กาเวนได้พบกับองค์ชายในห้องรับแขก โดยมีรีเบคก้าที่ถูกกาเวนลากมาเปิดหูเปิดตาอยู่ด้วย
เอ็ดมอนด์ โมเอิน บุตรชายที่กษัตริย์ฟรานซิสที่ 2 แห่งอันซูคนปัจจุบันโปรดปรานที่สุด ก่อนหน้านี้กาเวนไม่รู้จักองค์ชายผู้นี้ แต่เพื่อการเดินทางมายังเมืองหลวงครั้งนี้ เขาได้ขอให้เฮตตี้และไวเคานต์แอนดรูว์ช่วยติวเข้มความรู้เกี่ยวกับราชวงศ์ยุคปัจจุบันให้เป็นพิเศษ เขาจึงรู้เรื่องราวเกี่ยวกับราชวงศ์ยุคปัจจุบันอยู่ไม่น้อย
บัดนี้ฟรานซิสที่ 2 ชราภาพมากแล้ว ทว่ากลับมีทายาทน้อยนิด นอกจากโอรสองค์เล็กเอ็ดมอนด์ โมเอินแล้ว ก็มีเพียงโอรสอีกหนึ่งคนและธิดาอีกหนึ่งคน ในจำนวนนั้น โอรสองค์โตเวลส์มีคุณสมบัติธรรมดาอย่างยิ่ง ทั้งยังมีนิสัยขี้ขลาด ไม่เชี่ยวชาญด้านกลอุบาย เป็นเรื่องที่ทำให้กษัตริย์เฒ่ากลัดกลุ้มใจมาเป็นเวลานาน แต่เนื่องจากตลอดครึ่งชีวิตแรกของกษัตริย์เฒ่ามีโอรสเพียงคนเดียว เวลส์จึงได้รับการสถาปนาเป็นมกุฎราชกุมารมานานถึงสิบเจ็ดปี แต่ต่อมา ฟรานซิสที่ 2 ก็มีบุตรตอนแก่ พระสนมคนโปรดได้ให้กำเนิดบุตรธิดาฝาแฝดแก่เขาในคราวเดียว นั่นก็คือองค์หญิงเวโรนิกา โมเอิน และองค์ชายเอ็ดมอนด์ โมเอิน
เมื่อเทียบกับโอรสองค์โตเวลส์ผู้มีคุณสมบัติธรรมดาแล้ว อาจกล่าวได้ว่าสองพี่น้องฝาแฝดคู่นี้ราวกับปรากฏตัวขึ้นมาอย่างเหนือความคาดหมาย พวกเขาแสดงพรสวรรค์อันโดดเด่นออกมาตั้งแต่อายุยังน้อย ไม่ว่าจะเป็นด้านศิลปะการต่อสู้หรือสติปัญญาก็ล้วนทำให้อาจารย์ในราชสำนักชื่นชมอย่างยิ่ง กษัตริย์เฒ่าที่กลัดกลุ้มเรื่องผู้สืบทอดมาโดยตลอดจึงถือว่าได้รับการช่วยเหลือแล้ว เขาแทบไม่ลังเลเลยที่จะยกเลิกสถานะมกุฎราชกุมารของโอรสองค์โต และเตรียมที่จะโอนสิทธิ์ในการสืบทอดให้กับบุตรคนใหม่ของตน
ทั่วทั้งราชสำนักไม่มีผู้ใดคัดค้านเรื่องนี้ แม้แต่องค์ชายเวลส์เองก็ยอมรับการตัดสินใจนี้อย่างสงบ
การสืบราชบัลลังก์ของอันซูไม่จำกัดเพศ แต่ในท้ายที่สุดตำแหน่งมกุฎราชกุมารก็ตกเป็นของเอ็ดมอนด์ โมเอิน ไม่ใช่เพราะกษัตริย์เฒ่าจัดการเช่นนั้น แต่เป็นเพราะองค์หญิงเวโรนิกาได้ประกาศสละสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์ด้วยตนเองก่อนที่จะมีการประกาศชื่อมกุฎราชกุมารคนใหม่ และเข้ารีตกับศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ กลายเป็นแม่ชีในมหาวิหารแห่งแสง (ปัจจุบันได้เลื่อนตำแหน่งเป็นสังฆราชระดับสูงแล้ว) เห็นได้ชัดว่านี่เป็นผลลัพธ์ที่เตรียมการไว้ล่วงหน้า กษัตริย์เฒ่าจึงอวยพรให้ธิดาของตนอย่างสมเหตุสมผล และส่งนางเข้าศาสนจักร จากนั้นก็สถาปนาเอ็ดมอนด์เป็นมกุฎราชกุมารทันที การสืบทอดของราชวงศ์อันซูจึงสำเร็จลุล่วงไปในสถานการณ์ที่ค่อนข้างราบรื่น
หลายคนเชื่อว่า ‘การเข้ารีต’ ขององค์หญิงเวโรนิกาเป็นหมากตัวหนึ่งของราชวงศ์ ด้วยวิธีนี้ กษัตริย์แห่งอันซูได้จัดวางสมาชิกระดับสูงที่มีสายเลือดราชวงศ์ไว้ในศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ซึ่งมีระบบเป็นของตัวเอง และองค์หญิงที่สละสิทธิ์ในการสืบราชบัลลังก์และอุทิศตนเพื่อพระเจ้าแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นบุคคลที่ศาสนจักรไม่อาจปฏิเสธได้จริงๆ ไม่ว่าจะในแง่ของสัญลักษณ์หรือผลประโยชน์ก็ตาม แต่ในขณะเดียวกันก็มีความเห็นตรงกันข้ามที่เชื่อว่านี่เป็นสัญญาณของการที่ศาสนจักรแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์มีอิทธิพลเพิ่มขึ้นและกำลังกัดกร่อนราชวงศ์
ผู้ที่ถือความคิดเห็นทั้งสองฝ่ายมีจำนวนไม่น้อย แต่ในสายตาของกาเวนแล้วน่าจะจัดอยู่ในกลุ่มนักสร้างข่าวลวงเชิงกลยุทธ์ เพราะท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็แค่พล่ามไปเรื่อย...
กาเวนไม่สนใจการแบ่งปันผลประโยชน์เบื้องหลังเรื่องราวของราชวงศ์เหล่านี้ หรืออาจกล่าวได้ว่าตอนนี้เขายังไปไม่ถึงระดับที่จะมีความคิดเห็นเกี่ยวกับการแบ่งปันผลประโยชน์เหล่านี้ได้ ดังนั้นเขาจึงให้ความสนใจกับชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเท่านั้น
เอ็ดมอนด์ โมเอินเป็นชายหนุ่มรูปงามอย่างแท้จริง ขณะเดียวกันก็มีทั้งออร่าของนักรบผู้กล้าหาญและกลิ่นอายของบัณฑิตผู้สุขุมเยือกเย็น ท่วงท่าการเคลื่อนไหวเป็นมาตรฐานราวกับหลุดออกมาจากตำราเรียน หลังจากพบหน้ากันและทักทายเพียงเล็กน้อย กาเวนก็กระซิบกับรีเบคก้าว่า “เห็นไหม เรียนรู้ไว้บ้าง อย่าเอาแต่คิดจะใช้ลูกไฟยักษ์ถล่มคนทั้งวัน”
รีเบคก้าอยากจะเตือนบรรพบุรุษว่าเมื่อครู่นี้คนที่ยุให้ตนใช้ลูกไฟถล่มคนก็คือตัวเขาเอง แต่เพราะกลัวโดนทุบจึงไม่กล้าส่งเสียง
เอ็ดมอนด์มีรอยยิ้มที่เอาใจใส่และเหมาะสมประดับบนใบหน้า “หวังว่าท่านจะพักอยู่ที่นี่ได้อย่างคุ้นเคยนะครับ หากมีอะไรที่คนรับใช้และสาวใช้ทำได้ไม่ดีพอ สามารถบอกพ่อบ้านเจมส์ได้โดยตรงเลย”
“วางใจเถอะ ไม่มีที่ไหนที่ทำให้ข้ารู้สึกคุ้นเคยไปกว่าการได้อยู่ในบ้านของตัวเองอีกแล้ว” กาเวนนั่งลงบนเก้าอี้พนักพิงสูง “พวกเจ้าดูแลสถานที่แห่งนี้ได้ดีมาก โดยพื้นฐานแล้วก็เหมือนกับเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อน... พวกเจ้าถึงกับจำลองชุดน้ำชาชุดโปรดของข้ากลับมาได้ด้วย เก่งจริงๆ นั่งสิ ไม่ต้องเกรงใจ”
“การรักษาสถานที่พำนักเดิมของวีรบุรุษ ก็คือการปกป้องเกียรติยศของพวกเรา” เอ็ดมอนด์กล่าวด้วยความสงสัยใคร่รู้และความเคารพ “พูดไปก็ไม่กลัวท่านหัวเราะเยาะ ตั้งแต่เล็กข้าก็โตมากับการฟังเรื่องราวของท่าน ข้าถึงกับสะสมชุดเกราะและอาวุธจำลองที่ท่านเคยใช้ไว้ในห้องด้วยซ้ำไป ฝันว่าสักวันหนึ่งจะได้บุกเบิกดินแดนและปกป้องประชาชนเหมือนท่าน... น่าเสียดายที่ไม่ว่าจะเป็นมกุฎราชกุมารหรือกษัตริย์ ก็ไม่อาจใช้ชีวิตตามใจชอบเช่นนั้นได้”
กาเวนพินิจพิจารณาองค์ชายผู้นี้อยู่หลายครั้ง จนกระทั่งอีกฝ่ายขยับตัวอย่างอึดอัดแล้วพูดว่า “บนตัวข้ามีอะไรผิดปกติหรือครับ”
“คุยกับข้าตามสบายหน่อย ไม่ต้องทำเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับคนแก่หัวโบราณ” กาเวนโบกมือ “ข้าตายไปเจ็ดร้อยปีก็จริง แต่ปีที่ข้าตายข้าอายุแค่สามสิบห้า ก็ไม่ได้แก่กว่าเจ้ามากนัก”
เอ็ดมอนด์เผยสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย “เอ่อ ท่านพูดก็ถูกครับ ข้าอดไม่ได้ที่จะบวกเจ็ดร้อยปีนั้นเข้าไปในอายุของท่าน...”
“ช่องว่างระหว่างวัยเจ็ดร้อยปีมันก็ต้องมีอยู่แล้ว” กาเวนยิ้ม “อย่างเช่นตอนที่พวกเราพูดคุยกันในสมัยนั้นจะตรงไปตรงมามากกว่าคนสมัยนี้มาก แค่ได้สู้กันสักตั้งหรือดื่มด้วยกันสักครั้งก็เข้าเรื่องได้เลย แต่คนสมัยนี้กลับต้องมาเกรงใจกันตั้งครึ่งค่อนวัน”
เอ็ดมอนด์นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะออกมาทันที ราวกับโล่งอก “ข้าว่าแล้ว ท่านคงไม่ได้รับมือยากอย่างที่เสด็จพ่อคิด พระองค์ยังกำชับข้าตั้งนานว่าต้องให้ความสำคัญกับมารยาทอะไรพวกนั้น ข้าบอกพระองค์ไปแล้วว่าพูดจาไร้สาระมากเกินไปจะทำให้คนรำคาญ”
“เห็นไหม วิธีพูดแบบนี้ข้าชอบมาก” กาเวนพยักหน้า “งั้นก็พูดกันตรงๆ เลย วันนี้เจ้ามาหาข้าเพื่อหยั่งเชิงใช่หรือไม่”
“...ท่านนี่ก็ตรงไปตรงมาเกินไปหน่อยนะครับ...”
“คนโบราณใจร้อนปากไว” กาเวนโบกมือ พลางคิดในใจว่าอย่างไรเสียพวกที่ตายไปหลายร้อยปีแล้วก็คงไม่โผล่ออกมาจากหลุมมาทุบตีตน อย่างน้อยในสังคมมนุษย์ตอนนี้ คนที่สามารถกุเรื่องคนโบราณได้ตามใจชอบก็มีแค่เขาคนเดียว ดังนั้นจึงทำตามความเหมาะสมไป “ฉะนั้นเจ้าก็ไม่ต้องปิดบังซ่อนเร้น พ่อของเจ้าส่งเจ้ามา ก็เพื่ออยากจะสอบถามว่าข้าที่จู่ๆ ก็โผล่ออกมาจากหลุมศพนี้คิดจะทำอะไรกันแน่ ใช่หรือไม่”
เอ็ดมอนด์ยักไหล่ “นี่ไม่ใช่ความประสงค์ของเสด็จพ่อ พระองค์ทรงรอบคอบมาก แม้จะต้องการทราบจุดประสงค์ของท่านก็จะไม่ทำเรื่องบุ่มบ่ามอย่างการส่งข้ามาถามโดยตรงเช่นนี้ นี่เป็นความประสงค์ของข้าเอง และข้า... ก็อยากรู้ที่มาที่ไปของท่านจริงๆ”
กาเวนส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายพูดต่อ
“ท่านตื่นขึ้นมานานขนาดนี้แล้ว คงจะทราบแล้วว่าในช่วงเจ็ดร้อยปีที่ผ่านมามีหลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไป โดยเฉพาะ... การเปลี่ยนแปลงเมื่อหนึ่งร้อยปีก่อน” เอ็ดมอนด์พูดพลางเหลือบมองรีเบคก้า “ท่านมาเพื่อผลประโยชน์ของตระกูลเซซิลหรือ”
“คำถามนี้กว้างเกินไป ข้าย่อมมาเพื่อผลประโยชน์ของตระกูลเซซิลแน่นอน แต่ประเด็นสำคัญคือผลประโยชน์ส่วนไหน” กาเวนเหลือบมององค์ชายผู้นี้ “จากมุมมองของข้า สิ่งที่ข้าสามารถเรียกร้องได้มีไม่น้อยเลย ที่ตรงที่สุดก็คือบรรดาศักดิ์ดยุกและที่ดินศักดินาแดนใต้ที่สืบทอดโดยตระกูลเซซิลนั้นเป็นประเด็นใหญ่ที่สามารถพูดคุยกันได้ ใช่หรือไม่”
เอ็ดมอนด์ตะลึงงันในทันที ดูเหมือนจะไม่แน่ใจว่าคำพูดของกาเวนนั้นจริงจังหรือไม่ แต่เขาก็ยังคงฝืนยิ้มตอบว่า “บรรดาศักดิ์และที่ดินศักดินาของท่านได้ถูกทายาทของท่านสืบทอดไปแล้วหลังจากที่ท่านเสียชีวิต ต่อมาทายาทของท่านได้ละเมิดกฎหมายของอาณาจักร ไม่สามารถรักษาบรรดาศักดิ์และที่ดินศักดินาของพวกเขาไว้ได้อีกต่อไป ทั้งหมดนี้ล้วนดำเนินการภายใต้กรอบกฎหมายของอาณาจักร...”
กาเวนปรับเปลี่ยนท่าทาง เข้าใกล้เอ็ดมอนด์ แล้วพูดด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนไม่ยิ้ม “ใช่ ตามกฎหมายของอาณาจักร แต่ตามกฎหมายแล้ว ทายาทของข้าจะสามารถสืบทอดบรรดาศักดิ์และที่ดินศักดินาของข้าได้อย่างสมบูรณ์ก็ต่อเมื่อข้าตายไปแล้ว และในขณะที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ มีเพียงบุตรชายคนโตของข้าเท่านั้นที่มีบรรดาศักดิ์รองลงมาจากข้าหนึ่งขั้น และมี ‘สิทธิ์ในการดำเนินการทางกฎหมาย’ (หมายเหตุ) ที่จำกัด ส่วนทายาทคนอื่นๆ ของตระกูลเซซิลนอกเหนือจากบุตรชายคนโตล้วนมีเพียงสถานะขุนนาง แต่ไม่ได้ถือครองอำนาจทางกฎหมายใดๆ เห็นได้ชัดว่าตอนนี้ข้ายังมีชีวิตอยู่ และในกฎหมายของอันซูไม่มีข้อใดระบุไว้เลยว่า คนที่ตายแล้วฟื้นคืนชีพควรจะนิยามว่าสิทธิ์ในการสืบทอดของเขามีผลเมื่อใด และสิ้นสุดลงเมื่อใด รวมถึงความขัดแย้งที่เกิดขึ้นระหว่างช่วงเวลาที่มีผลและสิ้นสุดลงนั้นควรจะนิยามอย่างไร”
(สิทธิ์ในการดำเนินการทางกฎหมาย ในกฎหมายของอันซูหมายถึงสิทธิ์ของทายาทขุนนางผู้มีคุณสมบัติในการกระทำการในนามของตระกูล ได้รับสิทธิพิเศษที่สอดคล้องกันและรับผิดชอบความเสี่ยงที่เกี่ยวข้อง)
เอ็ดมอนด์ “?!”
กาเวนกางมือออก “ดังนั้นขั้นตอนแรกก็ไม่สมเหตุสมผลแล้ว การสืบทอดนั้นเป็นโมฆะ กรัมแมนเมื่อหนึ่งร้อยปีก่อนไม่ควรจะเป็นมาร์ควิส และไม่ควรมีสิทธิ์ในการดำเนินการทางกฎหมายใดๆ ของตระกูลเซซิล พวกเจ้าแค่แย่งชิงของที่ไม่ได้อยู่ในมือเขาไปจากคนที่ไม่สมควรมีสิทธิ์สืบทอดตั้งแต่แรกเท่านั้นเอง”
รีเบคก้ามองบรรพบุรุษของตนอย่างงงงัน ไม่คาดคิดเลยว่าจะมีลูกเล่นแบบนี้ด้วย ส่วนแอมเบอร์ที่กำลังแอบฟังโดยเอาหูแนบผนังอยู่ในห้องข้างๆ ก็หันไปมองอัศวินไบรอนแวบหนึ่ง “สุดยอดจริงๆ หน้าด้านยิ่งกว่าข้าเสียอีก!”
ส่วนองค์ชายเอ็ดมอนด์ที่อยู่เบื้องหน้ากาเวนนั้นมาถึงจุดที่สีหน้าใกล้จะพังทลายแล้ว มุมปากของเขากระตุกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง “แต่ตอนที่ร่างกฎหมายใครจะไปคิดว่าท่านจะฟื้นคืนชีพขึ้นมากะทันหันล่ะครับ... ยิ่งไปกว่านั้น ท่านก็เคยตายไปแล้วครั้งหนึ่งจริงๆ”
“ดังนั้น เวลาที่คุยกับข้าก็วางตรรกะและกฎเกณฑ์เหล่านั้นไปก่อนเถอะ พวกมันใช้ไม่ได้ผลตั้งแต่ตอนที่ข้าลุกขึ้นมาจากโลงศพแล้ว” กาเวนหัวเราะ “แน่นอนว่าข้าไม่ได้มาเพื่อที่ดินศักดินาที่ถูกยึดไปแล้วกับบรรดาศักดิ์ของลูกหลานข้า ข้ารู้เรื่องที่เจ้าลูกหลานผลาญเงินคนนั้นทำเมื่อหนึ่งร้อยปีก่อนหมดแล้ว ถ้าเป็นข้า ข้าก็จะโบยมันให้ตายเหมือนกัน คำตัดสินของราชวงศ์ในเรื่องนี้ไม่ผิด ข้าก็ไม่คิดจะล้มล้าง ข้าแค่ต้องการให้เจ้ารู้ว่า ถ้าข้าอยากจะจู้จี้กับประมวลกฎหมายของอาณาจักรเพื่อหารือเกี่ยวกับผลประโยชน์ในการสืบทอดของตระกูลเซซิลจริงๆ ล่ะก็ มีเรื่องตุกติกให้ยกมาอ้างได้มากมายเหลือเกิน ใครใช้ให้บทบัญญัติจำนวนมากในส่วนของสิทธิ์ในการสืบทอดนี้หมุนรอบเรื่องที่ว่าข้าตายหรือไม่ตายกันล่ะ”
“ก็ได้ๆ ข้าเข้าใจแล้ว” เอ็ดมอนด์ยกมือขึ้นแสดงท่าทีขอยอมแพ้ “เมื่อครู่ท่านยังบอกว่าคนเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนพูดจาตรงไปตรงมา ไม่ถนัดพูดจาวกวน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าท่านจะรับมือยากกว่าอาจารย์สอนโต้วาทีของข้าเสียอีก”
“ข้าไม่ใช่แค่เคยผ่านยุคป่าเถื่อนของอันซูเท่านั้นนะ ข้ายังเคยผ่านช่วงเวลาที่รุ่งเรืองที่สุดของจักรวรรดิกอนดอร์มาด้วย ดังนั้นอย่าได้ดูถูกคนโบราณเมื่อเจ็ดร้อยปีก่อนเชียว” กาเวนเบ้ปาก “ตอนที่พวกเราป่าเถื่อน พวกเราสามารถกินเนื้อดิบดื่มเลือดได้ ตอนที่พวกเราสง่างาม พวกเราสามารถตั้งชื่อไวน์แดงชนิดเดียวได้ถึงสามสิบหกชื่อ และแต่ละชื่อยังมีโคลงสิบสี่บรรทัดประกอบด้วย”
“...ข้อนี้ยอดเยี่ยมจริงๆ ครับ” เอ็ดมอนด์ยอมรับอย่างจริงใจ “ถ้าอย่างนั้นพวกเราจะสามารถพูดคุยกันอย่างละเอียดได้หรือไม่ เกี่ยวกับเรื่องที่ท่านจะคุยกับเสด็จพ่อของข้าในตอนเที่ยงวันพรุ่งนี้...”
กาเวนพยักหน้า พลางคิดในใจว่า สมจริงเป็นไปตามที่ตนคิดไว้จริงๆ เมื่อเทียบกับการพบปะต่อหน้าสาธารณชนในตอนเที่ยงวันพรุ่งนี้แล้ว วันนี้คงเป็นการเจรจาที่แท้จริง...
