กาเวนรู้สึกว่าสภาพร่างกายของตนกำลังดีขึ้นอย่างรวดเร็ว สมองกำลังค่อยๆ ปลอดโปร่ง การควบคุมร่างกายก็มาถึงระดับที่เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระแล้ว ในที่สุดจึงมีเรี่ยวแรงพอที่จะหันไปสนใจเด็กสาวที่ยังคงถูกคุมตัวอยู่ “ว่าแต่... นี่มันเรื่องอะไรกัน?”
ก่อนหน้านี้เด็กสาวครึ่งเอลฟ์พยายามลดตัวตนของตนเองมาตลอด และหวังว่าคนของตระกูลเซซิลจะลืมเรื่องที่มีคนมาขุดสุสานบรรพบุรุษของพวกเขาไปท่ามกลางความตื่นตะลึงจากการ “พบหน้าบรรพบุรุษ” แต่ยังไม่ทันที่เธอจะหาโอกาสหลบหนีได้ กาเวนก็หันมามองเสียก่อน คุณโจรสาวผู้โชคร้ายจึงทำได้เพียงหดคอและแสดงท่าทีน่าสงสาร “ข้าแค่จะเข้ามาหลบภัย...”
“แค่หลบภัยจำเป็นต้องมุดเข้ามาถึงห้องสุสานชั้นในสุดเลยเหรอ!” เฮตตี้ถลึงตาทันที แล้วกล่าวกับกาเวนว่า “ท่านบรรพบุรุษ หัวขโมยไร้ยางอายคนนี้คือผู้ที่ลบหลู่สถานพำนักอันสงบสุขของท่าน และรบกวนการหลับใหลของท่าน!”
กาเวนชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาที่มองไปยังเด็กสาวครึ่งเอลฟ์พลันเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่น “พูดอีกอย่างก็คือ... เจ้าเป็นคน ‘ปลุก’ ข้าขึ้นมา?”
หากไม่ติดข้อจำกัดทางกายวิภาคของมนุษย์แล้วล่ะก็ คุณโจรสาวคงอยากจะหดหัวลงไปอยู่ในอุ้งเชิงกรานให้รู้แล้วรู้รอด เสียงของเธอสั่นเทา “ข้าไม่ได้ทำอะไรจริงๆ นะ! ตอนแรกข้าแค่อยากจะหาที่ปลอดภัยหลบซ่อนตัวจริงๆ แต่พอเข้ามาแล้วโรคประจำอาชีพก็เกิดกำเริบขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ ถึงได้มุดเข้ามาในห้องสุสาน แต่ถึงจะเข้ามาในห้องสุสานข้าก็ไม่ได้ทำอะไรเลย...”
กาเวนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างจริงจังว่า “สรุปก็คือ ขอบใจนะ”
คุณโจรสาว “...เอ๊ะ?”
ทุกคนรวมถึงรีเบคก้าและเฮตตี้ “...ห๊ะ?”
“อะแฮ่ม ปล่อยเธอเถอะ พวกเจ้าผู้ชายตัวใหญ่สี่คนคุมตัวเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ คนเดียวแบบนี้มันดูไม่ดี” หลังจากขอบคุณไปแล้ว กาเวนก็ตระหนักว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ก็ไม่อาจเปลี่ยนคำพูดได้ จึงต้องฝืนพูดต่อไป “ไม่สอดคล้องกับจิตวิญญาณอัศวิน อืม จิตวิญญาณอัศวิน”
สีหน้าของเฮตตี้ฉายแววลังเล “แต่ท่านบรรพบุรุษ นางคือ...”
“ข้ากลับอยากจะขอบคุณนางที่ปลุกข้าให้ตื่นจากการหลับใหลเสียอีก” กาเวนโบกมือ “ปล่อยนางไปเถอะ ข้ายังไม่มีความเห็นอะไร แล้วเจ้าจะพูดอะไรอีก?”
อัศวินไบรอนมอง ‘บรรพบุรุษตระกูลเซซิล’ ผู้นี้ด้วยสีหน้าประหลาด แต่สุดท้ายก็เก็บดาบยาวของตนกลับไปตามสัญญาณสายตาของเฮตตี้ ทหารอีกสามนายข้างๆ ก็ถอยกลับไปเช่นกัน
เด็กสาวครึ่งเอลฟ์มองไปรอบๆ เพื่อยืนยันให้แน่ใจว่าสถานการณ์ตรงหน้าไม่ใช่การเล่นตลก จากนั้นจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างระมัดระวัง และยืนยันกับกาเวนอีกครั้ง “เอ่อ ท่านเป็นผู้อาวุโส พูดแล้วต้องรักษาสัญญา ห้ามกลับคำนะ!”
มุมปากของเฮตตี้กระตุกทันที นางต้องใช้การขัดเกลาแบบชนชั้นสูงที่บ่มเพาะมานานหลายปีเพื่อสะกดกลั้นอยู่นาน ในที่สุดจึงระงับความอยากที่จะซ้อมหัวขโมยคนนี้สักพักใหญ่ได้
กาเวนมองเด็กสาวอย่างสงสัย จากความทรงจำที่เพิ่งได้รับสืบทอดมา เขาสามารถตัดสินได้ว่าเผ่าพันธุ์ของอีกฝ่ายน่าจะเป็นเอลฟ์เลือดผสม “เจ้าชื่ออะไร?”
เด็กสาวครึ่งเอลฟ์กะพริบตาปริบๆ “แอมเบอร์”
กาเวนลูบคาง “แอมเบอร์? ก็มีกลิ่นอายของเอลฟ์ป่าอยู่บ้าง...”
ทันใดนั้นเฮตตี้ก็พูดแทรกขึ้นมา ขัดจังหวะการสนทนาระหว่างกาเวนกับครึ่งเอลฟ์ที่เรียกตัวเองว่าแอมเบอร์ “ท่านบรรพบุรุษ ข้าต้องขอขัดจังหวะท่าน ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคุยเล่น พวกเรายังไม่ปลอดภัย!”
กาเวนพยายามสวมบทบาทใหม่ของตนเอง เขาทำหน้าขรึมมองไปยังเฮตตี้ “ข้างนอกเกิดอะไรขึ้น?”
“สัตว์ประหลาดค่ะ!” รีเบคก้าที่เงียบอยู่นานตะโกนขึ้นมา “สัตว์ประหลาดที่ทะลักมาจากทางช่องเขาเซลินและเหมืองแร่! ทั้งกองทัพและกองกำลังรักษาความสงบของแคว้นต่างก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสัตว์ประหลาดพวกนั้น ตอนนี้ข้างนอกคงถูกพวกมันยึดครองไปหมดแล้ว...”
“พวกเราพยายามจัดตั้งการต่อต้านอย่างสุดความสามารถ และก่อนที่สถานการณ์จะล่มสลายโดยสิ้นเชิง ก็ได้ให้อัศวินฟิลิปนำทหารส่วนหนึ่งคุ้มกันพลเรือนไปหลบภัย แต่ก่อนที่กลุ่มผู้ลี้ภัยชุดที่สองจะออกเดินทาง พวกสัตว์ประหลาดก็ทำลายสะพานชักเสียก่อน” เฮตตี้กล่าวเสริม “ข้ากับรีเบคก้าไม่ได้ทำให้ชื่อเสียงของตระกูลเซซิลต้องเสื่อมเสีย เหล่านักรบผู้กล้าหาญเหล่านี้ก็เช่นกัน พวกเราต่อสู้อยู่ในปราสาทจนถึงวินาทีสุดท้าย กระทั่งประตูของลานชั้นในถูกทำลาย พวกเราจึงจำต้องถอยมาที่นี่”
จากนั้นกาเวนก็ซักถามปัญหาอีกเล็กน้อย ในที่สุดก็ปะติดปะต่อเค้าโครงของเรื่องราวทั้งหมดได้
ที่นี่คือแคว้นบรรพชนที่ตระกูลเซซิลสืบทอดมาตั้งแต่บรรพบุรุษรุ่นแรก ส่วนเด็กสาวที่ถือคทาเหล็กข้างๆ ซึ่งดูเหมือนนักเรียนมัธยมปลายนามว่ารีเบคก้านั้น กลับเป็นเจ้าผู้ครองแคว้นคนปัจจุบันของดินแดนแห่งนี้ เมื่อสัตว์ประหลาดบุกเข้ามา คุณเจ้าผู้ครองแคว้นวัยเยาว์ผู้นี้ได้พยายามจัดตั้งการต่อต้านอย่างสุดความสามารถ แต่เห็นได้ชัดว่าล้มเหลว ในที่สุดสัตว์ประหลาดก็ได้ทำลายกองกำลังป้องกันทั้งหมด และสังหารมนุษย์ทุกคนที่ขวางทาง หลังจากผู้รอดชีวิตกลุ่มแรกถูกอพยพออกไป รีเบคก้าผู้ยึดมั่นในหน้าที่ของเจ้าผู้ครองแคว้นพร้อมกับทหารกลุ่มสุดท้ายก็ถูกขังอยู่ในปราสาท พวกเขาต่อสู้ต้านทานเป็นเวลานาน แต่สุดท้ายปราสาทก็ถูกตีแตก พวกเขาจึงจำต้องถอยเข้ามาในสุสานบรรพชนใต้ปราสาท
แล้วก็มาเจอเข้ากับศพคืนชีพ... อ้อ การสิงร่างของตนเองพอดี
ส่วนสุภาพสตรีสูงศักดิ์ผู้เลอโฉมนามว่าเฮตตี้นั้น แท้จริงแล้วคือน้าของรีเบคก้า
แต่ความสัมพันธ์ตามลำดับอาวุโสเหล่านี้ไม่มีความหมายอะไรกับกาเวนเลย อย่างไรเสียก็เป็นหลานของหลานของหลาน... จะมีหลานเพิ่มอีกคนหรือน้อยลงคนก็ไม่ต่างกัน
ส่วนเด็กสาวครึ่งเอลฟ์ที่ชื่อแอมเบอร์คนนั้น นางเป็นโจรจริงๆ แต่ครั้งนี้นางมาหาที่หลบภัยจริงๆ เพียงแต่ทักษะอาชีพของคุณโจรสาวผู้นี้ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง ถึงขนาดมุดเข้ามาถึงห้องสุสานชั้นในสุดของสุสานบรรพชนตระกูลเซซิลได้...
“ตื่นมาก็เจอแต่เรื่องเละเทะแบบนี้เลยเหรอ...” กาเวนขมวดคิ้ว พลางครุ่นคิดหาวิธีแก้ไขวิกฤตการณ์ตรงหน้า พลางค้นหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากคลังความทรงจำในสมอง “พูดแบบนี้ก็หมายความว่า พวกสัตว์ประหลาดได้ยึดครองข้างบนไว้หมดแล้ว ออกไปก็มีแต่ตายสถานเดียวสินะ ว่าแต่เรียกสัตว์ประหลาดๆ กันอยู่ได้ ตกลงมันคือตัวอะไรกันแน่?”
“ข้าคาดว่าน่าจะเป็นอสูรสายพันธุ์ย่อยชนิดหนึ่ง” เฮตตี้กล่าว “แต่ว่าอสูรไม่ได้ปรากฏตัวในโลกวัตถุหลักมานานหลายปีแล้ว ยิ่งเป็นการปรากฏตัวในวงกว้างขนาดนี้ ข้าเองก็ไม่กล้ายืนยัน”
รีเบคก้าคว้าคทาไว้แน่น จ้องมองกาเวนด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง “ท่านบรรพบุรุษ หรือว่าแม้แต่พลังของท่านก็จัดการสัตว์ประหลาดข้างนอกไม่ได้หรือคะ?”
กาเวนชะงักไปทันที “ข้า?”
“ใช่แล้วค่ะ! ในตำนานท่านไม่ใช่อัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรอันซู หรือกระทั่งทั้งทวีปทางเหนือเลยเหรอคะ?” ดวงตาของรีเบคก้าแทบจะเริ่มเป็นประกาย “ว่ากันว่าเมื่อก่อนท่านใช้ดาบเดียวก็สังหารจอมทัพกูร์กของชนเผ่าคนเถื่อนได้...”
กาเวนรีบค้นหาความทรงจำของตนเอง ผลลัพธ์ทำให้เขาตกตะลึงอย่างมาก กาเวนเซซิลกลับเป็นถึงยอดฝีมือระดับตำนาน!
เขาคือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคบุกเบิกของอาณาจักรอันซู และยังเป็นหนึ่งในนักบุกเบิกรุ่นแรกสุดของยุคที่เรียกว่า “การบุกเบิกครั้งที่สอง”
ในยุคมืดที่จักรวรรดิกอนดอร์โบราณล่มสลาย ผู้รอดชีวิตจากจักรวรรดิกลับสู่ความโกลาหลและความป่าเถื่อน แสงสว่างแห่งอารยธรรมของมนุษย์ค่อยๆ ถูกกลืนกินโดยกระแสแห่งความโกลาหลที่แผ่ขยายออกมาจากใจกลางทวีป กาเวนเซซิลผู้นี้และเหล่าผู้กล้าในยุคเดียวกันได้นำพามนุษย์ผู้รอดชีวิตหลบหนีออกจากซากปรักหักพังของจักรวรรดิที่ล่มสลาย และมุ่งหน้าไปยังสี่ทิศทาง โดยหนึ่งในกลุ่มที่มุ่งหน้าไปทางเหนือนั้นคือบรรพชนของอาณาจักรอันซู และกาเวนเซซิลก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย
ชีวิตของเขาสั้นอย่างยิ่ง แต่กลับรุ่งโรจน์หาใดเปรียบ เริ่มต้นการเดินทางด้วยร่างของเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปี กลายเป็นอัศวินนักบุกเบิกที่อายุน้อยที่สุดในยุคนั้น ร่วมบุกป่าฝ่าดงกับอัศวินนักบุกเบิกคนอื่นๆ และกษัตริย์อันซูรุ่นแรก ใช้เวลาสิบปีสร้างอาณาจักรใหม่ขึ้นทางตอนเหนือของทวีป และดึงมนุษยชาติกลับสู่อารยธรรมและความเป็นระเบียบอีกครั้ง หลังจากอาณาจักรอันซูก่อตั้งขึ้น เขาก็กลายเป็นหนึ่งในเจ็ดขุนพลของอาณาจักร ปกป้องชายแดนทางใต้ ต้านทานการโต้กลับจากกระแสแห่งความมืดทั้งเล็กและใหญ่กว่าสิบครั้ง ไม่เคยพ่ายแพ้...
เพียงแต่ชีวิตที่รุ่งโรจน์เช่นนี้ก็เหมือนกับเทียนที่ลุกโชนรุนแรงเกินไป ในท้ายที่สุดบุคคลในตำนานผู้นี้กลับมีชีวิตอยู่ได้เพียงสามสิบห้าปี ในศึกครั้งสุดท้ายที่ต่อต้านกระแสแห่งความมืด กาเวนเซซิลก็สิ้นใจตายเพราะพลังหมด
ความทรงจำที่ได้รับสืบทอดมาก็สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้
นี่คือชีวิตของยอดคนผู้นี้
กาเวนรู้สึกว่าขมับของตนกำลังกระตุก
มาสิงร่างคนที่ไม่ธรรมดาเข้าซะแล้ว!
ไม่มีทั้งความลิงโลดดีใจ และไม่มีทั้งความหวาดหวั่นพรั่นพรึง หลังจากประหลาดใจไปชั่วครู่ ปฏิกิริยาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาแท้จริงแล้วคือ... รู้สึกไม่มั่นคงในใจ
รีเบคก้ากำลังมองเขาอย่างมีความหวัง แอมเบอร์ก็มีสีหน้าเช่นเดียวกัน แม้แต่คุณเฮตตี้ที่ดูเป็นผู้ใหญ่และสุขุมที่สุด ก็ยังมองมาที่เขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและเชื่อมั่น
แต่คนที่พวกเขามองอยู่คือกาเวนเซซิล ไม่ใช่กาเวน
กาเวนก้มลงมองมือของตนเอง นั่นคือมือของนักรบ กว้างใหญ่ หนา และมีหนังด้านหนา แต่เขาไม่รู้ว่าเมื่อตนเองควบคุมร่างกายนี้ จะสามารถดึงพลังของร่างกายนี้ออกมาได้มากน้อยเพียงใด
แต่สภาพที่รู้สึกไม่มั่นคงในใจนี้ก็ไม่ได้คงอยู่นานนัก เพราะความทรงจำของกาเวนเองก็เริ่มทำงานขึ้นมา นั่นคือความทรงจำที่ยาวนานหลายหมื่นปี หรืออาจจะหลายแสนปี แม้ว่าเนื้อหาที่แท้จริงของความทรงจำเหล่านี้อาจจะมีไม่มากนัก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาปรับทัศนคติได้อย่างรวดเร็ว และเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในตนเอง
เขายอมรับว่าตนเองตกใจกับชีวิตในตำนานของกาเวนเซซิลอยู่บ้าง แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่ความตกใจและความหวั่นไหว แต่คือการยืนหยัดในความเป็นตัวเอง
ที่มาของความมั่นใจนี้เรียบง่ายมาก—
ตั้งแต่ตอนที่สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาบนทวีปนี้ยังเดินสองขาไม่เป็น เขาก็จ้องมองโลกใบนี้อยู่แล้ว!
เขารู้ว่าความทรงจำเหล่านี้ไม่ได้มีประโยชน์ในทางปฏิบัติแต่อย่างใด แต่ในตอนนี้ เขาเพียงแค่ต้องการให้กำลังใจตัวเองเท่านั้น
แล้วก็อาศัยแรงฮึดนี้ หาวิธีเอาชีวิตรอดให้ได้
และเมื่อสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว หนทางย่อมมีเป็นธรรมดา
ในไม่ช้าเขาก็พบบางสิ่งที่เป็นประโยชน์ในความทรงจำของกาเวนเซซิล
“การต่อสู้ฝ่าออกไปเป็นเรื่องที่ไม่สมจริง” กาเวนลูบคาง พูดอย่างจริงจัง “ข้าหลับใหลมานานเกินไป ไม่แน่ว่าจะแสดงฝีมือออกมาได้มากน้อยแค่ไหน อีกอย่างพวกเราก็ไม่สามารถยืนยันได้ว่าสัตว์ประหลาดข้างนอกจะแข็งแกร่งได้ถึงระดับไหน ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดคือหาเส้นทางอ้อมพวกสัตว์ประหลาดพวกนั้น แล้วหนีไปยังที่ที่ปลอดภัย”
รีเบคก้า “แต่สะพานชักถูกทำลายไปแล้ว ส่วนเส้นทางอื่นก็ถูกปิดตาย...”
กาเวนโบกมือขัดจังหวะหลานสาวที่ไม่รู้ว่าเป็นรุ่นที่เท่าไหร่ “ใต้ดิน แคว้นเซซิลเคยเป็นส่วนหนึ่งของแนวป้องกันทางใต้ของอาณาจักร ใต้ดินที่นี่มีระบบอุโมงค์ลับอยู่ โครงสร้างหลักของมันได้รับพรจากธาตุดิน ต่อให้ผ่านไปหนึ่งพันปีก็ไม่ถล่ม และทางเข้าอุโมงค์ลับนี้ก็อยู่ใต้ปราสาทนี่เอง”
“มีของแบบนี้ด้วยเหรอคะ?!” รีเบคก้าเผยสีหน้าดีใจทันที “ถ้างั้นจะรออะไรอยู่ล่ะคะ พวกเรารีบไปหาอุโมงค์กันเถอะ! ท่านบรรพบุรุษ ท่านนำทางเลย!”
“แต่มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง” กาเวนกางมือออก “ข้ารู้แค่ว่าถ้าออกจากปราสาทไปจะเดินอย่างไร แต่ข้าไม่รู้เส้นทางจากสุสานนี่สิ”
รีเบคก้าทำหน้าประหลาดใจ “ท่านอยู่ที่นี่มานานขนาดนี้ยังไม่รู้เส้นทางที่นี่อีกเหรอคะ?”
กาเวน “...”
อัศวินไบรอนและเหล่าทหาร “...”
เฮตตี้หน้าซีดเผือด รู้สึกว่าบรรพบุรุษคงมีโอกาสสูงมากที่จะถูกทายาทผู้ไม่เอาไหนคนนี้ทำให้โมโหจนสิ้นใจ...
