ภายนอกที่ว่าการอำเภอ
เผชิญกับสายตาพิจารณามากมาย ชุยเซี่ยนกลับมีสีหน้าสงบนิ่ง
เขาอ่านแววตาอันซับซ้อนของคนเหล่านี้ออกได้อย่างง่ายดาย แต่น่าเสียดายที่การสอบเคอจวี่ไม่ได้วัดกันที่ ‘การแสดงออกทางสายตา’
ถลึงตาใส่กันไปก็เปล่าประโยชน์นะสหาย
พวกเรามาวัดฝีมือกันที่ปลายพู่กันดีกว่า
การปรากฏตัวของชุยเซี่ยนเพียงแค่ทำให้ผู้เข้าสอบเสียสมาธิไปชั่วครู่ ก่อนที่บรรยากาศจะกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง
เพราะนี่คือการสอบเคอจวี่ระดับประเทศที่จัดขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเหลียง... การสอบระดับอำเภอยังไงล่ะ!
มีเพียงการสอบผ่านรอบนี้เท่านั้น จึงจะถือว่าได้ก้าวเท้าก้าวแรกสู่เส้นทางการสอบเคอจวี่อันยาวไกลอย่างเป็นทางการ
ส่วนอัตราการสอบผ่านระดับอำเภอนั้น...
ชุยเซี่ยนเงยหน้าขึ้นมองผู้เข้าสอบที่ยืนเบียดเสียดกันแน่นขนัดรอบตัว คาดเดาว่าน่าจะมีอย่างน้อยเกือบพันคน
ผู้ที่สามารถ ‘ขึ้นฝั่ง’ ได้สำเร็จและได้รับคุณวุฒิถงเซิงนั้น หากมากหน่อยก็หนึ่งร้อยคน หากน้อยหน่อยก็ห้าสิบคน
จากตรงนี้จะเห็นได้ว่า การสอบเคอจวี่ในยุคโบราณนั้นเป็นเรื่องที่โหดร้ายเพียงใด
ยามเหม่ามาเยือน
ภายใต้สายตาอันตึงเครียดของผู้เข้าสอบ
ประตูใหญ่ของที่ว่าการอำเภอเปิดกว้าง เหล่าเจ้าหน้าที่ที่มีสีหน้าขึงขังเดินเรียงแถวออกมา เริ่มต้นการขานชื่อและตรวจสอบยืนยันตัวตน
ชุยเซี่ยนเปิดกล่องหนังสือ หยิบหนังสือรับรองจากผู้มีคุณวุฒิ หนังสือค้ำประกันกลุ่ม ทะเบียนบ้าน และเอกสารรับรองประวัติขาวสะอาดของตนเองออกมาเตรียมไว้ล่วงหน้า
พูดไปก็ไร้คำจะเอ่ย ขั้นตอนเหล่านี้ เขาไม่ได้มีส่วนร่วมเลยแม้แต่น้อย
เผยเจียนเป็นคนจัดการเหมาจบให้ทั้งหมดด้วยตัวคนเดียว
ต้องยอมรับเลยว่า พี่ใหญ่ผู้นี้ก็ถือเป็นคนเก่งกาจในบางเรื่องจริงๆ
เนื่องจากมีผู้เข้าสอบจำนวนมาก ชุยเซี่ยนที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนจึงต้องต่อแถวอยู่นานกว่าจะถึงคิวของเขา
เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการตรวจสอบจ้องมองพิจารณาชุยเซี่ยนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วร้องบอกเสียงดัง "ชุยเซี่ยน อายุเก้าปี รูปร่างเล็กกะทัดรัดคล่องแคล่ว หน้าขาวไร้หนวดเครา หน้าตาหล่อเหลาซูบผอม ตรงตามข้อมูล ผ่านได้"
คำอื่นยังพอทน แต่ไอ้คำว่า ‘รูปร่างเล็กกะทัดรัดคล่องแคล่ว’ นี่มันบ้าอะไรกัน?
พี่ชาย ใครสอนให้ท่านใช้คำท่านศัพท์แบบนี้กัน!
แม้บรรยากาศในลานจะเคร่งขรึม
แต่คำพูดของเจ้าหน้าที่ผู้นี้ ก็ยังเรียกเสียงหัวเราะเบาๆ ที่กลั้นไม่อยู่จากบางคนได้
ชุยเซี่ยนถึงกับพูดไม่ออกน้ำตาตกใน
ไม่ว่าจะอย่างไร ด่านตรวจสอบตัวตนนี้ก็ถือว่าผ่านแล้ว
แต่นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น
ผู้เข้าสอบที่ผ่านการตรวจสอบตัวตนเสร็จสิ้น จะถูกนำทางโดยเจ้าหน้าที่ที่ว่าการ ไปรวมตัวกันที่ด้านนอกสถานศึกษาประจำอำเภอ
นายอำเภอเยี่ยหวยเฟิงในชุดขุนนางเต็มยศ สีหน้าเคร่งขรึม แผ่กลิ่นอาย ‘ขุนนางผู้เป็นดั่งพ่อแม่’ ออกมารอบตัว มารออยู่ที่ด้านนอกสถานศึกษาประจำอำเภอล่วงหน้าแล้ว
ก่อนการสอบระดับอำเภอจะเริ่มขึ้น ตามกฎหมายแล้ว ท่านนายอำเภอจะต้องกล่าวให้โอวาทแก่ผู้เข้าสอบ
เมื่อก่อน ตอนที่เยี่ยหวยเฟิงยังเป็นผู้เข้าสอบ ทุกครั้งที่เข้าสอบ เขาก็จะถูกอบรมสั่งสอนหนึ่งครั้ง
มาบัดนี้พริบตาเดียว ก็ถึงคราวที่เขาจะได้เป็นคนให้โอวาทผู้เข้าสอบบ้างแล้ว!
พอคิดๆ ดูแล้ว ความรู้สึกก็แอบซับซ้อนอยู่เหมือนกัน
"ราชสำนักเปิดสอบคัดเลือกบัณฑิต มุ่งหวังจะได้คนมีความสามารถ พวกเจ้าจงปฏิบัติตามกฎการสอบอย่างเคร่งครัด ห้ามพกพาตำราส่วนตัว ห้ามมีเจตนาทุจริตหลอกลวง หากผู้ใดกล้าโกงการสอบ..."
นายอำเภอเยี่ยมีแววตาดุดัน เขาเอ่ยให้โอวาทไปพร้อมกับเดินตรวจตราไปท่ามกลางกลุ่มผู้เข้าสอบ
หวังจะใช้คำพูดเหล่านี้เป็นไม้พลองข่มขวัญ เพื่อตัดความคิดริอ่านจะโกงของผู้เข้าสอบทุกคนให้สิ้นซาก
ทว่า...
เมื่อเดินมาถึงกลางกลุ่มผู้เข้าสอบ และสบตากับชุยเซี่ยน เยี่ยหวยเฟิงก็ถึงกับชะงักงัน
เขาเบิกตากว้างอย่างไม่อยากจะเชื่อ แทบจะคิดไปว่าตัวเองตาฝาด
เดี๋ยวสิ... เจ้ามาได้ยังไงเนี่ยน้องชาย?!
การสอบระดับอำเภอในรอบนี้ ฝ่ายพิธีการของที่ว่าการอำเภอได้รับเอกสารสมัครสอบนับพันฉบับ นายอำเภอเยี่ยย่อมไม่มีทางเปิดดูเอกสารข้อมูลทุกฉบับด้วยตัวเองอยู่แล้ว
จนกระทั่งมาเห็นชุยเซี่ยนอยู่ที่นี่ เขาจึงค่อนข้างจะตั้งตัวไม่ทันอยู่บ้าง
ชุยเซี่ยนสบตากับเขาด้วยสีหน้าไร้เดียงสา
ครู่ต่อมา
เยี่ยหวยเฟิงก็เบือนหน้าหนี แล้วกล่าวต่อ "หากผู้ใดกล้าโกงการสอบ จะต้องถูกสวมคางผูกป้ายประจาน และริบคุณวุฒิทั้งหมด!"
นอกจากการให้โอวาทแล้ว
ใต้เท้านายอำเภอยังต้องเตรียม ‘ต้นฉบับสุนทรพจน์’ ปึกหนามาอ่านต่อหน้าผู้คน ซึ่งส่วนใหญ่ล้วนเป็นคำพูดไร้สาระ หากสกัดเอาใจความสำคัญออกมาก็มีอยู่แค่สองประโยค นั่นคือ...
สรรเสริญท่านผู้อาวุโสขงจื่อและเมิ่งจื่อ และสรรเสริญองค์ฮ่องเต้ของพวกเรา!
รอจนผู้นำกล่าวคำไร้สาระจบแล้ว
เจ้าหน้าที่ที่ว่าการอำเภอก็มารวมตัวกันอีกครั้ง เพื่อเริ่มทำการตรวจค้นก่อนเข้าสนามสอบ
การตรวจค้นของการสอบระดับอำเภอ ย่อมเทียบไม่ได้กับความวิปริตของการสอบระดับภูมิภาค แต่ก็ประมาทไม่ได้เช่นกัน
อันดับแรกคือการถอดเสื้อผ้า ให้เหลือเพียงเสื้อชั้นในและกางเกงชั้นในตัวเดียว รองเท้าและถุงเท้าจะถูกตรวจสอบอย่างละเอียด
แม้เดือนสามอากาศจะเริ่มอุ่นขึ้นแล้ว ทว่าในช่วงเช้าตรู่ ความหนาวยังไม่จางหาย พอถอดเสื้อผ้าออกก็หนาวจนตัวสั่นจริงๆ
แต่ก็ยังพอรับได้ อย่างน้อยก็ไม่ต้องถูกแหกง่ามก้นต่อหน้าธารกำนัลเหมือนตอนสอบระดับภูมิภาคละนะ
โบราณว่าไว้ กฎประหลาดๆ ทุกอย่าง ล้วนมีที่มาที่ไป ไม่รู้เหมือนกันว่าสหายคนแรกที่ซ่อนโพยไว้ในง่ามก้นนั้นคิดอะไรอยู่
นอกจากการตรวจเสื้อผ้าแล้ว
พู่กัน หมึก จานฝนหมึก และเสบียงแห้งในกล่องหนังสือ ล้วนต้องถูกตรวจสอบทีละชิ้น
แป้งทอดและหมั่นโถวที่เป็นเสบียงแห้งจะถูกบิออก
ด้ามพู่กันก็ต้องถูกบิดออก เพื่อตรวจสอบว่ามีกระดาษซ่อนอยู่หรือไม่
ผู้เข้าสอบนับพันคน กับการตรวจสอบอันยุ่งยากทีละคนเช่นนี้ หากไม่มีเวลาสักหนึ่งถึงสองชั่วยาม ย่อมไม่มีทางตรวจเสร็จ
ทว่าผู้เข้าสอบทำได้เพียงอดทนรอต่อไป
นี่บั่นทอนจิตใจคนมากจริงๆ ผู้เข้าสอบบางคนระหว่างที่รอก็เริ่มตัวสั่นงันงกไม่หยุดแล้ว
โชคดีที่คราวนี้ชุยเซี่ยนรอไม่นานนัก
หลังจากเรียกชื่อคนก่อนหน้าเป็นพิธีไปไม่กี่คน ก็เรียกชื่อเขาแล้ว
เมื่อตรวจค้นอย่างละเอียดตามกฎเสร็จสิ้น เจ้าหน้าที่ก็แจกกระดาษคำตอบและกระดาษทดให้เขาอย่างละหนึ่งชุด
จากนั้นก็ก้มหน้าลง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง "คุณชายชุย ท่านนายอำเภอให้ข้ามาบอกท่านว่า ให้เลือกที่นั่งแถวที่แปด ลำดับที่เก้า"
"ขอบคุณมาก"
ชุยเซี่ยนตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาเช่นกัน ก่อนจะนำกระดาษคำตอบกับกระดาษทดเดินเข้าไปในลานสอบ
ภายในลานสอบ
ใต้เท้านายอำเภอเข้าไปนั่งอยู่ด้านในแล้ว ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะเบือนหน้าหนีอย่างรู้ใจกัน
อำเภอหนานหยางไม่ถือว่าร่ำรวย แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเมืองระดับจังหวัด
แม้จะไม่ได้หรูหราฟู่ฟ่าเหมือนทางแถบเจียงเจ้อ ที่มีการจัดตั้งลานสอบระดับอำเภอแยกต่างหากไว้ให้ผู้เข้าสอบใช้งาน
แต่ ‘เพิงสอบชั่วคราว’ ที่สร้างขึ้นนี้ ก็ถือว่าดูเป็นรูปเป็นร่างอยู่บ้าง
เพียงแต่ว่ามีผู้เข้าสอบนับพันคน โต๊ะเก้าอี้ในเพิงสอบล้วนหยิบยืมมาปะติดปะต่อกัน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็น ‘ของเก่า’ ที่ตกทอดมาไม่รู้กี่รุ่นต่อกี่รุ่นแล้ว
อันที่จริง นี่ก็ถือว่าดีแล้ว
ในเขตอำเภอที่ห่างไกลและยากจนบางแห่ง ตอนสอบถึงขั้นต้องพกม้านั่ง โต๊ะ และกระดาษคำตอบมาเองด้วยซ้ำ หรือแม้แต่เพิงสอบก็ไม่มี ต้องสอบกันกลางแจ้งเลยทีเดียว
ดังที่บันทึกไว้ในเรื่อง "หรูหลินไว่สื่อ" ฟ่านจิ้นก็ ‘แบกโต๊ะหิ้วม้านั่ง’ ไปเข้าร่วมการสอบเคอจวี่เช่นกัน
หากเจอวันที่ลมพัดฝนตก นั่นคงทำให้สติแตกคาที่ได้จริงๆ
ชุยเซี่ยนเดินตามคำใบ้ของเยี่ยหวยเฟิง จนพบแถวที่แปด ลำดับที่เก้า
ที่ตรงนี้แสงสว่างเพียงพอ อยู่ห่างไกลจากห้องน้ำ หลังคาเพิงด้านบนก็มุงไว้อย่างมิดชิด ไม่เพียงแต่จะบดบังแสงแดดที่สาดส่องลงมาโดยตรง แม้แต่ลมพัดหรือฝนตกก็ไม่ได้รับผลกระทบ
มีคนรู้จักอยู่ในที่ว่าการนี่ ทำอะไรก็สะดวกสบายไปหมดจริงๆ
เนื่องจากการสอบระดับอำเภอรอบแรก ซึ่งเป็นรอบที่สำคัญที่สุด จะสอบเพียงแค่วันเดียวเท่านั้น
เริ่มสอบตอนกลางวัน และสิ้นสุดในตอนเย็น
ยังมีกฎที่เข้มงวดยิ่งกว่านั้นอีกข้อก็คือ ไม่อนุญาตให้จุดตะเกียง
ดังนั้นเมื่อการสอบดำเนินไปจนถึงช่วงสุดท้าย ข้อดีของการมีแสงสว่างเพียงพอก็จะปรากฏให้เห็นทันที
ชุยเซี่ยนเข้ามาเร็ว จึงทำได้เพียงนั่งรออยู่ที่โต๊ะ
บนโต๊ะมีกระดาษคำตอบและกระดาษทดวางไว้ ซึ่งเรื่องนี้ก็มีรายละเอียดซ่อนอยู่
กระดาษทดคือกระดาษปอกระเจา หลังจากสอบเสร็จ ที่ว่าการอำเภอจะต้องเก็บคืน
ส่วนกระดาษคำตอบนั้น เป็นกระดาษข้อสอบที่ทางการจัดทำขึ้น พิมพ์เส้นแนวตั้งสีแดง แต่ละหน้ามีสิบบรรทัด บรรทัดละยี่สิบตัวอักษร หัวกระดาษประทับตราสีชาดของที่ว่าการอำเภอ
ขั้นตอนการตรวจค้นก่อนเข้าสนามสอบนี้ ช่างเสียเวลาเสียจริง
ชุยเซี่ยนรอจนเหม่อลอย แถมยังเริ่มหิวขึ้นมานิดหน่อยแล้วด้วย เขาจึงตัดสินใจเปิดกล่องอาหาร แล้วเริ่มกินขนม
กลุ่มผู้เข้าสอบรอบๆ ต่างพากันเหลียวมองมา พลางคิดในใจว่า: เด็กอัจฉริยะน้อยนี่คงรู้ตัวดีว่าตัวเองแค่มาสอบเป็นพิธี ถึงได้มีท่าทีสบายๆ ขนาดนี้สินะ?
ดังนั้น พวกเขาจึงเริ่มปลอบใจตัวเอง: ไม่ต้องกลัวๆ อย่างน้อยก็มีเด็กอัจฉริยะน้อยมาช่วยรั้งท้ายให้ล่ะน่า!
ชุยเซี่ยนไม่ได้สนใจความคิดของคนอื่น
เขากินจนอิ่มแล้ว การตรวจค้นก่อนเข้าสนามสอบก็สิ้นสุดลงในที่สุด
เวลานี้ท้องฟ้าสว่างโร่แล้ว
เยี่ยหวยเฟิงสั่งให้เจ้าหน้าที่ลั่นกุญแจประตูให้เรียบร้อย
เคร้ง!
เสมียนผู้หนึ่งตีฆ้องทองเหลืองที่อยู่ด้านหน้าสุดของลานสอบ เป็นสัญญาณว่าการสอบได้เริ่มขึ้นแล้ว
ด้านหน้าสุดของเพิงสอบ
ภายใต้สายตาอันตึงเครียดของผู้เข้าสอบนับไม่ถ้วน ใต้เท้านายอำเภอยกพู่กันขึ้น แล้วเขียนหัวข้อการสอบระดับอำเภอรอบแรก ลงบนป้ายโจทย์
นั่นคือโจทย์เรียงความแปดส่วนสองข้อ
ข้อแรก: อู่หวังสืบทอดปณิธานแห่งไท่หวัง หวังจี้ และเหวินหวัง
ข้อสอง: บัดนี้ว่าด้วยเรื่องฟ้า
เมื่อเห็นโจทย์สองข้อนี้ ในลานสอบก็เกิดเสียงสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ของผู้เข้าสอบนับไม่ถ้วนดังขึ้นทันที
บางคนถึงกับหน้ามืด และด่าทอมารดาอยู่ในใจอย่างเกรี้ยวกราด
ดาบแรกแห่งการขึ้นฝั่ง ก็เพื่อฟาดฟันผู้มาทีหลัง ใช่ไหมล่ะ?
ตัวเองเคยเปียกฝนมาก่อน ก็เลยต้องมาฉีกร่มของคนอื่นทิ้ง
ท่านออกโจทย์ดีๆ ไม่เป็นหรือไง!
ข้าขอถามหน่อยเถอะว่าท่านออกโจทย์ดีๆ ไม่เป็นหรือยังไง!
เยี่ยหวยเฟิงที่ถูกผู้เข้าสอบมากมายจ้องมองอย่างดุเดือดทำหน้าตาใสซื่อไร้เดียงสา
