ความมุ่งมั่นของชิฮาระ รินโตะประสบผลสำเร็จ ภาพฝันที่เขาวาดไว้ก็ยิ่งใหญ่พอจนสามารถดึงมุราคามิ อิโอริและฟูจิอิ อาริมะขึ้นมาผูกติดกับรถม้าศึกได้สำเร็จ—รถม้าศึกที่มุ่งหน้าสู่อันดับหนึ่ง ขอเพียงทำสำเร็จ พวกเขาก็จะกลายเป็นเซียนและโบยบินขึ้นสวรรค์ในพริบตา!
ฟูจิอิ อาริมะไม่ค่อยเต็มใจนัก ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากได้อันดับหนึ่ง ของแบบนั้นใครๆ ก็อยากได้ แต่กองถ่ายเป็นความรับผิดชอบของเขา หากต้องมาเจอกับพวกไอดอลที่เอาแต่ร้อง เต้น และขายความน่ารัก เขาคงปวดหัวจนหัวโตขึ้นอีกสามเท่า ทว่าในเมื่อทั้งโปรดิวเซอร์และนักเขียนบทต่างก็เห็นพ้องต้องกัน เขาก็ไม่มีช่องทางให้คัดค้านมากนัก ทำได้เพียงกัดฟันสู้ต่อไป—ถ้ามันได้ผล แน่นอนว่าเขาจะไม่มีข้อกังขา ยอมรับว่าชิฮาระ รินโตะมีดีจริงๆ และต่อไปหากคนคนนี้พูดอะไร เขาจะตั้งใจฟังเป็นสองเท่า แต่ถ้ามันไม่ได้ผลล่ะก็ หากมีไอดอลเข้ามาในกองถ่ายของเขาอีก เขาจะเตะโด่งออกไปให้พ้นหูพ้นตาเลย
ในช่วงต้นยุคเก้าศูนย์ ไอดอลนั้นเทียบไม่ได้แม้แต่ปลายนิ้วของนักแสดง เหมาะแค่จะหมกตัวอยู่ในห้องใต้ดินตามตรอกซอกซอยเท่านั้น
มุราคามิ อิโอริเป็นคนประเภทพูดจริงทำจริง แม้เธอจะไม่เข้าใจว่าทำไมชิฮาระ รินโตะถึงต้องรีบร้อนขนาดนี้ แต่ผลประโยชน์ของพวกเขาก็ตรงกัน การที่เพื่อนร่วมงานมีความกระตือรือร้นไม่ใช่เรื่องแย่ ขอแค่ไม่บ้าบิ่นจนเกินไปก็พอ—ซึ่งชิฮาระ รินโตะก็ไม่ได้ดูเหมือนคนบ้า ทฤษฎีที่เขาอธิบายมาเป็นฉากๆ นั้นฟังขึ้นและมีเหตุผลรองรับ ดังนั้นจึงคุ้มค่าที่จะลองดู
บางทีเขาอาจจะแค่มีความทะเยอทะยานสูงเกินไป? แต่นั่นก็ยังไม่ใช่เรื่องแย่อยู่ดี!
ใครบ้างล่ะที่ไม่อยากประสบความสำเร็จให้มากกว่านี้? เธอยังอยากเป็นผู้หญิงคนแรกที่ได้เข้าไปอยู่ในคณะกรรมการจัดผังรายการของสถานีโทรทัศน์เลยนะ!
พอเธอตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ก็รีบติดต่อไปยังบริษัทเอเจนซี่ของกลุ่มไอดอลทันที เพื่อหยั่งเชิงดูปฏิกิริยาของทางนั้น สอบถามเรื่องค่าตัว และนำทฤษฎีของชิฮาระ รินโตะไปเจรจาเพื่อสร้าง "ผลประโยชน์ร่วมกัน" ส่วนฟูจิอิ อาริมะก็เดินหน้าถ่ายทำต่อไป เพื่อรับประกันคุณภาพและเพื่อสิ่งที่เรียกว่าอันดับหนึ่ง เขาจึงเข้มงวดมากขึ้น ทำเอานักแสดงหน้าใหม่ทั้งหลายถูกเขาด่าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี
ถ้าพวกแกกล้าแพ้พวกไอดอลล่ะก็ ฉันจะจับพวกแกแขวนคอให้หมดกลางกองถ่ายนี่แหละ!
ชิฮาระ รินโตะยังคงใจเย็น ไม่รีบร้อน เขานั่งเขียนบทอยู่ด้านหลังผู้กำกับ แม้ว่าความคิดบ้าๆ นี้เขาจะเป็นคนเสนอ แต่เขาก็เตรียมตัวมาดีแล้ว บทละครหลายตอนที่ส่งไปก่อนหน้านี้เหมาะกับกลุ่มไอดอลมาก จึงไม่ต้องกังวลเลย—มันเป็นบทที่ไม่ต้องใช้ทักษะการแสดงอะไรมากมาย แค่แสดงเป็นตัวเองก็พอถูไถถ่ายทำไปได้ โดยเน้นไปที่แนวชีวิตในรั้วโรงเรียนเป็นหลัก
การทำงานเป็นทีมจำเป็นต้องมีความคิดเห็นไปในทิศทางเดียวกัน และเมื่อเป้าหมายชัดเจนแล้วว่าทุกคนจะคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้ เขาก็สัมผัสได้เลยว่าสภาพจิตใจของมุราคามิ อิโอริและฟูจิอิ อาริมะนั้นเปลี่ยนไปอีกครั้ง
ก่อนหน้านี้พวกเขาอาจจะผ่อนคลายลงไปบ้าง แต่ตอนนี้กลับมาฮึกเหิมเต็มเปี่ยมเหมือนตอนแรกเริ่ม ผลกระทบเพียงอย่างเดียวที่ตามมาก็คือ กลัวว่ามุราคามิ อิโอริจะตาบวมเป่งเป็นหัวหมูอีกครั้ง
แต่พูดก็พูดเถอะ เขาค่อนข้างชอบการเป็นผู้นำทีมนะ การได้วางแผนและกำหนดเป้าหมายให้คนทั้งทีมเป็นอะไรที่รู้สึกโคตรเจ๋ง ถ้าไม่ใช่เพราะตำแหน่งโปรดิวเซอร์คือกลุ่มหัวกะทิของฝ่ายผลิตที่รับเฉพาะเด็กจบจากมหาวิทยาลัยชั้นนำล่ะก็ ตอนแรกเขาคงหาทางเป็นโปรดิวเซอร์ไปแล้ว
เขาขลุกอยู่ในกองถ่ายจนถึงเกือบสี่โมงเย็น นั่งดูฟูจิอิ อาริมะถ่ายทำและทนฟังเสียงตะคอกของเขามาทั้งวัน—ในกองถ่ายมีเรื่องวุ่นวายร้อยแปดพันเก้า ผู้กำกับคือศูนย์กลาง ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเกี่ยวข้องกับเขาทั้งสิ้น เขาไม่มีความอดทนและไม่มีเวลามากพอที่จะมานั่งพูดจาอ่อนหวานอธิบายให้ทุกคนฟังทีละคนหรอก วิธีที่เร็วที่สุดก็คือการตะโกนสั่งให้ทุกคนทำงานนี่แหละ!
ฉันมีแผนของฉันอยู่แล้ว พวกแกแค่ทำตามคำสั่งก็พอ เลิกพูดมากแล้วรีบทำงานไปซะ จะได้เร่งถ่ายให้ทันกำหนดการ!
ในกองถ่าย ออร่าของผู้กำกับเป็นสิ่งสำคัญมาก ต้องรู้จักสร้างความน่าเกรงขาม ชิฮาระ รินโตะจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ พลางครุ่นคิดว่าพรสวรรค์ 'จ้องมองอย่างจริงจัง' ของเขาจะเอามาใช้ประโยชน์ในกองถ่ายได้หรือไม่ จากนั้นเขาก็เดินกลับไปที่สำนักงาน
ตามแผนที่วางไว้ ในช่วงสองชั่วโมงนี้ นอกจากการปล่อยศิษย์เอกทิ้งไว้แล้ว หน้าที่หลักของเขาก็คือการอ่านหนังสือพิมพ์เพื่อค้นหาข้อมูล ซึ่งเรื่องแบบนี้ไม่สะดวกจะทำต่อหน้าธารกำนัล ไม่อย่างนั้นการเขียนบทไปพลางอ่านหนังสือพิมพ์ไปพลางมันคงดูเกินจริงไปหน่อย และอาจถูกมองว่าสติไม่ดีได้
เขาอยากหาช่องทางการลงทุนเพื่อยกระดับคุณภาพชีวิตของตัวเอง พอพ้นช่วงปีใหม่และจ่ายค่าเช่าบ้านช่วงครึ่งปีแรกของปี 95 ไป เงินค่าเซ็นสัญญาจำนวนสามแสนเยนที่ได้มาก็สลายหายวับไปกับตา ในขณะที่เงินเดือนของเดือนธันวาคมยังไม่เข้าบัญชี ตอนนี้เขาจึงแทบไม่เหลือเงินติดตัวเลย
อุตส่าห์ขวนขวายมาตั้งนาน แต่ก็ยังขุดหาเงินก้อนแรกไม่เจอสักที ช่างน่ากลุ้มใจชะมัด อยากจะลงทุนแต่ก็ไม่มีทุนรอน
เขาเดินเข้าไปในอาคารตึกโป่งซึ่งเป็นที่ตั้งของฝ่ายผลิตพลางคำนวณอยู่ในหัวว่าอีกนานแค่ไหนถึงจะเก็บเงินได้มากพอที่จะเอาไปต่อยอดทำกำไร เขาเดินเข้าไปในลิฟต์ แต่จังหวะที่ประตูลิฟต์กำลังจะปิดลง ก็มีมือของใครบางคนยื่นมาขวางไว้ จากนั้นคนสองคนก็เดินเข้ามา
เขาไม่ได้ใส่ใจอะไร ยังคงก้มหน้าก้มตาคิดเรื่องของตัวเองต่อไป แต่หลังจากที่ชายคนนั้นกดปุ่มลิฟต์ เขาก็หันมามองชิฮาระ รินโตะแวบหนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "คุณคือ... คือใครสักคนจากกองถ่ายของมุราคามิใช่มั้ย?"
ชิฮาระ รินโตะเงยหน้าขึ้นมอง แล้วก็พบว่าโลกกลมเสียจริง คนที่อยู่ในลิฟต์ตัวเดียวกับเขาคืออิชิอิ จิโร่และ 'แฟนเก่า' ของเขาอย่างคนโด เอริ อันที่จริงจะบอกว่าโลกกลมก็คงไม่ถูกนัก ในเมื่อสำนักงานของทุกกองถ่ายล้วนตั้งอยู่ในอาคารตึกโป่งแห่งนี้ การเพิ่งจะมาบังเอิญเจอกันครั้งแรกในรอบเกือบหนึ่งเดือนถือว่าเป็นความถี่ที่ต่ำมากแล้ว
เขาไม่ชอบหน้าผู้ชายคนนี้ และยิ่งไม่อยากเข้าไปข้องแวะกับ 'แฟนเก่า' อีก แต่เขาก็ไม่อยากสร้างความลำบากใจให้มุราคามิ อิโอริเช่นกัน จึงตอบกลับไปส่งๆ ว่า "ผมชิฮาระครับ"
อิชิอิ จิโร่พอจะคุ้นหน้าเขาอยู่บ้าง ท่าทีที่แสดงออกจึงไม่ได้แข็งกร้าวเหมือนตอนที่ปฏิบัติต่อมุราคามิ อิโอริ—มุราคามิ อิโอริเป็นรุ่นน้องของเขา เขาจะดุด่าว่ากล่าวสักสองสามประโยคยังไงก็ได้ แต่ชิฮาระ รินโตะไม่ใช่ ทว่าด้วยความที่เขาอายุมากกว่าชิฮาระ รินโตะอยู่หลายปี อีกทั้งยังคิดว่าตัวเองมีตำแหน่งสูงกว่า คำพูดคำจาจึงไม่ได้รักษามารยาทเท่าที่ควร
เขาหัวเราะร่วน "อ้อ ใช่ ชิฮาระ ฉันจำนายได้ คราวก่อนนายเดินตามหลังมุราคามิมาสินะ? นายคือนักเขียนบทที่เธออุตส่าห์ไปหามาใช่มั้ย? ฉันเคยได้ยินคนในแวดวงโปรดิวเซอร์พูดถึงอยู่เหมือนกัน"
"ผมเองครับ" ชิฮาระ รินโตะตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เขาไม่อยากมีเรื่อง แต่ก็รู้สึกไม่ชอบขี้หน้าหมอนี่เอาเสียเลย จึงแสดงท่าทีเย็นชาและรักษาระยะห่าง ขาดก็แต่ไม่ได้ส่งสายตาอาฆาตแบบคนโสดไปให้เท่านั้น—ที่นี่คือที่ทำงาน การเก็บซ่อนอารมณ์ความรู้สึกถือเป็นมารยาทพื้นฐาน ไม่มีความจำเป็นต้องใช้น้ำเสียงแข็งกร้าว—เดิมทีเขาคิดว่าบทสนทนาจะจบลงเพียงเท่านี้ ถือซะว่าเป็นการทักทายกันพอเป็นพิธีเมื่อบังเอิญเจอหน้า แต่คาดไม่ถึงว่าอิชิอิ จิโร่จะยืนประเมินเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นมาด้วยความสนใจเต็มเปี่ยม "นี่ ชิฮาระ สนใจจะย้ายมาทำงานกับฉันตอนเดือนเมษาฯ มั้ย? ฤดูกาลหน้าฉันกำลังต้องการนักเขียนบทแต่ละตอนอยู่พอดี"
ชิฮาระ รินโตะถึงกับพูดไม่ออก นี่กะจะข้ามสเต็ปมาฉกตัวกันดื้อๆ แบบนี้เลยเหรอ? หน้าหนาไปมั้ง? เขาส่ายหน้าปฏิเสธทันที "ขอบคุณครับ แต่ผมพอใจกับงานที่ทำอยู่ตอนนี้มาก และยังไม่มีความคิดที่จะเปลี่ยนงานครับ"
อย่าว่าแต่เขารู้สึกรำคาญผู้ชายคนนี้เป็นทุนเดิมอยู่แล้วเลย ต่อให้เห็นแก่หน้าคนโด เอริ ให้ตายยังไงเขาก็ไม่ไปเด็ดขาด ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขากำลังทำหน้าที่นักเขียนบทหลักได้ดีอยู่แล้ว เรื่องอะไรเขาจะต้องลดตัวไปเป็นแค่นักเขียนบทแต่ละตอนให้คนอื่นมาชุบมือเปิบเอาผลงานของเขาไปล่ะ—หมอนี่สมองมีปัญหาหรือเปล่าเนี่ย? มาฉกตัวคนอื่นมั่วซั่วไปหมด? พิลึกคนแท้ๆ...
อิชิอิ จิโร่ไม่ได้ใส่ใจที่ถูกปฏิเสธ เขายังคงวางมาดดูดี ราวกับว่าวันนี้อารมณ์ดีและไม่มีความเครียดอะไร เขาคลี่ยิ้มบางๆ "น่าเสียดายจัง ฉันเห็นหนังสือพิมพ์วันนี้วิจารณ์ผลงานของนายไว้ค่อนข้างดีทีเดียว เลยคิดว่านายอุตส่าห์มีอนาคตที่สดใสรออยู่ ก็เลยอยากจะให้โอกาสนายได้ลองดู แต่ถ้านายไม่เต็มใจก็ช่างเถอะ"
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดกลั้วหัวเราะต่อว่า "นายยังอายุน้อย ถ้าย้ายมาอยู่กองถ่ายใหญ่ๆ นายจะเติบโตได้เร็วกว่า และประสบความสำเร็จได้มากกว่านะ ถ้านายทำงานในสถานีโทรทัศน์ไปนานๆ เดี๋ยวก็เข้าใจเองแหละว่าสำหรับอาชีพนักเขียนบทแล้ว คอนเนกชันน่ะสำคัญมาก... คำเชิญนี้มีผลตลอดยาวๆ นะ วันไหนคิดตกแล้วก็มาหาฉันได้ทุกเมื่อ"
ชั้นที่เขาจะไปนั้นอยู่ไม่สูงนัก คุยกันได้ไม่กี่ประโยคลิฟต์ก็มาถึง พอประตูเปิดออก เขาก็เดินก้าวฉับๆ ออกไปทันทีด้วยท่าทางสง่างามและดูภาคภูมิใจในตัวเองสุดๆ ในขณะที่คนโด เอริมองชิฮาระ รินโตะด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะรีบคว้ากระเป๋าใบเล็กแล้วเดินตามออกไป—เธอไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ 'อดีตแฟนหนุ่ม' ของเธอคนนี้ไม่เพียงแต่จะได้เป็นนักเขียนบทเท่านั้น แต่ยังได้รับคำเชิญจากโปรดิวเซอร์ชื่อดังด้วยตัวเองอีกต่างหาก
ถ้านายมีความสามารถขนาดนี้ ทำไมไม่บอกตั้งแต่แรกล่ะ เราสองคนก็ไม่เห็นจำเป็นต้องเลิกกันเลยนี่!
กระเป๋าที่นายซื้อให้ฉันก็ยังเก็บไว้อยู่นะ นั่นมันความผูกพันล้วนๆ เลยนะ!
…………
ประตูลิฟต์ปิดลงอีกครั้ง ชิฮาระ รินโตะยืนอยู่ลำพังภายในลิฟต์ พลางสบถด่าความซวยอยู่ในใจ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองอะไรมากมายนัก เพราะคนพรรค์นี้ไม่คู่ควรให้เขาต้องเดือดดาลด้วยซ้ำ
น่าเสียดายที่ตอนนี้เรตติ้งของ 'เรื่องเล่าพิศวง' ยังไม่กระเตื้องขึ้นมา จุดยืนของเขาจึงยังไม่มั่นคงนัก ไม่อย่างนั้นถ้าลองเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปคุยเรื่องเรตติ้งดูสิ รับรองว่าหมอนั่นต้องถูกตอกกลับจนหน้าหงายแน่
ในสถานีโทรทัศน์ เรตติ้งคือรากฐานที่สำคัญที่สุดเสมอ นอกจากการเกาะกระแสความดังของพวกไอดอลแล้ว ยังมีวิธีไหนอีกบ้างที่จะช่วยเพิ่มเรตติ้งได้ในเวลาอันสั้น?
เขาก้มหน้าครุ่นคิดอีกครั้ง โดยตั้งใจว่าจะใช้ประโยชน์จากการรู้ล่วงหน้ามาพลิกแพลงหาวิธีอื่นดู เขาต้องการผลงานที่ประสบความสำเร็จอย่างเร่งด่วน และต้องไม่ใช่แค่ความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ ทั่วไป แต่ต้องเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ระดับปรากฏการณ์เท่านั้น ถึงจะช่วยให้เขาสามารถหยั่งรากลงในต่างบ้านต่างเมือง และยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผยในแวดวงที่เขาไม่มีเส้นสายใดๆ เลยแห่งนี้ได้
ไม่นานนัก เสียง 'ติ๊ง' ของลิฟต์ก็ดังขึ้น สัญญาณบ่งบอกว่าถึงชั้นที่เขาต้องการแล้ว
ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกจากลิฟต์ ก็เหลือบไปเห็นสองแม่ลูกตระกูลนันบุ—มิจิโกะกำลังยืนก้มหน้ามองพื้น ในขณะที่นันบุ เรียวโกะกำลังต่อว่าเธอด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่แฝงไปด้วยความเกรี้ยวกราด
ชิฮาระ รินโตะรู้สึกแปลกใจ จึงเดินตรงเข้าไปหา นันบุ เรียวโกะหูไวและระแวดระวังตัวดีมาก พอได้ยินเสียงลิฟต์เธอก็หันขวับมามอง และเพียงชั่วพริบตา ความโกรธเกรี้ยวบนใบหน้าก็มลายหายไปจนหมดสิ้น กลับกลายเป็นรอยยิ้มที่เป็นมิตรและดูใจดี เธอโค้งคำนับพร้อมกับส่งยิ้มมาให้แต่ไกล "สวัสดีค่ะ อาจารย์ชิฮาระ"
ชิฮาระ รินโตะโค้งตอบ พลางปรายตามองมิจิโกะที่เอาแต่เงียบ—พวกเขาค่อนข้างสนิทกันแล้ว ยัยหนูคนนี้ขี้เกียจปั้นหน้าเป็นเด็กดีต่อหน้าเขาแล้วล่ะ—เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ เพราะยังไงซะมันก็เป็นปัญหาของแม่ลูก ใครจะไปรู้ว่าพวกเธอกำลังคุยเรื่องส่วนตัวอะไรกันอยู่ ขืนผู้ชายอย่างเขาเข้าไปสอดรู้สอดเห็นคงดูกระอักกระอ่วนพิลึก จึงทำเพียงแค่เอ่ยถามว่า "คุณนันบุ วันนี้มาทำอะไรที่นี่เหรอครับ?"
"ฉันตั้งใจจะมาขอลาหยุดให้มิจิโกะสักสองสามวันน่ะค่ะ" นันบุ เรียวโกะตอบคำถาม ก่อนจะรีบพูดเอาอกเอาใจต่อว่า "แน่นอนว่าฉันมาเพื่อแสดงความยินดีกับผลงานของอาจารย์ชิฮาระด้วยที่ได้รับเสียงตอบรับเป็นอย่างดี ฉันเห็นในหนังสือพิมพ์หมดแล้ว ขอแสดงความยินดีด้วยจริงๆ ค่ะ"
"ขอบคุณครับ" ชิฮาระ รินโตะชักจะสงสัยขึ้นมาตงิดๆ แล้วสิว่าในหนังสือพิมพ์เขียนถึงเขาว่ายังไงบ้าง แต่เดี๋ยวค่อยไปเปิดดูก็ได้ ไม่เห็นต้องรีบร้อน หลังจากกล่าวขอบคุณ เขาก็ยิงคำถามตรงประเด็น "ทำไมถึงต้องมาขอลาหยุดให้มิจิโกะด้วยล่ะครับ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่า?"
นันบุ เรียวโกะฉีกยิ้มกว้างกว่าเดิม ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเปี่ยมสุขว่า "เป็นเพราะบารมีของคุณแท้ๆ เลยค่ะ วันนี้มิจิโกะได้รับคำเชิญให้ไปออดิชันตั้งสองงาน ฉันเลยอยากให้เธอใช้เวลาช่วงสองสามวันนี้เตรียมตัวให้พร้อมน่ะค่ะ คุณคิดว่ายังไงคะ..."
ลูกสาวคุณเพิ่งจะอายุแค่สิบเอ็ดสิบสองเองนะ วันๆ หนึ่งมีเวลาอู้งานแค่สองชั่วโมง คุณยังจะมาพรากมันไปจากเธออีกเหรอ? เด็กวัยนี้กำลังอยู่ในวัยรักสนุกไม่ใช่หรือไง?
แต่เขาก็ไม่มีสิทธิ์คัดค้านอยู่ดี ท้ายที่สุดแล้วเขาไม่ใช่ผู้ปกครองของเธอ และไม่ใช่ผู้เป็นอาจารย์ของเธอจริงๆ จึงไม่สามารถรับผิดชอบต่ออนาคตของเธอได้ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เขาอยากจะคัดค้านจริงๆ เขาก็หาเหตุผลที่จะไม่ให้มิจิโกะไปออดิชันไม่ได้อยู่ดี—ถ้าขืนคัดค้านไป ดูจากความมุ่งมั่นของนันบุ เรียวโกะที่อยากจะดันลูกสาวให้เป็นดาราใจจะขาดแล้ว เธอคงยอมตัดใจไม่ให้ลูกสาวมาที่นี่อีกเลย เพื่อแลกกับการได้ไปออดิชันแน่นอน
เฮ้อ ช่วยไม่ได้ ช่วยไม่ได้จริงๆ เด็กโชคร้ายเอ๊ย...
เขาลอบถอนหายใจ ก่อนจะฝืนยิ้มบางๆ "ถ้าอย่างนั้นก็พักสักสองสามวันก่อนแล้วกัน ตั้งใจเตรียมตัวออดิชันให้ดีล่ะ"
"ขอบพระคุณมากจริงๆ ค่ะ" นันบุ เรียวโกะกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นก็หันไปกำชับมิจิโกะว่า "ตั้งใจเรียนกับอาจารย์ล่ะ หกโมงเย็นแม่จะมารอรับอยู่ข้างนอกนะ"
มิจิโกะไม่ได้ตอบรับอะไร ทำเพียงแค่พยักหน้าเบาๆ ดูท่าทางอารมณ์คงจะบูดสุดๆ
หลังจากนั้น นันบุ เรียวโกะก็ขอตัวลากลับไปอย่างรู้มารยาท ชิฮาระ รินโตะจึงพาศิษย์เอกของเขากลับมายังอาณาเขตของตัวเอง แล้วพูดขึ้นตรงๆ ว่า "ขอโทษทีนะ ฉันช่วยอะไรเธอไม่ได้เลย"
"ไม่เป็นไรหรอกค่ะ เธอก็เป็นของเธอแบบนี้แหละ" มิจิโกะไม่ได้มีเจตนาจะเรียกร้องความสงสาร พูดจบเธอก็เดินไปนั่งที่โต๊ะประจำของตัวเองโดยอัตโนมัติ จ้องมองพื้นโต๊ะแล้วเริ่มอ่านหนังสือ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "อา-จาน ขอยินดีด้วยนะคะที่ผลงานได้ผลตอบรับดี"
สำเนียงการพูดของเธอเปลี่ยนไปอีกแล้วนะ! ชิฮาระ รินโตะชักจะสงสัยแล้วสิว่าเธอตั้งใจทำเสียงเพี้ยน ไม่ใช่แค่ออกเสียงไม่ชัดเป็นบางครั้ง แต่เขาก็ไม่มีหลักฐาน จึงทำได้เพียงถ่อมตัวกลับไปว่า "ผลตอบรับยังเรียกไม่ได้ว่าดีหรอก แค่อยู่ในระดับทั่วไปเท่านั้นแหละ"
"ไม่ต้องมาถ่อมตัวหรอกค่ะ มีคนอุตส่าห์ดั้นด้นไปหาแม่ฉันถึงที่ขนาดนั้น ผลตอบรับจะไม่ดีได้ยังไงคะ?" มิจิโกะพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "แถมในหนังสือพิมพ์ก็มีแต่คนเขียนชมคุณ คุณก็ลองอ่านดูเองสิคะ"
เอาเถอะ ตอนนี้อารมณ์ของเธอกำลังบูดสุดๆ เขาไม่ไปกวนใจเธอดีกว่า—เห็นได้ชัดว่าเธอไม่อยากไปออดิชัน เดาว่าคงจะหาข้ออ้างมาต่อต้านแล้วแต่ดันถูกแม่ด่ากลับมา การที่เธอไม่ร้องห่มร้องไห้โวยวายออกมาในตอนนี้ ก็ถือว่าแสดงความเป็นผู้ใหญ่ได้ดีมากแล้ว
แค่น่าสงสารไปหน่อยก็เท่านั้น!
ชิฮาระ รินโตะเดินไปนั่งที่โต๊ะทำงานของตัวเอง แล้วเริ่มพลิกดูหนังสือพิมพ์ที่ชิรากิ เคย์มะเตรียมไว้ให้
