ครบกำหนดสามปีแล้ว

มู่หนิงหนิงเหมือนจะจากไปแล้ว แต่ก็เหมือนยังไม่ได้ไปไหน

ตอนหลี่ผิงอันเก็บตัว นางเพิ่งกราบอาจารย์ พอหลี่ผิงอันออกจากด่านกักตน นางก็อ้อนวอนอาจารย์เพื่อมา 'เยี่ยมญาติ' ที่สำนักเมฆาคล้อยเสียแล้ว

เรียกได้ว่า 'เหมือนจะไปแต่ก็ไม่ได้ไป' อย่างแท้จริง

หลี่ผิงอันกลัวว่าจะทำให้การบำเพ็ญเพียรของมู่หนิงหนิงล่าช้า จึงกำชับให้นางตั้งใจทำสมาธิทำความเข้าใจมรรควิถี หากไม่มีธุระอะไรก็อย่าวิ่งเพ่นพ่านไปทั่ว

มู่หนิงหนิงย่อมรับปาก ทั้งยังตั้งปณิธานอันยิ่งใหญ่ว่านางจะทะลวงสู่ขั้นเซียนให้ได้ภายในหนึ่งร้อยปี

อาจารย์ของนางมีฉายาเต๋าว่าชิงซวี่ เป็นผู้ฝึกปราณขั้นเซียนแท้จริงบนยอดเขาเมฆาสายรุ้ง ปกติแล้วค่อนข้างเก็บตัว ไม่ค่อยมีชื่อเสียงโด่งดังนัก แต่ข้อดีคือเพิ่งมีความคิดอยากรับศิษย์ มู่หนิงหนิงจึงเป็นศิษย์เอกของนาง

เซียนแท้จริงท่านนี้มีนิสัยอ่อนโยนมาก และโปรดปรานมู่หนิงหนิงที่เป็นศิษย์เอกคนนี้อยู่ไม่น้อย

แน่นอนว่าหลี่ผิงอันรู้สึกอิจฉาเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง

เขาเคยลองตะล่อมถามดูแล้ว นักพรตชิงซวี่ยังมีศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมรุ่นอีกสามคนที่บรรลุถึงขั้นเซียนแท้จริงเช่นกัน น่าเสียดายเพียงว่า...

ยอดเขาเมฆาสายรุ้งของพวกนางไม่รับศิษย์ผู้ชาย

ครั้งนี้มู่หนิงหนิงอ้อนวอนให้อาจารย์พานางกลับมาเยี่ยมหลี่ผิงอัน พออยู่ครบครึ่งชั่วยามก็ต้องจากไป

ตอนบอกลา มู่หนิงหนิงนับนิ้วพลางกล่าวว่า "อาจารย์ของข้าบอกว่า ขอแค่ข้าบรรลุถึงขั้นรวบรวมจิตวิญญาณระดับกลาง หรือราวๆ ขั้นรวบรวมจิตวิญญาณระดับห้าขึ้นไป ก็จะสามารถควบคุมสิ่งของเหาะเหินเดินอากาศได้ อาจารย์จะหลอมของวิเศษสำหรับเหาะเหินให้ข้าสักสองสามชิ้น ถึงตอนนั้นข้าก็สามารถกลับมาเยี่ยมศิษย์พี่ได้ตลอดเวลาแล้ว!"

"อาจารย์ยังบอกอีกว่า การบำเพ็ญเพียรไม่ได้อยู่ที่ความเร็ว แต่อยู่ที่ความมั่นคง ไม่รู้ว่ามีลูกรักสวรรค์กี่คนต่อกี่คนแล้วที่ต้องติดอยู่กับคอขวดเล็กๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็น จนต้องตรอมใจตายไปในที่สุด"

"อาจารย์ของข้ายังบอกอีกว่า..."

"พอแล้ว! ศิษย์น้องมู่!"

หลี่ผิงอันหรี่ตาพลางยิ้ม กล้ามเนื้อที่มุมปากกระตุกเล็กน้อย "รู้แล้วว่าเจ้ากราบอาจารย์แล้ว พวกเราอย่าเอาแต่พูดคำว่าอาจารย์ติดปากไม่ยอมปล่อยเลย"

"อื้อฮึ ข้าไม่ได้ตั้งใจจะอวดอาจารย์ของข้าเสียหน่อย!"

มู่หนิงหนิงหัวเราะคิกคัก

"ข้าได้ยินอาจารย์บอกมาหมดแล้ว ที่ศิษย์พี่กราบอาจารย์ได้ยากลำบาก เป็นเพราะบิดาของศิษย์พี่มีลำดับอาวุโสสูงเกินไป เหล่าเซียนในสำนักยังต้องพิจารณาเรื่องการหลีกเลี่ยงข้อครหา เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกครหาว่าประจบประแจงบิดาของศิษย์พี่"

"เอาอย่างนี้ไหม วันข้างหน้าหากศิษย์พี่มีเรื่องใดไม่เข้าใจในการบำเพ็ญเพียร ก็สามารถแอบมาบอกข้าได้"

"ข้าจะได้ไปถามอา-จารย์-ของ-ข้า-ให้ไงล่ะ!"

หลี่ผิงอันทำท่าเหมือนจะตีคน

มู่หนิงหนิงหลบหลีกอย่างคล่องแคล่ว ปากเล็กๆ เปล่งเสียงหัวเราะใสกังวานราวกับกระดิ่งเงิน

ก่อนไป นางบอกว่าหากเหาะเหินเดินอากาศได้เมื่อใดจะกลับมาเยี่ยมหลี่ผิงอัน ซึ่งหลี่ผิงอันก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจนัก

ก็เหมือนกับที่เวยเหยียนจื่อเคยกล่าวไว้ สำนักเมฆาคล้อยเป็นเพียงจุดพักของเหล่าศิษย์ตัวน้อย ศิษย์ที่เดินออกไปจากที่นี่ ล้วนมีสภาพแวดล้อมใหม่และมิตรสหายใหม่กันทั้งสิ้น

สิ่งที่แตกต่างกันคือ บางคนได้รับวาสนาเซียน ขณะที่บางคนต้องกลับคืนสู่โลกโลกีย์ในท้ายที่สุด

ทว่าสิ่งที่ทำให้หลี่ผิงอันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยก็คือ...

มู่หนิงหนิงเป็นคนประเภทที่พูดจริงทำจริง

ราวๆ เจ็ดเดือนให้หลัง มู่หนิงหนิงที่ตัวสูงขึ้นมาก สวมชุดศิษย์กระโปรงยาวสีฟ้าอ่อน เหยียบอยู่บนกระบี่เซียน ในมือหิ้วปิ่นโตส่งกลิ่นหอมกรุ่นสองเถา ตะโกนเรียกให้เปิดค่ายกลเซียนที่ด้านนอกเรือนไม้ของหลี่ผิงอัน

นางกลับมาอีกครั้งแล้ว

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา มู่หนิงหนิงก็บินมาที่สำนักเมฆาคล้อยอยู่บ่อยครั้ง บางครั้งก็พกพาทรัพย์สมบัติและโอยามาด้วย บางครั้งก็นำ 'อาหารเลิศรส' ที่นางทำเองมาฝาก

ตามสถิติที่ไม่ครบถ้วนของหลี่ผิงอัน ในช่วงเวลาสองปีครึ่งหลังจากที่มู่หนิงหนิงกราบอาจารย์ นางมาที่สำนักเมฆาคล้อยมากกว่าสามสิบครั้ง แถมช่วงหลังมานี้ยังมาบ่อยขึ้นเรื่อยๆ ขยันยิ่งกว่าบิดาแท้ๆ ของเขาเสียอีก! ไม่ใช่ว่าทั้งสองจุดประกายไฟแห่งการเป็นคู่บำเพ็ญเพียรกันแล้วหรอกนะ การคบหากันตลอดช่วงสองปีกว่าที่ผ่านมานี้ เรียกได้เต็มที่ก็แค่เพิ่งมีประกายไฟเล็กๆ ยังไม่ถึงจุดลุกไหม้เสียด้วยซ้ำ

แต่เป็นเพราะมู่หนิงหนิงค่อยๆ ค้นพบว่า...

ขอเพียงนางมีปัญหาเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรที่ไม่เข้าใจ หรือความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรเริ่มช้าลงเล็กน้อย นางก็สามารถมาที่สำนักเมฆาคล้อยเพื่อสอบถามศิษย์พี่ผิงอันผู้นี้ได้

ศิษย์พี่ผิงอันมักจะชี้แนะเพียงหนึ่งหรือสองประโยค นางก็จะรู้สึกกระจ่างแจ้ง ปัญหาที่คอยรบกวนจิตใจนางล้วนสามารถแก้ไขได้อย่างง่ายดาย

สำหรับศิษย์น้องเล็กเพียงคนเดียวที่เล่นหัวกับตนเองได้ผู้นี้ หลี่ผิงอันก็ไม่ได้ตระหนี่ถี่เหนียวแต่อย่างใด

เนื่องจากเขาทำให้การโคจรพลังเป็นไปโดยอัตโนมัติมาตั้งแต่เนิ่นๆ หลี่ผิงอันจึงมีเวลาเหลือเฟือสำหรับอ่านหนังสือหาความรู้และขัดเกลาวิถีแห่งการหลอมศาสตรา ปรุงยา และค่ายกล ในช่วงสองปีนี้เขาจึงหลอมของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ให้มู่หนิงหนิงไปไม่น้อยเลย

แน่นอนว่าเขาก็ให้มู่หนิงหนิงเป็น 'หนูลองยา' ไปไม่น้อยเช่นกัน

วันเวลาของการบำเพ็ญเพียรในภูเขาท้ายที่สุดก็เต็มไปด้วยความสงบสุขเป็นส่วนใหญ่ บรรยากาศโดยทั่วไปของสำนักหมื่นเมฆาคือความเที่ยงธรรมและสันติ

ตอนที่มู่หนิงหนิงกลับมาที่สำนักเมฆาคล้อยเป็นครั้งที่สามสิบหก ก็เป็นช่วงเวลาที่หลี่ผิงอันอยู่สำนักเมฆาคล้อยครบสามปีพอดี

ครบกำหนดสามปีแล้ว

ตามกฎของสำนัก หากหลี่ผิงอันไม่สามารถกราบอาจารย์ที่สำนักเมฆาคล้อยได้ เขาจำเป็นต้องผ่านการทดสอบศิษย์สายนอกเพื่อกลายเป็นศิษย์สายนอกเสียก่อน จึงจะสามารถอยู่บำเพ็ญเพียรในสำนักต่อไปได้

เมื่อครึ่งเดือนก่อน หลี่ผิงอันเป็นฝ่ายส่ง 'คำร้อง' ขอเข้ารับการทดสอบไปก่อน ทว่าตำหนักธุรการกลับยังไม่ให้คำตอบแก่เขาเสียที

บ่ายวันนั้น

ที่ลานด้านหน้าเรือนไม้ในสวนหลังสำนักเมฆาคล้อย สองศิษย์พี่ศิษย์น้องกำลังนั่งดื่มชาพูดคุยกันอยู่ใต้ร่มไม้

หลี่ผิงอันแต่งกายเรียบง่าย ด้านในเป็นเสื้อตัวในสีขาวสว่างที่หลวมและนุ่มสบาย ด้านนอกสวมทับด้วยเสื้อคลุมสีเขียวอมฟ้า

ร่างกายที่ค่อนข้างผอมบางของเขาถูกห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายวิญญาณจางๆ ดูมีกลิ่นอายของความเป็นเซียนผู้หลุดพ้นอยู่หลายส่วน

หรืออาจเป็นเพราะตลอดสามปีมานี้เขาอ่านตำราในหอสมุดของสำนักหมื่นเมฆาไปเป็นจำนวนมาก คิ้วกระบี่จึงไม่ได้ดูดุดัน นัยน์ตาประกายดาวไม่แปดเปื้อนธุลี มุมปากมักจะประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ดูราวกับคนไร้พิษสง

ในมือของหลี่ผิงอันถือมีดแกะสลักเล่มเล็ก กำลังแกะสลักศิลาวิญญาณขนาดเท่าไข่ไก่ก้อนหนึ่ง

ม้วนตำราไม้ไผ่กางลอยอยู่ตรงหน้าเขา ตัวอักษรบนนั้นเก่าแก่และเข้าใจยาก ความสนใจส่วนใหญ่ของหลี่ผิงอันจดจ่ออยู่ที่ตำราไม้ไผ่ม้วนนี้ การแกะสลักเป็นเพียงสิ่งที่เขาทำไปตามความเคยชินเท่านั้น

เมื่อเทียบกับ 'เจ้าบ้าน' อย่างหลี่ผิงอันแล้ว การแต่งกายของมู่หนิงหนิงดูพิถีพิถันกว่ามาก

ปีนี้มู่หนิงหนิงอายุสิบหกสิบเจ็ดปีแล้ว จากเด็กสาวรูปร่างสะโอดสะอง เติบโตขึ้นมาเป็นหญิงสาวอรชรอ้อนแอ้น

รูปร่างอวบอิ่มสมส่วน ส่วนเว้าส่วนโค้งงดงามเย้ายวนดั่งจันทร์เพ็ญ

วันนี้นางยังคงสวมชุดศิษย์กระโปรงยาวสีขาวเรียบง่าย เอวคอดกิ่วคาดทับด้วยเข็มขัดหยก ใต้ชายกระโปรงคือกางเกงขายาวผ้าไหมเนื้อบางเบา เท้าเล็กบอบบางสวม 'รองเท้าแตะหูคีบ' ที่หลี่ผิงอันเป็นคนทำ นิ้วเท้าทั้งสิบขาวเนียนกระจ่างใส ราวกับลิ้นจี่สดใหม่ที่เพิ่งปอกเปลือก

เมื่ออายุมากขึ้นก็ย่อมรักสวยรักงามเป็นธรรมดา บนใบหน้าจิ้มลิ้มของนางมองเห็นร่องรอยของการแต่งหน้าอ่อนๆ ได้ไม่ยาก ผิวพรรณขาวอมชมพูดูนุ่มนวลน่าสัมผัส ดวงตาดอกท้อสุกสกาวดูอ่อนโยนและมีเสน่ห์ ทุกครั้งที่ขนตายาวงอนของนางกะพริบเบาๆ นัยน์ตาที่ฉ่ำวาวราวกับเกลียวคลื่นในฤดูใบไม้ร่วงก็จะสะท้อนภาพใบหน้าด้านข้างของหลี่ผิงอัน

นางนั่งเอนเอียงตัวอยู่ริมโต๊ะอย่างไม่สำรวมนัก มือเรียวเล็กเท้าคาง เพียงแค่นี้ก็สามารถนั่งใจลอยอยู่ตรงนี้ได้ทั้งวันแล้ว

สายลมแผ่วเบาพัดผ่าน ยอดต้นอู๋ถงสั่นไหวเล็กน้อย

เสียงความเคลื่อนไหวของเหล่าศิษย์ตัวน้อยตามจุดต่างๆ ด้านนอก ถูกค่ายกลบริเวณเรือนไม้กรองออกไปจนเงียบกริบ

มู่หนิงหนิงอดไม่ได้ที่จะถาม "ตกลงว่าศิษย์พี่อยู่ขั้นไหนแล้วกันแน่?"

หลี่ผิงอันยังคงง่วนอยู่กับของในมือ "เจ้าเดาดูสิ?"

มู่หนิงหนิงที่มาถึงขั้นรวบรวมจิตวิญญาณระดับสูงสุดแล้วทำแก้มป่อง บ่นอุบอิบ "ศิษย์พี่ทำได้อย่างไรกัน ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรถึงได้เร็วกว่าข้าอยู่นิดหน่อยเสมอ... เอ๊ะ ท่านลุงมาแล้ว!"

เมฆขาวก้อนหนึ่งลอยมาจากทิศทางของยอดเขาประธาน เข้ามายังอาณาเขตของสำนักเมฆาคล้อย

บนเมฆนั้นคือนักพรตสองรูป รูปร่างอ้วนหนึ่งผอมหนึ่ง ซึ่งก็คือหลี่ต้าจื้อ ศิษย์ของปรมาจารย์ และเวยเหยียนจื่อ ผู้ดูแลระดับสูงของสำนักเมฆาคล้อยนั่นเอง

มู่หนิงหนิงเม้มปากแล้วลุกขึ้น "ข้ากลับไปบำเพ็ญเพียรก่อนนะ"

"เจอพ่อของข้าทีไรเจ้าเป็นต้องหนีทุกที พ่อข้าไม่ได้กินคนเสียหน่อย"

หลี่ผิงอันหัวเราะ "รอข้าแกะสลักเสร็จก่อน"

"ข้าสลักความตระหนักรู้มากมายตอนที่จุดประกายแสงในหอวิญญาณลงไปในศิลาวิญญาณก้อนนี้ มันจะช่วยให้เจ้าทะลวงสู่ขั้นควบแน่นแสงได้ในภายหลัง"

"ตามกฎของสำนัก หากต้องการเข้าไปบำเพ็ญเพียรในสายนอกของสำนักเมฆาคล้อย ล้วนต้องผ่านการทดสอบศิษย์สายนอก และการทดสอบศิษย์สายนอกจะต้องเกี่ยวข้องกับโลกโลกีย์ ในเมื่อหน้าที่หลักของสายนอกคือการจัดการดูแลโลกโลกีย์"

"ต่อไปข้าคงต้องไปเยือนโลกโลกีย์สักครั้ง เร็วที่สุดก็คงต้องใช้เวลาครึ่งค่อนเดือนกว่าจะกลับมา"

มู่หนิงหนิงอดไม่ได้ที่จะทำแก้มป่อง พูดอย่างหงุดหงิดว่า "ดีล่ะ! ข้าว่าแล้วเชียว! ศิษย์พี่ต้องก้าวเข้าสู่ขั้นควบแน่นแสงแล้วแน่ๆ"

"เรื่องนั้น..."

หลี่ผิงอันเก็บม้วนตำราไม้ไผ่ เลิกคิ้วเล็กน้อย "เป็นไปได้ไหมว่า ไม่ใช่ข้าบำเพ็ญเพียรเร็ว แต่เป็นเพราะศิษย์น้องบำเพ็ญเพียรช้าเกินไปต่างหาก"

"ไม่ใช่อย่างนั้นเสียหน่อย ตอนนี้ข้าเป็นต้นกล้าเซียนที่ได้รับการยอมรับจากยอดเขาเมฆาสายรุ้งเชียวนะ!"

วินาทีก่อนมู่หนิงหนิงยังต่อล้อต่อเถียงกับหลี่ผิงอันอยู่เลย ชั่วพริบตานางก็เผยรอยยิ้มสดใส ลุกขึ้นเดินซอยเท้าถี่ๆ ไปที่ลานบ้าน ย่อตัวทำความเคารพเมฆขาวที่ร่อนลงมา

"คารวะปรมาจารย์อาต้าจื้อเจ้าค่ะ"

"หนิงหนิงก็อยู่ด้วยงั้นรึ! แม่หนูน้อยดูสดใสขึ้นอีกแล้ว! ข้าไปคุยกับผิงอันก่อนนะ"

หลี่ต้าจื้อหรี่ตายิ้มทักทาย ก่อนจะเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าหลี่ผิงอัน

เขาไม่ปิดบังเลยแม้แต่น้อย พูดโพล่งออกมาตรงๆ ว่า "จัดการเรียบร้อยหมดแล้ว! ผิงอัน เจ้าวางใจได้เลย! ข้าจัดการติดสินบนคนในตำหนักธุรการทั้งในและนอกไปหมดแล้ว! ถ้าจะให้ข้าพูดนะ เจ้าไม่ต้องไปเข้าร่วมการทดสอบอะไรนั่นหรอก เข้าไปบำเพ็ญเพียรในสายนอกเลยไม่ดีกว่าหรือ?"

หลี่ผิงอันส่งเสียงผ่านปราณ "พ่อขอรับ ทำตามกฎดีกว่า ตอนนี้มีคนจับตาดูพ่ออยู่เยอะแยะ พวกเขากำลังรอให้พ่อทำพลาดอยู่นะขอรับ"

เวยเหยียนจื่อยื่นอยู่หน้าประตูเรือน มองดูสองพ่อลูกด้วยรอยยิ้มอารมณ์ดี โดยไม่เดินเข้าไปแทรกบทสนทนา

——เวยเหยียนจื่อเพิ่งจะดื่มสุรากับหลี่ต้าจื้อไปแค่ไม่กี่ครั้ง ก็มีแววว่าจะกลายเป็น 'ลูกน้องมือขวา' ของศิษย์ปรมาจารย์ผู้นี้เสียแล้ว

มือของหลี่ผิงอันยังคงแกะสลักไม่หยุด เขาถอนหายใจ "ความจริงไม่จำเป็นต้องวิ่งเต้นขนาดนี้เลย การจงใจทำอะไรแบบนี้กลับจะนำภัยมาให้ได้ง่ายๆ สู้ให้ข้าไปเข้าร่วมการทดสอบอย่างสง่าผ่าเผยไม่ได้หรอกขอรับ"

"ก็กลัวว่าคนอื่นจะมาป่วนไงล่ะ" หลี่ต้าจื้อตบพุงตัวเองพลางหัวเราะ

"เจ้าวางใจเถอะ ขอแค่เจ้ายื่นมือไปจับสลาก สิ่งที่จับออกมาได้ก็คืออักษรหวงหมายเลขยี่สิบสาม กระดาษด้านในเหมือนกันหมดทุกใบ!"

"ส่วนภารกิจการทดสอบที่แน่ชัด ถึงเวลาเจ้าก็จะรู้เอง! รับรองว่าไม่ยากแน่นอน!"

หลี่ผิงอันพยักหน้ายิ้มๆ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน "พ่อขอรับ ช่วงนี้ดูเหมือนพ่อจะละเลยการบำเพ็ญเพียรไปบ้างนะ..."

หลี่ต้าจื้อราวกับมีเหล็กนาบอยู่ใต้ก้น ร่างกายอวบอั๋นสะดุ้งโหยงขึ้นมาทันที

"เอ่อ คือว่า ข้ายังมีนัดดื่มสุราอยู่น่ะ! เจ้าแห่งยอดเขาหลายท่านเชิญข้าไปกินข้าว ข้าไปรับหน้าสักหน่อยแล้วจะกลับไปหาปรมาจารย์ของเจ้าเพื่อบำเพ็ญเพียร จะพยายามทะลวงสู่ขั้นหยวนเซียนให้ได้!"

พูดจบ หลี่ต้าจื้อก็เหาะทะยานขึ้นฟ้า แผ่นหลังที่ขี่เมฆจากไปดูทุลักทุเลอยู่บ้าง

"ฮ่าๆๆๆ!"

เวยเหยียนจื่อลูบเคราแพะของตัวเองพลางหัวเราะร่วน จากนั้นก็ผายมือเชิญ แล้วเดินกลับไปใต้ต้นไม้พร้อมกับมู่หนิงหนิง นั่งขนาบซ้ายขวาของหลี่ผิงอัน

หลี่ผิงอันถาม "ผู้ดูแล ภารกิจการทดสอบที่พ่อข้าจัดเตรียมไว้ให้คืออะไรหรือขอรับ?"

เวยเหยียนจื่อหัวเราะ "ง่ายที่สุดเลย ไปส่งจดหมายให้เจ้าเฉินกงหมิ่นที่เมืองหว่านอันในโลกโลกีย์"

"โอ้?"

หลี่ผิงอันเลิกคิ้วเล็กน้อย "ข้าเองก็อยากกลับไปดูที่เมืองหว่านอันอยู่เหมือนกัน อย่างไรเสียก็เคยใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นมาตั้งสองปี"

"ตอนนั้นขึ้นเขามาอย่างรีบร้อน ข้าเลยไม่ทันได้เก็บสัมภาระ หนังสือที่สะสมไว้หลายเล่มก็ถูกทิ้งไว้ในโลกโลกีย์ กลับไปคราวนี้ก็ไม่รู้ว่าจะยังหาเจออยู่ไหม"

"รู้แต่เรื่องหนังสือของศิษย์พี่นั่นแหละ"

มู่หนิงหนิงพูดอย่างไม่พอใจ

"เดือนหนึ่งข้ามาหาอย่างมากก็แค่ครั้งเดียว แต่ละครั้งที่มาศิษย์พี่ก็เอาแต่อ่านหนังสือ ไม่เคยจะมองหน้าข้าตรงๆ เลย"

เวยเหยียนจื่อหัวเราะ "เจ้าดูสิ... ผิงอัน เจ้าอย่าได้ละเลยหญิงงามเชียวนะ"

"ที่ไหนกันเล่า" มู่หนิงหนิงรีบปฏิเสธ "ผู้ดูแล ท่านพูดจาเหลวไหลเช่นนี้ได้อย่างไร ข้ากับศิษย์พี่คบหากันด้วยความจริงใจ ไม่ใช่... อย่างที่ท่านคิดเสียหน่อย..."

งานในมือของหลี่ผิงอันหยุดลงพอดี เขาเงยหน้าขึ้นมองมู่หนิงหนิงแวบหนึ่ง

ไม่รู้ว่าทำไมมู่หนิงหนิงถึงได้ก้มหน้าลง บ่นพึมพำเสียงเบา

"ศิษย์พี่ผิงอันเอาแต่หลบซ่อนตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ทุกวัน ตลอดทั้งปีไม่เคยออกไปเดินเล่นที่ไหนเลย... ไม่เช่นนั้น คงได้พบเจอกับเทพธิดาตัวจริงเสียงจริงมากมายที่ตกหลุมรักศิษย์พี่ตั้งแต่แรกพบไปแล้ว"

"เอ้า"

หลี่ผิงอันโยนศิลาวิญญาณก้อนนั้นไปให้ พลางหัวเราะ "สิ่งที่ข้าอยากทำในตอนนี้คือหาภรรยาใหม่ให้พ่อข้า ต่อให้ได้เจอเทพธิดาแบบนั้นจริงๆ แต่ด้วยติดขัดเรื่องการบำเพ็ญเพียร ชั่วคราวนี้ข้าคงยังไม่พิจารณาเรื่องการหาคู่บำเพ็ญเพียรให้ตัวเองหรอก"

"ศิษย์น้องมู่ เจ้าอยู่ที่ยอดเขาเมฆาสายรุ้งก็ต้องตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้มากนะ"

"ข้าได้ยินมาว่าในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านี้ สำนักจะจัดการประลองครั้งใหญ่สำหรับศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักมาในช่วงยี่สิบปีที่ผ่านมา ศิษย์น้องเพิ่งขึ้นเขามาได้ไม่ถึงสามปี หากอาศัยช่วงเวลาไม่กี่เดือนนี้ทะลวงสู่ขั้นควบแน่นแสงได้ล่ะก็ จะต้องสร้างความตื่นตะลึงให้ผู้คนในการประลองครั้งนี้ได้อย่างแน่นอน"

"การบำเพ็ญเพียรให้ความสำคัญกับเคล็ดวิชา ทรัพย์ คู่บำเพ็ญ และสถานที่ รางวัลของการประลองใหญ่เช่นนี้ย่อมต้องมีมากมายมหาศาล"

"แต่ก็ต้องจำไว้ว่า การบำเพ็ญเพียรห้ามใจร้อนวู่วามเด็ดขาด ขั้นฝึกปราณ รวบรวบจิตวิญญาณ และควบแน่นแสงล้วนเป็นขั้นสร้างรากฐาน ยอมช้าสักหน่อยดีกว่าต้องมานั่งเสียใจในภายหลัง เพื่อไม่ให้ส่งผลกระทบต่อเส้นทางในวันข้างหน้า"

มู่หนิงหนิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย กำศิลาวิญญาณไว้ในมือ พลางยิ้มกล่าว "ถ้าเช่นนั้นศิษย์พี่ ข้าจะไปคว้าอันดับสอง ส่วนศิษย์พี่ก็คว้าอันดับหนึ่งไปเลย!"

หลี่ผิงอันถอนหายใจ "ข้าเข้าร่วมไม่ได้หรอก นั่นมันการประลองของศิษย์สายในน่ะ"

"อืม..."

มู่หนิงหนิงรีบหุบปากเล็กๆ ของนางทันที

ปัญหาใหญ่เรื่องการกราบอาจารย์ของศิษย์พี่ผิงอัน ก็ทำให้นางกลุ้มใจมานานแล้วเช่นกัน

หลี่ผิงอันถาม "ผู้ดูแล การทดสอบศิษย์สายนอกของข้าจะเริ่มขึ้นเมื่อใดหรือขอรับ มีเวลาที่แน่นอนไหม?"

เวยเหยียนจื่อตอบ "เรื่องนี้ค่อนข้างตามสบาย อย่างไรเสียก็เป็นแค่การทดสอบเข้าเป็นศิษย์สายนอก ปกติแล้วไม่มีใครถือเป็นเรื่องใหญ่เรื่องโตหรอก ขอแค่เจ้าไปที่ตำหนักธุรการบนยอดเขาประธาน ก็สามารถเริ่มการทดสอบได้แล้วล่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นข้าไปวันนี้เลยแล้วกัน"

"วันนี้รึ?"

เวยเหยียนจื่อก็ตกตะลึงไปเล็กน้อยเช่นกัน

"นี่ไม่รีบร้อนเกินไปหน่อยรึ? สู้บอกทางนั้นก่อนสักคำดีกว่า เพื่อให้ทางสำนักได้เตรียมตัวให้พร้อมเสียหน่อย"

"ทางสำนักยังต้องเตรียมอะไรอีกหรือขอรับ?"

หลี่ผิงอันบิดขี้เกียจลุกขึ้นยืน

"หากข้ายังมัวโอ้เอ้ต่อไป พ่อข้าคงทำให้ข้าผ่านการทดสอบได้โดยไม่ต้องก้าวเท้าออกจากบ้านด้วยซ้ำ"

"สองปีมานี้ นอกเหนือจากการบำเพ็ญเพียรแล้ว พ่อข้ายังผูกมิตรกับผู้คนไปทั่ว เสียงซุบซิบนินทาในสำนักก็ยิ่งฟังดูระคายหูมากขึ้นทุกที ข้าทำตามกฎเกณฑ์ดีกว่า จะได้ไม่ปล่อยให้คนอื่นเอาไปเป็นขี้ปากได้"

เวยเหยียนจื่อลุกขึ้นยืนพลางกล่าว "ข้าจะไปแจ้งที่ตำหนักธุรการสักหน่อย ให้พวกเขาเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ... เจ้านี่ก็ใจร้อนเกินไปแล้ว!"

มู่หนิงหนิงกล่าว "ศิษย์พี่ ให้ข้าไปเป็นเพื่อนที่โลกโลกีย์ไหม?"

"ทำตามกฎเถอะ นี่คือการทดสอบนะ ไม่ใช่ไปเที่ยวเล่นชมนกชมไม้"

หลี่ผิงอันหัวเราะ "แม้จะเป็นแค่งานส่งจดหมายเล็กๆ น้อยๆ แต่ข้าก็จะทุ่มเทอย่างเต็มที่"

"ศิษย์น้องกลับไปบำเพ็ญเพียรที่ยอดเขาเมฆาสายรุ้งก่อนเถอะ ตอนนี้เจ้าก็โตเป็นสาวแล้ว หากเราสองคนไปไหนมาไหนด้วยกัน ย่อมหนีไม่พ้นต้องถูกผู้คนนินทาเอาได้"

"ปล่อยให้พวกเขาพูดไปสิ"

มู่หนิงหนิงเม้มริมฝีปาก แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก นางกำชับให้หลี่ผิงอันดูแลตัวเองด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนอยู่หลายครั้ง ก่อนจะขี่กระบี่จากไปอย่างอาลัยอาวรณ์

...

ในขณะเดียวกัน

ณ มุมหนึ่งของสำนักหมื่นเมฆา บนยอดเขาแห่งหนึ่งซึ่งเต็มไปด้วยถ้ำบำเพ็ญเพียรของเซียนสวรรค์หลายแห่ง

ภายในศาลาพักร้อนที่ถูกโอบล้อมด้วยเมฆหมอก เซียนสวรรค์ในสำนักหลายท่านกำลังรวมตัวกันดื่มชาและพูดคุยกันอยู่

ผู้ที่กำลังต้มชาคือเทพธิดาผู้เลอโฉมนางหนึ่ง สวมชุดกระโปรงโบราณที่มีลวดลายซับซ้อน

ส่วนผู้ที่กำลังดื่มชาคือชายชราสามถึงห้าคน ส่วนใหญ่มักมีสีหน้าอมทุกข์

ผู้อาวุโสหลายท่านกล่าวว่า

"ว่ากันว่าบุตรชายของพ่อค้าผู้นั้นใกล้จะเข้าร่วมการทดสอบศิษย์สายนอกแล้ว"

"บุตรชายของพ่อค้าเข้าร่วมการทดสอบศิษย์สายนอกแล้วจะทำไม? เจ้ายังจะกีดกันไม่ให้เขาเข้าสายนอกได้หรือ? อีกอย่าง ศิษย์สายนอกคนหนึ่งมีอะไรให้น่าใส่ใจนักหนา? ปัญหามากมายในสำนักล้วนอยู่ที่ตัวพ่อค้าผู้นั้น ไม่ใช่อยู่ที่บุตรชายของเขา!"

"ใช่แล้ว นี่เพิ่งจะผ่านไปแค่สองสามปี ว่ากันว่าพ่อค้าผู้นั้นใกล้จะบรรลุเป็นเซียนแล้ว ยอดเขาสามสิบหกแห่งในสำนัก มีเจ้าแห่งยอดเขากว่าครึ่งที่คุ้นเคยกับเขา... เหมืองวิญญาณหลายแห่งที่เพิ่งค้นพบใกล้ๆ กับสำนักเมื่อปีที่แล้ว ก็ถูกลือกันว่าเป็นเพราะโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ของเขาที่ช่วยหนุนนำโชคชะตาของสำนักเซียน..."

"ข่าวลือที่ว่าจะให้เขาเป็นเจ้าสำนักคนต่อไป อีกไม่กี่ปีก็เกรงว่าจะไม่ใช่แค่ข่าวลือแล้วล่ะ"

"แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า? ปรมาจารย์เซียนทองคำทั้งสามท่านของสำนักก็จับตาดูอยู่ เรายังจะสามารถจับตัวบุตรชายของเขามาเป็นตัวประกัน เพื่อบีบบังคับให้เขาสาบานว่าจะไม่แย่งชิงตำแหน่งเจ้าสำนักได้หรืออย่างไร?"

บรรยากาศภายในศาลาพักร้อนกลับมาอึมครึมลงอีกครั้ง

ชายชราผู้หนึ่งกล่าวว่า "ศิษย์พี่ม่ออี้มีฐานะเป็นถึงรองเจ้าสำนัก อีกทั้งยังเป็นสายเลือดของเจ้าสำนัก ก่อนหน้านี้ข้านึกว่าอีกหลายพันปีให้หลัง ท่านจะได้เป็นเจ้าสำนักเสียอีก..."

"เฮ้อ!"

ชายชราข้าเทาผู้มีฉายาเต๋าว่าม่ออี้โบกมือเบาๆ พลางยิ้มอย่างอ่อนโยน

"จะเป็นเจ้าสำนักหรือไม่เป็น แล้วมันมีประโยชน์อันใดต่อการบำเพ็ญเพียรเล่า? หากสำนักต้องการให้นักพรตยากไร้อย่างข้าไปรับหน้าที่เช่นนี้ ต่อให้ข้าต้องเสียเวลาไปเปล่าๆ หลายพันปีโดยไม่ได้บำเพ็ญเพียร ข้าก็ไม่ปฏิเสธที่จะเป็นธุระจัดการเรื่องราวต่างๆ ให้แก่ศิษย์ร่วมสำนักทุกท่าน"

"หากสำนักไม่ต้องการให้นักพรตยากไร้อย่างข้าทำเรื่องพวกนี้ ข้าก็ยินดีที่จะได้อยู่อย่างสงบสุข ตั้งใจแสวงหาความเร้นลับแห่งความเป็นอมตะของเซียนทองคำ"

"ศิษย์พี่ม่อ หากท่านไม่แก่งแย่งจริงๆ... ตำแหน่งเจ้าสำนักนี้ จะต้องตกเป็นของพ่อค้าทางโลกโลกีย์จริงๆ หรือ?"

"เฮ้อ!"

หลายคนส่ายหน้า แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านั้น

สตรีรูปงามที่กำลังชงชาหัวเราะเบาๆ ประคองป้านชาดินเผารินน้ำชาหลายจอก พลางยิ้มกล่าว "ทุกท่านใยต้องร้อนใจถึงเพียงนี้? เรื่องนี้ยังไม่แน่ไม่นอนเสียหน่อย"

"นักพรตยากไร้อย่างข้าได้ยินผู้อาวุโสท่านหนึ่งเล่าว่า อีกไม่กี่วันบุตรชายของพ่อค้าผู้นั้นจะต้องเดินทางไปเยือนโลกโลกีย์ มิสู้เราจัดเตรียมเรื่องวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ให้เขาทำ เพื่อเป็นการหักหน้าพ่อค้าผู้นี้สักหน่อยดีหรือไม่?"

"ศิษย์น้องเซียวเยว่"

นักพรตชรานามว่าม่ออี้ขมวดคิ้วกำชับ

"เจ้าดูแลกิจการร้านค้าและทรัพย์สินมากมายของสำนักมานานหลายร้อยปี ทำงานมีระเบียบแบบแผนมาโดยตลอด เดิมทีนักพรตยากไร้อย่างข้าก็ไม่สมควรพูดอะไรกับเจ้ามากนัก แต่เรื่องนี้เจ้าต้องจำไว้ให้ขึ้นใจข้อหนึ่ง"

"สำนักหมื่นเมฆาของเราผ่านการต่อสู้ภายในมาหลายครั้งเมื่อหมื่นปีก่อน ล้มตายไปเป็นจำนวนมาก หลังจากปรมาจารย์ทั้งสามท่านกลับมาก็ตั้งกฎเหล็กอย่างเข้มงวด ห้ามแย่งชิงอำนาจ ห้ามศิษย์ในสำนักต่อสู้กันเองเด็ดขาด"

"บุตรชายของพ่อค้าผู้นี้อย่างไรเสียก็เป็นศิษย์ของสำนักหมื่นเมฆาของเรา จำไว้ว่าห้ามทำร้ายเขาจริงๆ เด็ดขาด มิฉะนั้นหากปรมาจารย์เอาผิดลงมา อนาคตของพวกเราคงจบสิ้น"

"ศิษย์พี่ม่อวางใจเถอะ นักพรตยากไร้อย่างข้าเข้าใจแล้ว"

สตรีรูปงามผู้นี้หรี่ตายิ้มบางๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เห็นผู้ฝึกตนตัวเล็กๆ บางคนอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย