนั้น ใครจะเป็นผู้แบกรับคำด่าทอไปชั่วกัลปาวสาน!"
"คำด่าทอไปชั่วกัลปาวสานงั้นรึ? สองแคว้นเจ้าตีมา ข้าตีกลับ สองร้อยกว่าปีมานี้ คนตายไม่มากกว่ารึ? ขุนนางกังฉิน? หึ สิ่งที่พวกท่านปรารถนา ไม่ใช่เพื่อใต้หล้าและอนาคต แต่เพียงเพื่อต้องการให้ตัวเองมีชื่อจารึกในประวัติศาสตร์ไม่ใช่หรือ?"
"สายผั่วจวิน ล้วนทำไปเพื่อจารึกชื่อในประวัติศาสตร์งั้นรึ? หากไม่อยากแบกรับคำด่าทอไปชั่วกัลปาวสานล่ะก็"
"ข้าแบกเอง"
ความสุดโต่งและดื้อรั้นเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วสำนักดูดาวในตอนนั้นแทบจะทุบตีบัณฑิตหนุ่มผู้นี้ให้ตายทั้งเป็น สุดท้ายก็โยนเขาออกไป ถานไถ่เซี่ยนหมิงนอนอยู่ท่ามกลางสายฝน ดิ้นรนคลานเข้าไปในวัดวาอาราม หัวเราะลั่น เขาใช้มือปิดบังใบหน้าของตนเอง
‘ข้ายังมีชีวิตอยู่สินะ’
‘ฮ่าๆๆๆๆ ข้ายังมีชีวิตอยู่ ท่านแม่ ท่านพ่อ ข้ายังมีชีวิตอยู่!’
จากนั้นเขาก็ได้พบกับเซวียเต้าหย่งที่กลับมาจากดินแดนประจิม การปะทะกันระหว่างตำนานได้เริ่มต้นขึ้นนับจากเวลานี้ บัณฑิตผู้นั้นนอนอยู่ท่ามกลางสายฝน กินหมั่นโถวจนหมด ใบหน้าฟกช้ำดำเขียว ตาซ้ายบวมเป่ง ครอบครัวตายหมดสิ้น กุนซือผู้ซึ่งสมควรจะได้เป็นชาวนาชั้นยอดชี้ไปบนท้องฟ้าแล้วเอ่ยว่า:
‘วันหน้า ข้าจะต้องมีชื่อเสียงสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วใต้หล้าอย่างแน่นอน’
‘ถึงตอนนั้น หากข้ากับเจ้าเป็นศัตรูกัน หมั่นโถวลูกนี้ จะช่วยชีวิตเจ้าไว้หนึ่งครั้ง!’
จากนั้นเขาก็ถูกเซวียเต้าหย่งชกตาอีกข้างจนเขียวปัด
สีหน้าของผั่วจวินแข็งค้าง เขาพลันเข้าใจแรงจูงใจทั้งหมดของถานไถ่เซี่ยนหมิง ทว่าก็เป็นเพราะแรงจูงใจเช่นนี้ ยอดกุนซือและปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคก่อนผู้นี้ จึงทำให้กุนซือหนุ่มผู้เพิ่งก้าวเข้าสู่ยุทธภพและยังคงมีความเย่อหยิ่ง สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่บอกไม่ถูก เขากัดฟันกรอดพลางเอ่ยว่า:
"อัจฉริยะที่บ้าคลั่ง"
"ไอ้คนบ้าที่สุดโต่ง!"
………………
แสงเทียนที่ถืออยู่สั่นไหว ขณะเดินอยู่ภายในวังใต้ดิน ถานไถ่เซี่ยนหมิงในชุดสีขาวล้วนหิ้วกล่องอาหารเดินเข้ามา เขาจ้องมองสระน้ำอันมืดมิดเบื้องหน้า ภายในล้วนเต็มไปด้วยพิษร้าย เอ่ยเสียงเรียบว่า:
"เยว่เผิงอู่"
"ข้ามาเยี่ยมเจ้าแล้ว"
