จากนั้นต่างฝ่ายต่างแยกย้ายกลับบ้าน
วันรุ่งขึ้น
ท่ามกลางเสียงร้องห่มร้องไห้แทบขาดใจของท่านย่า ชุยเซี่ยนยังคงไปเข้าเรียนที่สำนักศึกษาสกุลเผยพร้อมกับชุยอวี้ตามปกติ
ด้านนอกประตูจวนของท่านตงไหลก็มีคนมาเข้าแถวต่อคิวยาวเหยียดอีกเช่นเคย
แต่ที่น่าแปลกคือ
ท่านตงไหลเปิดประตูรับแขกเพียงครึ่งวันสั้นๆ แล้วก็ปฏิเสธไม่รับแขกอีก
ตามที่บัณฑิตผู้หนึ่งซึ่งไปขอคำชี้แนะเล่าว่า ดูเหมือนท่านตงไหลจะได้รับจดหมายฉบับหนึ่ง พออ่านจบก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ จนหมดอารมณ์จะถ่ายทอดวิชาและไขข้อข้องใจให้ใครอีก
หรือว่ากองทัพอนารยชนแดนเหนือกับโจรสลัดแดนใต้จะบุกมารุกราน?
หรือไม่ก็ ศูนย์กลางอำนาจในเมืองหลวงเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่?
ทว่าความเป็นจริงก็คือ
บ่าวรับใช้ไปที่สถานีม้าเร็วหนานหยาง และรับจดหมายที่จ่าหน้าถึงนายท่านของตนมาฉบับหนึ่ง
ผู้ส่งคือท่านจี้ฝู่
ดังคำกล่าวที่ว่า บุ๋นไม่มีที่หนึ่ง บู๊ไม่มีที่สอง
ท่านจี้ฝู่ก็เป็นปราชญ์เลื่องชื่อในแวดวงบัณฑิตปัจจุบันเช่นกัน และได้รับการขนานนามร่วมกับท่านตงไหลว่าเป็นสองมหาปราชญ์ที่เก่งกาจที่สุดในยุคนี้
ข่าวลือกล่าวว่า ท่านทั้งสองมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดา เป็นสหายรู้ใจที่สนิทสนมกันมาก
มักจะเขียนจดหมายไปมาหาสู่เพื่อแลกเปลี่ยนความรู้กันอยู่เสมอ
และวันนี้ จดหมายที่ท่านจี้ฝู่เขียนถึงท่านตงไหล ก็มีความยาวถึงยี่สิบหน้ากระดาษ
หากมองข้ามถ้อยคำไร้สาระพวกนั้นไป จดหมายฉบับนี้สามารถสรุปใจความสั้นๆ ได้ว่า:
ได้ยินว่าเจ้าอุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางไกลเป็นพันลี้ ไปรับลูกศิษย์ที่หนานหยางงั้นรึ? รับได้หรือยังล่ะ? หวังว่าเจ้าจะยังรับไม่ได้นะ
ช่วงนี้ข้าเพิ่งรับลูกศิษย์ที่โคตรเก่งกาจมาคนหนึ่ง เป็นประเภทที่ชกบทกวี 'สงสารชาวนา' กระเด็น เตะ 'บทกวีห่าน' คว่ำได้สบายๆ
ตาเฒ่าอย่างเจ้า นอกจากความรู้จะสู้ข้าไม่ได้แล้ว ลูกศิษย์ที่รับมาก็ยังเทียบลูกศิษย์ข้าไม่ติดอีก
เพราะงั้นถ้าอ่อนหัดก็ต้องฝึกให้เยอะๆ เข้าใจไหม?
ภายในเรือน
ท่านตงไหลที่อ่านจดหมายจบโกรธจนหน้าแดงก่ำ เดินวนไปวนมาไม่หยุด "ทำให้ข้าโมโหแทบตาย ทำให้ข้าโมโหแทบตายจริงๆ!"
บ่าวรับใช้ที่อยู่ข้างๆ กำลังง่วนอยู่กับการรื้อหนังสือออกจากหีบมาตากแดด
พร้อมกับเอ่ยว่า "นายท่านหลบหน่อยขอรับ ท่านบังแดดหมดแล้ว"
สีหน้าของท่านตงไหลชะงักไปเล็กน้อย
จากนั้นเขาก็ครุ่นคิด แล้วหันไปถามบ่าวรับใช้ด้วยสายตาคาดหวัง "เจ้าว่า เป็นไปได้ไหมที่ข้าอาจจะทำตัวเหมือนใส่เสื้อผ้าหรูหราเดินตอนกลางคืน เก็บตัวเงียบเกินไป ลูกศิษย์ที่น่ารักของข้าเลยไม่รู้ว่าข้าคือตงไหล ก็เลยยังไม่มาฝากตัวเป็นศิษย์เสียที?"
บ่าวรับใช้มองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเวทนา "มีขอรับ มีความเป็นไปได้ขอรับ นายท่าน"
ท่านตงไหลถูกสายตานั้นมองจนทนไม่ไหว โกรธจัด "ตากหนังสือก็ตากไปสิ จะพูดมากทำไม! หุบปาก แล้วทำงานของเจ้าไปซะ!"
อีกด้านหนึ่ง
สำนักศึกษาสกุลเผย
เผยเจียนตัดสินใจอย่างเป็นทางการแล้วว่าจะเริ่มเรียนการเขียนเรียงความแปดส่วนกับอาจารย์อู๋ และเลื่อนชั้นขึ้นไปอยู่ 'ชั้นเรียนใหญ่'
นอกจากเขาแล้ว
จวงจิ่น หลี่เฮ่ออวี้ และเกาฉี ทั้งสามคนก็เตรียมตัวจะเข้าเรียนในชั้นเรียนใหญ่เช่นกัน
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแค่ทำตามกันไป หรือถูกเผยเจียนดึงเข้าไปแข่งขันด้วยอย่างลับๆ
แต่ไม่ว่าอย่างไร ในฐานะอาจารย์ อู๋ชิงหลานก็รู้สึกยินดีมาก
เขายืนอยู่หน้าชั้นเรียน ยิ้มพลางทอดถอนใจ "พวกเจ้าสี่คน เมื่อก่อนทำให้ข้าปวดหัวที่สุด ตอนนี้ในที่สุดก็รู้จักสงบเสงี่ยม และเริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องแล้ว ดีมากจริงๆ"
"ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะสอนพวกเจ้าเขียนเรียงความแปดส่วน"
"พูดถึงการเขียนเรียงความแปดส่วน เรียงความแปดส่วนของท่านตงไหลนั้นได้รับการยอมรับว่าเป็นที่หนึ่งในวงการวรรณกรรม ได้ยินว่าตอนนี้ท่านผู้เฒ่ากำลังอยู่ที่หนานหยาง ช่างเถอะ ออกนอกเรื่องไปไกลแล้ว "
นี่คงเป็นโรคประจำตัวของอาจารย์ทุกคน ที่มักจะชอบพูดออกทะเลเวลาอยู่ในชั้นเรียน
พวกเผยเจียนได้ยินคำชมของอาจารย์ก็รู้สึกเขินอายอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้วเมื่อก่อนพวกเขาทั้งหลายก็ดูเหมือนจะทำตัวเกเรไม่สนโลกจริงๆ
ชุยเซี่ยนที่ฟังอยู่ข้างๆ แววตาเป็นประกายวาบ เขาลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยอย่างว่านอนสอนง่าย "อาจารย์ขอรับ ท่านตงไหลที่ท่านพูดถึง ดูเหมือนจะอาศัยอยู่ในตรอกบ้านข้านะขอรับ"
"ท่านผู้เฒ่าใจดีมาก ยินดีถ่ายทอดวิชาและไขข้อข้องใจ มีบัณฑิตมากมายไปหาเขาเพื่อขอคำชี้แนะด้านวิชาความรู้"
"เมื่อวานศิษย์ยังเห็นท่านซิ่วไฉผู้หนึ่งไปขอคำชี้แนะจากเขา ทั้งยังแสดงความเคารพด้วยการทำความเคารพแบบลูกศิษย์ด้วยนะขอรับ"
"ฟังจากที่ท่านพ่อบอก ท่านตงไหลยังอุตส่าห์ไปสอนหนังสือที่สำนักศึกษาประจำอำเภอด้วยขอรับ"
ซิ่วไฉไปขอคำชี้แนะงั้นรึ? ไปสอนที่สำนักศึกษาประจำอำเภอด้วยรึ?
กลุ่มบัณฑิตได้ยินดังนั้น ก็ส่งเสียงอุทานราวกับคนไม่เคยเห็นโลกกว้าง
เผยเจียนก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน "อาจารย์ที่มาจากทิศตะวันออกอะไรนั่น เก่งกาจถึงขนาดนี้เชียวหรือ?"
รอยยิ้มยินดีบนใบหน้าของอาจารย์อู๋หุบลงทันที "อย่าพูดจาเหลวไหล!"
เผยเจียนหดคอลง
แต่ดังคำกล่าวที่ว่า ผู้พูดมีเจตนา ผู้ฟังก็เก็บไปคิด
เมื่อฟังคำพูดของชุยเซี่ยนจบ
ดวงตาของอู๋ชิงหลานก็สว่างวาบขึ้นมาทันที เขาเอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า "ชุยเซี่ยน คำพูดของเจ้าเตือนสติข้าได้พอดี! ในเมื่อพวกเผยเจียนกำลังต้องการเรียนเรียงความแปดส่วนพอดี เช่นนั้นข้าก็ขอหน้าหนานิดหน่อย ไปที่จวนท่านตงไหล เชิญเขามาสอนที่สำนักศึกษาของเราสักคาบเถอะ"
"ชุยเซี่ยน เจ้าเตรียมตัวหน่อย ไปเยี่ยมเยียนท่านตงไหลกับข้า"
ชุยเซี่ยนกลั้นรอยยิ้มที่มุมปาก แสร้งทำเป็นลำบากใจ "นี่...จะไม่ค่อยดีมั้งขอรับ ข้าเป็นแค่เด็กน้อยไร้ชื่อเสียง จู่ๆ ไปเยือนถึงเรือน เกรงว่าจะถูกท่านผู้เฒ่ารังเกียจเอาได้ ไม่เหมาะสมหรอกขอรับ"
อู๋ชิงหลานไม่เห็นด้วย "พูดผิดแล้ว! เด็กน้อยที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์เช่นเจ้า ท่านผู้เฒ่าจะต้องเอ็นดูคนเก่งอย่างแน่นอน อีกอย่าง เจ้าก็รู้ที่อยู่ของท่านผู้เฒ่าพอดี"
"ถึงตอนนั้นเจ้าพาข้าไป ข้าจะเป็นคนเคาะประตูเอง เจ้าก็ทำตัวดีๆ ยกชาให้ท่านผู้เฒ่าสักถ้วย พอท่านผู้เฒ่าอารมณ์ดี ไม่แน่ว่าอาจจะตอบตกลงก็ได้"
ชุยเซี่ยนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างฝืนใจว่า "เช่นนั้นก็ได้ขอรับ"
ดังนั้น เรื่องนี้จึงเป็นอันตกลงตามนี้
ช่วงบ่ายวันนั้น
อู๋ชิงหลานพาชุยเซี่ยนไปเคาะประตูที่จวนของท่านตงไหล
ท่านตงไหลอารมณ์ไม่ดี ไม่คิดจะรับแขก จึงบอกกับบ่าวรับใช้ว่า "ไม่พบ บอกไปว่าข้าป่วย"
บ่าวรับใช้รับคำ "ขอรับนายท่าน ข้าจะออกไปบอกเด็กอัจฉริยะที่มาขอพบข้างนอกเดี๋ยวนี้ ว่าท่านป่วย"
ท่านตงไหลได้ยินดังนั้นก็เด้งตัวลุกขึ้นจากตั่งทันที ท่าทางดูเสียฟอร์มสุดๆ เขาเอ่ยอย่างตื่นเต้นว่า "ช้าก่อน! จู่ๆ อาการป่วยของข้าก็หายแล้ว! รีบเชิญเข้ามา รีบเชิญเข้ามาเร็วเข้า!"
"เดี๋ยวก่อน รอเดี๋ยวก่อน ขอข้าเปลี่ยนเสื้อผ้าสักครู่"
ในที่สุดลูกศิษย์ที่น่ารักก็มาฝากตัวเป็นศิษย์แล้ว!
ในฐานะอาจารย์ เขาย่อมต้องจัดการภาพลักษณ์ของตนเองให้ดูดีเสียหน่อย
ทว่าหลังจากนั้นชั่วเวลาจิบชาครึ่งถ้วย
ท่านตงไหลที่อุตส่าห์เปลี่ยนชุดใหม่ และเปิดประตูต้อนรับลูกศิษย์ที่น่ารักอย่างยิ่งใหญ่ กลับรู้สึกว่าตัวเองเหมือนตัวตลก
ข่าวดี: ลูกศิษย์ที่น่ารักมาหาถึงหน้าประตู
ข่าวร้าย: ลูกศิษย์ที่น่ารักพาอาจารย์ของเขามาด้วย
ชีวิตคนเรานี่หนอ ช่างมีขึ้นมีลงจริงๆ
ท่านตงไหลเมินเฉยต่อสายตาเวทนาของบ่าวรับใช้ เขาต้อนรับสองศิษย์อาจารย์เข้าประตูมาด้วยท่าทีสงบนิ่งไม่ยินดียินร้าย พร้อมกับชงชาชั้นดีต้อนรับอย่างอบอุ่น
ขณะเดียวกัน
สายตาที่เต็มไปด้วยความจับผิดและอิจฉาของเขา ก็ลอบสังเกตอู๋ชิงหลานไม่หยุด พลางคิดในใจว่า: คนผู้นี้ดูจืดชืดไร้ความโดดเด่น แล้วข้าแพ้ตรงไหนกันแน่?
อู๋ชิงหลานรู้สึกแปลกพิกล
ท่านตงไหลมีชื่อเสียงโด่งดัง แน่นอนว่าเขาไม่กล้าเสียมารยาทต่อหน้าอีกฝ่าย
แต่สายตาของท่านผู้เฒ่าผู้นี้ เหตุใดถึงดูน่ากลัวราวกับจะกินเลือดกินเนื้อเขาเช่นนี้?
เขาคงจะคิดมากไปเอง!
อู๋ชิงหลานตั้งสติ แล้วหันไปพูดกับชุยเซี่ยน "ชุยเซี่ยน นี่คือท่านตงไหล ปรมาจารย์ผู้มีความรู้มากที่สุดในแวดวงวรรณกรรมปัจจุบันที่ข้าเคยเล่าให้เจ้าฟัง"
"เจ้าไปยกชาให้ท่านผู้เฒ่าสักถ้วยสิ"
ชุยเซี่ยนได้ยินก็รับคำอย่างว่าง่าย "ขอรับ"
เขาทำตามโดยการยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมา เดินเข้าไปส่งให้ท่านตงไหลอย่างนอบน้อม และกล่าวว่า "เชิญท่านผู้เฒ่าดื่มชาขอรับ"
ท่านตงไหลรับมาด้วยรอยยิ้มตาหยี แต่ไม่ได้ยกขึ้นดื่ม กลับวางลงบนโต๊ะเล็กข้างๆ แทน
เขาเป็นมหาปราชญ์ที่มีหลักการมาก จะไม่ดื่มชาที่ลูกศิษย์ของคนอื่นยกให้เด็ดขาด
ชุยเซี่ยนรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก
อย่างที่คิดไว้ เสนอตัวให้เขาก่อนมันไม่มีค่าจริงๆ!
โชคดีที่วันนี้ลากอู๋ชิงหลานมาด้วย หากเขามาเยือนเพียงลำพังแล้วถูกปฏิบัติเช่นนี้ เกรงว่าคงจะอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี
เมื่อยกชาเสร็จ
ชุยเซี่ยนก็รีบหันหลังกลับมา ยืนนิ่งอยู่ข้างๆ อาจารย์อู๋
อู๋ชิงหลานยังไม่ทันสังเกตเห็นเรื่องเล็กน้อยนี้ ท้ายที่สุดแล้วเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมหาปราชญ์แห่งยุค เขาก็รู้สึกประหม่าอยู่บ้าง
ดังนั้นจึงอดไม่ได้ที่จะเกร็งเล็กน้อย เขาเอ่ยว่า "ท่านตงไหล ลูกศิษย์ของข้าคนนี้ชื่อชุยเซี่ยน เป็นเด็กที่ยอดเยี่ยมมากขอรับ"
ท่านตงไหลคิดในใจ: เข้าใจล่ะ ที่แท้คนผู้นี้ก็มาเพื่อโอ้อวดนี่เอง
ไร้เหตุผลสิ้นดี!
แย่งลูกศิษย์คนโปรดของข้าไปก็แล้วไปเถอะ ยังอุตส่าห์ให้ลูกศิษย์คนโปรดมายกชาให้ข้าอีก!
นี่ถ้าไม่ใช่การโอ้อวดแล้วจะเป็นอะไร?!
หากไม่ใช่เพราะชุยเซี่ยนอยู่ที่นี่ ท่านตงไหลคงจะสะบัดแขนเสื้อเดินหนีไปแล้ว
อู๋ชิงหลานพูดจบ เมื่อไม่เห็นการตอบสนองจากท่านผู้เฒ่าก็ยิ่งประหม่า
คิดในใจว่าอย่ามัวแต่เกริ่นนำเลย เข้าเรื่องกันตรงๆ ดีกว่า
ดังนั้นเขาจึงตั้งใจลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะท่านตงไหล "ท่านผู้เฒ่า ผู้น้อยเป็นอาจารย์ของสำนักศึกษาสกุลเผย ได้ยินมาว่าท่านมีคุณธรรมสูงส่ง มีชื่อเสียงอันดีงามในการถ่ายทอดวิชาและไขข้อข้องใจเสมอมา"
"ดังนั้นผู้น้อยจึงบังอาจ อยากขอเชิญท่านตงไหลไปที่สำนักศึกษาสกุลเผยของเรา เพื่อสอนหนังสือให้แก่เหล่านักเรียนตัวน้อยๆ ขอรับ"
"สำนักศึกษาสกุลเผยของเรามีบรรยากาศการเรียนที่ถูกต้องดีงาม ทั้งยังมีบัณฑิตที่หัวไวและเปี่ยมพรสวรรค์อย่างชุยเซี่ยน หากท่านผู้เฒ่ายินดีไปชี้แนะสั่งสอน นับเป็นความโชคดีของศิษย์และอาจารย์แห่งสำนักศึกษาสกุลเผยของเราอย่างแท้จริงขอรับ"
เมื่อเขาพูดจบ ภายในโถงก็เงียบสงัด
เมื่อไม่ได้รับการตอบสนองสักที อู๋ชิงหลานก็ชะงักไป เขาเงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวัง
ก็เห็นว่าท่านตงไหลที่เมื่อครู่ยังไร้ความรู้สึก จู่ๆ ก็มีท่าทีเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มกระตือรือร้นและชื่นชม "ฮ่าฮ่าฮ่า ที่แท้เจ้าก็เป็นอาจารย์ในสำนักศึกษานี่เอง! ดี! ดีมาก!"
"เจ้าอุตส่าห์เชิญชวนอย่างกระตือรือร้น ข้าย่อมต้องไปอยู่แล้ว เอาอย่างนี้ สู้พวกเราไปกันตอนนี้เลย...เอ่อ ตอนนี้ก็บ่ายแล้วนี่นะ"
"เช่นนั้นก็เป็นวันพรุ่งนี้ พรุ่งนี้เช้าข้าจะไป เจ้าเห็นว่าอย่างไร?"
เอ๋?
อู๋ชิงหลานถึงกับเหวอ คิดในใจว่านี่เป็นเรื่องที่ข้าตัดสินใจได้ด้วยหรือ?
แต่เขาก็ยังตื่นเต้นมาก กล่าวขอบคุณตะกุกตะกัก "ย่อมได้ขอรับ ย่อมได้แน่นอน! ท่านผู้เฒ่า ลูกศิษย์ของข้าคนนี้ ก็บังเอิญอาศัยอยู่ในตรอกจ้งจิ่งพอดี"
"พรุ่งนี้เช้า ให้เขาพาท่านไปที่สำนักศึกษาสกุลเผย ท่านเห็นว่าเหมาะสมหรือไม่ขอรับ?"
เหมาะสมเกินไปเลยล่ะ!
ท่านตงไหลพยักหน้าแสดงความตกลง
ทันใดนั้นก็คล้ายกับนึกอะไรขึ้นได้ เขารีบยกถ้วยชาที่วางอยู่บนโต๊ะขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ พร้อมกับเอ่ยชมว่า "ชาดี ชาดีจริงๆ ฮ่าฮ่าฮ่า"
บางคนดูเหมือนกำลังหัวเราะ
แต่แท้จริงแล้วในใจกลับร้องไห้จนสลบไปนานแล้ว
ชาลูกศิษย์ ชาลูกศิษย์ของข้า!
แล้วเมื่อกี้ข้าจะมัวเล่นตัวไปเพื่ออะไรกัน?
ดื่มสักอึกมันจะตายหรือไง?
ถ้วยชาวางลงบนโต๊ะแล้วจะยังนับเป็นการยกชาได้อยู่อีกหรือ?
ท่าทีที่เปลี่ยนไปเปลี่ยนมาก่อนหลังของเขาชวนให้คนสับสนงุนงงเกินไปจริงๆ ดังนั้นอู๋ชิงหลานจึงไม่เข้าใจอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่กล้าถามมากความ
ชุยเซี่ยนเองก็สงสัยยิ่งนักเช่นกัน
นี่มันหมายความว่ายังไงกันแน่เนี่ย?
