ตระกูลเว่ยในเมืองนี้น่าจะถือว่าค่อนข้างมีฐานะ
อย่างน้อยก็เคยมีฐานะมาก่อน
มิเช่นนั้นคงไม่มีคนในครอบครัวถึงยี่สิบกว่าชีวิต
ส่วนบ้านของพวกเขานั้นตั้งอยู่บริเวณใจกลางอำเภอตานซวิน
ตัวอำเภอไม่ได้ใหญ่โตนัก เดินมาไม่กี่ก้าวก็ถึง
เพียงแต่กินมื้อค่ำเสร็จแล้วค่อยเดินมา ประกอบกับเป็นวันที่มีละอองฝน ท้องฟ้าจึงค่อยๆ มืดสลัวลง ทำให้ตลอดทางที่เดินมา ความหวาดกลัวในใจของเว่ยหยวนจ้งเพิ่มขึ้นทุกขณะ
แม้จะรู้ว่าภูตผีปีศาจตนนี้เพียงแค่ทุบตีและไม่ทำร้ายคนจนถึงแก่ชีวิต แต่จะมีสักกี่คนที่อดกลั้นความกลัวไว้ได้?
โดนฟาดลงบนตัว มันก็เจ็บมากนะ
"ถึงแล้ว ถึงแล้ว"
"เอี๊ยด..."
เว่ยหยวนจ้งผลักประตูบ้านของตัวเองออก ทำท่าผายมือเชิญหลินเจวี๋ยด้วยความอกสั่นขวัญแขวน
"คุณชายเชิญขอรับ"
"เกรงใจเกินไปแล้ว"
หลินเจวี๋ยเข้าใจดีมานานแล้วว่าการเกิดความขลาดกลัวเมื่อเผชิญหน้ากับภูตผีปีศาจนั้นไม่มีประโยชน์อันใด และเข้าใจดีว่าภูตผีปีศาจมากมายไม่ได้น่ากลัวอย่างที่ตัวเองคิด ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลหรืออารมณ์ จะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม เวลานี้เขาย่อมไม่ปล่อยให้ความหวาดกลัวปรากฏชัดในใจ จึงก้าวเท้ายาวๆ เดินเข้าไปข้างใน
พร้อมกันนั้นก็หันหน้ามองสำรวจซ้ายขวา
บ้านของตระกูลเว่ยสามารถอาศัยอยู่ได้สิบกว่าคน ย่อมใหญ่กว่าบ้านของคนธรรมดาทั่วไปมาก จนถึงขั้นที่พอเข้าประตูก็พบกับลานเล็กๆ แห่งหนึ่ง
เพียงแต่บ้านเรือนในแถบนี้มักจะสร้างอย่างกะทัดรัดและประณีต ไม่ได้กว้างขวางเหมือนเรือนสี่ประสาน ประกอบกับที่ดินในเมืองมีราคาแพง ลานแห่งนี้จึงไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก
ถึงจะเล็ก แต่ก็ไม่ทิ้งความสง่างามแม้แต่น้อย
ตะไคร่น้ำและรอยด่างดำตรงโคนกำแพงบ่งบอกถึงอายุขัยของมัน อิฐประดับที่ฝังอยู่บนกำแพงล้วนสลักลายดอกเหมย กล้วยไม้ ไผ่ เบญจมาศ สน และไป่ที่เขียวชอุ่มตลอดปี โดยทั่วไปแล้วลานแบบนี้มักจะปลูกต้นไม้ไว้สักต้น ไม่ว่าจะเป็นหมู่บ้านเหิงหรือหมู่บ้านซู บ้านของตระกูลใหญ่โตเหล่านั้นก็ออกแบบเช่นนี้ เพื่อเพิ่มทิวทัศน์ให้สวยงาม เมื่อมีร่มไม้คอยบดบัง ต่อให้ตอนกลางวันแดดจัดจ้า เดินเข้าไปก็ยังร่มรื่นเงียบสงบ
น่าเสียดายที่ต้นไม้ในลานบ้านหลังนี้เพิ่งถูกโค่นทิ้งไปเมื่อไม่นานมานี้ ตอนนี้จึงเหลือเพียงตอไม้ตอหนึ่ง
แต่ก็ยังมีพืชสีเขียวหลงเหลืออยู่บ้าง พอจะนับว่ามีชีวิตชีวาอยู่บ้าง
บ้านหลังใหญ่ลานกว้างที่ลูกพี่ลูกน้องคนเล็กของหลินเจวี๋ยมักจะพร่ำบ่นว่าต่อไปจะสร้างขึ้นมา คงจะมีหน้าตาแบบนี้กระมัง สามารถอาศัยอยู่ได้สิบยี่สิบคน แล้วปลูกต้นไม้ไว้ในลานสักต้น พอเติบโตขึ้นก็จะทะลุกำแพงลานออกไปรับแสงแดด สามารถอยู่ส่งผู้คนจากไปได้หลายชั่วอายุคน
ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ฝีเท้าของเขาก็ชะงักลง
เมื่อครู่นี้ในใจยังรู้สึกเสียดาย จึงหันไปมองตอไม้ท่อนนั้น ทว่าภาพตรงหน้ากลับพร่ามัว คล้ายกับเห็นเงาแสงเรืองรองไหลเวียนอยู่บนตอไม้เลือนราง เหมือนกับตอนที่ตนนั่งสมาธิกำหนดลมหายใจไม่มีผิด
"?"
หลินเจวี๋ยอดขมวดคิ้วไม่ได้
เขายังไม่พูดอะไรในตอนนี้ เดินข้ามลานก้าวเข้าไปในตัวบ้าน
ภายในบ้านเย็นสบาย มีแสงสลัวสาดส่องลงมาจากช่องแสงบนหลังคา
"คุณชายน้อย..."
"ท่านเว่ยอย่าได้มองข้า ข้าไม่ใช่นักพรต ไม่รู้วิธีหาตัวภูตผีปีศาจ และไม่รู้ว่าควรจะกำจัดพวกมันอย่างไร ข้าเพียงแค่รับปากท่านเว่ยว่าจะมานอนที่นี่สักคืน ก็ไม่ได้หมายความว่าจะมีประโยชน์อันใด" หลินเจวี๋ยกล่าว "ต้องดูว่าคืนนี้ท่านผู้นั้นจะออกมา และทำให้ข้าโดนทุบตีด้วยหรือไม่"
"ขอรับๆ! ดีๆๆ!"
เว่ยหยวนจ้งรีบพาเขาไปหาห้องที่มีเตียงสองหลัง
หลายวันมานี้ไม่มีใครในครอบครัวกล้าอาศัยอยู่ในบ้านหลังนี้ ห้องหับก็ถูกล็อคไว้ ต้องเอาเครื่องนอนออกมาจากตู้ กว่าจะปูเสร็จท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว จึงไปหาตะเกียงน้ำมันมาจุดอีกดวง
เว่ยหยวนจ้งหวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง ถึงขั้นระแวงไปหมดทุกสิ่ง ลมพัดหญ้าไหวก็สงสัยว่าเป็นปีศาจ ส่วนหลินเจวี๋ยกลับมีท่าทีเป็นปกติ ราวกับมาขอค้างแรมบ้านเพื่อน เขาหาน้ำสะอาดมาบ้วนปากเช็ดหน้าอย่างใจเย็น
ส่วนเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ ครึ่งหนึ่งคือไม่กลัว อีกครึ่งหนึ่งคือไม่อาจปล่อยให้ตัวเองกลัว ทว่าเพียงอย่างใดอย่างหนึ่งก็ไม่เพียงพอที่จะเป็นครึ่งหนึ่งได้ ต้องนำทั้งสองอย่างมาผสานกัน อาศัยความไม่กลัวไปทำสิ่งต่างๆ อย่างสุขุมเยือกเย็น และอาศัยการทำสิ่งต่างๆ อย่างสุขุมเยือกเย็นมาหล่อเลี้ยงความกล้าหาญในใจ บอกตัวเองว่าไม่กลัวจริงๆ ผสานทั้งสองสิ่งเข้าด้วยกัน จึงทำให้อยู่ในสภาวะไร้ซึ่งความหวาดกลัวโดยสิ้นเชิงเช่นตอนนี้ได้
"ท่านเว่ยนอนเตียงนี้ ข้าจะนอนเตียงที่ติดกับประตู"
"ดีๆๆ..."
"ท่านเว่ยอย่าได้ตึงเครียดถึงเพียงนี้ ไม่เคยได้ยินคำกล่าวที่ว่าภูตผีปีศาจก็รังแกคนอ่อนแอเกรงกลัวคนแข็งแกร่ง ความขลาดกลัวกลับจะดึงดูดภูตผีปีศาจหรอกหรือ?"
"หา? นี่..."
เว่ยหยวนจ้งยิ่งกลัวหนักกว่าเดิมในทันที
"ฮ่าๆ..."
หลินเจวี๋ยหัวเราะสองเสียง แล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง ถือโอกาสสอดมีดตัดฟืนไว้ใต้หมอน เบิกตามองท่ามกลางแสงตะเกียงน้ำมันในห้อง แล้วเปลี่ยนหัวข้อสนทนาพูดคุยกับเว่ยหยวนจ้งใหม่
"ฟังจากที่ท่านพูดในโรงเตี๊ยม ช่วงนี้มีนักพรตที่เก่งกาจมากผู้หนึ่งมาแถวนี้ ปีศาจร้ายกาจในอำเภอข้างเคียงล้วนถูกเขากำจัดไปสิ้น พวกท่านยังไปหาเขามาด้วย เป็นเรื่องจริงหรือเท็จ?"
"เรื่องไปหาน่ะจริง เรื่องที่ได้ยินมาก็จริง"
"ฟังใครพูดมาหรือ?"
"พ่อค้าที่เดินทางไปมาระหว่างสองพื้นที่พูดกัน..."
"นักพรตผู้นั้นหน้าตาเป็นอย่างไร?"
"บอกว่าเป็นนักพรตเฒ่า"
"เหมือนได้ยินพวกท่านบอกว่า เขากำจัดปีศาจด้วยวิชาเต๋าหรือ?"
"ก็ใช่น่ะสิ! ทำไมใครๆ ถึงบอกว่านักพรตเฒ่าผู้นั้นเก่งกาจกันล่ะ? ก็เพราะคาถาอาคมกำจัดปีศาจของเขานั่นแหละ! ราวกับเป็นอิทธิฤทธิ์เซียนที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเลยเชียว"
"เขามาจากอำเภอข้างเคียงหรือ?"
"ใช่แล้ว อำเภอฉิวหรู"
"แล้วจะไปที่ใดต่อ?"
"เรื่องนี้ใครจะไปรู้..."
"..."
หลินเจวี๋ยพูดคุยเรื่อยเปื่อยกับเขาไปพลาง ขบคิดไปพลาง
เดิมทีแช่น้ำเสร็จก็เหนื่อยมากแล้ว หลังจากนั้นยิ่งกินอิ่มดื่มพอ พอสบายตัว ไม่นานเขาก็ผล็อยหลับไป
ตะเกียงน้ำมันยังคงวางอยู่กลางห้อง น้ำมันตะเกียงด้านในเติมไว้จนเต็ม ทว่าเมื่อไส้ตะเกียงถูกเผาจนสั้นลงเรื่อยๆ แสงไฟก็ริบหรี่ลงทุกที
แสงมืดลงส่วนหนึ่ง ก็แดงขึ้นส่วนหนึ่ง
ทันใดนั้น บนกำแพงก็มีเงาปรากฏขึ้น
"เพียะ!"
ท่ามกลางความเงียบสงัด จู่ๆ ก็มีเสียงหวดดังขึ้นมา แค่ฟังจากเสียงก็รู้ว่าลงน้ำหนักเต็มแรง
ฤดูร้อนเช่นนี้ใครจะกล้าห่มผ้าหนาๆ เว่ยหยวนจ้งจะทนได้อย่างไร เขาเบิกตาโพลงในทันที พร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวนดังลั่น
"โอ๊ย!"
ในเสียงร้องโหยหวนมีความตื่นตระหนกปะปนอยู่หลายส่วน
หลินเจวี๋ยก็ตื่นเต็มตาในตอนนั้นเช่นกัน
เขาลืมตาขึ้นและลุกพรวดขึ้นนั่ง มีดตัดฟืนถูกกำไว้ในมือแล้ว ความหนาและน้ำหนักของมันให้ความรู้สึกปลอดภัยที่ไม่อาจเทียบได้กับมีดเล่มเล็กเลย
เห็นเพียงแววตาอันเฉียบคมของเขากวาดมองไปรอบๆ
ทว่ากลับไม่เห็นสิ่งใดเลย
แต่ภายในห้องกลับมีความรู้สึกที่ยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูด ความรู้สึกนี้ไม่ได้มาจากประสาทสัมผัสทั้งห้า ทว่ามาจากการรับรู้ถึงพลังเบญจธาตุแห่งฟ้าดินในยามที่เขานั่งสมาธิกำหนดลมหายใจบำรุงปราณอยู่ริมลำธารในหุบเขา มันลึกล้ำสุดหยั่งคาดและยากจะจับต้อง
ความรู้สึกนี้ชี้เป้าหมายไปยังกำแพงทางซ้ายมือของเขา
ที่นี่คือชั้นสอง ประตูและกำแพงล้วนทำจากไม้
หลินเจวี๋ยหันไปมอง ในความเลือนรางนั้นภาพตรงหน้าก็พร่ามัว คลับคล้ายคลับคลาว่าเห็นเงาแสงเลือนรางกำลังไหลเวียนอยู่ภายในกำแพงจริงๆ
ตอนนั้นเองเขาก็รู้ได้ทันทีว่า...
ท่านผู้นี้ซ่อนตัวอยู่ที่นี่เอง
และพอจะเดาออกแล้วว่า เมื่อตอนพลบค่ำของวันนี้ ท่านผู้นี้น่าจะซ่อนตัวอยู่ในตอไม้ท่อนนั้น อีกทั้งยังกำลังดูดซับแก่นแท้แห่งฟ้าดินอยู่อีกด้วย
ดังนั้นหลินเจวี๋ยจึงสวมรองเท้า แต่ยังคงนั่งอยู่บนเตียงเพื่อแสดงถึงความอดกลั้นของตน มือจับมีดตัดฟืนไว้แน่น หันหน้าเข้าหากำแพงไม้บานนั้น แม้ในใจจะไม่รู้เลยสักนิดว่านี่คือภูตผีปีศาจชนิดใดหรือใช้วิธีการใด แต่น้ำเสียงและท่าทางกลับไม่มีความลังเลหรือหวาดกลัวแม้แต่น้อย เขาเอ่ยถามขึ้นว่า
"เหตุใดท่านจึงไปซ่อนตัวอยู่ในแผ่นไม้กระดานเล่า?"
สิ้นเสียงนั้น เว่ยหยวนจ้งก็สะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ
เขาอยู่ใกล้กำแพงบานนี้มากที่สุด หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง ก็รีบลุกคลุกคลานวิ่งลงมาหลบอยู่ด้านข้าง ปากก็ร้องโอดโอยไม่หยุด
ส่วนเงาแสงบนกำแพงนั้นกลับเคลื่อนตัวไปมาอย่างเงียบเชียบ จากกำแพงทางซ้ายมือของหลินเจวี๋ย ย้ายไปยังกำแพงทางขวามือของเขา
สายตาของหลินเจวี๋ยสว่างดุจคบเพลิง กวาดมองตามไป
จับจ้องมันไว้อยู่ตลอด
ในขณะเดียวกัน ในสมองก็กำลังครุ่นคิด
เรื่องนี้มีจุดที่ไม่ชอบมาพากลอยู่
"ท่านก่อกวนอยู่ที่นี่มาหนึ่งเดือน ไม่เคยลงมือฆ่าคนเลยสักครั้ง เมื่อครู่ปรากฏกายก่อกวนอีกหน ก็เพียงแค่ทุบตีคนข้างกายข้า ไม่ได้ตีลงบนตัวข้า... ว่ากันว่าท่านเว่ยเคยไปเชิญเทวรูปมาจากศาลเจ้าพ่อหลักเมือง ทว่าก็ใช้การได้เพียงไม่กี่วันก็ไร้ผล หรือว่าในเรื่องนี้ยังมีเบื้องลึกเบื้องหลังอื่นใดอีก?"
เงาแสงนั้นยังคงเงียบงัน และเคลื่อนย้ายไปด้านข้างอีก
หลินเจวี๋ยขมวดคิ้วเล็กน้อย นัยน์ตาทอประกายวูบวาบ
"ท่านจะหลบไปที่ใด?"
พลังปราณของเงาแสงที่เคลื่อนย้ายไปมาชะงักไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็หยุดนิ่ง
ครู่ต่อมา กลับมีเสียงหนึ่งดังลอดออกมาจากกำแพง
"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนมาจากไหนเนี่ย? คนบ้านนี้นำเรื่องไปฟ้องร้องถึงเจ้าพ่อหลักเมือง ก็ยังเอาชนะคดีข้าไม่ได้ แม้แต่เจ้าพ่อหลักเมืองยังอนุญาตให้ข้าเฆี่ยนตีพวกมันได้ แล้วเจ้าอยากจะแส่หาเรื่องอะไร?"
ในน้ำเสียงเจือความคับแค้นใจอยู่ไม่น้อย
เว่ยหยวนจ้งได้ยินดังนั้นก็ตกใจตื่นตระหนกทันที
ส่วนหลินเจวี๋ยกลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ตนเดาไม่ผิด ดูเหมือนว่าคืนนี้สำหรับตนแล้วจะไม่มีเรื่องน่าหวาดเสียวใดๆ จริงๆ
ท่านผู้นี้กลับเป็นผู้มีเหตุผล!
ส่วนเรื่องไปฟ้องร้องคดีกับเจ้าพ่อหลักเมืองอะไรนั่น? เจ้าพ่อหลักเมืองอนุญาตให้เฆี่ยนตี? นี่มันเรื่องประหลาดอันใดกันอีก?
หลินเจวี๋ยอดรู้สึกสงสัยไม่ได้
เว่ยหยวนจ้งที่อยู่ด้านข้างหวาดกลัวจนถึงขีดสุด ไม่กล้าเอ่ยปากพูด ได้แต่ประสานมือคารวะให้เขาครั้งแล้วครั้งเล่า ทำราวกับว่าเขาเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตก็ไม่ปาน
หลินเจวี๋ยย่อมมองเห็น นอกจากความสงสัยใคร่รู้แล้ว เขาก็ครุ่นคิดพลางเอ่ยถามว่า "ดูเหมือนว่าท่านกับตระกูลเว่ยจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังกันจริงๆ ไม่ทราบว่าพอจะเล่าให้ฟังได้หรือไม่?"
"เกี่ยวอะไรกับเจ้า?"
สิ้นเสียง ก็มีสิ่งของบางอย่างลอยออกมาจากกำแพง
หลินเจวี๋ยยังคงมีความระแวดระวัง ประกอบกับสิ่งของเหล่านี้ไม่ได้มีแรงส่งมากนัก ความเร็วที่ลอยออกมาก็ไม่ได้รวดเร็ว เขาเพียงแค่ก้มศีรษะลงตามสัญชาตญาณ ก็หลบพ้นไปได้สองชิ้น และใช้มีดตัดฟืนปัดทิ้งไปได้อีกหนึ่งชิ้นอย่างไม่รู้ตัว
"ตึก ตึก ตึก..."
สิ่งของตกกระทบพื้น เป็นท่อนไม้ก้อนกลมๆ สองสามก้อน
"ข้าเห็นว่าเบญจธาตุของเจ้าไม่เจือปน พลังวิญญาณบริสุทธิ์ผุดผ่อง ไม่เหมือนคนที่เคยทำเรื่องชั่วร้าย อีกทั้งยังรู้ว่าวันนี้เจ้ากำจัดภัยร้ายระหว่างทาง ดังนั้นจึงไม่อยากสร้างความลำบากให้เจ้า ยังไม่รีบไสหัวไปอีก!"
เสียงจากในกำแพงยังคงดังมาอย่างต่อเนื่อง
หลินเจวี๋ยรู้ว่าอีกฝ่ายไม่มีทั้งใจคิดทำร้ายและเจตนาปองร้ายตน จึงไม่โกรธเคือง เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า
"ท่านเป็นผู้มีเหตุผล การที่สามารถชนะคดีความในศาลของเจ้าพ่อหลักเมืองได้ คิดว่าท่านคงเป็นฝ่ายถูก ตอนนี้เมื่อเกิดเรื่องบาดหมางขึ้น หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ก็มีแต่จะทำให้คนตระกูลเว่ยไม่กล้ากลับบ้าน และคอยคิดหาวิธีต่างๆ นานามาจัดการกับท่านก็เท่านั้น ไม่แน่ว่าวันใดวันหนึ่งอาจจะไปเชิญคนดุร้ายอำมหิตที่ไหนมา หรือไม่ก็จุดไฟเผาบ้านเสียให้รู้แล้วรู้รอด ทำเช่นนี้ไปเพื่อเหตุใดกัน?"
"ใครกลัวกันล่ะ?"
"ไฉนจึงไม่ปรึกษาหารือเพื่อหาทางแก้ไขเล่า?"
"มีอะไรให้ต้องปรึกษาหารือกัน?" เสียงจากในกำแพงดังขึ้นอีก
"พูดได้ถูกต้อง! คุณชายพูดถูกแล้ว! ตระกูลเว่ยของเรามีเรื่องใดที่ติดค้างท่าน ท่านก็พูดออกมาสิ! เป็นแบบนี้พวกเราก็ไม่รู้เรื่อง จะยอมรับผิดยังทำไม่ได้เลย ท่านพูดออกมาพวกเราจะได้ปรึกษาหารือเพื่อหาทางแก้ไขไง!" เว่ยหยวนจ้งเห็นว่ามีความหวัง ก็รีบส่งเสียงสนับสนุนทันที พร้อมกับพยักหน้ารัวๆ ราวกับไก่จิกข้าวสาร
"สิ่งที่ท่านเว่ยพูดมานั้นมีเหตุผล ต่อให้เป็นคนธรรมดาที่ถูกตัดสินความผิด ก็ต้องรู้ว่าตัวเองทำผิดเรื่องอันใด การที่ท่านทำเช่นนี้ชวนให้คนไม่เข้าใจเอาเสียเลยจริงๆ" หลินเจวี๋ยกล่าวด้วยความจริงใจ "แม้ข้าจะถูกท่านเว่ยเชิญมา แต่ก็เป็นเพียงการเชิญให้มานอนที่นี่สักคืนก็เท่านั้น ไม่ว่าอย่างไร พรุ่งนี้เช้าข้าย่อมต้องจากไป จะไม่เข้าข้างฝ่ายใด เพียงแต่ในมุมมองของข้า นี่เป็นโอกาสอันดีเยี่ยมที่จะได้พูดคุยทำความเข้าใจกัน ท่านคิดเห็นเป็นเช่นไร?"
"ฟังดูแล้วเจ้าก็เป็นคนซื่อตรงดีนี่!"
"มิกล้ารับ"
"..."
กำแพงเงียบไปครู่หนึ่ง
ทว่าเงาแสงกลับไม่เคยจางหายไป
บรรยากาศที่เงียบสงัดทำให้คนรู้สึกกระสับกระส่ายมากที่สุด เว่ยหยวนจ้งอดไม่ได้ที่จะหันหน้าไปมองหลินเจวี๋ยครั้งแล้วครั้งเล่า
ส่วนหลินเจวี๋ยนั้นผ่อนคลายลงอย่างสิ้นเชิง ถึงขั้นมีอารมณ์ว่างมาขบคิดว่า ท่านผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นภูตผีปีศาจชนิดใดกันแน่ แล้ววิธีการที่มันซ่อนตัวอยู่ในกำแพงไม้นี้คือคาถาอาคมใด รู้สึกว่าค่อนข้างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก ตนจะสามารถเรียนรู้ได้หรือไม่?
