พบฮุกอีกครั้ง

สามวันต่อมา

เวลาเที่ยงตรง

กุบกับ กุบกับ—

บนถนนกว้างสี่ถึงห้าเมตรซึ่งมีคุณภาพดีกว่าถนนดินอัดหินทั่วไปมากนัก รถม้าบรรทุกหญ้าแห้งคันหนึ่งกำลังโยกเยกโคลงเคลงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

เสียงเอี๊ยดอ๊าดของข้อต่อรถฟังดูคล้ายกับหีบเพลงปากเก่าซอมซ่อ ที่กำลังเป่าบรรเลงบทเพลงแห่งความยากลำบากของชีวิต

ด้านหลังรถบรรทุกหญ้าแห้ง นอกจากจะมีมันฝรั่งและผักวางอยู่ไม่น้อยแล้ว เวลานี้ยังมีชายสามคนนั่งอยู่ด้วย

คนที่เป็นผู้นำคือชายวัยกลางคน ส่วนอีกสองคนเป็นชายหนุ่ม โดยหนึ่งในนั้นมีผมสีดำและนัยน์ตาสีดำ พวกเขาคือเสี่ยวหนิว สวีหยุน และวิลเลียมนั่นเอง

นับตั้งแต่ได้รับเหรียญกินีเจ็ดเหรียญจากบาทหลวงอาร์ลินเมื่อสามวันก่อน ครอบครัวของวิลเลียมที่ค่อนข้างจะมีเงินจับจ่ายใช้สอยก็ใช้เงินสิบชิลลิงซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันและอาหาร พวกเขาได้เพลิดเพลินกับมื้ออาหารมื้อใหญ่เป็นครั้งแรกในรอบหนึ่งปีเต็ม

จากนั้นทุกคนก็พักผ่อนกันอีกหนึ่งวัน ก่อนที่เช้าวันนี้จะหารถบรรทุกหญ้าแห้งที่ผ่านทางมา เพื่อมุ่งหน้าไปยังเมืองลินคอล์นซึ่งเป็นเมืองเอกของลินคอล์นเชอร์

"เชอร์" หรือเคาน์ตี เป็นเขตการปกครองระดับที่สองของอังกฤษ โดยแบ่งออกเป็นเคาน์ตีทางพิธีการและเคาน์ตีมหานคร

ในปี 1665 อย่างแรกมีจำนวน 27 แห่ง ส่วนอย่างหลังมีเพียง 4 แห่ง—พอถึงศตวรรษที่ 21 ตัวเลขนี้จะกลายเป็น 34 และ 6

ลินคอล์นเชอร์จัดเป็นเคาน์ตีทางพิธีการมาตรฐาน มีลอร์ดเลฟเทแนนต์ซึ่งเป็นตัวแทนของราชวงศ์อังกฤษแต่ไม่มีอำนาจที่แท้จริงประจำการอยู่ มีหน้าที่เพียงเป็นชื่อเรียกทางภูมิศาสตร์ และประสานงานกิจการพลเรือนภายในพื้นที่เท่านั้น

เมืองเอกของลินคอล์นเชอร์ก็คือเมืองลินคอล์น ซึ่งเป็นเมืองที่เล็กมากๆ ในสายตาของคนท้องถิ่น เล็กจนถ้าคุณไม่เติมคำว่า 'อังกฤษ' นำหน้าตอนค้นหา ก็อาจจะหาไม่เจอด้วยซ้ำ

รถม้าบรรทุกหญ้าแห้งแล่นไปใต้แสงแดดเช่นนี้อยู่พักหนึ่ง ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง คนขับรถก็ดึงบังเหียนม้า:

"นายท่านทั้งสาม ถึงเมืองลินคอล์นแล้วครับ"

สวีหยุนและอีกสองคนได้ยินดังนั้นก็สบตากัน ก่อนจะทยอยยันกายลุกขึ้น

พวกเขาปัดฝุ่นมันฝรั่งที่ติดอยู่ตามตัว หยิบห่อสัมภาระ แล้วก้าวลงจากที่เหยียบของรถม้าอย่างคล่องแคล่ว

จากนั้นวิลเลียมก็เดินนำไปหน้ารถ แล้วล้วงเอาเนื้อแห้งชิ้นเล็กๆ ออกมาจากตัว:

"คุณเวนเกอร์ เนื้อกวางชิ้นนี้คือค่าโดยสารที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ ขอบคุณมากสำหรับตลอดการเดินทางนะ"

คนขับรถที่ชื่อเวนเกอร์เป็นชายชราร่างเล็กผอมบางผิวคล้ำเล็กน้อย หลังจากรับเนื้อแห้งที่วิลเลียมยื่นให้ เขาก็อ้าปาก เผยให้เห็นฟันสีเหลืองซี่ใหญ่:

"นายวิลเลียม ท่านเกรงใจกันเกินไปแล้ว คืนนี้พวกเรายังเจอกันที่นี่ใช่ไหมขอรับ?"

วิลเลียมพยักหน้า:

"คืนนี้เจอกัน"

หลังจากจัดการเรื่องคนขับรถเรียบร้อย วิลเลียมก็หันกลับมาและกวักมือเรียกสวีหยุนกับเสี่ยวหนิว:

"เอาล่ะ ไอแซก นายเฟยอวี๋ พวกเราเข้าเมืองกันเถอะ"

เฟยอวี๋และเสี่ยวหนิวร้องรับพร้อมกัน แล้วเดินตามวิลเลียมไปยังทางเข้า

ในปี 1665 ของอังกฤษ ผู้ที่เดินเท้าเข้าเมืองไม่ต้องเสียภาษีเข้าเมือง แต่ถ้าคุณมีบ้านอยู่ในเมือง ก็จะต้องเสีย 'ภาษีเตาผิง'

นอกจากนี้ก็คือรถบรรทุกสินค้าที่เดินทางมาจากแดนไกลอย่างเวนเกอร์ หากเป็นรถเปล่าก็ไม่เก็บเงินเช่นกัน แต่ถ้ามีสิ่งของบรรทุกมาด้วยก็จะถูกเรียกให้หยุด

พร้อมกับประโยคที่ว่าสิ่งของผ่านไม่ได้ จากนั้นก็ต้องควักเงินจ่ายแต่โดยดี

สวีหยุนและอีกสองคนไม่มีปัญหาเรื่องภาษีเข้าเมืองกวนใจ จึงเดินเข้าเมืองลินคอล์นไปได้อย่างสบายๆ

ขณะนี้ประชากรทั้งหมดในเขตเมืองหลักของเมืองลินคอล์นมีประมาณสี่ถึงห้าหมื่นคน ในยุโรปยุคนี้จะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ แต่จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก—ในยุคเดียวกันนี้ที่แผ่นดินเกิดคือปีที่สี่แห่งรัชศกคังซีของราชวงศ์ชิง ประชากรในมณฑลหูเป่ยและหูหนานรวมกันเพิ่งจะมีแค่ห้าแสนกว่าคนเท่านั้น

ขณะเดียวกัน เมื่อเทียบกับเมืองแกรนแธมแล้ว สถาปัตยกรรมของเมืองลินคอล์นดูหรูหรากว่ามาก อาคารสำคัญๆ อย่างโรงอุปรากรและโรงเตี๊ยมนั้นโดดเด่นสะดุดตา

หากสังเกตให้ดี ยังสามารถเห็นคนรวยที่สวมใส่เสื้อผ้าหรูหรานั่งรถม้าผ่านไปมาเป็นครั้งคราว

กล่าวโดยสรุปคือ เมื่อมาถึงเมืองเอกแห่งนี้ ก็พอจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของชนชั้นสูงในศตวรรษที่ 17 อยู่บ้าง

แน่นอนล่ะ

อาคารที่สูงที่สุดสองแห่งก็ยังคงเป็นหอระฆังและโบสถ์

หลังจากเข้าเมือง วิลเลียมก็มองไปรอบๆ แล้วดึงเสี่ยวหนิวกับสวีหยุนมาที่หน้าอาคารหรูหราแห่งหนึ่ง พลางกล่าวว่า:

"ไอแซกน้อย นายเฟยอวี๋ สถานที่นี้สังเกตได้ง่ายมาก พวกเราจะใช้ที่นี่เป็นจุดนัดหมาย อีกสามชั่วโมงมาเจอกันที่นี่ ไม่มีปัญหาใช่ไหม?"

สวีหยุนและเสี่ยวหนิวพยักหน้าพร้อมกัน:

"ไม่มีปัญหาครับ คุณน้า (นายวิลเลียม)"

จากนั้นทั้งสามคนก็แยกย้ายกันไป

จุดประสงค์ที่วิลเลียมมาเมืองลินคอล์นในครั้งนี้ก็เพื่อซื้อน้ำตาลทราย—แม้จะมอบสิทธิ์ในการทำซอสมะเขือเทศให้อาร์ลินไปแล้ว แต่วิลเลียมและคนอื่นๆ ย่อมไม่มีทางไม่เหลือไพ่ตายใดๆ ไว้เลย การทำซอสมะเขือเทศเก็บไว้บ้างเพื่อเผื่อเหลือเผื่อขาดคือทางเลือกที่ดีที่สุด

และหากต้องการทำซอสมะเขือเทศ แน่นอนว่าย่อมขาดวัตถุดิบอย่างน้ำตาลทรายไปไม่ได้

เนื่องจากแหล่งที่มาของสินค้าและต้นทุนการขนส่งที่แตกต่างกัน ในเวลานี้ราคาน้ำตาลทรายระหว่างเมืองเล็กๆ เคาน์ตี หรือแม้แต่เมืองหลวงของอังกฤษจึงไม่เท่ากัน เมืองเอกจะถูกที่สุด แต่พอถึงเมืองเล็กๆ ราคาก็จะผันผวนไปไม่น้อย

ประกอบกับน้ำตาลทรายที่วิลเลียมจะซื้อในครั้งนี้มีมูลค่าไม่ต่ำกว่าสามกินี การซื้อในเมืองเล็กๆ ระดับพันคนอย่างแกรนแธมนั้นไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย

คนอังกฤษก็เข้าใจหลักการที่ว่าอย่าเผยทรัพย์สินให้ใครเห็นเช่นกัน

ส่วนจุดประสงค์ที่สวีหยุนและเสี่ยวหนิวมาที่เมืองลินคอล์นนั้น แน่นอนว่ามีเพียงอย่างเดียว:

ตามหาฮุก!

"โรงแรมยาเกอทางตะวันตกเฉียงใต้ของเมือง..."

หลังจากแยกกับวิลเลียม สวีหยุนและเสี่ยวหนิวก็เดินตามหาตามที่อยู่ที่ฮุกทิ้งไว้ให้ก่อนหน้านี้ จนในที่สุดก็มาหยุดอยู่หน้าอาคารสูงสามชั้นอีกแห่งหนึ่ง

อาคารนี้ตั้งอยู่ในย่านคนรวยทางตะวันตกค่อนไปทางใต้ของเมือง ถนนหนทางค่อนข้างสะอาดกว่า อย่างน้อยก็ไม่มีทางที่เดินๆ อยู่แล้วจะมีคนหิ้วถังมาสาดสิ่งปฏิกูลกองใหญ่ใส่ข้างๆ คุณ

ด้านบนสุดของหน้าประตูอาคารมีไม้กางเขนอยู่ ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามันเป็นทรัพย์สินของคริสตจักร และเป็นของทางการ

ใต้ไม้กางเขนมีป้ายแขวนอยู่ บนนั้นเขียนคำว่ายาเกอเป็นภาษาฮีบรู

"โรงแรมยาเกอ น่าจะเป็นที่นี่แหละ"

โรงแรมในยุคนี้ไม่มีพนักงานต้อนรับอยู่หน้าประตู สิ่งที่เรียกว่า "ล็อบบี้" แท้จริงแล้วก็มีขนาดแค่ยี่สิบถึงสามสิบตารางเมตรเท่านั้น เสี่ยวหนิวและสวีหยุนเดินมาถึงหน้าเคาน์เตอร์ได้อย่างราบรื่น:

"สวัสดีครับ ไม่ทราบว่าโรเบิร์ต ฮุกพักอยู่ที่นี่หรือเปล่าครับ?"

เถ้าแก่ที่หน้าเคาน์เตอร์เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยอ้วน ไว้เคราแพะ เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็เลิกเปลือกตาขึ้นมองทั้งสองคนแวบหนึ่ง:

"คุณฮุกเหรอ? เขาพักอยู่ที่นี่แหละ พวกเธอมีธุระอะไรกับเขาหรือเปล่า?"

เมื่อแน่ใจว่าฮุกอยู่ที่นี่ เสี่ยวหนิวก็กำมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อแน่นขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะพูดว่า:

"พวกเรามีนัดกับเขาครับ ช่วยติดต่อเขาให้หน่อยได้ไหมครับ?

บอกไปว่าไอแซก นิวตัน ลูกศิษย์ของแบร์โรว์มีธุระมาหา"

ชายร่างเตี้ยอ้วนวางปากกาลง แล้วพิจารณาสวีหยุนกับเสี่ยวหนิวอย่างละเอียดอีกครั้ง บนใบหน้าปรากฏแววลังเลเล็กน้อย

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงตรง ในสถานการณ์ที่ไม่แน่ใจว่าแขกกำลังนอนกลางวันอยู่หรือไม่ เขาจำเป็นต้องชั่งน้ำหนักถึงความเสี่ยงที่จะถูกร้องเรียน—นี่คือทรัพย์สินของคริสตจักร เขาเป็นเพียงลูกจ้างที่มีอำนาจมากหน่อย คล้ายๆ กับผู้จัดการล็อบบี้เท่านั้น

ในฐานะโรงแรมชั้นนำของเมืองลินคอล์น เขาก็เคยพบเจอคนไม่น้อยที่สืบรู้ชื่อแขกจากช่องทางบางอย่าง แล้วมาหาเพื่อขอเงินหรืออยากจะตีสนิทด้วย

ผ่านไปสิบกว่าวินาที ในที่สุดชายร่างเตี้ยอ้วนก็ตัดสินใจได้

เขาหยิบปากกาบนโต๊ะขึ้นมา เขียนข้อความสั้นๆ ลงบนกระดาษแผ่นหนึ่ง แล้วยื่นให้เสี่ยวหนิว:

"แบร์โรว์ แล้วก็ไอแซก นิวตัน สองชื่อนี้เขียนแบบนี้ใช่ไหม?"

เสี่ยวหนิวรับกระดาษมาดูครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า:

"ถูกต้องครับ"

ชายร่างเตี้ยอ้วนหยิบกระดาษกลับคืนมา ยัดมันลงในตะกร้าใบเล็กข้างๆ ตัว แล้วเขย่าเชือกอีกเส้นหนึ่ง

ไม่นานนักก็มีการตอบกลับมาจากชั้นสอง:

มีคนดึงเชือกจากด้านบน แล้วค่อยๆ ดึงตะกร้าขึ้นไป

ครู่ต่อมา ก็มีเสียงเดินดังมาจากชั้นบน

กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง—

ผ่านไปอีกประมาณสองสามนาที กระดิ่งที่อยู่ฝั่งซ้ายมือของเคาน์เตอร์ก็ส่งเสียงดังกังวานขึ้นมาทันที

เมื่อชายร่างเตี้ยอ้วนเห็นดังนั้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย:

ที่เคาน์เตอร์มีกระดิ่งตอบรับอยู่สองอัน ฝั่งซ้ายหมายถึงแขกตกลงหรืออนุญาต ส่วนฝั่งขวาคือปฏิเสธ

จากนั้นเขาก็มองดูสมุดบัญชีอีกครั้ง แล้วบอกหมายเลขห้องกับเสี่ยวหนิวและสวีหยุน:

"ชั้นสอง ห้อง 233 ขึ้นบันไดไปแล้วจะมีคนพาพวกเธอไป"

สวีหยุนกล่าวขอบคุณเถ้าแก่แทนเสี่ยวหนิว จากนั้นทั้งสองก็เดินขึ้นบันไดไป

บันไดของอาคารเก่าแก่เดินแล้วรู้สึกสั่นไหวเล็กน้อย ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นอาคารอันตรายอยู่บ้าง

หากงานพบปะของนักเขียนระดับแพลตตินัมแห่งเยวี่ยเหวินเลือกจัดที่โรงแรมนี้ คาดว่าแค่นักเขียนเดินผ่านไปสองสามคนก็คงเหยียบมันจนพังถล่มลงมาแล้ว

ทว่าสวีหยุนกับเสี่ยวหนิวมีขนาดตัวรวมกันแล้วยังไม่เท่ากับเอ่อร์เกินหนึ่งคนด้วยซ้ำ ดังนั้นทั้งสองจึงเดินขึ้นไปถึงชั้นสองได้อย่างสบายๆ

พอขึ้นบันไดมาปุ๊บ ก็มีพนักงานเสิร์ฟร่างเล็กคนหนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับ

จากนั้นภายใต้การนำทางของเขา สวีหยุนและเสี่ยวหนิวก็เดินตรงไปตามโถงทางเดินที่ค่อนข้างคับแคบ จนในที่สุดก็มาถึงหน้าห้องๆ หนึ่ง

เวลานี้กลอนประตูห้องถูกปลดล็อกจากด้านในแล้ว และแง้มเปิดเอาไว้เล็กน้อย พอจะได้กลิ่นยาสูบลอยจางๆ ออกมาจากข้างใน

พนักงานเสิร์ฟทำมือเป็นเชิงบอกให้สวีหยุนและเสี่ยวหนิวเคาะประตูเอาเอง เขาโค้งคำนับเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินจากไป

หลังจากพนักงานเสิร์ฟจากไป เสี่ยวหนิวก็ก้าวไปข้างหน้าและเคาะประตู:

"คุณฮุกครับ ผมไอแซก นิวตันครับ"