หลินซื่อก็รีบเอ่ยว่า "ท่านแม่ วันดีๆ เช่นนี้ ไม่ควรจะร้องไห้นะเจ้าคะ พวกเราต้องย้ายเข้าคฤหาสน์หลังใหญ่ด้วยความเบิกบานใจสิ!"
ใช่แล้ว ต้องเบิกบานใจสิ!
ท่านผู้เฒ่าชุยเช็ดน้ำตาจนแห้ง จูงมือเซี่ยนเกอเดินเข้าไปในคฤหาสน์
นางทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะพลางเอ่ยว่า "ความจริงเมื่อครู่ข้าอยากจะบอกว่า เมื่อก่อนข้ากล้าแค่คิดว่าจะไถ่คฤหาสน์หลังใหญ่กลับคืนมา"
"การไถ่คฤหาสน์กลับคืนมาได้ คือคืนวันอันรุ่งโรจน์ที่สุดในชีวิตนี้ที่ข้าจะนึกฝันได้แล้ว"
"แต่ตอนนี้ คฤหาสน์หลังใหม่ของบ้านเราใหญ่โตกว่าเมื่อก่อนเสียอีก พอยืนอยู่หน้าประตูใหญ่ ข้าก็รู้สึกว่าคืนวันอันรุ่งโรจน์ของตระกูลชุยเรา... เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น"
โฮ่!
ฟังคำพูดนี้สิ ช่างทรงพลังเหลือเกิน
คนทั้งครอบครัวมองหน้ากันไปมา ต่างก็เดาะลิ้นด้วยความทึ่ง
แม้แต่ชุยเซี่ยนก็ยังต้องหันขวับมามอง
นึกไม่ถึงเลยว่าท่านจะเป็นหญิงชราที่มุ่งมั่นและทะเยอทะยานเช่นนี้!
ทุกคนพูดคุยกันพลางเดินเข้าไปในคฤหาสน์หลังใหม่พร้อมกัน จากนั้นก็ต้องเบิกตาค้าง
นี่มัน... โอ่อ่าและกว้างขวางเกินไปแล้วกระมัง!
แม้จะผ่านการถูกริบทรัพย์มาแล้วระลอกหนึ่ง ของมีค่าในคฤหาสน์สกุลจ้าวถูกกวาดตระเวนไปจนหมด แต่ตัวคฤหาสน์หลังใหญ่ท้ายที่สุดก็ขนย้ายไปไม่ได้อยู่ดี
คฤหาสน์ที่มีเรือนถึงสามชั้น
ด้านในมีศาลา ภูเขาจำลอง ระเบียงทางเดิน และสวนดอกไม้ ซึ่งออกแบบมาได้อย่างงดงามประณีตยิ่งนัก
ลานเรือนทั้งสามชั้นเชื่อมต่อกันด้วยประตูฉุยฮวาและระเบียงคด
เริ่มตั้งแต่เรือนคนเฝ้าประตู ห้องพักแขก ห้องรับแขก เรือนคนรับใช้ และห้องครัวที่อยู่ตรงทางเข้า
ไปจนถึงเรือนหลักในลานชั้นใน ห้องข้างทั้งสองฝั่ง เรือนปีกตะวันตก และเรือนปีกตะวันออก
ถัดไปคือเรือนหลังที่อยู่ลึกสุดด้านใน ลานกลางแจ้ง เรือนพักคนรับใช้ และห้องเก็บของ ล้วนอยู่ที่นี่ทั้งหมด
ครอบครัวใหญ่เดินชมคฤหาสน์หลังใหม่ของตัวเองไปหนึ่งรอบ ถึงกับเหนื่อยจนหอบแฮ่ก
นี่มันใหญ่เกินไปแล้ว!
ในตอนแรก ท่านผู้เฒ่าชุยยังฉีกยิ้มกว้างอย่างมีความสุขอยู่เลย แต่พอดูจบ สีหน้าก็เริ่มวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ
หลินซื่อกล่าวว่า "ท่านแม่ พวกเราต้องจ้างคนรับใช้สักหน่อยไหมเจ้าคะ? คฤหาสน์ใหญ่ขนาดนี้ แค่เดินรอบเดียวยังเหนื่อยแทบแย่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องทำความสะอาดในวันข้างหน้าเลย"
เฉินซื่อกล่าวว่า "ถ้าจะจ้างคนรับใช้ ก็ต้องจ้างพ่อบ้านด้วยใช่ไหมเจ้าคะ? เพื่อป้องกันไม่ให้บ่าวไพร่รังแกเจ้านาย แต่คงต้องใช้เงินเยอะมากแน่ๆ เลย"
ชุยโป๋ซานกล่าวว่า "ท่านแม่ เรือนหลังมีหลังคารั่วอยู่สองสามห้อง แปลงดอกไม้หน้าเรือนหลัก ดอกไม้ข้างในก็เหี่ยวเฉาไปมาก ประตูห้องนอนของเรือนปีกตะวันตกพัง ธรณีประตูก็แตกบิ่นไปบ้าง คาดว่าคงโดนตอนที่พวกเขามาริบทรัพย์ ต้องรีบซ่อมแซมขอรับ"
ชุยจ้งหยวนกล่าวว่า "พวกเราย้ายบ้านใหม่ ต้องจัดงานเลี้ยงเชิญตระกูลเผย ตระกูลเกา และอีกหลายๆ ตระกูล เพื่อเป็นการรักษามารยาทไปมาหาสู่กันไหมขอรับ?"
ท่านผู้เฒ่าชุยปวดหัวจี๊ดขึ้นมาในทันที
คำพูดของลูกชายและลูกสะใภ้ นางแปลความหมายโดยอัตโนมัติออกมาได้สองคำคือ 'เสียเงิน'
ยังไม่ทันที่พวกเขาจะปรึกษาหารือกันจนได้ข้อสรุป
จู่ๆ ก็มีคนมาส่งเทียบเชิญที่คฤหาสน์สกุลชุย บ่าวไพร่ของทางนั้นเอ่ยอย่างสุภาพว่า อยากขอเชิญฮูหยินทั้งสองของตระกูลชุยไปร่วมงานเลี้ยงชมบุปผา
ฮูหยินทั้งสองของตระกูลชุยหรือ?
หลินซื่อและเฉินซื่อชะงักงันไปพักใหญ่ กว่าจะได้สติกลับมาอย่างงุนงง ใครกัน พวกเราสองคนหรือ?
โธ่เอ๊ย!
พอเด็กรับใช้คนนั้นจากไป หลินซื่อก็ลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย "ท่านแม่ ข้าไม่ไหวหรอกเจ้าค่ะ ข้าใช่คนที่จะไปชมดอกไม้ที่ไหนกัน! นั่งไม่ติดหรอก หากมีเวลาว่างขนาดนั้น ข้ายอมไปเกี่ยวข้าวสาลีสักสองหมู่ในนาเสียยังดีกว่า!"
เฉินซื่อก็พยักหน้าตาม สีหน้าตึงเครียดมาก "ถ้าไปแล้วทำเรื่องขายหน้าขึ้นมา จะทำอย่างไรดีเจ้าคะ"
เซี่ยนเกอมีความสามารถเกินไปแล้ว พาคนทั้งครอบครัวพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว
แต่ก็เหมือนกับที่เผยเจียนและคุณชายอีกหลายท่านรู้สึกกดดัน คนตระกูลชุยเองก็รู้สึกกดดันเช่นกัน
ตามจังหวะไม่ทัน ตามจังหวะไม่ทันเอาเสียเลย!
เมื่อเห็นว่าคนทั้งครอบครัวกำลังลุกลี้ลุกลน
ท่านผู้เฒ่าชุยก็กล่าวอย่างใจเย็น "อย่ากลัวไปเลย มีแม่อยู่ทั้งคน ทุกอย่างไม่ต้องตื่นตระหนก"
สีหน้าแน่วแน่และท่าทางที่มั่นใจมากของนาง ทำให้คนทั้งครอบครัวค้นพบที่พึ่งพิง และถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
ถึงเวลาสำคัญ ก็ยังต้องพึ่งพาท่านแม่สินะ!
ทว่า เมื่อเหลือเพียงตัวคนเดียว ท่านผู้เฒ่าชุยกลับยกมือปิดปาก ลุกลี้ลุกลนจนตัวสั่นเทา
ทำอย่างไรดี จะทำอย่างไรดีล่ะเนี่ย!
เรื่องราวมากมายก่ายกอง จับต้นชนปลายไม่ถูก นางเองก็เริ่มจะรับมือไม่ไหวเหมือนกัน
ตอนที่ตระกูลชุยยังร่ำรวยอยู่ แม่สามีเป็นคนดูแลจัดการเรื่องในบ้าน ตอนนางยังสาวก็เคยเรียนรู้ตามมาบ้าง แต่เวลายี่สิบปีผ่านไป จะไปจำได้ชัดเจนได้อย่างไรเล่า!
ช่างเถอะ กัดฟันสู้ไปก็แล้วกัน มิเช่นนั้นจะทำอย่างไรได้?
ดังนั้น ภายใต้การบัญชาการของท่านผู้เฒ่าชุย ครอบครัวใหญ่จึงเริ่มย้ายเข้าคฤหาสน์อย่างคึกคัก... เอ้อ อย่างทุลักทุเล
ช่วงบ่ายของวันเดียวกัน
เผยเจียนหัวเราะร่ามาที่คฤหาสน์สกุลชุย เอ่ยชมว่า "ท่านย่า คฤหาสน์หลังใหม่ของท่านช่างงดงามจริงๆ ขอรับ"
เมื่อเห็นเขา ท่านผู้เฒ่าชุยก็วางงานในมือลง แล้วดึงตัวเขาเข้ามาอย่างกระตือรือร้น "เจียนเกอมาแล้วหรือ? วันนี้เจ้าไม่ไปเรียนหรือไร? มาๆ รีบนั่งลง ย่าจะไปเอาขนมมาให้เจ้า"
ของกินสารพัดอย่าง ทั้งลูกอมและผลไม้แช่อิ่มถูกนำมาวางเต็มโต๊ะ
เผยเจียนก็ไม่เกรงใจ นั่งลงเริ่มกินพลางหัวเราะคิกคักพลางเอ่ยว่า "ท่านย่า ท่านดีจริงๆ ขอรับ ข้าอยู่บ้านกินข้าวไม่อิ่มเลย ท่านปู่กับท่านย่าของข้าทรมานข้าทุกวัน"
นี่มันพูดจาเหลวไหลชัดๆ
ท่านผู้เฒ่าชุยถลึงตาค้อนใส่เขาอย่างไม่จริงจังนัก ก่อนจะเอ่ยว่า "เจ้ามาหาเซี่ยนเกอใช่ไหม เขาไม่อยู่หรอก ไปเรียนที่บ้านอาจารย์ของเขาแล้ว"
เผยเจียนย่อมรู้อยู่แล้วว่าน้องเซี่ยนไม่อยู่
น้องเซี่ยนฉลาดเป็นกรดปานนั้น เขาจะไปหลอกล่อได้อย่างไร?
เรื่องบางเรื่อง ก็ต้องอาศัยจังหวะที่น้องเซี่ยนไม่อยู่ถึงจะจัดการได้
เผยเจียนหยิบหนังสือรับรองฉบับหนึ่งออกมาจากกล่องหนังสือ แล้วยิ้มกล่าวว่า "โธ่ ท่านย่า ข้าไม่ได้มาหาน้องเซี่ยนเสียหน่อย ข้ามาหาท่านต่างหาก! ปีหน้าข้าเตรียมตัวจะลงสอบเคอจวี่ไม่ใช่หรือขอรับ?"
"ท่านปู่ให้ข้าเขียนข้อมูลภูมิลำเนาและหนังสือรับรองความประพฤติ ลายมือข้าขี้เหร่ เขียนไม่สวย พอดีได้ยินมาว่าช่วงนี้ท่านย่ากำลังฝึกคัดลายมือเริ่มเรียนหนังสืออยู่ ก็เลยอยากให้ท่านช่วยเขียนให้หน่อยขอรับ"
"มีท่านผู้อาวุโสคอยช่วยเหลือ ข้ายังจะต้องกังวลอะไรอีกล่ะขอรับ? ข้าไม่ต้องกังวลอะไรแล้ว!"
หากคุณชายเผยตัวน้อยตั้งใจจะประจบเอาใจใคร ปากหวานๆ นั่นก็สามารถทำให้คนฟังเคลิบเคลิ้มจนหน้ามืดได้เลย
อย่างน้อยท่านผู้เฒ่าชุยพอได้ฟังคำพูดนี้ ก็ยิ้มจนหน้าแทบจะแข็งค้าง
แต่นางก็รู้ตัวเองดี ดังนั้นหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงเรียกชุยจ้งหยวนมา แล้วเอ่ยว่า "เจ้าสอง เจ้าช่วยเจียนเกอหน่อย ดูสิว่าหนังสือรับรองนี้ต้องเขียนอย่างไร"
ชุยจ้งหยวนมาช่วยด้วยความยินดี
เผยเจียนกล่าวว่า "ท่านอาชุย เอาอย่างนี้ ท่านเขียนขึ้นมาฉบับหนึ่ง แล้วข้าจะคัดลอกตามอีกฉบับหนึ่ง"
ชุยจ้งหยวนรู้สึกลำบากใจเล็กน้อย "เจียนเกอ เจ้าต้องบอกรายละเอียดมาสิ ไม่อย่างนั้นข้าจะช่วยเจ้าเขียนได้อย่างไร"
เผยเจียนกลอกตาไปมา แล้วเอ่ยว่า "สถานการณ์ของข้าค่อนข้างซับซ้อน เอาอย่างนี้ ท่านก็เขียนตามสถานการณ์ของน้องเซี่ยนไปเลย เขียนหนังสือรับรองความประพฤติให้น้องเซี่ยนฉบับหนึ่ง แล้วก็เขียนข้อมูลภูมิลำเนาของน้องเซี่ยนลงไป"
"ข้าจะบอกให้นะท่านอา เรื่องนี้จะทำลวกๆ ไม่ได้ ไม่ช้าก็เร็วน้องเซี่ยนก็ต้องสอบเคอจวี่ ท่านต้องเรียนรู้วิธีเขียนของพวกนี้ไว้ล่วงหน้า"
ชุยจ้งหยวนรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เขาเคยสอบเคอจวี่มาก่อน ย่อมรู้ขั้นตอนดี ไม่เห็นต้องเรียนรู้เลยสักนิด
แต่พอท่านผู้เฒ่าชุยได้ยิน ก็รีบเออออตาม "ใช่ๆ เจ้าสอง เจ้ารีบเขียนสิ"
เอ้อ เอาเถอะ
ดังนั้น ชุยจ้งหยวนจึงเขียนหนังสือรับรองความประพฤติของชุยเซี่ยนขึ้นมาฉบับหนึ่ง และเขียนข้อมูลทะเบียนสำมะโนประชากรสามชั่วอายุคนของตระกูลชุยอีกฉบับหนึ่ง
เผยเจียนหรี่ตามองเขาเขียน
จากนั้นก็แสร้งทำเป็นคัดลอกตาม เขียนหนังสือรับรองของตัวเองขึ้นมาฉบับหนึ่ง
พอเขียนเสร็จ
เขาก็หยิบตลับหมึกแดงออกมา ประทับรอยนิ้วมือลงบนหนังสือรับรองของตัวเอง แล้วพูดติดตลกว่า "ท่านอา ท่านก็มาประทับรอยนิ้วมือสิขอรับ"
นี่ไม่ใช่ว่าจะประทับส่งเดชได้นะ
ชุยจ้งหยวนส่ายหน้าพลางหัวเราะ "จะประทับไปทำไมกัน?"
เผยเจียนกะพริบตา เอ่ยด้วยน้ำเสียงหยอกล้อทีเล่นทีจริงว่า "พอท่านประทับรอยนิ้วมือ ข้าก็สามารถเอาหนังสือรับรองฉบับนี้ไปสมัครสอบเคอจวี่ให้เซี่ยนเกอบ้านท่านได้แล้วไงขอรับ"
ตอนนี้ชุยเซี่ยนอายุแปดขวบ ถึงตอนสอบเคอจวี่ปีหน้าก็อายุเก้าขวบ
'กฎหมายต้าเหลียง' กำหนดไว้ว่า เด็กอายุต่ำกว่าสิบขวบถือเป็นเด็กเล็ก การสอบเคอจวี่ต้องให้ผู้อาวุโสในครอบครัวเป็นผู้สมัครให้
แต่ถึงจะประทับรอยนิ้วมือลงบนหนังสือรับรองฉบับนี้ ก็ไม่มีผลแต่อย่างใด
เพราะยังต้องมีถงเซิงห้าคนคอยค้ำประกันร่วมกัน ต้องไปหาหลิ่นเซิงที่ขึ้นทะเบียนในอำเภอเพื่อออกหนังสือค้ำประกัน และยังต้องยื่นให้แผนกพิธีการของที่ว่าการอำเภอตรวจสอบอีก
ชุยจ้งหยวนนึกว่าเผยเจียนล้อเล่น จึงส่ายหน้าหัวเราะร่วน
ท่านผู้เฒ่าชุยแปลกใจ เอ่ยถามว่า "เอ๊ะ เจียนเกอ เหตุใดเจ้าถึงต้องสมัครให้เซี่ยนเกอด้วยล่ะ? เซี่ยนเกอเพิ่งจะเก้าขวบ ไม่ต้องรีบร้อน ยังไม่ถึงเวลาเสียหน่อย! เจ้าต่างหาก ปีหน้าลงสนามสอบ ต้องตั้งใจสอบให้ดีนะ"
เผยเจียนยังคงบ่นกระปอดกระแปดทีเล่นทีจริงต่อไป "โธ่ ท่านย่า ท่านพูดแบบนี้ เหมือนข้าไม่อยากตั้งใจสอบอย่างนั้นแหละ ตัวข้าเนี่ยนะ เป็นแค่ลูกหลานคนรวยที่ไม่เอาถ่าน โง่จะตายไป เรียนอย่างไรก็ไม่เข้าหัว"
"การสอบเคอจวี่ของข้าเนี่ย หมดหวังแน่นอนแล้ว! แต่เซี่ยนเกอบ้านท่านสิ เก่งกาจนัก ภายหน้าต้องได้เป็นจอหงวนอย่างแน่นอน"
"ท่านว่าข้าควรโยนหนังสือค้ำประกันกับข้อมูลของตัวเองทิ้งไป แล้วเอาของเซี่ยนเกอไปสมัครแทนดีหรือไม่ขอรับ ทำแบบนี้ ก็เท่ากับว่าเซี่ยนเกอบ้านท่านไปสอบแทนข้าใช่ไหมเล่า? เช่นนั้นหากวันหน้าเขาสอบได้เป็นจอหงวน ก็ต้องมีความดีความชอบของข้าอยู่ครึ่งหนึ่งอย่างแน่นอน! วันหน้าต่อให้เขาเก่งกาจแค่ไหน ก็ยังต้องเรียกข้าว่าพี่ใหญ่อยู่ดี"
"ท่านย่าลองบอกมาก่อนสิขอรับ ว่ามีเหตุผลหรือไม่"
ท่านผู้เฒ่าชุยฟังแล้วก็หัวเราะร่วน ปลอบโยนเขาว่า "อย่าดูถูกตัวเองไปเลย เจ้าก็เก่งมากเหมือนกันนะ"
แววตาน้อยเนื้อต่ำใจพาดผ่านก้นบึ้งดวงตาของเผยเจียน ก่อนจะถูกซ่อนเร้นไปอย่างรวดเร็ว เขาโวยวายทำทีเป็นตื่นเต้นตกใจว่า "ท่านย่า ช่วงนี้ท่านเรียนได้ยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว ถึงกับใช้สำนวนเป็นด้วย!"
"ท่านเก่งกาจขนาดนี้ เซี่ยนเกอก็ได้เชื้อท่านมานี่เอง!"
ท่านผู้เฒ่าชุยถูกชมจนยิ้มไม่หุบ
เผยเจียนตีเหล็กตอนร้อน "ท่านลองคิดดูสิขอรับ ราชวงศ์ต้าเหลียงของเราตลอดร้อยกว่าปีที่ผ่านมา ถงเซิงอันดับหนึ่งระดับอำเภอที่อายุน้อยที่สุด ดูเหมือนจะอายุ 11 ปีนะขอรับ จอหงวนที่อายุน้อยที่สุด ก็เหมือนจะอายุ 21 ปี"
"เซี่ยนเกอของเรา ปีหน้าอายุเก้าขวบ ลงสนามสอบได้อันดับหนึ่งระดับอำเภอ! ถงเซิงอันดับหนึ่งระดับอำเภอที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ราชวงศ์ต้าเหลียง จะไม่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งต้าเหลียงได้อย่างไร"
"จากนั้นเขาก็สอบต่อไป อีกสามปีให้หลัง อายุสิบสองขวบ แปะ สอบได้เป็นจอหงวนแล้ว!"
"พอเข้าร่วมประชุมขุนนาง ฝ่าบาทประทับอยู่บนท้องพระโรง หรี่พระเนตรมองไปรอบๆ แล้วตรัสด้วยความสงสัยว่า เอ๊ะ? จอหงวนล่ะ? เซี่ยนเกอของเราสวมชุดจอหงวนสีแดงเข้ม ตัวกะเปี๊ยกเดียว พยายามเบียดฝ่าเหล่าขุนนางมุดไปอยู่หน้าสุด แล้วตะโกนเสียงดังว่า ข้าอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!"
"ดังนั้นท่านดูสิ รอยนิ้วมือนี้ จะประทับหรือไม่ประทับล่ะขอรับ!"
เขาเล่าได้อย่างมีชีวิตชีวาและเกินจริงไปมาก จะมีจอหงวนอายุ 12 ขวบที่ไหนกัน!
ท่านผู้เฒ่าชุยและชุยจ้งหยวนต่างก็หัวเราะจนตัวงอ สุดท้ายท่านผู้เฒ่าชุยก็คล้อยตาม เอ่ยด้วยท่าทางเจ้าเล่ห์ว่า "ประทับเลย ประทับเลย! จ้งหยวน พวกเราถือเคล็ดเอาฤกษ์เอาชัยกันเองเป็นการส่วนตัว!"
ชุยจ้งหยวนคิดดูแล้ว ดูเหมือนจะเป็นการประทับรอยนิ้วมือบนหนังสือรับรอง แต่ความจริงแล้วไม่มีคนค้ำประกันร่วม หรือค้ำประกันให้กันและกัน ทั้งยังไม่ได้ยื่นต่อที่ว่าการอำเภอ เช่นนั้นความจริงมันก็คือเศษกระดาษดีๆ นี่เอง
เด็กเผยเจียนคนนี้ คงไม่กล้าไปสมัครสอบให้เซี่ยนเกอจริงๆ หรอกกระมัง
ดังนั้นจึงทำท่าอิดออดเล็กน้อย แล้วประทับรอยนิ้วมือลงไปท่ามกลางเสียงพูดหยอกล้อของเผยเจียน
เผยเจียนร้องตะโกนด้วยความดีใจ "เก้าขวบ อันดับหนึ่งระดับอำเภอ! ทั่วทั้งต้าเหลียงหาคนที่สองไม่ได้อีกแล้ว! ท่านย่า ท่านอาชุย บ้านท่านต้องเจริญรุ่งเรืองแน่ๆ ขอรับ!"
ท่านผู้เฒ่าชุยและชุยจ้งหยวนพอนึกถึงภาพนั้น โธ่เอ๊ย ก็ฉีกยิ้มกว้างอย่างมีความสุข!
ภายหลังเนื่องจากต้องยุ่งกับการจัดบ้านใหม่ ทั้งสองคนจึงไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เป็นพิเศษอีก
หนังสือรับรองแผ่นนั้น ก็ดูเหมือนจะนึกไม่ออกว่าเผลอทิ้งไปไว้ที่ไหน
เผยเจียนฉลาดแกมโกงนัก เขาพูดดักคอทีเล่นทีจริงว่า "ท่านย่า ท่านอาชุย เรื่องในวันนี้ อย่าไปบอกน้องเซี่ยนเชียวนะขอรับ ถ้าเขารู้ว่าพวกเราเอาเขามาล้อเล่น ต้องไม่พอใจแน่ๆ"
ท่านผู้เฒ่าชุยหัวเราะจนปวดท้อง "เจ้าวางใจเถอะ ย่าไม่บอกเขาแน่นอน"
เผยเจียนโล่งใจ ถือหนังสือรับรองที่ประทับรอยนิ้วมือแล้วทั้งสองฉบับ เดินจากไปอย่างสบายใจเฉิบ
ตอนออกจากประตู ก็บังเอิญพบกับชุยเซี่ยนที่เพิ่งกลับมาพอดี
เขารีบเก็บหนังสือรับรองอย่างระแวดระวังทันที สีหน้าดูมีพิรุธเล็กน้อย "อะแฮ่ม น้องเซี่ยน กลับมาแล้วหรือ?"
"พี่ใหญ่?"
เมื่อเห็นท่าทางเช่นนี้ของเผยเจียน ชุยเซี่ยนก็หรี่ตามองสำรวจเขา "เหตุใดท่านดูแปลกๆ ไปทำเรื่องไม่ดีอะไรมา"
ให้ตายสิ!
เจ้าเป็นเด็กผีหรืออย่างไร!
เผยเจียนกระแอมเบาๆ แล้วเปลี่ยนเรื่อง "โธ่ ข้าจะไปทำเรื่องไม่ดีอะไรได้ ข้ามาคุยเล่นกับท่านย่าต่างหาก ไปล่ะๆ"
พูดจบ เขาก็รีบเผ่นหนีทันที ด้วยกลัวว่าตัวเองจะเก็บอาการไม่อยู่จนความแตก
เมื่อมองดูแผ่นหลังของเผยเจียนที่จากไปอย่างลุกลี้ลุกลน ชุยเซี่ยนก็มีสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย แต่ชั่วขณะหนึ่งก็ยังคิดไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้น
อีกด้านหนึ่ง
ท่านอาจารย์ตงไหลได้รับจดหมายจากเจิ้งสยาเซิงผู้เป็นอาจารย์
ในจดหมาย ท่านผู้เฒ่าเจิ้งแห่งสภาขุนนางได้อธิบายความหมายคร่าวๆ ไว้เช่นนี้ "ชุยเซี่ยนน้อยบ้านเรา ช่วงนี้โดดเด่นเกินไปแล้ว เจ้าช่วยกดเขาไว้หน่อย ช่วยเขาปัดเป่าสิ่งรบกวนจากภายนอก ให้เขามุ่งมั่นกับการเรียน พวกเราก็จะได้อาศัยช่วงเวลานี้ ฟูมฟักสั่งสอนเขาให้เติบใหญ่เป็นอย่างดี"
"เขายังเด็กอยู่ ชั่วคราวอย่าเพิ่งให้เขาตกอยู่ในวังวนของเสียงวิพากษ์วิจารณ์ตลอดเวลา รอให้เติบโตอีกสักสองสามปี ค่อยเผยความสามารถออกมา ถึงเวลานั้นจะไม่ใช่แค่การขึ้นเวทีถกคัมภีร์ แต่ยังต้องเดินบนเส้นทางสอบเคอจวี่เข้ารับราชการด้วย"
"ให้เขาสืบทอดตำแหน่งของพวกเรา รวบรวมตำแหน่งผู้นำวงการวรรณกรรมและอัครมหาเสนาบดีไว้ในตัวคนเดียว พวกเราจะส่งเขาขึ้นสู่ตำแหน่งขุนนางที่สูงที่สุดของต้าเหลียง!"
ท่านอาจารย์ตงไหลนึกย้อนไปถึงภาพที่ลูกศิษย์ตัวน้อยก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสืออย่างเงียบเชียบในช่วงนี้ จึงตอบจดหมายกลับไปว่า
"ท่านอาจารย์ ข้าทำงานท่านวางใจได้เลย! ชุยเซี่ยนน้อยบ้านเรา กำลังจะกลมกลืนไปกับฝูงชนในไม่ช้านี้แล้ว! เก็บเนื้อเก็บตัวดีนักเชียวล่ะ!"
"เรื่องที่ต้องออกหน้าออกตาทั้งหมด ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย"
"ตอนนี้เขาเป็นเพียงเด็กน้อยวัยแปดขวบที่แสนจะธรรมดาเท่านั้น!"
