เดินลงเขามาได้ระยะหนึ่ง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงร้องดังขึ้น
"อ๊า~"
หลินเจวี๋ยสะดุ้งตกใจ สัญชาตญาณสั่งให้เขากำมีดตัดฟืนในมือไว้แน่น
ทว่ากลับเห็นเสือลายเมฆตัวหนึ่งกระโจนออกจากป่ามาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา
"!"
หลินเจวี๋ยระแวดระวังขึ้นมาวูบหนึ่ง ทว่าก็รู้สึกสงสัย
เสือลายเมฆตัวนี้ดูคุ้นตาอยู่บ้าง
ขณะเดียวกันเขาก็ก้มมองสิ่งมีชีวิตตัวเล็กในมือ
ดูแล้วไม่น่าจะเป็นสายพันธุ์เดียวกัน
ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น ก็มีคนสองคนเดินออกมาจากด้านหลังของเสือลายเมฆ
คนหนึ่งคือศิษย์พี่ใหญ่ในอารามเต๋า ส่วนอีกคนคือศิษย์พี่สี่ ผู้เชี่ยวชาญวิชารวบรวมสัตว์ป่าและควบคุมวิหค
"ศิษย์น้องเล็ก ขึ้นเขามาตัดฟืนไฉนจึงปีนขึ้นมาสูงปานนี้? แล้วเหตุใดป่านนี้ยังไม่ลงเขาไปอีกเล่า?"
"ศิษย์พี่ทั้งสอง"
หลินเจวี๋ยถึงได้เก็บมีดตัดฟืนแล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก
"เพราะฤดูกาลนี้กิ่งไม้แห้งมีไม่มาก ฟืนตีนเขาถูกตัดไปจนแทบไม่เหลือแล้ว ข้าจึงต้องเดินขึ้นมาบนเขา อีกทั้งเห็นว่าทิวทัศน์บนยอดเขางดงาม หลงใหลในความงามของมัน จึงปีนขึ้นมานั่งเล่นขอรับ" หลินเจวี๋ยพูดถึงตรงนี้ก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะชูสัตว์ตัวน้อยในมือขึ้น "ทว่าบนเขากลับบังเอิญเจอลูกสัตว์ที่พลัดหลงกับพ่อแม่ ไม่รู้ว่าเป็นมาอย่างไร ข้ารออยู่ห่างๆ ตั้งนานก็ไม่เห็นพ่อแม่มันมา จึงคิดว่าจะพามันกลับไปที่อารามเต๋าด้วย มิเช่นนั้นหากทิ้งไว้บนยอดเขา ถึงมันจะไม่ถูกสัตว์ป่าตัวอื่นกิน ก็เกรงว่าจะถูกลมหนาวพัดจนตาย"
"ลูกสัตว์งั้นรึ?"
ศิษย์พี่สี่มองไปที่มือของเขา เพียงปราดเดียวก็สรุปได้ทันที "เป็นลูกสุนัขจิ้งจอก"
"ลูกสุนัขจิ้งจอกหรือขอรับ?"
"ภูเขาลูกนี้ไม่มีสุนัขจิ้งจอกหรอก ต้องเข้าไปลึกกว่านี้ถึงจะมี ไม่รู้ว่ามันวิ่งมาถึงที่นี่ได้อย่างไร" ศิษย์พี่สี่ผู้ฝึกฝนวิชารวบรวมสัตว์ป่าและควบคุมวิหคย่อมมีความรู้ความเข้าใจในเรื่องเหล่านี้เป็นอย่างดี อีกทั้งยังมีเมตตามาก "เมื่อได้พบเจอก็นับว่ามีวาสนาต่อกัน พามันกลับไปที่อารามเต๋าก็แล้วกัน คืนนี้ข้าจะไหว้วานให้สหายในภูเขาช่วยไปตระเวนถามดู ว่าบ้านไหนทำลูกหายบ้าง หากมี พรุ่งนี้เช้าค่อยพามันไปส่งก็สิ้นเรื่อง"
"เช่นนั้นก็ดีเยี่ยมเลยขอรับ"
หลินเจวี๋ยไม่ได้รู้สึกประหลาดใจนัก
ในเมื่อการฝึกฝนวิชาหลบหนีธาตุไม้จำเป็นต้องสอดประสานกับต้นไม้ใบหญ้า เช่นนั้นการฝึกฝนวิชารวบรวมสัตว์ป่าและควบคุมวิหคที่ต้องรักษาความเมตตาต่อสรรพสัตว์ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ง่าย ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดมาก็มีตำนานเล่าขานว่าสัตว์ป่าล้วนมีจิตวิญญาณ สามารถรับรู้ถึงความเมตตาและเจตนาร้ายของมนุษย์ได้ ว่ากันตามตรงแล้วยังน่าเชื่อถือกว่าต้นไม้ใบหญ้าเสียอีก
"ไปเถอะ ลงเขากัน"
"ขอรับ"
หลินเจวี๋ยอดไม่ได้ที่จะชูลูกสุนัขจิ้งจอกขึ้นมาพินิจดูให้ละเอียดอีกสักสองตา ที่แท้สุนัขจิ้งจอกตอนเด็กก็หน้าตาแบบนี้นี่เอง
จากนั้นเขาก็เดินตามทั้งสองคนลงเขาไป
"พวกข้ายังนึกว่าเจ้าหลงทางบนเขา หรือไม่ก็ถูกภูตผีปีศาจล่อลวงไปเสียแล้ว"
"หลงทางน่ะไม่ถึงขนาดนั้นหรอกขอรับ เพียงแต่ข้ากังวลอยู่ตลอดว่า ลูกสุนัขจิ้งจอกตัวนี้จะเป็นลูกไม้ที่ภูตผีในภูเขาใช้หลอกลวงข้าหรือไม่"
"หากบนเขาลูกนี้มีภูตผีปีศาจใช้วิธีเช่นนี้หลอกคน พวกข้าต้องหาทางจัดการมันอย่างแน่นอน!"
"พวกท่านคงไม่ใช่ตัวปลอมเหมือนกันใช่ไหมขอรับ?"
"ฮ่าๆ..."
เจ้าตัวเล็กอยู่อย่างสงบเสงี่ยมในมือของหลินเจวี๋ย
เสือลายเมฆชูหางเดินตามพวกเขาไป ภาพเช่นนี้หากชาวบ้านตีนเขามาเห็นเข้า คงนึกว่าเป็นยอดคนผู้มีวิชาอาคมเป็นแน่
ทว่าเดินไปได้สักพัก เสือลายเมฆของศิษย์พี่สี่ก็คล้ายกับพบเจออะไรบางอย่าง มันหยุดฝีเท้าแล้วหันขวับไปมองยังแดนไกล
"อ๊า~"
เสียงร้องดังขึ้นหนึ่งสาย
ศิษย์พี่สี่จึงหยุดเดินและมองตามมันไป
"พี่เมฆ เป็นอะไรไป?"
"อ๊า~"
หนึ่งคนหนึ่งเสือโต้ตอบกันไปมาอย่างน่าประหลาด
หลินเจวี๋ยมองดูอยู่ข้างๆ ด้วยความรู้สึกแปลกใหม่
แมวตัวใหญ่ที่มีลวดลายเต็มตัวเช่นนี้ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก ทว่าไม่นึกเลยว่าเสียงร้องจะประหลาดถึงเพียงนี้
"เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับศิษย์พี่?"
"น่าจะเป็นสัตว์ป่าในเขาน่ะ"
ศิษย์พี่สี่ยิ้มบางๆ แล้วเดินลงเขาต่อไป
เมื่อนำฟืนกลับมาด้วย ไม่นานพวกเขาก็กลับถึงอาราม
ยังคงมีแมวสองสามตัวนอนอยู่บนบันไดหินหน้าประตู อาบแสงอาทิตย์ยามเย็นอย่างเกียจคร้าน สุนัขไล่เนื้อสีดำนั่งตัวตรงดูน่าเกรงขามอยู่บ้าง เสือลายเมฆเดินผ่านกลางวงพวกมันก็ไม่นึกกลัว คาดว่าพวกมันคงคุ้นเคยกันดีอยู่แล้ว ทว่าการที่หลินเจวี๋ยหิ้วลูกสุนัขจิ้งจอกเดินเข้ามา กลับทำให้พวกมันเกิดความสนใจอยู่ครู่หนึ่ง
ศิษย์พี่หลายคนส่วนใหญ่รออยู่ที่ลานด้านนอก นักพรตเฒ่าก็วางเบาะรองนั่งไว้ใต้ต้นสนที่ลานด้านนอกเช่นกัน เขานั่งขัดสมาธิอยู่ ไม่รู้เพราะเหตุใด กลับมาถึงอารามได้เพียงวันเดียว เขากลับดูแก่ชราลงไปมาก
รอจนทั้งสามคนกลับมา เขาจึงลืมตาขึ้น
"เหตุใดจึงกลับมาช้าปานนี้เล่า?"
"เรียนท่านอาจารย์ เพราะทิวทัศน์บนเขางดงามยิ่งนัก อีกทั้งบังเอิญมีวาสนาได้พบลูกสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่ง จึงนั่งเล่นอยู่บนเขาต่ออีกหน่อย ชมทิวทัศน์อยู่นานเลยขอรับ"
"เจ้าช่างมีสุนทรียภาพเสียจริง"
"เพียงแต่ไม่เคยเห็นภูเขาที่งดงามเช่นนี้มาก่อนเท่านั้นขอรับ"
"วันเวลายังอีกยาวไกล วันหน้าอย่าเพิ่งดูจนเบื่อไปเสียก่อนก็พอ... ว่าแต่ยอดเขาฝูชิวของเรามีสุนัขจิ้งจอกตั้งแต่เมื่อใดกัน?"
นักพรตเฒ่าเลิกเปลือกตาขึ้น มองไปที่มือของเขา
เห็นเพียงเจ้าตัวเล็กสีเทามอซอหดหางปิดบังจุดตาย ถูกหลินเจวี๋ยจับไว้ในมือด้วยสีหน้าซื่อบื้อ มันเองก็จ้องมองเขาอยู่เช่นกัน ดูแล้วชวนให้รู้สึกสงสารยิ่งนัก
"ไม่ทราบขอรับ ศิษย์พี่สี่บอกว่าคืนนี้จะไหว้วานให้สหายในภูเขาช่วยถามดู หากถามได้ความ พรุ่งนี้ก็จะพามันไปส่งคืน"
"ไม่เป็นไรหรอก ได้พบเจอก็ถือเป็นวาสนา อารามของเราไม่ขาดแคลนของกินสำหรับมันแค่อีกปากเดียว ต่อให้หาที่มาของมันไม่พบ รอจนเลี้ยงให้โตแล้วค่อยปล่อยกลับคืนสู่ภูเขาก็ได้" นักพรตเฒ่าเพียงมองแวบเดียวก็ละสายตา ลุกขึ้นหยิบเบาะรองนั่งเดินเข้าไปในลานด้านใน "ได้เวลาพากันกินข้าวแล้ว"
ลูกสุนัขจิ้งจอกตัวนี้เล็กเกินไปจริงๆ หลินเจวี๋ยกลัวว่าแมวในลานจะเห็นมันเป็นหนูแล้วจับกิน จึงหิ้วมันเข้าไปในโรงอาหารด้วย
"อย่าวิ่งเพ่นพ่านนะ รอข้ากินข้าวเสร็จก่อน"
พูดไปก็แปลก เมื่อได้ยินคำพูดของเขา เจ้าตัวเล็กก็อยู่นิ่งๆ อย่างว่าง่าย ไม่รู้ว่าซื่อหรือขลาดกลัวกันแน่ มันเพียงเบิกตากลมโตสีดำขลับจ้องมองเขาอยู่ตลอด หมุนตัวตามเขา ไม่ส่งเสียงร้อง และไม่วิ่งพล่าน
มองดูก้อนกลมๆ เล็กๆ นี้แล้ว เหยียบเท้าเดียวก็คงตายได้
"เจ้าตัวเล็กนี่ก็น่าสงสาร เจ้าไปหาเศษกระเบื้องมาให้มันใช้แทนชาม แล้วหาอะไรให้มันกินรองท้องก่อนเถอะ" นักพรตเฒ่ากล่าวเนิบนาบ
"มันกินอะไรหรือขอรับ?"
"สุนัขจิ้งจอกกินได้ทุกอย่างแหละ"
"ขอรับ"
หลินเจวี๋ยจึงไปหาเศษกระเบื้องสะอาดๆ ใต้ชายคาลานด้านนอก ที่นี่มีกองอยู่กองหนึ่ง น่าจะเป็นเศษที่เหลือจากการสร้างบ้านเมื่อก่อน เมื่อกลับมาดูก็พบว่าบนโต๊ะจัดกับข้าวไว้เรียบร้อยแล้ว
เหมือนกับเมื่อคืนเป๊ะ ไม่เพียงแต่เมนูอาหารจะเหมือนกัน แม้แต่ความแฉะของข้าวในหม้อก็ยังใกล้เคียงกัน
คุณค่าทางโภชนาการน่ะมีเพียงพอ แต่รสชาตินั้นไม่มีเลย
มิเช่นนั้นจะบอกว่าชีวิตบนเขาแร้นแค้นได้อย่างไร?
"ข้างนอกเย็นสบาย ข้าจะออกไปกินข้างนอก พวกเจ้าตามสบายเถอะ" นักพรตเฒ่าคดข้าวเสร็จก็คีบกับข้าวเล็กน้อย แล้วถือชามเดินทอดน่องออกไปข้างนอก ราวกับคนแก่ในหมู่บ้านทั่วไป
"ข้าก็จะไปกินข้างนอก!"
"ข้าก็ไปด้วย!"
ศิษย์พี่ทั้งสองต่างก็ถือชามเดินออกไปข้างนอกตามลำดับ
หลินเจวี๋ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงตักข้าวและตักกับข้าวอย่างละนิดเช่นกัน จากนั้นก็ถือชามและเศษกระเบื้องเดินออกไปข้างนอก
ลูกสุนัขจิ้งจอกตัวนั้นถึงกับวิ่งตามเขามา ท่าทางตอนวิ่งงุ่มง่ามเหลือเกิน
เพียงแต่ตอนข้ามธรณีประตูนี่สิ ช่างเป็นเรื่องลำบากสำหรับมันนัก
ธรณีประตูสูงกว่าตัวมันเสียอีก
ตอนที่หลินเจวี๋ยเดินออกมานอกโรงอาหาร บังเอิญเห็นดวงอาทิตย์ตกดินพอดี ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเมฆหมอกสีรุ้ง ลานบ้านจึงมืดลงเล็กน้อยอย่างเลี่ยงไม่ได้ ศิษย์พี่ทั้งสองถือชามยืนคุยกันอยู่ใต้ต้นสน นักพรตเฒ่าถือชามทอดสายตามองไปไกลเพียงลำพัง มองดูทิวเขาที่สลับซับซ้อนราวกับภาพวาดหมึกจีนตรงจุดที่ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า ปากก็เคี้ยวข้าวไปด้วย ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
เมื่อหันกลับไปมอง ลูกสุนัขจิ้งจอกตัวนั้นกำลังปีนขึ้นธรณีประตูอย่างยากลำบาก แล้วก็ร่วงตุ้บลงมาจากธรณีประตูอย่างจัง
จากนั้นมันก็พลิกตัวลุกขึ้น ราวกับไม่รู้จักความเจ็บปวด แล้วรีบวิ่งตรงมาหาเขา
"นั่งด้วยกันมาทั้งบ่าย เจ้าก็จำข้าได้แล้วสิ"
หลินเจวี๋ยอดหัวเราะไม่ได้ จึงหาขั้นบันไดนั่งลง วางเศษกระเบื้องไว้ข้างๆ แล้วคีบข้าว ผักใบเขียว และไข่ไก่อย่างละนิดวางลงไป
"ดูสิว่าเจ้าชอบกินอะไร"
เจ้าตัวเล็กนี้เล็กเกินไปจริงๆ ดูเหมือนไม่เคยสัมผัสอาหารแข็งมาก่อน มันเบิกตากลมโต ก้มมองข้าวปลาอาหาร แววตาฉายแววสับสนงุนงงเหมือนคนไม่ประสีประสา จากนั้นก็หันขวับมาจ้องหลินเจวี๋ย นิ่งเงียบและไร้ที่พึ่ง
ทว่าหลินเจวี๋ยไม่ได้มองมัน เขากลับมองไปที่ทิวทัศน์ภูเขายามพระอาทิตย์ตกดินอันงดงามตระการตาเบื้องหน้า มือหนึ่งถือชาม อีกมือหนึ่งถือตะเกียบ แล้วก้มหน้ากินข้าวเช่นกัน
เหนือศีรษะมีนกนางแอ่นบินไล่หยอกล้อกัน อีกทั้งยังมีเสียงปีกค้างคาวกระพือดังพึ่บพั่บ แมวในลานสองสามตัวกำลังหยอกล้อกัน บางตัวก็ยืนอยู่บนที่สูงแหงนหน้าขึ้น จ้องนกที่บินอยู่บนท้องฟ้าตาไม่กะพริบ ส่วนสุนัขไล่เนื้อสีดำตัวนั้นก็เดินตามศิษย์พี่ทั้งสอง ชะเง้อคอขออาหาร
ยามเย็นของที่นี่ก็เหมือนกับฤดูร้อนในหมู่บ้านซู และก็คล้ายคลึงกับช่วงวัยเด็กในความทรงจำของหลินเจวี๋ย
มีความเรียบง่ายที่ทำให้จิตใจสงบ
หากกับข้าวอร่อยกว่านี้ก็คงจะดี
หลินเจวี๋ยชำเลืองมองสุนัขจิ้งจอก จู่ๆ ก็ชะงักไป
ลูกสุนัขจิ้งจอกข้างกายไม่ได้มองเขาอีกต่อไป แต่มันยื่นอุ้งเท้าข้างหนึ่งออกมา พลิกมือเกี่ยวขอบกระเบื้องไปมา ดูเหมือนจะเลียนแบบท่าทางของเขา พยายามจะคว้าเศษกระเบื้องแผ่นนั้นแล้วยกมันขึ้นมา
เมื่อพบว่าตัวเองยกไม่ขึ้น มันก็ชะงักงันไปอย่างเห็นได้ชัด นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมามองหลินเจวี๋ย แววตาสับสนงุนงงยิ่งกว่าเดิม
"?"
จู่ๆ หลินเจวี๋ยก็ตระหนักได้
เจ้าตัวเล็กนี่ดูเหมือนจะแตกต่างออกไปเล็กน้อย
อย่างน้อยก็ฉลาดเป็นพิเศษ
และในเวลานี้ เจ้าตัวเล็กกลับยังคงสังเกตเขาต่อไป มันละสายตาจากมือซ้ายที่ถือชามของเขา เปลี่ยนไปมองมือขวาที่ถือตะเกียบแทน ดังนั้นมันจึงก้มหน้าลง มองดูอุ้งเท้าอีกข้างของตัวเองเช่นกัน
เมื่อเห็นว่าบนอุ้งเท้าไม่มีอะไรเลย มันถึงกับมองหาไปรอบๆ เศษกระเบื้อง เมื่อเงยหน้าขึ้นมองหลินเจวี๋ยอีกครั้ง ในแววตานอกจากความสับสนแล้ว ยังมีความรู้สึกไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรเพิ่มเข้ามาด้วย
"?"
หลินเจวี๋ยรู้สึกทั้งประหลาดใจและไม่เข้าใจ
ต้องเสียเวลาไปไม่น้อย ในที่สุดก็สอนให้มันรู้จักก้มหัวกินข้าวได้ ทว่าก็ยังดูไม่ออกว่ามันชอบกินอะไร
เจ้าตัวเล็กดูเหมือนจะไม่ประสีประสาเกี่ยวกับอาหารพวกนี้เลย หลินเจวี๋ยให้กินอะไรมันก็กิน ให้ทุกอย่างก็กินตามลำดับ ไม่มีปากมีเสียงของตัวเอง
ทว่าการได้คลุกคลีกับมันก็น่าสนใจดี หากใช้กินแกล้มข้าวล่ะก็ ข้าวชามหนึ่งก็ลงท้องไปอย่างไม่รู้ตัว
หลังกินข้าวเสร็จ หลินเจวี๋ยตั้งใจจะช่วยศิษย์พี่หกล้างชาม ขยันสักหน่อยก็ไม่ใช่เรื่องแย่ ทว่ากลับถูกศิษย์น้องหญิงเล็กที่ขยันกว่าแย่งทำไปเสียก่อน เช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน ประหยัดแรงไปได้ เขาจึงไปนั่งขัดสมาธิฝึกฝนวิชาบำรุงปราณที่ลานบ้าน
ยามพลบค่ำ เหมาะแก่การฝึกบำเพ็ญเพียรพอดี
เมื่อเทียบกับวิชาอาคมต่างๆ แม้วิชาบำรุงปราณจะดูดั้งเดิมและเรียบง่าย ทว่าการหายใจเข้าออกก็ยังคงเป็นพลังเบญจธาตุแห่งฟ้าดิน การหลับตารับรู้ก็ยังคงเป็นกลิ่นอายวิญญาณแห่งโลกหล้า สิ่งที่ดูดซับและตระหนักรู้ไม่ได้มีความแตกต่างกันในแก่นแท้ เพียงแต่ไม่บริสุทธิ์และมีประสิทธิภาพเท่าวิชาอาคมต่างๆ เท่านั้น
ลูกสุนัขจิ้งจอกยังคงตามติดเขาไม่ห่าง มันหมอบอยู่ข้างๆ เขา พลางจ้องมองเขา และชำเลืองมองพวกสุนัขและแมวรอบกายอย่างกล้าๆ กลัวๆ
...
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ภายในวิหารปานซาน
เป็นเวลาทำวัตรเช้าพอดี
"ไร้หยางมิอาจก่อเกิดสรรพสิ่ง ไร้อินมิอาจแปรเปลี่ยนก่อกำเนิด อินหยางสอดประสาน สรรพสิ่งล้วนเวียนว่ายตายเกิดไม่สิ้นสุด..."
หลินเจวี๋ยยังคงนั่งอยู่บนเบาะรองนั่ง ท่องคัมภีร์อินหยางที่กล่าวถึงมรรควิถีแห่งอินหยาง ศิษย์น้องหญิงเล็กสวมชุดเดิมตอนที่นางมา ดูเนื้อผ้าไม่เลว ทั้งยังดูดีทีเดียว นางนั่งบนเบาะรองนั่งข้างๆ ตั้งใจฟัง เพียงแต่ตำแหน่งที่นั่งขยับเข้ามาใกล้หลินเจวี๋ยมากกว่าเมื่อเช้าวานเล็กน้อย
ยังคงมีแมวเดินเล่นไปมาบนแท่นบูชา หากอารมณ์ดีขึ้นมาก็อาจจะตบหน้าปรมาจารย์สักฉาด
ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดจากเมื่อวานคือ ที่ด้านนอกวิหารปานซาน มีลูกสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งพิงธรณีประตูที่สูงกว่าตัวมัน นั่งอยู่อย่างสงบเสงี่ยม ราวกับกำลังรอให้คนข้างในออกมา บางครั้งก็สัปหงก
"นี่คือมรรควิถีแห่งอินหยาง"
ในที่สุดหลินเจวี๋ยก็ท่องจบและปิดหนังสือลง
ศิษย์น้องหญิงเล็กดูเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจ นางจ้องมองเขาด้วยสีหน้าทื่อๆ
"ขอบคุณเจ้าค่ะศิษย์พี่..."
"เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว"
ในตอนนั้นเอง ศิษย์พี่สี่ก็เดินผ่านประตูมาพอดี
"ศิษย์น้อง พวกเจ้าทำวัตรเช้ากันอยู่ที่นี่เอง"
"ศิษย์พี่สี่"
"อรุณสวัสดิ์ศิษย์พี่สี่!"
"เป็นอย่างไรบ้าง? จำตัวอักษรได้หมดใช่ไหม?"
"จำได้หมดขอรับ"
ส่วนศิษย์น้องหญิงเล็กได้แต่ก้มหน้าอย่างกล้าๆ กลัวๆ ไม่ส่งเสียง
"จำได้หมดก็ดีแล้ว อ่านหนังสือร้อยจบ ความหมายปรากฏแจ้งเอง การบำเพ็ญเพียรจะใจร้อนไม่ได้ ยิ่งห้ามใจร้อนเด็ดขาด พวกเจ้าท่องคัมภีร์อินหยางทุกวัน ย่อมต้องตระหนักรู้ได้บ้าง ต่อให้ไม่ตระหนักรู้ ก็จดจำมันเอาไว้ ในวันข้างหน้า ประโยคใดประโยคหนึ่งของมันจะกลายเป็นความตระหนักรู้อย่างถ่องแท้ของเจ้าในเวลาใดเวลาหนึ่ง คำสอนของปราชญ์ ก็เป็นเช่นนี้แหละ"
"ขอบคุณขอรับศิษย์พี่"
"ขอบคุณเจ้าค่ะศิษย์พี่..."
"พอดีเลย ข้าจะบอกเจ้าว่า เมื่อคืนข้าไหว้วานให้สหายแถวนี้ช่วยหาดูแล้ว รัศมีหลายลี้รอบยอดเขาฝูชิวไม่พบสุนัขจิ้งจอกที่เพิ่งย้ายมาใหม่เลย ลูกสุนัขจิ้งจอกตัวนี้ไม่รู้ว่ามาจากไหน ข้าดูแล้วเกรงว่าคงไม่ธรรมดาอยู่บ้าง เจ้าเลี้ยงมันไว้ก่อนเถอะ หากเจ้าอยากเรียน 'วิชารวบรวมสัตว์ป่าและควบคุมวิหค' ก็เริ่มจากตรงนี้พอดี หากไม่อยากเลี้ยงก็ไม่เป็นไร ข้าเลี้ยงเองก็เหมือนกัน อย่างไรเสียทุกวันก็มีสหายมากมายส่งเหยื่อสารพัดมาให้ข้า แล้วก็มีสหายอีกมากมายมาขอข้าวข้ากิน ไม่ขาดแคลนสำหรับมันตัวเดียวหรอก"
"มันมีวาสนากับข้า ก็ให้ข้าเลี้ยงไว้เถอะขอรับ" หลินเจวี๋ยพูดพลางชะงักไป อาศัยจังหวะนี้ถามต่อ "ขอเรียนถามศิษย์พี่สี่ วิชารวบรวมสัตว์ป่าและควบคุมวิหคมีความวิเศษอย่างไร และควรฝึกฝนอย่างไรหรือขอรับ?"
"ก็ตรงตามชื่อ วิชารวบรวมสัตว์ป่าและควบคุมวิหค คือวิธีรวบรวมควบคุมสัตว์ป่าและนกบินในโลกหล้า และสื่อสารกับพวกมัน" ศิษย์พี่สี่หยุดยืนที่ประตูแล้วกล่าว "ในนั้นย่อมมีเคล็ดลับอยู่ ทว่าแก่นแท้ที่สำคัญที่สุด ก็ยังคงเป็นการทำให้พวกมันสัมผัสได้ถึงความเมตตาของเจ้า ต้องมีจิตใจที่เปี่ยมด้วยความเมตตาและเอื้ออาทรต่อพวกมัน"
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"
มิน่าเล่าศิษย์พี่สี่ถึงได้ใส่ใจลูกสุนัขจิ้งจอกตัวนี้นัก ทั้งยังเรียกสัตว์ป่าในภูเขาว่าสหายอีกด้วย
ไม่ผิดไปจากที่หลินเจวี๋ยคาดไว้จริงๆ
"เจ้าต้องรู้ไว้ว่า การรวบรวมสัตว์ป่าและควบคุมวิหคไม่ได้ใช้กับสัตว์ป่าเท่านั้น หากฝึกฝนจนถึงขั้นสูงส่ง ตราบใดที่สติปัญญายังไม่ถึงขั้น 'ภูตผีปีศาจเทพสวรรค์' ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดหรือสัตว์อสูร ล้วนสามารถรวบรวมควบคุมได้ทั้งสิ้น นอกจากนี้ต่อให้พบเจอกับปีศาจ เพียงพวกมันรู้ว่าเจ้าเคยเรียน 'วิชารวบรวมสัตว์ป่าและควบคุมวิหค' ก็สามารถล่วงรู้ได้ว่าเจ้าเป็นคนเช่นไรจากความลึกล้ำของวิชาที่เจ้ามี ย่อมมีความรู้สึกดีๆ ต่อเจ้าอยู่บ้างตามธรรมชาติ"
ศิษย์พี่สี่คุยโวอยู่พักหนึ่ง:
"เจ้าค่อยๆ คิดดูเถอะว่าจะเรียนหรือไม่ ทว่าก็ต้องรู้ไว้ด้วยว่า วิชาอาคมบนโลกหล้านั้นเน้นความเชี่ยวชาญไม่เน้นความหลากหลาย เวลาและแรงกายแรงใจของคนเราล้วนมีจำกัด เลือกให้ดี อย่าโลภมากจนเกินไป"
"รับทราบขอรับ"
"ในเมื่อท่องคัมภีร์จบแล้ว ก็มากินข้าวเถอะ ข้ากำลังจะไปตีระฆังแทนศิษย์น้องเจ็ดพอดี"
"ขอรับ"
หลินเจวี๋ยจึงลุกขึ้นเดินตามเขาไป
ศิษย์น้องหญิงเล็กก็รีบตามไปเช่นกัน
