บนรถประจำทาง เจียงเซี่ยนั่งอยู่ริมหน้าต่าง เมื่อรถแล่นมาถึงช่วงถนนเดียวกับเมื่อคืน กลิ่นประหลาดนั่นก็แทรกซึมเข้ามาในสมองอีกครั้ง
เขารีบตะโกนบอกให้คนขับจอดรถ เจียงเซี่ยสะพายกระเป๋านักเรียนแล้วพุ่งตัวลงจากรถทันทีที่ประตูเปิดออก
เบื้องล่างคือสี่แยก พื้นที่แถบนี้ไม่ค่อยพลุกพล่านนัก มองออกไปในรัศมีหลายร้อยเมตรก็ไม่เห็นอาคารสูงเลย
เนื่องจากถนนค่อนข้างแคบ การจราจรที่นี่จึงติดขัดมาก ทุกวันหลังห้าโมงเย็นจะมีตำรวจจราจรมาโบกรถด้วยตัวเองเสมอ
เดินขึ้นไปก็คือทิศทางของ "หมู่บ้านชิวเฟิง" ส่วนเดินลงไปทางขวาคือทิศทางไป "เขตซีอวิ๋น"
เพราะไม่ค่อยคุ้นเคยกับพื้นที่แถบนี้นัก เจียงเซี่ยจึงไม่ได้พุ่งตรงไปยังต้นตอของกลิ่นในทันที แต่กลับเปิดแผนที่ในโทรศัพท์มือถืออย่างระมัดระวังเพื่อตรวจสอบบริเวณใกล้เคียง
ตามทิศทางมุมขวาล่างที่มุ่งหน้าไปยัง "เขตซีอวิ๋น" นั้นเป็นเขตอุตสาหกรรม อาคารโรงงานที่เรียงรายกันเป็นแถวดูราวกับป่าเหล็ก ปล่องควันสูงตระหง่านเหมือนชายชรากำลังสูบยาเส้นและพ่นควันสีขาวออกมาอย่างเชื่องช้า
ครอบครัวคนงานนับแสนในเมืองซิงเหอล้วนพึ่งพาตำแหน่งงานในเขตอุตสาหกรรมแห่งนี้เพื่อเลี้ยงชีพ และกลิ่นก็ลอยมาจากทิศทางนี้
เจียงเซี่ยเงยหน้าขึ้นมองไปไกล เขาสัมผัสได้ชัดเจนถึงทิศทางที่กลิ่นลอยมา หลังจากกะทิศทางแน่ชัดแล้ว เขาก็ใช้สองนิ้วขยายแผนที่
เมื่อเห็นชื่อโรงงานสองสามแห่งที่แสดงบนแผนที่ เจียงเซี่ยก็ขมวดคิ้ว "โรงฆ่าสัตว์งั้นเหรอ?"
แผนที่แสดงให้เห็นว่าทางฝั่งทิศที่กลิ่นลอยมานั้น มีโรงฆ่าสัตว์อยู่หลายแห่ง!
"หรือว่ากลิ่นประหลาดที่ผมได้กลิ่น จะเป็นเลือดเนื้อของปศุสัตว์?"
แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร ซึ่งคนทั่วไปไม่มีทางได้กลิ่นอะไรเลยก็ตาม
แต่ในฐานะ "สายลับเผ่ามาร" ประสาทสัมผัสต่างๆ ของเจียงเซี่ย โดยเฉพาะจมูกดมกลิ่นนั้นเหนือกว่าคนทั่วไปหลายเท่า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนที่เขายังอยู่ในสภาวะหิวโหยสุดขีด
พูดเรื่องน่าอายสักหน่อย... ตอนกินข้าวในโรงอาหารของโรงเรียน เขายังสามารถบอกได้อย่างแม่นยำด้วยซ้ำว่าเพื่อนนักเรียนหญิงคนไหนกำลังมีรอบเดือน...
"ไม่ถูกสิ หลี่ซือถงเคยบอกไว้ว่า มีแค่มนุษย์เท่านั้นที่จะสนองความอยากอาหารของเผ่ามารได้ สิ่งมีชีวิตอื่นล้วนไม่ได้ผล กินเข้าไปเท่าไหร่ก็เปล่าประโยชน์!" เจียงเซี่ยสงสัยและพึมพำในใจ
เจียงเซี่ยมองไปรอบๆ ตอนนี้เป็นเวลาเลิกงานและทานอาหารพอดี รอบข้างจึงเนืองแน่นไปด้วยคนงานในชุดยูนิฟอร์มที่เพิ่งเลิกกะออกมาจากโรงงาน
เพื่อค้นหาความจริง เขาจึงรวบรวมความกล้าเดินตามทิศทางของเขตอุตสาหกรรมลงไป
ในที่สุด ตรงด้านนอกประตูโรงงานของโรงฆ่าสัตว์แห่งหนึ่ง เขาก็แน่ใจแล้วว่าต้นตอของกลิ่นลอยออกมาจากในโรงฆ่าสัตว์แห่งนี้นี่เอง!
หลังจากขยับเข้าไปใกล้ เจียงเซี่ยก็ได้กลิ่นคาวเลือดของสัตว์ที่ลอยปะปนอยู่ในอากาศอย่างชัดเจน มั่นใจแล้วว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกเจริญอาหารก็คือกลิ่นนี้นี่แหละ!
เจียงเซี่ยดีใจจนเนื้อเต้น ความรู้สึกหลากหลายตีรวนอยู่ในใจ "เลือดสัตว์! ถ้าผมสามารถใช้เลือดสัตว์เพื่อเติมเต็มท้องให้อิ่มได้จริงๆ ล่ะก็ มันจะเยี่ยมยอดไปเลยไม่ใช่หรือไง!"
"ดูเหมือนนี่จะเป็นความเมตตาเป็นพิเศษที่สวรรค์มอบให้ 'สายลับเผ่ามาร' อย่างผมล่ะมั้ง!"
ตอนนี้เจียงเซี่ยหิวจนขาสองข้างแทบจะก้าวไม่ออกแล้ว เขาข่มความตื่นเต้นในใจไว้และตั้งใจว่าจะรีบไปที่ตลาดใกล้ๆ เพื่อซื้อไก่เป็นๆ มาลองดูสักตัว
ถ้ามันได้ผลจริงๆ เช่นนั้นหนึ่งในปัญหาที่ใหญ่ที่สุดในตอนนี้ก็จะได้รับการแก้ไข!
แม้ว่าตลาดค้าสัตว์ปีกที่ใกล้ที่สุดจะอยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก ใช้เวลาเดินทางเพียงสิบกว่านาที แต่เจียงเซี่ยก็รอไม่ไหวแล้ว เขาเรียกแท็กซี่มุ่งตรงไปยังจุดหมายปลายทางทันที
หากเป็นเวลาปกติ นักเรียนที่ได้ค่าขนมสัปดาห์ละร้อยห้าสิบหยวนอย่างเขา คงไม่กล้านั่งแท็กซี่ที่ค่าโดยสารเริ่มต้นก็ปาเข้าไปสิบหยวนอย่างพร่ำเพรื่อแน่นอน
บนรถ โทรศัพท์มือถือก็ได้รับข้อความจากหลี่ซือถง: [อยู่ไหน ออกมาสิ ฉันเลี้ยงข้าวเอง]
เจียงเซี่ยรู้ดีว่าการกินข้าวที่หลี่ซือถงหมายถึง ไม่ใช่การไปหาร้านอาหารกินสักมื้อ แต่ส่วนใหญ่น่าจะเป็นการสุ่มเลือกคนแปลกหน้าตามข้างถนนเสียมากกว่า
เมื่อคืนตอนอยู่ที่โรงแรม หลี่ซือถงก็บอกเขาแล้วว่า จะใช้ช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์พาเขาไปฝึกซ้อมล่าเหยื่อ
แต่เจียงเซี่ยในตอนนี้ดูเหมือนจะไม่มีความจำเป็นต้องล่าเหยื่ออีกต่อไปแล้ว: [ไม่ต้องหรอก ผมจะหาทางกินให้อิ่มเอง]
หลี่ซือถง: [ไม่ได้! ครั้งแรกอันมีค่าของนาย ฉันต้องเป็นคนจับมือสอนเอง!]
เจียงเซี่ยพิมพ์ตอบติดตลก: [เป็นไปได้ไหมที่เราไม่ต้องล่าเหยื่อ บ้านคุณรวยมากไม่ใช่เหรอ ผมร่วมทุนกับคุณไปซื้อรถรับบริจาคเลือดแบบให้เงินตอบแทนสักคัน ผมออกร้อยนึง ที่เหลือคุณออก! ถึงตอนนั้นนอกจากจะไม่ต้องทำร้ายใครแล้ว ยังกินอิ่ม กินของดี แถมเปลี่ยนรสชาติได้ทุกวันด้วย!]
หลี่ซือถง: [วิธีซื่อบื้อแบบนี้คิดออกมาได้ยังไง? แล้วก็เวลาแชทกันช่วยอย่าใช้คำที่มันล่อแหลมพวกนี้ได้ไหม นายกลัวตำรวจไซเบอร์ตามสืบไม่เจอหรือไง?]
เจียงเซี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ให้อภัยเขาเถอะที่ลืมไปว่าประวัติการแชทมันโดนตรวจสอบได้
แต่มันก็ไม่เป็นไรหรอก ยังไงซะไม่ว่าพวกเขาจะซ่อนตัวมิดชิดแค่ไหน หน่วยงานที่เกี่ยวข้องก็ยังมีอีกหลายวิธีที่จะค้นพบพวกเขาอยู่ดี
ตามที่หลี่ซือถงได้พูดไว้ การซ่อนเร้นสถานะให้เนียนที่สุด เป้าหมายหลักก็เพื่อป้องกันพวกผู้ตื่นรู้ที่แฝงตัวอยู่รอบๆ นั่นแหละ
ผู้ตื่นรู้นั้นพึ่งพาการฆ่าเผ่ามารเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่ง พวกเขาเองก็ต้องตระหนักดีว่าไม่ช้าก็เร็วโลกจะต้องตกอยู่ในความวุ่นวายครั้งใหญ่
เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นให้ได้มากที่สุดก่อนที่ระเบียบสังคมจะล่มสลายลงอย่างสิ้นเชิง ความกระหายที่พวกเขามีต่อเผ่ามารนั้นก็ไม่ได้ยิ่งหย่อนไปกว่าความกระหายที่เผ่ามารมีต่อพวกเขาเลย
เจียงเซี่ย: [เดี๋ยวค่อยคุยกันนะ ตอนนี้ผมมีธุระ]
หลี่ซือถง: [อ้อ]
หลังจากซื้อไก่เป็นๆ ในตลาดมาหนึ่งตัว หมดเงินไปหนึ่งร้อยหยวนถ้วน เมื่อกลับถึงบ้าน เจียงเซี่ยก็เริ่มลงมือเชือดไก่
ฆ่าไก่ครั้งแรกไม่มีประสบการณ์อะไรเลย ทำเอาขนไก่ปลิวว่อนไปทั่ว กว่าไก่ตัวนี้จะสิ้นใจก็เล่นเอาเหนื่อย สุดท้ายเป็นเจียงเซี่ยเองที่ทนเห็นมันทรมานต่อไปไม่ไหว จึงหักคอมันเสียเลย
มีดแทงทะลุหลอดลม เลือดสดๆ ไหลรินเป็นสายลงในชามใส่เลือด
กลิ่นชวนน้ำลายสอกระแทกเข้าหน้าอีกครั้ง!
เจียงเซี่ยใช้นิ้วแตะขึ้นมาหนึ่งหยด ภายในใจทั้งตื่นเต้นและกระวนกระวาย
เขากลัวมาก กลัวว่ามันจะไม่สามารถเติมเต็มความหิวโหยได้
โชคดีที่—
ทันทีที่ส่งนิ้วเปื้อนเลือดเข้าปาก ประกายสว่างวาบก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา เขาดูดกลืนของเหลวสีแดงบนนิ้วราวกับกำลังดื่มด่ำน้ำผลไม้ โดยไม่ยอมปล่อยให้เหลือทิ้งแม้แต่หยดเดียว!
หวาน!
หวานมาก!
เมื่อเข้าปากกลับไม่มีรสคาวอย่างที่คิด แต่กลับหวานล้ำราวกับผลไม้เคลือบน้ำผึ้ง เพียงแค่นิดเดียว เจียงเซี่ยก็รู้สึกว่าความกระปรี้กระเปร่าพุ่งพล่านขึ้นมาทันที!
ในใจของเจียงเซี่ยปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง เขาไม่สนความน่าเกลียดอะไรอีกต่อไป อาศัยจังหวะที่เลือดยังไม่แข็งตัว ยกชามขึ้นจ่อปากแล้วดื่มอึกๆ รวดเดียวจนหมด!
ความรู้สึกอิ่มท้องที่ห่างหายไปนาน ทำให้เจียงเซี่ยได้ลิ้มรสของการมีชีวิตอยู่อีกครั้ง ทั่วทั้งร่างเต็มเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง เรี่ยวแรงที่สูญหายไปนานหวนคืนสู่แขนขา สมองที่เคยขุ่นมัวก็กลับมาปลอดโปร่งในพริบตา
ความรู้สึกนี้ ราวกับคนที่จมอยู่ในปลักโคลนมาหลายวัน ในที่สุดก็ตะเกียกตะกายขึ้นมาได้สำเร็จ!
การดื่มทีเดียวหมดชามใหญ่ ทำให้เจียงเซี่ยหายใจแทบไม่ทัน สองมือยันเคาน์เตอร์ครัวไว้ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะหอบ
สะใจ!
โคตรสะใจเลย!
ตึกตัก—ตึกตัก—ตึกตัก!
เสียงหัวใจเต้นรัวแรงประกาศก้องถึงความตื่นเต้นภายในใจของเจียงเซี่ย
เขาตื่นเต้นมาก ตื่นเต้นที่ตัวเองไม่ต้องล่ามนุษย์ปกติเป็นอาหารเหมือนพวกเผ่ามาร เขาสามารถเป็นมนุษย์ที่สง่าผ่าเผยได้!
"สวรรค์ โชคดีจริงๆ ที่ท่านไม่ได้เปลี่ยนผมให้กลายเป็นเผ่ามารเต็มตัว!"
เจียงเซี่ยเช็ดเลือดที่มุมปาก ลิ้มรส "งานเลี้ยง" ที่ยังหลงเหลืออยู่ในโพรงปาก แม้แต่ก้นชามก็ไม่ยอมปล่อยผ่าน
"ตอนนี้กินอิ่มแล้ว สิ่งที่ต้องทำต่อไปก็คือการหาเผ่ามารที่เหมาะสมเพื่อลงมือ แล้วก็แข็งแกร่งขึ้นสินะ?"
ขณะที่เขากำลังอิ่มเอมใจและตั้งใจจะเก็บกวาด "สนามรบ" ทันใดนั้นประตูบ้านก็ถูกเปิดออก!
แกร๊ก!
เจียงเซี่ยหันขวับมองออกไปจากห้องครัว ปฏิกิริยาแรกของเขาคือคิดว่าเป็นคุณแม่ แต่เมื่อประตูถูกผลักแง้มออก เขากลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงกลิ่นอายของพวกเดียวกัน!
