เจียงเซี่ยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เงยหน้าขึ้นแล้วเทเหล้าในแก้วเข้าปาก
"อึก!"
วินาทีที่ของเหลวสีอำพันไหลลื่นลงคอ เจียงเซี่ยก็ตระหนักได้ว่าตัวเองประเมินฤทธิ์ของเหล้าแก้วนี้ต่ำเกินไป
หากต้องตั้งชื่อให้เหล้าแก้วนี้ เขาคิดว่าคงเรียกมันได้ว่า "ไฟนรก"!
ของเหลวร้อนระอุไหลรินลงไปตามลำคอ ราวกับสิ่งที่กลืนลงไปคือถ่านกัมปนาท แผดเผาหลอดอาหารจนกลายเป็นทางไฟหลอมเหลว
เมื่อตกถึงท้อง กระเพาะอาหารก็เหมือนถูกยัดด้วยก้อนตะกั่วร้อนจัด ซ้ำร้ายอุณหภูมิของก้อนตะกั่วนั้นยังคงพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ อย่างต่อเนื่อง
เจียงเซี่ยทนไม่ไหวอีกต่อไป ภายในร่างกายราวกับมีมังกรไฟตัวหนึ่งกำลังจะพ่นเปลวเพลิงปะทุออกมา
เขาผลักผู้หญิงที่นั่งอยู่บนตักออกไป พุ่งพรวดเข้าไปในห้องน้ำแล้วโก่งตัวอ้วกออกมาเสียงดังลั่น!
เหงื่อกาฬผุดพรายขึ้นเต็มตัว หูทั้งสองข้างอื้ออึง เส้นประสาทราวกับถูกเข็มเงินนับหมื่นเล่มทิ่มแทง!
เจียงเซี่ยรู้สึกเหมือนก้าวขาข้างหนึ่งเข้าไปในประตูผีแล้ว ทั้งร่างคล้ายจะหมดสติ ภาพเบื้องหน้าเหมือนถูกปกคลุมด้วยแผ่นฟิล์มบางๆ พร่ามัวเลือนราง
สายเลือดเผ่าพันธุ์มารในกายราวกับถูกปลุกให้ตื่นด้วยฤทธิ์สุรา กล้ามเนื้อบนเรือนร่างกำลังปูดโปนเต้นตุบอย่างรุนแรง!
มือของเจียงเซี่ยที่เกาะขอบชักโครกอยู่เพียงแค่ออกแรงบีบเบาๆ ชักโครกเซรามิกก็หลุดติดมือมาเป็นก้อนราวกับเต้าหู้
เสียงวิ้งในหูดังต่อเนื่องอยู่นาน ความรู้สึกแผดเผาบริเวณช่องท้องทำให้เจียงเซี่ยอดไม่ได้ที่จะร้องตะโกนออกมาด้วยความเจ็บปวด
เขารีบวิ่งไปที่อ่างล้างหน้า เปิดก๊อกน้ำแล้วดื่มน้ำประปาเย็นเฉียบอึกใหญ่ หวังจะใช้มันดับไฟที่ลุกโชนอยู่ในกระเพาะ
เขาดื่มสลับกับอ้วกอยู่อย่างนั้น จนกระทั่งผ่านไปหลายนาที อาการถึงได้ทุเลาลงไปมาก
ความรู้สึกเหมือนตายทั้งเป็นแบบนี้ หากเป็นไปได้ เจียงเซี่ยก็ไม่อยากจะลิ้มลองมันเป็นครั้งที่สอง
เมื่อภาพทุกอย่างตรงหน้าค่อยๆ ชัดเจนขึ้น เจียงเซี่ยที่ใช้สองมือยันอ่างล้างหน้าอยู่ก็ชะงักงัน จ้องมองตัวเองในกระจก
ผิวหน้าของเขาในกระจกกลายเป็นสีเขียวอ่อน เครื่องหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่โดยรวมแล้วยังคงเค้าโครงเดิมไว้
ดวงตาสีเขียวเข้มทั้งสองข้างมีรูม่านตาหดเรียวเป็นแนวตั้งและมีประกายสีแดง รอบเบ้าตามีเกล็ดเล็กๆ สีเขียวอมฟ้าเรียงตัวกันอย่างเป็นระเบียบ
ใบหูเปลี่ยนเป็นเรียวยาวแหลม คล้ายกับเผ่าพันธุ์เอลฟ์
เมื่ออ้าปากเล็กน้อย ฟันแหลมคมราวกับใบเลื่อยที่เรียงสลับซับซ้อนอยู่ด้านในก็ปรากฏให้เห็น ความคมของมันดูราวกับสามารถฉีกกระชากเลือดเนื้อทุกสิ่งให้ขาดสะบั้นได้
ความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนที่สุดคือบนศีรษะของเขา มีเขาคู่งอกออกมาเป็นสีดำลักษณะคล้ายกับเขาของมังกร
หลี่ซือถงที่ยืนอยู่หน้าประตูห้องน้ำมองรูปลักษณ์ของเจียงเซี่ยในกระจก แล้วลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่
เธออึ้งไปพักใหญ่ ผ่านไปเนิ่นนานถึงได้เปล่งเสียงออกมา "น่า...น่ารักจัง!"
หลี่ซือถงควบคุมตัวเองไม่อยู่จริงๆ รีบเดินเข้าไปดึงหูเจียงเซี่ยเบาๆ แล้วบีบแก้มเขาอีกที หัวใจเบิกบานราวกับเด็กหญิงไร้เดียงสาที่เพิ่งเคยมีตุ๊กตาขนฟูเป็นของตัวเองครั้งแรก
"มะ...มังกรน้อย?"
เจียงเซี่ยกะพริบตาปริบๆ ในใจปั่นป่วนราวกับคลื่นลูกโต!
ไม่ใช่สิ! มันจำเป็นต้องแบ๊วขนาดนี้ไหม?
มันไม่ควรจะเป็นรูปลักษณ์ที่ดูน่าเกลียดน่ากลัวหรอกเหรอ?
"พอดูใกล้ๆ แล้ว แอบคล้ายก็อบลินอยู่นะ..." หลี่ซือถงพูด
เจียงเซี่ยหันขวับไปมองหลี่ซือถงทันที ปฏิกิริยารุนแรงมาก "เหมือนตรงไหน?"
หลี่ซือถงรีบอธิบาย "ฉันหมายถึงสีบนหน้าคุณน่ะ แน่นอนว่าดูดีกว่าก็อบลินตั้งเยอะ พอมองดูดีๆ แล้ว... อืม... หล่อใช้ได้เลย!"
นอกจากศีรษะแล้ว ส่วนอื่นๆ ของร่างกายก็เกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน
มือทั้งสองข้างที่กลายร่างเป็นมารแล้วถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวเข้ม ขนาดลดหลั่นกันอย่างเป็นระเบียบ ปลายกรงเล็บมีเล็บแหลมคมสีดำยาวประมาณสิบเซนติเมตร
ด้านหลัง มีหางสีเขียวที่ส่วนปลายมีลักษณะคล้ายกรวย แทงทะลุกางเกงชูชันอยู่ข้างหลังอย่างง่ายดาย
เมื่อถอดเสื้อคลุมและเสื้อกล้ามออก ร่างกายที่เปลี่ยนแปลงไปก็ปรากฏให้เห็นอย่างสมบูรณ์
กล้ามอกตึงกระชับแข็งแรง ด้านล่างคือกล้ามท้องที่เห็นเส้นสายชัดเจน บริเวณเอวทั้งสองข้างถูกปกคลุมด้วยเกล็ด ลากยาวไปจนถึงแผ่นหลัง
ถ้าดูแค่หน้า แบ๊วมาก!
แต่เมื่อมองโดยรวมแล้ว กรงเล็บอันแหลมคม เขี้ยวที่ดูเย็นเยียบ และหางรูปกรวยด้านหลัง ล้วนดูมีพลังทำลายล้างสูง!
รูปร่างที่สูงโปร่ง ราวกับเกิดมาเพื่อต่อสู้โดยเฉพาะ!
หลี่ซือถงยืนอยู่ข้างเจียงเซี่ย มองดูรูปลักษณ์ของเขาในกระจกด้วยสายตาเป็นประกาย
"สมกับเป็นผู้ชายที่ฉันถูกใจ ขนาดตอนกลายร่างเป็นมารแล้วยังถูกใจฉันขนาดนี้!"
เจียงเซี่ยจ้องมองตัวเองในกระจก รู้สึกอยู่ลึกๆ ว่าตัวเองยังกลายร่างเป็นมารไม่สมบูรณ์
เขาลองพยายามควบคุมพลังในร่างกาย ใบหน้าก็เริ่มเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง
เส้นผมบนศีรษะเริ่มหดกลับเข้าไปด้านใน กระดูกหน้าผากเริ่มยื่นยาวออก ลำคอก็เริ่มหนาขึ้น...
เมื่อการเปลี่ยนแปลงหยุดลง ศีรษะของเขาทั้งหมดก็กลายเป็นรูปมังกร เกล็ดสีเขียวอมฟ้าทอประกายเรืองรอง!
หลี่ซือถงพิจารณาดูอย่างละเอียด พลางพูดอย่างครุ่นคิด "ดูเหมือนนักรบมังกรเลย แต่แบบเมื่อกี้ดูดีกว่านะ..."
ช่วงเวลาแห่งการกลายร่างดำเนินไปสิบกว่านาที จนกระทั่งเจียงเซี่ยเริ่มจับจุดได้ จึงค่อยๆ หดร่างมารกลับคืน
เจียงเซี่ยตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะไปซื้อกางเกงในที่หลวมกว่านี้สักตัว
หลังกลายร่าง ร่างกายก็กำยำขึ้น กล้ามเนื้อก็ใหญ่โตขึ้น เสื้อผ้าที่ใส่อยู่ตอนนี้มันรัดจนชวนอึดอัดไปหมด
ข่าวดีคือ รูปลักษณ์หลังกลายร่างของตัวเอง ไม่ใช่สัตว์ประหลาดหนวดปลาหมึก ดูไม่น่าขยะแขยงขนาดนั้น แถมยังหล่อดีด้วยซ้ำ?
ทันใดนั้นเจียงเซี่ยก็หันไปมองหลี่ซือถงด้วยความไม่เข้าใจ พลางถามด้วยความสงสัย "ทำไมคุณถึงทนแอลกอฮอล์ได้เก่งขนาดนี้ล่ะ ผ่านไปตั้งนานแล้วยังไม่เป็นอะไรเลย?"
"ฉันไม่ได้ดื่มสักหน่อย!" หลี่ซือถงหัวเราะคิกคัก
"คุณ..." เจียงเซี่ยกัดฟันกรอด กลืนคำด่าที่กำลังจะหลุดออกจากปากลงคอไป
หลังจากได้เห็นร่างมารของเจียงเซี่ย หลี่ซือถงก็ถือว่าพอใจแล้ว
เธออยู่ต่ออีกสองสามนาทีแล้วก็กลับไป โดยบอกว่าเมื่อคืนเธอก็ไม่ได้อยู่บ้าน คืนนี้ยังไงก็ต้องกลับ
เจียงเซี่ยไม่อยากอยู่ในโรงแรมที่ราวกับเป็นแหล่งกบดานของเผ่าพันธุ์มารแห่งนี้ แต่ดึกดื่นป่านนี้จะให้กลับคนเดียวก็ไม่ปลอดภัย
เขาอาบน้ำอุ่นแล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง ก่อนจะโทรหาคุณแม่
ในสาย เขาไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบของคุณแม่
เมื่อรู้ว่าเธอจะนั่งเครื่องบินกลับมาในตอนเช้าตรู่ของมะรืนนี้ เจียงเซี่ยก็บอกให้เธอระวังตัวหน่อย และใช้น้ำเสียงที่จริงจังมากบอกให้เธออยู่แต่ในที่คนพลุกพล่าน ตอนกลางคืนก็อย่าออกไปไหน
เขายังบอกวิธีฉีดพ่นเหล้าใส่ตัวแบบที่บอกน้องสาวให้เธอฟังด้วย เมื่อคุณแม่ถามว่าเกิดอะไรขึ้น เจียงเซี่ยก็ไม่ได้บอกความจริงไป
ที่ไม่ยอมบอกความจริงกับน้องสาวก็เพราะกลัวเธอจะตกใจ ส่วนที่ไม่บอกคุณแม่ก็เพราะเรื่องแบบนี้มันคุยทางโทรศัพท์ไม่รู้เรื่อง ดีไม่ดีอาจจะถูกมองว่าเป็นเรื่องล้อเล่นด้วยซ้ำ... เพราะเมื่อก่อนเขากับน้องสาวก็ชอบล้อเล่นแบบนี้เป็นประจำ อย่างเช่นบอกว่าเห็นมนุษย์ต่างดาว ถ้าตอนนี้มาพูดความจริงทางโทรศัพท์ ก็คงจะกลายเป็นเด็กเลี้ยงแกะไปซะเปล่าๆ!
เมื่อได้รับคำตอบรับรองจากคุณแม่แล้ว หลังจากวางสาย เจียงเซี่ยที่เหนื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหวก็ผล็อยหลับไปท่ามกลางความหิวโหยอย่างหนัก
……
เช้าวันรุ่งขึ้นเวลา 6:30 น. ด้านนอกมีฝนตกปรอยๆ
ค่ำคืนในช่วงใกล้เข้าฤดูหนาวนั้นยาวนานเป็นพิเศษ เจียงเซี่ยนั่งรถเมล์ที่แออัดเบียดเสียด เขาไม่ได้รีบไปโรงเรียน แต่กลับบ้านไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน พอมาถึงโรงเรียนและเรียนคาบเช้าเสร็จ ท้องฟ้าก็เพิ่งจะสว่างขึ้นมาเพียงเล็กน้อย
ตลอดช่วงเช้า เจียงเซี่ยต้องนั่งอย่างโดดเดี่ยว ที่นั่งของหยางเจี๋ยเพื่อนร่วมโต๊ะข้างๆ ว่างเปล่า
สาเหตุมาจากตอนเลิกคาบเช้า หยางเจี๋ยแอบสูบบุหรี่ในห้องน้ำแล้วถูกครูจับได้คาหนังคาเขา ตอนนี้เลยกำลังถูกทำโทษให้ยืนอยู่หน้าห้องฝ่ายวิชาการ
การถูกทำโทษให้ยืนน่ะไม่น่าอายหรอก ที่น่าอายคือครูยังสั่งให้เขาคัดลายมือหนึ่งร้อยจบว่า: ผมจะไม่เก็บก้นบุหรี่ในห้องน้ำมาสูบอีกแล้วครับ!
สิ่งที่ทำให้เจียงเซี่ยประหลาดใจที่สุดคือ หลังจากฝนหยุดตก หวังเฟยกลับชวนเขาไปเล่นบาสเกตบอลด้วยกัน
เจียงเซี่ยไม่เข้าใจเลย หมอนี่มันเสแสร้งเก่งขนาดนี้เลยเหรอ? ทั้งที่เมื่อคืนยังตามสะกดรอยเขา หวังจะกินเขาอยู่เลย วันนี้กลับมาชวนไปเล่นบาสด้วยกันหน้าตาเฉย!
เจียงเซี่ยไม่ได้ไป นอกจากจะไม่อยากไว้หน้าแล้ว อีกเหตุผลก็คือเขาหิวจนไส้กิ่ว
ตลอดทั้งวัน นอกจากตอนกินข้าวกับเข้าห้องน้ำแล้ว เจียงเซี่ยแทบจะนั่งนิ่งไม่ขยับเขยื้อนไปไหน ความหิวโหยอย่างรุนแรงถาโถมเข้าใส่ทั่วทั้งร่าง แค่จะก้าวขายังลำบากเลย
เขารู้ว่าในมือของหลี่ซือถงมีของที่สามารถช่วยให้เขาอิ่มท้องได้
แต่เขาก็ยังไม่ยอมเอ่ยปากเสียที เพราะกลัวว่าถ้ามีครั้งแรกแล้ว หลังจากนี้ก็จะหยุดไม่ได้อีก
เจียงเซี่ยยังคงอยากลองหาวิธีอื่นดู ว่าจะมีทางไหนที่ทำให้เขาอิ่มท้องได้บ้าง
เพราะถึงยังไงเขาก็ไม่ใช่เผ่าพันธุ์มารอย่างแท้จริง เป็นแค่ "สายลับ" เท่านั้น!
สำหรับการกิน "เผ่าพันธุ์เดียวกัน" เขายังคงต่อต้านจากส่วนลึกของจิตใจ!
วันนี้เป็นวันศุกร์ ตอนเย็นไม่ต้องเรียนคาบค่ำ
เลิกเรียนตอนสี่โมงยี่สิบนาที เจียงเซี่ยนั่งรถเมล์มุ่งหน้าไปยัง "หมู่บ้านชิวเฟิง"
เมื่อคืนตอนอยู่บนรถเมล์ พอรถแล่นมาถึงสถานที่แห่งหนึ่ง เขาก็ได้กลิ่นบางอย่างลอยเข้ามาจากนอกหน้าต่าง
กลิ่นนี้มันแปลกมาก ไม่ได้หอม แต่กลับทำให้เขาเจริญอาหาร แถมกลิ่นยังไม่เหมือน "เลือดมนุษย์" ด้วย
เจียงเซี่ยรู้สึกตะหงิดๆ ว่าต้นตอของกลิ่นนี้อาจจะทำให้เขาอิ่มท้องได้
ถ้าไม่ใช่เพราะเมื่อคืนหวังเฟยเอาแต่ตามเขามาตลอดล่ะก็
ตอนที่ได้กลิ่นนี้ เขาก็กะจะลงจากรถไปดูให้รู้เรื่องแล้ว
