“ฟีโรโมน?”
ภายในห้องทำงาน
สวีหยุนมองเถียนเหลียงเหว่ยที่ทำหน้าประหลาดใจแล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น
“ถูกต้องครับ ผมคิดว่าจุดเริ่มต้นของอิมิดาโคลพริดรุ่นที่สี่ก็คือฟีโรโมน”
เถียนเหลียงเหว่ยขยับแว่นเบาๆ สีหน้าดูเคร่งขรึมและสับสน
“อธิบายรายละเอียดมาสิ? เสี่ยวสวี เธออย่าบอกนะว่าวิธีที่ว่าคือการเอาฟีโรโมนกับอิมิดาโคลพริดมาผสมกันง่ายๆ แผ่นกาวดักแมลงเม่าที่ใช้ฟีโรโมนในเถาเป่าสิบหยวนฉันซื้อให้เธอได้ยี่สิบแผ่นเลยนะ”
ฟีโรโมน หรือที่เรียกว่าเอ็กโทฮอร์โมน
หมายถึงสารที่สิ่งมีชีวิตหนึ่งหลั่งออกมาภายนอกร่างกาย และถูกรับรู้โดยสิ่งมีชีวิตอื่นในสปีชีส์เดียวกันผ่านทางอวัยวะรับกลิ่น ทำให้ฝ่ายหลังแสดงพฤติกรรม อารมณ์ จิตใจ หรือกลไกทางสรีรวิทยาบางอย่างเปลี่ยนไป
ยกตัวอย่างเช่น มนุษย์ที่โตเต็มวัยก็จะปล่อยฟีโรโมนออกมา หรือกระทั่งมีน้ำหอมที่เรียกว่าฟีโรโมนขายด้วยซ้ำ
ในปัจจุบันองค์ประกอบของฟีโรโมนในมนุษย์ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันในวงการวิทยาศาสตร์ แต่สารที่ได้รับการยอมรับค่อนข้างสูงคือแอนโดรสเตไดอีโนนในเพศชาย และเอสตราเตตระเอนอลในเพศหญิง
บริเวณที่มีฟีโรโมนมากที่สุดคือใต้รักแร้และหว่างขา ทุกท่านสามารถลองดมกลิ่นสองบริเวณนี้ดูได้ ว่ากลิ่นแตกต่างจากส่วนอื่นของร่างกายหรือไม่
ตอนที่สวีหยุนเรียนมัธยมปลาย เขามีเพื่อนคนหนึ่งที่พูดเสมอว่ามีผู้หญิงในห้องคนหนึ่งกลิ่นตัวหอมมาก ด้วยความอยากรู้ สวีหยุนจึงลองสูดหายใจเข้าลึกๆ ตอนที่เข้าแถวทำกิจกรรมหน้าเสาธง
ให้ตายเถอะ มันคือกลิ่นตัวจางๆ นั่นเอง
นี่คือความแตกต่างของการตอบสนองต่อฟีโรโมน คนที่ชอบก็จะชอบมาก คนที่ไม่รู้สึกอะไรก็จะรังเกียจเป็นพิเศษ
ดังนั้นในความหมายบางอย่าง ประโยคที่ว่า “กลิ่นจั๊กกะแร้เธอหอมจัง” ก็ถือเป็นคำบอกรักได้เหมือนกัน...
ส่วนในแวดวงการกำจัดแมลง การใช้ฟีโรโมนของแมลงนั้นกว้างขวางมาก
ข้อดีของฟีโรโมนคือมีความจำเพาะต่อเป้าหมายสูง ไม่ทำร้ายศัตรูตามธรรมชาติ ไม่มีปัญหาสารเคมีตกค้าง ส่วนข้อเสียก็คือมีความจำเพาะต่อเป้าหมายสูงเช่นกัน คือไม่ส่งผลต่อแมลงศัตรูพืชชนิดอื่น และใช้ได้ผลกับแมลงตัวเต็มวัยเท่านั้น ไม่ได้ผลกับตัวอ่อน
ดังนั้นในปัจจุบันฟีโรโมนจึงมีข้อจำกัดค่อนข้างสูง จัดเป็นเพียงเครื่องมือเสริมเท่านั้น
กล่าวคือใช้ของสิ่งนี้ดึงดูดแมลงเข้ามา แล้วใช้แผ่นกาวหรือกล่องดักไว้เพื่อจัดการในขั้นตอนต่อไป
ที่ล้ำหน้าขึ้นมาหน่อยก็คือการนำฟีโรโมนมาผสมรวมกับสารพิษชีวภาพ คลุกเคล้าให้เข้ากันเหมือนนวดแป้ง แล้วล่อให้เป้าหมายมากินยาพิษ...
เมื่อเผชิญกับความกังวลของเถียนเหลียงเหว่ย สวีหยุนรินชาให้เขาหนึ่งแก้วก่อน แล้วจึงกล่าวว่า
“อาจารย์ครับ ผมเข้าใจความหมายของท่านดี ท่านวางใจได้เลยครับ ผมไม่ได้กำลังหาช่องโหว่ทางแนวคิดแบบนั้น”
จากนั้นเขาก็หยิบกระดาษปากกาออกมาจากตัว เขียนไปพลางอธิบายไปพลาง
“ความคิดของผมคือ เราจะสามารถใช้เทคนิคการสังเคราะห์บางอย่างเพื่อรวมฟีโรโมนกับอิมิดาโคลพริดเข้าด้วยกันเป็นยาพิษฤทธิ์แรงชนิดใหม่ได้หรือไม่?”
“เช่น มันทั้งมีคุณสมบัติในการดึงดูดของฟีโรโมน และยังมีผลในการแพร่กระจายหลายรุ่นของอิมิดาโคลพริดด้วย? หรือก็คือฟีโรโมนจะแพร่กระจายไปพร้อมกับการแพร่กระจายของอิมิดาโคลพริด?”
เถียนเหลียงเหว่ยมองตัวอักษรสองสามบรรทัดที่สวีหยุนเขียนลงบนกระดาษอย่างคล่องแคล่ว ก็พอจะเข้าใจขึ้นมาบ้าง
“สังเคราะห์ยาพิษชนิดใหม่? ฉันพอจะเข้าใจความหมายของเธอแล้ว”
“ยาที่ผสมกันแบบธรรมดาจะใช้ฟีโรโมนดึงดูดเป้าหมาย ให้มันกินยาพิษแล้วแพร่เชื้อต่อ แต่เนื่องจากไม่ได้นำพาฟีโรโมนไปด้วย กราฟเส้นโค้งของผลการแพร่กระจายหลายทอดจึงมักจะไม่ค่อยดีนัก”
“แต่ความคิดของเสี่ยวสวีก็คือทำให้ยาพิษมีคุณสมบัติของฟีโรโมนด้วย พอเป้าหมายออกจากจุดที่วางเหยื่อล่อแล้ว ตัวมันเองก็จะกลายเป็นเหยื่อล่อใหม่ที่ปล่อยฟีโรโมนออกมา หรืออาจจะส่งต่อได้หลายรุ่น?”
สวีหยุนพยักหน้าและกล่าวอย่างหนักแน่น
“ถูกต้องครับ นี่คือทิศทางของอิมิดาโคลพริดรุ่นที่สี่หรือกระทั่งรุ่นที่ห้าในความคิดของผม”
เถียนเหลียงเหว่ยเม้มปากครุ่นคิดอย่างละเอียด สีหน้ายังคงไม่สู้ดีนัก
“ในทางทฤษฎีดูเหมือนจะเป็นไปได้ แต่ในทางเทคนิคยังมีปัญหาอีกมากที่ต้องแก้ไข”
“อย่างแรกคือเป้าหมายมีชนิดเดียว ฟีโรโมนของแมลงชนิดหนึ่งจะได้ผลกับแมลงตัวเต็มวัยในสปีชีส์เดียวกันเท่านั้น อย่างเช่นแผ่นกาวดักผีเสื้อกลางคืนที่ฉันพูดถึงก่อนหน้านี้ มันดักจับได้แค่ผีเสื้อกลางคืน ส่วนแมลงวันหรือยุงอื่นๆ จะจับไม่ได้เลย”
“อย่างที่สองคือการสังเคราะห์จำเป็นต้องทลายกำแพงข้อมูลที่เกี่ยวข้อง ซึ่งจุดนี้มันยากมาก ไม่อย่างนั้นบริษัทหรือห้องปฏิบัติการที่มีชื่อเสียงเหล่านั้นคงทำมันออกมานานแล้ว”
พูดไปพูดมา เถียนเหลียงเหว่ยก็อดส่ายหัวไม่ได้
เป็นอย่างที่เขาพูด ปัจจุบันยาพิษที่ใช้ฟีโรโมนเกือบทั้งหมดล้วนผลิตขึ้นด้วยวิธีการผสมทางกายภาพ
วิธีการผลิตแบบนี้ไม่ได้หมายความว่าบริษัทผู้ผลิตโง่เง่า แต่เป็นเพราะพวกเขาไม่สามารถสังเคราะห์ฟีโรโมนและยาพิษชีวภาพให้เป็นสารใหม่ทั้งหมดได้
ในฐานะผู้เชี่ยวชาญระดับสูงของโรงพยาบาลชีวภาพในประเทศ เถียนเหลียงเหว่ยย่อมรู้ดีว่าการสังเคราะห์ฟีโรโมนและสารพิษชีวภาพนั้นยากเพียงใด ตอนนี้บริษัทอย่างไบเออร์ ไฟเซอร์ โรช โนวาร์ติสต่างก็กำลังวิจัยในทิศทางนี้อยู่
การค้นพบเทคโนโลยีนี้ไม่ได้สร้างความสั่นสะเทือนให้กับวงการวิทยาศาสตร์มากนัก ไม่ต้องพูดถึงรางวัลโนเบลเลย แค่รางวัลคาลิฟหรือรางวัลลาสเกอร์ก็ยังไม่เฉียด แต่ตลาดที่อยู่เบื้องหลังนั้นไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย
แน่นอนว่า
เป้าหมายการรวมตัวของห้องปฏิบัติการเหล่านี้ส่วนใหญ่ไม่ใช่อิมิดาโคลพริด แต่เป็นไดโนทีฟูแรนรุ่นที่สาม
ท้ายที่สุดแล้ว ในห้องปฏิบัติการที่ล้ำสมัยเหล่านั้น เมื่อเทียบอิมิดาโคลพริดกับไดโนทีฟูแรนแล้ว มันก็เหมือนของคนละยุคสมัยกัน
สวีหยุนมองเถียนเหลียงเหว่ยที่ดูเหมือนจะนึกถึงความทรงจำที่ไม่ดีบางอย่าง แต่ตัวเองกลับสงบนิ่ง เขาเขียนหนังสืออีกบรรทัดหนึ่งบนกระดาษ
“อาจารย์ครับ ท่านดูนี่สิครับ”
เถียนเหลียงเหว่ยเหลือบมองกระดาษโดยไม่รู้ตัว ครู่ต่อมา เขาก็พูดอย่างลังเลว่า
“นี่มัน... แอลเคนเมทิลเลต?”
สวีหยุนพยักหน้า แล้วขีดเส้นขวางกลาง CH3 ตัวหนึ่ง เป็นสัญลักษณ์ว่าให้ลบมันออก
เถียนเหลียงเหว่ยอุทานเบาๆ
“เมทิลไครัล?”
สวีหยุนเขียนต่อไปอีกหนึ่งบรรทัด
CH3(CH2)2CH=CHCH=CH(CH2)8CH3,[Ru(p-cymene)_2Cl_2]_2,(HCHO)n,ZnBr_2,CH_3COON,DCE(CH2CLCH2CL) และหมู่ฟังก์ชันไพริดีน
“อาจารย์ครับ ท่านคิดว่าปฏิกิริยานี้จะสำเร็จไหมครับ?”
เถียนเหลียงเหว่ยมองบรรทัดที่สวีหยุนเขียนออกมาแล้วก็ชะงักไป จากนั้นก็คว้าปากกามาคำนวณอย่างรวดเร็วทั้งบนกระดาษและในใจ
“ตัด CH3 ออกไปหนึ่งตัว... พันธะ C-H เกิดไซไคลเซชัน... ใช้โลหะทรานซิชันเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาเพื่อตัดพันธะคาร์บอน-ไฮโดรเจนของสารตั้งต้นโดยตรงงั้นเหรอ?”
“หมู่ชี้ทิศทางสร้างสารมัธยันตร์ C-M... เอ๊ะ? ดูเหมือนว่าจะเกิดปฏิกิริยาไฮดรอกซีเมทิลเลชันแบบเลือกเกิดกับไพริดีนได้จริงๆ ด้วย?”
เป็นที่ทราบกันโดยทั่วไปว่า
หมู่ฟังก์ชันไฮดรอกซีเมทิลมีอยู่ทั่วไปในยาและโมเลกุลขนาดเล็กที่ออกฤทธิ์ทางชีวภาพ มันจะทำปฏิกิริยาการเพิ่มแบบนิวคลีโอฟิลิกกับแอลดีไฮด์ ได้ผลิตภัณฑ์เป็นแอลกอฮอล์ อีเทอร์ หรือเอสเทอร์ที่สอดคล้องกัน
ถ้าตัด CH3 ที่มุมขวาบนของแอลเคนฟีโรโมนออกไป ภายใต้การเร่งปฏิกิริยาของรูทีเนียม ในทางทฤษฎีแล้วมันสามารถสร้างสารประกอบกับไพริดีนได้
แน่นอนว่า
นี่เป็นเพียงความเป็นไปได้ในเชิงสมการอนุพัทธ์เท่านั้น การลงมือทำจริงมีความไม่แน่นอนสูงมาก
สวีหยุนมองอาจารย์ของเขาที่มีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ แล้วพูดต่อว่า
“สำหรับประเด็นแรกที่ท่านพูดถึง... จริงครับ ฟีโรโมนมีข้อเสียอยู่”
“ก็คือเป้าหมายของฟีโรโมนชนิดหนึ่งจะมีเพียงสิ่งมีชีวิตชนิดเดียวเสมอ ผีเสื้อกลางคืนก็คือผีเสื้อกลางคืน แมลงวันผลไม้ก็คือแมลงวันผลไม้ ไม่สามารถใช้แทนกันได้ เรื่องนี้ไม่มีใครเปลี่ยนแปลงได้”
“ถ้าอย่างนั้น... ทำไมเราไม่ทำการคัดเลือกแบบเจาะจงไปเลยล่ะครับ?”
“คัดเลือกแบบเจาะจง?”
เถียนเหลียงเหว่ยเงยหน้าขึ้นมองสวีหยุนแล้วถามว่า
“นี่หมายความว่ายังไงอีก?”
“ก็คือวิจัยแค่ทิศทางเดียว ไม่สนใจอย่างอื่นไงครับ”
สวีหยุนผายมือไปทางอาจารย์ของเขาแล้วยิ้ม
“แวดวงสารพิษชีวภาพทั้งหมดมันใหญ่ขนาดนี้ เราไม่จำเป็นและก็ไม่สามารถครอบคลุมทั้งหมดได้ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทำไมเราไม่เลือกแมลงศัตรูพืชที่เป็นอันตรายมากๆ สักชนิด แล้วพัฒนาสารฆ่าแมลงที่มีประสิทธิภาพเฉพาะทางออกมาล่ะครับ?”
“จริงอยู่ที่แมลงศัตรูพืชทางการเกษตรมีมากมาย กำจัดหนอนลวดไปก็ยังมีผีเสื้อกลางคืนไฟ กำจัดผีเสื้อกลางคืนไฟไปก็ยังมีหนอนเจาะสมอฝ้าย ถ้าไม่กำจัดให้หมดสิ้น ผลผลิตทางการเกษตรก็ยากที่จะรอดพ้นจากโรคและแมลงได้อย่างสมบูรณ์ แต่ว่านอกจากการเกษตรแล้ว ในชีวิตประจำวันของเราก็มีแมลงรบกวนไม่น้อยเลยนี่ครับ การกำจัดแมลงพวกนี้ได้สักชนิดก็เท่ากับแก้ปัญหาใหญ่ไปได้หนึ่งอย่าง ความคุ้มค่าสูงกว่าภาคเกษตรกรรมเยอะเลย”
“ทันทีที่สารประกอบใหม่นี้ผลิตออกมาได้ แมลงศัตรูพืชบางชนิดอาจจะถูกกำจัดจนกลายเป็นสัตว์คุ้มครองเลยก็ได้นะครับ แบบที่คนรุ่นต่อไปจะได้เห็นแค่ในสวนสัตว์น่ะครับ”
“อย่างเช่น...”
“แมลงสาบ!”
