"หลินเจวี๋ย ออกมาเกี่ยวหญ้าแต่เช้าเชียวหรือ?"
ตอนลงจากเขา หลินเจวี๋ยเกี่ยวหญ้ามาเต็มตะกร้าสะพายหลัง ขากลับเข้าหมู่บ้านก็บังเอิญพบกับผู้อาวุโสในหมู่บ้านที่ชอบเล่านิทานพอดี
เขาจึงรีบหยุดเดินและตอบกลับไปว่า
"ขอรับ"
"เมื่อก่อนเจ้าไปเรียนที่สถานศึกษาตอนเช้า แล้วค่อยไปเกี่ยวหญ้าตอนบ่ายไม่ใช่หรือ?" ผู้อาวุโสที่เดิมทีออกมาเดินเล่นรับลมชมไร่นาในยามเช้าหยุดเดินแล้วมองเขา สีหน้าค่อนข้างจริงจัง "เมื่อวานข้าเพิ่งได้ยินท่านอาจารย์บอกว่าพักนี้เจ้าไม่ค่อยไปสถานศึกษาเลย เจ้าต้องรู้นะว่าที่หมู่บ้านให้เจ้าเกี่ยวหญ้าเลี้ยงวัว ก็เพื่อหาอะไรให้เจ้าทำ และไม่อยากให้เสียการเรียน เจ้าจะทิ้งการเรียนไม่ได้เด็ดขาด"
"ท่านปู่ใหญ่ซูกล่าวได้ถูกต้องแล้วขอรับ" หลินเจวี๋ยบอกตามตรง "เพียงแต่คืนนั้นที่ศาลบรรพชนตระกูลหวังในหมู่บ้านเหิง ข้าสูดควันที่ปีศาจตนนั่นพ่นออกมา หลายวันมานี้ก็เลยยังรู้สึกมึนงงสับสนอยู่ จนถึงตอนนี้ พอพูดถึงเรื่องเรียนก็รู้สึกหมดเรี่ยวแรงไปทั้งตัว ข้าจึงขอพักชั่วคราวขอรับ"
"เช่นนั้นเจ้าก็ต้องพักผ่อนให้ดีล่ะ"
"เข้าใจแล้วขอรับ" หลินเจวี๋ยชะงักไปครู่หนึ่ง "สามวันนี้ในเมืองมีงานวัดที่วัดหลัวเซียน ท่านปู่ใหญ่ซูไม่ไปเดินเที่ยวหน่อยหรือขอรับ?"
"ข้าจะเดินไปไกลขนาดนั้นไหวได้อย่างไร? อีกอย่างก็แค่งานวัด ตอนหนุ่มๆ ข้าก็ดูมาไม่น้อยแล้ว รอเจ้าอายุเท่าข้า เจ้าก็จะรู้สึกว่าไม่มีอะไรน่าดูเหมือนกันนั่นแหละ" ผู้อาวุโสชะงักไปบ้าง "เจ้าไปมาแล้วหรือ?"
"ข้าไปซื้อยาให้ลุงใหญ่มาขอรับ"
"มีอะไรน่าดูบ้างล่ะ?"
"ข้าเห็นนักเล่นกล เอามือที่ถูกฟันขาดต่อกลับเข้าไปใหม่ได้ ช่างน่าอัศจรรย์นักขอรับ"
"บางอย่างก็มีส่วนที่น่าอัศจรรย์อยู่จริงๆ นั่นแหละ"
"ท่านปู่ใหญ่ซูรู้จักเขาฉีอวิ๋นไหมขอรับ?"
"เขาฉีอวิ๋นทำไมข้าจะไม่รู้จักล่ะ? ข้าไม่ใช่คนที่ไม่เคยออกนอกหมู่บ้านเสียหน่อย"
"ขอเรียนถามท่านปู่ใหญ่ซู เขาฉีอวิ๋นอยู่ที่ใดหรือขอรับ? แล้วเป็นสถานที่แบบไหน? ข้าได้ยินคนในงานวัดบอกว่าที่เขาฉีอวิ๋นมีงานชุมนุมเต๋าหรือขอรับ?"
"เขาฉีอวิ๋นเป็นภูเขาเซียนของลัทธิเต๋าที่มีชื่อเสียงมาก ใครๆ ก็บอกว่าอารามบนนั้นศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก นักพรตที่พำนักบำเพ็ญเพียรอยู่ล้วนเป็นปรมาจารย์สวรรค์ทั้งสิ้น" ผู้อาวุโสกล่าวพลางทำหน้าครุ่นคิด "ส่วนเรื่องที่ว่าอยู่ที่ใดนั้น ข้าจำได้ว่าต้องเดินไปในทิศทางตรงกันข้ามกับตัวเมืองอำเภอ กะคร่าวๆ น่าจะสักสี่ห้าร้อยลี้ จึ๊ จะว่าไกลก็ไม่ไกลเท่าไหร่นัก หากออกจากหมู่บ้านนี้ไปได้ เดินเรื่อยๆ ไม่รีบร้อนสักเจ็ดแปดวันก็ถึง แต่ถ้าออกจากหมู่บ้านนี้ไม่ได้ ชั่วชีวิตนี้ก็ไปไม่ถึงที่นั่น หรืออาจจะไม่เคยได้ยินชื่อเลยตลอดชีวิต"
"แล้วงานชุมนุมเต๋าล่ะขอรับ?"
"งานชุมนุมเต๋าอะไร?"
"งานชุมนุมเต๋าที่เขาฉีอวิ๋นขอรับ"
"เรื่องนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน เจ้าไปฟังมาจากไหน?"
"ฟังมาจากพวกนักเล่นกลขอรับ"
"เจ้าเด็กคนนี้นี่ ต้องรู้ไว้นะว่าในสามศาสนา ลัทธิขงจื๊อถือเป็นใหญ่ที่สุด คุณธรรมอันดับหนึ่งในใต้หล้าก็ยังคงเป็นการร่ำเรียน การเรียนเป็นเรื่องสำคัญที่สุด อย่าเอาใจไปจดจ่อกับสถานที่พรรค์นั้น ตั้งใจเรียนให้ดี รอให้เจ้าได้เข้ารับราชการในวังหลวง ไม่ว่าจะไปเยือนภูเขาชื่อดัง อาราม หรือถ้ำเซียนแห่งใด เจ้าก็จะเป็นแขกคนสำคัญ"
"น้อมรับคำสั่งสอนขอรับ"
ผู้อาวุโสใช้ไม้เท้าพยุงตัวเดินกลับไป
หลินเจวี๋ยก็แบกหญ้าเดินจากไปเช่นกัน
"เขาฉีอวิ๋น..."
ดูเหมือนว่าจะเป็นสถานที่ที่มีชื่อเสียงจริงๆ
ภายใต้ชื่อเสียงอันโด่งดัง ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ และไม่รู้ว่าจะสมคำร่ำลือหรือไม่ แต่จากการที่นักเล่นกลซึ่งเดินทางไปทั่วสารทิศยังต้องไปร่วมงานที่เขาฉีอวิ๋น ก็เกรงว่าคงจะมีฝีมืออยู่บ้างไม่มากก็น้อย
เพียงแต่สถานที่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังเช่นนี้ ลองคิดดูแล้ว ไม่ว่าจะมีดีจริงหรือไม่ คนที่ไปเยือนหน้าประตูคงไม่น้อยแน่ หากเขาไปขอฝากตัวเป็นศิษย์อย่างเปิดเผย ก็คงไม่ง่ายนัก
ส่วนพิธีกรรมใหญ่ที่เรียกว่างานชุมนุมเต๋าซึ่งสามารถดึงดูดให้นักเล่นกลยอมเดินทางไกลนับพันลี้เพื่อไปร่วมงานได้นั้น เกรงว่าในงานคงมียอดคนผู้มีวิชาแปลกประหลาดไม่น้อยเลยทีเดียว
น่าเสียดายที่ อย่างแรก ตอนนี้ลุงใหญ่ยังนอนป่วยอยู่บนเตียง ตามจารีตประเพณีของโลกในยุคสมัยนี้ ตัวเขาที่เป็นหลานชายไม่สมควรเดินทางไกลอย่างเด็ดขาด ป้าใหญ่ก็คงไม่วางใจให้เขาไป อย่างที่สอง เขาเองก็ไม่รู้เวลาที่แน่ชัด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าการเดินทางไปกลับอย่างน้อยครึ่งเดือนจะต้องใช้ค่าเดินทางสักเท่าไหร่
เกรงว่าคงต้องพลาดโอกาสนี้ไปเสียแล้ว
ทว่างานใหญ่ระดับนี้ ย่อมไม่ได้จัดขึ้นเพียงครั้งเดียวเป็นแน่ จะต้องมีรอบเวลาและกำหนดการที่ชัดเจน
หลินเจวี๋ยเดินกลับถึงบ้าน และเริ่มต้มยาให้ลุงใหญ่
เขายกเตาไฟเล็กออกมาข้างนอก ใส่ฟืนและเชื้อไฟลงไป แล้วค่อยๆ จุดไฟอย่างใจเย็น
หลินเจวี๋ยจดจ่อเป็นอย่างมาก มองดูควันโขมงพวยพุ่งขึ้นมาจากในเตา เขาเป่าลมเบาๆ ควันก็ถูกเป่าจนกระจาย เผยให้เห็นแสงไฟที่ลุกโชนอยู่ภายใน พร้อมกับประกายไฟกระเด็นออกมาสองสามดวง ไม่นานควันหนาทึบก็กลับมาบดบังแสงไฟอีกครั้ง แต่ก็ยังมีแสงไฟลอดผ่านควันออกมาให้เห็นลางๆ ราวกับมีพลังงานก่อตัวอยู่ภายใน รอคอยที่จะปลดปล่อยออกมา
"ฟู่..."
แสงไฟที่สะสมไว้ปะทุขึ้นมาอย่างแรงและลุกโชน
หลินเจวี๋ยจ้องมองอย่างตั้งใจ ถึงขั้นยื่นมือออกไปอังเหนือเปลวไฟเพื่อสัมผัสถึงอุณหภูมิ
ในยามเช้าของฤดูใบไม้ผลิ หลินเจวี๋ยสวมเสื้อผ้าเพียงแค่นี้ ย่อมรู้สึกหนาวอยู่บ้าง การได้ก่อไฟในเวลานี้ก็นับเป็นความเพลิดเพลินอย่างหนึ่ง
นอกจากการดื่มด่ำกับความอบอุ่นแล้ว การจ้องมองเปลวไฟเขม็งเช่นนี้ เขายังทำตามที่ในตำราบอกไว้ ค่อยๆ สัมผัสถึงไฟในเตาอย่างละเอียด มองดูมันสว่างสลับมืดมิด โยกไหวไปมา ลุกโชนและมอดลง สัมผัสถึงไอวิญญาณของเปลวไฟ
ทันใดนั้นเขาก็ก้มตัวลงอ้าปาก และสูดลมหายใจเข้าเฮือกใหญ่
"ซี้ด..."
เหมือนกับชายชราเมื่อวานนี้
แน่นอนว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เป็นเพียงการสูดไอร้อนเข้าไปเท่านั้น
"ฮ่าๆ..."
หลินเจวี๋ยหัวเราะเบาๆ แล้วหันไปหยิบหม้อ
ควันสีขาวค่อยๆ ลอยขึ้น กลิ่นยาลอยฟุ้งไปทั่วบ้าน
แต่ละวันก็มักจะเป็นเช่นนี้
ตื่นแต่เช้าตรู่ตอนที่ฟ้าเพิ่งสาง สะพายตะกร้าหลังขึ้นเขาไปริมลำธาร นั่งสมาธิกำหนดลมหายใจในช่วงที่กลางคืนสลับกับกลางวัน จากนั้นก็เกี่ยวหญ้ากลับมา มักจะพบเจอคนในหมู่บ้านสักคนสองคน และต้องได้พูดคุยกันสองสามประโยคเสมอ
พอกลับมาทานมื้อเช้าเสร็จ ก็ต้มยาให้ลุงใหญ่พลางทำความเข้าใจกับไอวิญญาณของไฟ ตอนที่ต้มยาเสร็จ ลูกพี่ลูกน้องก็มักจะกลับมาพอดี และเป็นคนป้อนยาให้ลุงใหญ่ ส่วนหลินเจวี๋ยก็ไปช่วยป้าใหญ่ก่อไฟทำมื้อเที่ยง เวลานี้แหละที่สะดวกต่อการทำความเข้าใจไอวิญญาณของไฟมากที่สุด ตอนบ่ายก็ทำงานจิปาถะ ตกเย็นก็ไปนั่งสมาธิกำหนดลมหายใจอีกครั้ง
ชีวิตที่ตื่นก่อนฟ้าสาง นอนตอนฟ้ามืด และมีเรื่องให้ทำตั้งแต่เช้าจรดเย็นทุกวันเช่นนี้ ตอนแรกหลินเจวี๋ยยังไม่ชินนัก แต่พอปรับตัวได้ กลับรู้สึกเติมเต็มและมีความสุขดี
เพียงแต่ค่อยๆ มีบางอย่างเปลี่ยนไป
ราวๆ ไม่กี่วันหลังจากนั้น ตอนที่หลินเจวี๋ยกำหนดลมหายใจ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงกระบวนการที่ตนเองสูดรับห้าปราณฟ้าดินเข้ามาอย่างชัดเจน ในฤดูกาลนี้ ยามเช้าไม่ควรจะมีหมอกลง ทว่าในทุกจังหวะการหายใจเข้าออกกลับมีไอสีขาวเพิ่มขึ้นมาสายหนึ่ง
พอกลับมาต้มยา สูดลมหายใจเข้า บางครั้งถึงกับสูดเปลวไฟขึ้นมาได้ เกือบจะลวกตัวเองเข้าให้แล้ว
ผ่านไปอีกครึ่งเดือน
หลินเจวี๋ยเข้าฌานที่หุบเขาริมลำธาร เขาสามารถสัมผัสถึงไอวิญญาณของสรรพสิ่งรอบตัวได้อย่างชัดเจน
เวลานี้ในทุกๆ วันที่เขาต้มยาตามลำพัง หลังจากจุดไฟแล้ว พอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก็สามารถสูดเปลวไฟเข้าทางปากและจมูก กลายเป็นปราณอัคคีเก็บไว้ในช่องท้องได้นานหลายเค่อ
พอพ่นปราณออกมา ก็จะกลายเป็นลูกไฟสว่างวาบ
แม้จะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่เมื่อทำสำเร็จเป็นครั้งแรก หลินเจวี๋ยก็ยังคงรู้สึกตกตะลึงอย่างสุดซึ้ง
เปลวไฟลูกหนึ่งพ่นออกมาจากปากของเขา ความรู้สึกของการได้ครอบครองวิชาอาคมและความไม่ธรรมดานี้ ยังคงสร้างความรู้สึกอัศจรรย์ใจอย่างถึงที่สุดในใจเขา มันดูเลื่อนลอยราวกับภาพลวงตา และเคลิบเคลิ้มราวกับความฝัน
ความรู้สึกเช่นนี้ยากที่จะต้านทานได้อย่างไม่ต้องสงสัย
...
เวลาผ่านไปสองเดือนอย่างไม่รู้ตัว
โลกใบนี้เปลี่ยนจากฤดูใบไม้ผลิเข้าสู่ต้นฤดูร้อน
ยาที่หมอเทวดาท่านนั้นจัดให้แม้จะมีราคาแพง แต่ก็ได้ผลดีจริงๆ อาการป่วยของลุงใหญ่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จนสามารถลุกจากเตียงได้แล้ว ช่วงสองสามวันที่ผ่านมายังดื้อดึงจะออกไปทำงานเกษตรอีกด้วย
ทว่าสำหรับตระกูลหลิน นี่เป็นเพียงการแก้ปัญหาเฉพาะหน้าเท่านั้น
หลินเจวี๋ยเป็นบัณฑิต ค่าใช้จ่ายในการเรียนนั้นสูงอยู่แล้ว แต่เดิมก่อนที่ลุงใหญ่จะป่วย ทางบ้านก็ประคับประคองมาได้อย่างยากลำบาก ตอนนี้ต่อให้ลุงใหญ่หายเป็นปกติ ก็เป็นแค่การกลับไปสู่สภาพเดิมเท่านั้น
ซ้ำร้ายจารีตประเพณีเรื่องความกตัญญูที่แพร่หลายในที่แห่งนี้ ไม่เพียงแต่ผูกมัดผู้น้อย แต่ยังผูกมัดผู้ใหญ่อีกด้วย ตราบใดที่หลินเจวี๋ยยังอยู่ในหมู่บ้าน ลุงใหญ่กับป้าใหญ่ก็ต้องเลี้ยงดูเขา ซ้ำยังไม่สามารถให้เขาทิ้งการเรียนได้ และไม่สามารถให้เขาทำงานเกษตรมากไปได้ มิฉะนั้นในหมู่บ้านซูแห่งนี้ ก็จะถูกตำหนิและเป็นขี้ปากชาวบ้าน
แน่นอนว่า นอกจากจารีตประเพณีเรื่องความกตัญญูแล้ว ความผูกพันทางสายเลือดก็มีผลผูกมัดไม่น้อยเช่นกัน
นี่ก็เป็นปัญหาที่หลินเจวี๋ยมักจะครุ่นคิดอยู่บ่อยๆ ในช่วงนี้
วันเวลายังคงผ่านไปตามปกติ
"ซู่ๆ..."
น้ำในลำธารไหลเชี่ยวไม่ขาดสาย เด็กหนุ่มปล่อยให้วัวสีครามกินหญ้าอยู่ข้างๆ ส่วนตัวเองก็จับปลาตัวเล็กๆ มาได้หลายตัว นำมาเสียบกิ่งไผ่ และเก็บฟืนมากองหนึ่ง
เมื่อเผชิญหน้ากับกองฟืน หลินเจวี๋ยกลับไม่หยิบที่จุดไฟออกมา เพียงแต่เงยหน้ามองซ้ายมองขวาแวบหนึ่ง แล้วก้มหน้าพ่นลมหายใจออกมา
"ฟู่~~~"
เปลวไฟพ่นออกมาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย
ไม่นานนัก ฟืนก็ถูกจุดจนติดไฟ
หลินเจวี๋ยนำปลาไปย่างบนไฟ สายตาจับจ้องไปที่เปลวไฟ และค่อยๆ เหม่อลอย
วัวสีครามที่อยู่ข้างๆ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จึงมองเขาเพิ่มอีกสองสามแวบ
การฝึกฝนตามที่ระบุไว้ในตำราโบราณเล่มนั้น แม้ความก้าวหน้าจะยังไม่ถึงขั้นสูงสุด แต่ก็นับว่าเร็วมากแล้ว
ตอนนี้แม้หลินเจวี๋ยจะยังไม่ถึงขั้นที่สามารถสร้างปราณอัคคีได้ด้วยตัวเอง แต่การสูดหายใจเพียงครั้งเดียว เขาก็สามารถซึมซับปราณอัคคีได้เป็นจำนวนมาก และสามารถเก็บไว้ในร่างกายได้นานถึงหนึ่งวันหนึ่งคืนโดยไม่สลายไป หากพูดถึงระยะทางและจำนวนครั้งในการพ่นไฟ ยังทำได้ไกลกว่าและมากกว่าชายชราในวันนั้นเสียอีก
หลินเจวี๋ยพอจะเข้าใจแล้วว่า ชายชราผู้นั้นอาจจะเป็นคนในยุทธภพที่ไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกฝนวิชาอาคมตามที่ในตำรากล่าวไว้ จึงทำได้เพียงฝึกฝนวิธีกำหนดลมหายใจอย่างยากลำบาก ฝึกฝนมาเกือบทั้งชีวิต ความสำเร็จจึงมีจำกัด
ส่วนตัวเขาน่าจะสามารถฝึกฝนวิชาอาคมได้ และคาดว่าพรสวรรค์ก็น่าจะค่อนข้างดีทีเดียว
ประกอบกับความหนุ่มแน่นก็ถือเป็นข้อได้เปรียบ
เพียงแต่ไม่รู้ว่าวิชาอาคมคืออะไรกันแน่
ขณะเดียวกันเขาก็ค้นพบข้อจำกัดของตำราโบราณ
แม้จนถึงตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นการพ่นปราณ วิชาควบคุมไฟ หรือวิธีบำรุงปราณ ตำราโบราณจะอธิบายไว้อย่างครบถ้วนและทะลุปรุโปร่ง แต่ถึงอย่างไรมันก็เป็นเพียงสิ่งของที่ไร้ชีวิต
หากเนื้อหาที่ตำรากล่าวถึงหลินเจวี๋ยสามารถเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ ก็คงไม่มีปัญหาอะไร แต่หากหลินเจวี๋ยมีตรงไหนที่ไม่เข้าใจ หรือมีคำถามอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องและต้องการคำตอบ มันก็ไม่สามารถตอบได้
ดังนั้นบางครั้งหลินเจวี๋ยจึงต้องหาคนมาถามว่าจุดชีพจรจุดนี้คือที่ใด คำศัพท์คำนี้หมายความว่าอย่างไร บางครั้งก็ยังต้องคลำหาทางไปเอง มักจะกังวลว่าหากฝึกผิดพลาดจะทำให้ธาตุไฟเข้าแทรกหรืออะไรทำนองนั้น จึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ
หากไม่เป็นเช่นนั้น ความก้าวหน้าก็น่าจะเร็วกว่านี้อีก
"หึ..."
จู่ๆ หลินเจวี๋ยก็คิดขึ้นมาได้ว่า หากเขาออกไปตอนนี้ ต่อให้ไปแสดงปาหี่ตามท้องถนน ก็คงไม่อดตายแน่
หากเชี่ยวชาญในวิถีทางของมัน รู้ว่าที่ไหนมีงานวัด รู้ว่าต้องทำอย่างไรเพื่อดึงอารมณ์ของคนดู ไม่แน่ว่าอาจจะหาเงินได้ไม่น้อยเลย
พอคิดแบบนี้ จิตใจก็หดหู่ลงอีกครั้ง
ความคิดที่จะไปจากหมู่บ้านบนภูเขาเล็กๆ แห่งนี้ เพื่อออกไปเผชิญโลกกว้างภายนอกยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
ค่อยๆ ได้กลิ่นหอม
เมื่อเขากินปลาเสียบไม้นี้จนหมด วัวสีครามที่อยู่ข้างๆ ก็กินอิ่มพอดี หลินเจวี๋ยปล่อยให้มันลงไปเล่นน้ำในแม่น้ำครู่หนึ่ง แล้วจึงจูงมันกลับ
บังเอิญตอนอยู่ที่โต๊ะอาหาร ได้ยินลูกพี่ลูกน้องถามว่า "ช่วงนี้เจ้าได้เจอซูหัวโตบ้างไหม?"
"เจอเมื่อไม่กี่วันก่อนขอรับ"
"วันนี้เขาไปแล้ว คาดว่าคงอีกนานกว่าจะได้เจอเขา"
"ไปไหนหรือขอรับ?"
"ไปเรียนที่อำเภอข้างเคียงน่ะ"
"ทำไมถึงไปเรียนที่อำเภอข้างเคียงล่ะขอรับ?"
"เห็นบอกว่าหมู่บ้านเราขาดแคลนผู้มีพรสวรรค์ หลายปีมานี้ก็ไม่มีใครสอบติดขุนนางได้กี่คน เมื่อหลายวันก่อนมีใต้เท้าท่านหนึ่งในอำเภอข้างเคียงเกษียณอายุราชการกลับบ้านเกิดและกำลังรับลูกศิษย์ เขาเลยไปฝากตัวเป็นศิษย์ที่นั่น"
"ออกไปศึกษาเล่าเรียนข้างนอกสินะ..."
ซูหัวโตเป็นลูกหลานตระกูลซูในหมู่บ้าน ทางบ้านค่อนข้างมีฐานะ อายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลินเจวี๋ยและลูกพี่ลูกน้อง แถมยังอยู่หมู่บ้านเดียวกัน ตอนเด็กๆ จึงมักจะเล่นด้วยกันบ่อยๆ จนกระทั่งโตขึ้นถึงค่อยๆ ห่างกันไป ตอนที่ลูกพี่ลูกน้องเล่าให้เขาฟัง น้ำเสียงค่อนข้างแปลกไป น่าจะเป็นความรู้สึกทอดถอนใจของเด็กหนุ่ม
แต่หลินเจวี๋ยกลับรู้สึกขึ้นมาทันทีว่า นี่เป็นข้ออ้างที่พอเหมาะพอดีที่จะทำให้ลุงใหญ่กับป้าใหญ่ยอมรับได้ง่ายขึ้น
"ข้าก็อยากจะออกไปศึกษาเล่าเรียนข้างนอกเหมือนกัน"
"เจ้าก็อยากด้วยหรือ? ทำไมล่ะ? ไปที่ใด?"
หลินเจวี๋ยวางตะเกียบลง แล้วอธิบายอย่างจริงจังว่า
"ประการแรก ทางบ้านยากจน ท่านพี่ยังไม่ได้แต่งงาน ลุงใหญ่ก็เพิ่งจะหายจากอาการป่วยเรื้อรัง หากจะส่งเสียข้าเรียนต่อไปก็คงยากที่จะแบกรับไหว
"ประการที่สอง หมู่บ้านเราอาจจะขาดแคลนผู้มีพรสวรรค์จริงๆ ช่วงหลายปีมานี้แทบไม่มีใครสอบติดเลย แม้แต่คนที่สอบผ่านการสอบระดับภูมิภาคก็ยังมีไม่กี่คน พวกเราไม่ใช่ตระกูลใหญ่อย่างตระกูลซูที่มีเส้นสายในอำเภอ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าคงยากที่จะเรียนจนได้ดีได้ เช่นนั้นมิสู้ข้าออกไปข้างนอกดีกว่า
"สุดท้ายก็คือ ข้าครุ่นคิดมานานแล้ว เรื่องที่ท่านผู้นั้นในศาลบรรพชนตระกูลหวังแห่งหมู่บ้านเหิงพูดในคืนนั้น ไม่น่าจะหลอกข้า การที่ข้าตกน้ำรอดตายมาได้แล้ววิญญาณไม่มั่นคงก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล หากไม่ออกไป ก็คงหาวิธีสงบวิญญาณของข้าไม่ได้"
ในเมื่อมีการออกไปศึกษาเล่าเรียนข้างนอก ย่อมมีการเดินทางเพื่อแสวงหาความรู้เช่นกัน
ตั้งแต่โบราณกาลจนถึงปัจจุบัน มีคนดังไม่น้อยที่เคยเดินทางเพื่อแสวงหาความรู้ บางคนก็มีความรู้ลึกซึ้งอยู่แล้ว แต่ต้องการเพิ่มพูนความรู้ให้ตัวเองจึงเดินทางไปทั่วเพื่อเสาะหาอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง บางคนก็ใช้ข้ออ้างว่าเดินทางเพื่อแสวงหาความรู้ แต่กลับไปเที่ยวเล่นตามภูเขาแม่น้ำและคบค้าสมาคมกับเพื่อนฝูง ส่วนบางคนก็แค่เดินทางไปทั่วเพื่อเสาะหาอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง โดยหวังว่าจะได้รับการสั่งสอนหรือได้รับความช่วยเหลือด้านเส้นสาย เพื่อจะได้สอบเข้ารับราชการ
ตอนนี้หลินเจวี๋ยไม่มีใจจะเรียนหนังสืออีกต่อไปแล้ว ในใจเต็มไปด้วยวิถีเซียนเพื่อความเป็นอมตะ และต้องการเห็นแง่มุมที่น่าอัศจรรย์และเป็นเอกลักษณ์ของโลกใบนี้ การอยู่ในหมู่บ้านแห่งนี้ต่อไปไม่เพียงแต่จะเป็นความทุกข์ทรมานสำหรับเขา แต่ยังเป็นภาระของลุงใหญ่และป้าใหญ่อีกด้วย
ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคำพูดของท่านผู้นั้นในคืนนั้นที่ว่า
วิญญาณของเขาไม่มั่นคง ต้องหาวิธีสงบวิญญาณ
นี่เป็นข้ออ้างที่ไม่เลวเลยทีเดียว
ประจวบเหมาะกับมีคนในหมู่บ้านเดียวกันเบิกทางให้ก่อนแล้ว
เพียงแต่ในเวลานี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจารีตประเพณีของตระกูลในที่แห่งนี้เข้มงวดมากเกินไป การจะทำเรื่องนี้ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายนัก
อย่างน้อยก็ต้องอธิบายให้ผู้อาวุโสตระกูลซูในหมู่บ้านและเพื่อนบ้านที่คุ้นเคยฟังให้ชัดเจนว่า เขาตั้งใจจะออกไปเดินทางแสวงหาความรู้ด้วยความสมัครใจ มิฉะนั้นหากเขาจากไป ลุงใหญ่และป้าใหญ่อาจจะตกเป็นขี้ปากชาวบ้านได้
นอกจากนี้ยังต้องออกใบเบิกทางอีกด้วย
เมื่อหลินเจวี๋ยตัดสินใจแล้ว เขาก็เด็ดขาดมาก
ช่วงสองสามวันมานี้ เขาเริ่มจากการอธิบายถึงผลดีผลเสีย โดยยกตัวอย่างของซูหัวโตคนในหมู่บ้านเดียวกันที่เพิ่งเกิดขึ้น และอ้างอิงถึงตัวอย่างของคนโบราณที่เดินทางเพื่อแสวงหาความรู้ในอดีต เพื่อโน้มน้าวลุงใหญ่ ป้าใหญ่ และลูกพี่ลูกน้อง จากนั้นก็เดินไปตามบ้านเรือนแต่ละหลัง เพื่อขอบคุณและบอกลาเพื่อนบ้าน อธิบายให้พวกเขาฟังอย่างละเอียดถึงความคิดและเหตุผลที่เขาทำเช่นนี้ แต่กลับหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงเรื่องภาระของครอบครัว
หนังสือที่ยืมมาก็ต้องนำไปคืนด้วย
