เสิ่นฮุยแห่งองครักษ์เสื้อแพร นำตัวเซียวเจิ้นออกไปจากสวนจินกู่ท่ามกลางสายตาผู้คน
หลังจากนั้นไม่นาน ข่าวที่ทำให้ชาวเมืองลั่วหยางต่างตื่นเต้นฮึกเหิมก็แพร่สะพัดไปทั่วทุกหย่อมหญ้าอย่างรวดเร็ว
เย็นวันพรุ่งนี้ ทหารต้านโจรสลัดวอโค่วแปดพันเจ้าจะเดินทางผ่านลั่วหยาง เพื่อสมทบกับแม่ทัพเซียวเจิ้นและมุ่งหน้าสู่เมืองหลวงไปด้วยกัน!
ทั่วทั้งเมืองลั่วหยางสั่นสะเทือน!
ในขณะเดียวกัน
'นักข่าวแนวหน้า' อย่างฮูหยินเฒ่าชุย ก็นำพาลูกจ้างในร้านทำงานล่วงเวลาข้ามคืน
หนังสือพิมพ์ตี๋เป้าในโรงพิมพ์ เริ่มต้นตีพิมพ์อย่างบ้าคลั่ง!
พอฮูหยินเฒ่าชุยหวนนึกถึงท่วงท่าอันโดดเด่นสง่างามของหลานชายสุดที่รักในหอเจ๋อเซียน นางก็ตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ สั่งการกับลูกจ้างว่า "พิมพ์ พิมพ์ออกมาให้หมด ยังไงก็ขายออกแน่นอน ไม่ต้องกลัว!"
"เอาบทกวี 'เบื้องลึกแห่งพิชัยสงคราม' ของเจี่ยเส้าไปไว้หน้าแรก ตัวหนังสือต้องสะดุดตา!"
"แล้วจ้างลูกจ้างชั่วคราวมาเพิ่มอีกหลายสิบคน พรุ่งนี้เช้าตรู่ ให้ออกไปเร่ขายทั่วทั้งเมือง"
เมื่อมองดูหนังสือพิมพ์ตี๋เป้าที่กองสูงเป็นภูเขาเลากาในโรงพิมพ์ หลงจู๊ก็ถึงกับตาลาย เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เถ้าแก่ นี่... ตีพิมพ์ออกมาเยอะเกินไปหรือเปล่าขอรับ!"
แววตาของฮูหยินเฒ่าชุยเต็มไปด้วยความเฉียบแหลม "เยอะงั้นรึ? ไม่เยอะเลยสักนิด!"
"หนังสือพิมพ์ฉบับนี้ กลุ่มเป้าหมายไม่ได้มีแค่บัณฑิตในลั่วหยางเท่านั้น แต่รวมถึงแวดวงวรรณกรรมและแวดวงขุนนางทั่วทั้งต้าเหลียงด้วย!"
"คอยดูเถอะ 'ข่าวบุปผาแห่งตงตู' ฉบับนี้ของพวกเรา จะต้องขายดีจนขาดตลาดอย่างแน่นอน!"
"เอาอย่างนี้ เจ้าไปสั่งการลงไป พรุ่งนี้ 'ข่าวบุปผาแห่งตงตู' จำกัดการซื้อ หนึ่งคนซื้อได้แค่หนึ่งฉบับ! หากอยากซื้อฉบับที่สอง ต้องเพิ่มราคาอีกครึ่งหนึ่ง!"
"หากต้องการซื้อฉบับที่สาม ราคาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าตัว!"
หา?
หลงจู๊ถึงกับงุนงงไปเลย
จะมีคนโง่พอที่จะซื้อหนังสือพิมพ์สองฉบับจริง ๆ หรือ?
ความจริงได้พิสูจน์แล้วว่า
มี!
แถม 'คนโง่' แบบนี้ไม่ได้มีแค่คนเดียวด้วย!
วันรุ่งขึ้น
ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง
ลูกจ้างขายหนังสือพิมพ์หลายสิบคน ใช้รถเข็นลากหนังสือพิมพ์ตี๋เป้าที่อัดแน่นเต็มคันรถ ออกเร่ขายไปทั่วทั้งเมืองลั่วหยาง
แล้วก็เป็นไปตามคาด มันถูกแย่งชิงกันจนหมดเกลี้ยงไปทั่วเมือง!
"ข้าจะซื้อ ข้าจะซื้อ! รีบเอามาให้ข้าฉบับหนึ่ง!"
"บทกวี 'เบื้องลึกแห่งพิชัยสงคราม' ของศิษย์พี่เจี่ยเส้า ข้าจะต้องเก็บสะสมไว้! อ่านบทกวีนี้จบ ข้าตื่นเต้นจนนอนไม่หลับทั้งคืน!"
"ข้าจะซื้อสิบฉบับ!"
"อะไรนะ? ฉบับที่สองต้องเพิ่มราคาหรือ? พ่อค้าหน้าเลือด! งั้นเอามาให้ข้าอีกยี่สิบฉบับ!"
"ไร้เหตุผลสิ้นดี เจ้าจะซื้อเยอะแยะไปทำไม? คนข้างหลังยังไม่ได้ซื้อเลยนะ!"
พลังของ 'ไอดอล' นั้นไร้ขีดจำกัด
ศิษย์พี่เจี่ยเส้าออก 'รวมผลงาน' ในฐานะ 'แฟนคลับ' เหล่าบัณฑิตย่อมต้องสนับสนุน ทุ่มเทซื้อกันอย่างเต็มที่!
ส่วนที่บอกว่า คนผู้เดียวไม่จำเป็นต้องซื้อหนังสือพิมพ์หลายฉบับ หรือหลายสิบฉบับน่ะหรือ?
แน่นอนว่าจำเป็นสิ!
ในเมื่อเจ้ามีไอดอล เจ้าก็อยากจะอวดใช่หรือไม่ล่ะ?
ดังนั้นจึงต้องซื้อหนังสือพิมพ์จำนวนมากในคราวเดียว แล้วส่งไปรษณีย์ไปให้ญาติสนิทมิตรสหายและเพื่อนร่วมเรียน
รีบดูเร็วเข้า นี่คือไอดอลคนใหม่ของข้า ผู้สร้างความสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นและมีชื่อเสียงโด่งดังในงานชุมนุมกวีลั่วหยาง ยอดอัจฉริยะผู้เป็นกระบอกเสียงให้แก่เหล่าทหารหาญที่ต่อต้านวอโค่ว เจี่ยเส้าอย่างไรล่ะ!
เขาสุดยอดไปเลยใช่ไหมล่ะ!
นอกจาก 'แฟนคลับของเจี่ยเส้า' แล้ว
ยังมีผู้คนในแวดวงวรรณกรรมและแวดวงขุนนางแห่งต้าเหลียงอีกนับไม่ถ้วน ที่จับตามองงานชุมนุมกวีโบตั๋นลั่วหยาง รวมถึงสถานการณ์ของเซียวเจิ้น
การเดินทางด้วยรถม้าในยุคโบราณนั้นเชื่องช้า ข่าวสารมักจะถูกปิดกั้น หนังสือพิมพ์ตี๋เป้าอย่าง 'ข่าวบุปผาแห่งตงตู' จึงเข้ามาอุดช่องโหว่เหล่านี้ได้พอดิบพอดี
ต่อให้ราคาจะพุ่งสูงขึ้นเป็นสองเท่า ก็ยังไม่อาจต้านทานความต้องการของตลาดที่พุ่งกระฉูดได้!
ทั่วทั้งต้าเหลียงต่างก็เฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อ!
ด้วยเหตุนี้
งานชุมนุมกวีโบตั๋นลั่วหยางในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่จะทำให้เกิดปรากฏการณ์ 'กระดาษลั่วหยางแพงลิบ' ขึ้นอีกครั้ง
แม้แต่สำนักคุ้มภัยและบริการรับส่งจดหมายในลั่วหยาง ก็ยังมียอดใช้บริการพุ่งสูงขึ้นเป็นประวัติการณ์ ส่งผลให้ราคาพุ่งพรวดอย่างบ้าคลั่ง
ภายในวันเดียว มีคนส่งสารนับร้อยคน นำหนังสือพิมพ์ 'ข่าวบุปผาแห่งตงตู' ออกจากลั่วหยาง ควบม้าเร็วรุดหน้าไปยังสถานที่ต่าง ๆ ทั่วทั้งต้าเหลียง
ทำเอาฮูหยินเฒ่าชุยร้อนใจจนตบต้นขาฉาดใหญ่!
ยังขาดประสบการณ์แท้ ๆ ประมาทไปแล้ว!
รอให้ครั้งหน้าเซี่ยนเกอไปถกคัมภีร์ที่ไคเฟิง นางจะต้องเปิดสำนักคุ้มภัยรับส่งจดหมายล่วงหน้า ฟันกำไรทั้งสองทางให้จงได้!
และเมื่อ 'ข่าวบุปผาแห่งตงตู' ขายดีจนขาดตลาดในลั่วหยาง
เนื้อหาการถกคัมภีร์ของห้าอัจฉริยะแห่งเจี่ยเส้า และบทกวี 'เบื้องลึกแห่งพิชัยสงคราม' ก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งเมืองลั่วหยาง
บนท้องถนน ตามตรอกซอกซอย ในโรงน้ำชา... ทุกหนทุกแห่งล้วนมีผู้คนพูดคุยถึงชื่อของ 'เจี่ยเส้า' และ 'เซียวเจิ้น' ด้วยใบหน้าตื่นเต้น
แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาสามัญ ก็ยังสามารถพูดตามได้ว่า 'การได้เป็นโหวหาใช่ความตั้งใจของข้า ขอเพียงคลื่นลมในทะเลสงบราบคาบ'!
นี่แหละ คือเสน่ห์อันเจิดจรัสของบทกวี!
ทั่วทั้งเมืองลั่วหยางจึงคึกคักไปตลอดทั้งวันด้วยเหตุนี้
ยามเย็น
แสงอาทิตย์อัสดงแดงฉานดั่งเลือด อาบย้อมอิฐเขียวและกระเบื้องสีเข้มของเมืองลั่วหยางจนกลายเป็นสีแดง
ชาวบ้านนับไม่ถ้วนต่างพากันมุ่งหน้าออกไปยังนอกเมืองลั่วหยางราวกับนัดหมายกันไว้
ชุยเซี่ยน, ซูฉี, เหอสวี้, เมิ่งเซิน, โจวเฝ่ยหราน และเหล่าอัจฉริยะคนอื่น ๆ รวมถึงเจ้าเมืองจ้าวเหิง ผู้ช่วยเจ้าเมืองฉีต้งเหลียง และคนอื่น ๆ ต่างก็ขึ้นไปบนหอประตูเมืองลั่วหยาง
ภายใต้การจับจ้องของสายตานับไม่ถ้วน
บนเส้นขอบฟ้า ฝุ่นควันตลบอบอวลขึ้นมาในฉับพลัน
ทหารสวมเกราะเหล็กแปดพันเจ้า ย่ำเท้าก้าวเดินอย่างเป็นระเบียบ หลั่งไหลมาตามถนนหลวงนอกเมืองลั่วหยาง
รองเท้าเหล็กสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ดาบและง้าวสะท้อนแสงตะวัน เสียงม้าศึกร้องคำรามดังกึกก้องกังวาน
บนกำแพงเมือง กองกำลังรักษาเมืองลั่วหยางได้ลั่นกลองรบเตรียมพร้อมไว้ก่อนแล้ว เสียงกลองดังกึกก้องราวกับเกลียวคลื่นคลั่งที่กวาดซัดไปทั่วทั้งเมือง
ประตูเมืองลั่วหยางเปิดออกเสียงดังสนั่น!
พวกเขา กำลังต้อนรับวีรบุรุษด้วยวิธีของพวกเขาเอง!
ชาวบ้านหลั่งไหลออกมาดั่งกระแสน้ำ
หญิงชราผมขาวโพลนประคองรองเท้าผ้าคู่ใหม่ที่เพิ่งเย็บเสร็จ ยัดใส่มือของทหารด้วยความสั่นเทา
เด็กน้อยเขย่งเท้า ยื่นเครื่องรางคุ้มภัยลายดอกโบตั๋นให้
ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเข็นสุราตู้คังชั้นเลิศที่บ่มมานานนับสิบไหเข้ามา ตบโคลนที่ปิดผนึกปากไหออก แล้วตะโกนด้วยดวงตาแดงก่ำ "เหล่าวีรบุรุษผู้กล้าทุกท่าน! รอให้พวกท่านคว้าชัยกลับมา ข้าจะเตรียมสุราเลิศรสอีกเป็นร้อยไห เพื่อฉลองชัยให้แก่วีรบุรุษ!"
ชายชราคนหนึ่งทรุดเข่าลงกับพื้น ประคองป้ายวิญญาณสามป้ายออกมา ร่ำไห้กล่าวว่า "ลูกชายคนโตพลีชีพที่จี้โจว คนรองสิ้นชีพที่จี่หนาน คนที่สาม..."
ท่ามกลางสายตาที่สะเทือนใจนับไม่ถ้วน
ชายชราชักดาบวอโค่วออกมาจากเอวด้วยความสั่นเทา "ตอนนี้ ลูกชายทั้งสามล้วนพลีชีพในสนามรบ ชายชราอย่างข้าเหลือเพียงดาบวอโค่วเล่มนี้! ท่านแม่ทัพ ช่วงชีวิตที่เหลือของชายชราผู้นี้ สองมืออันเหี่ยวย่นคู่นี้ ยินดีที่จะบดเสบียงให้แก่กองทัพ!"
"ขอเพียงท่านแม่ทัพและเหล่าวีรบุรุษ ทำเพื่อลูกชายของข้า ทำเพื่อลูกหลานต้าเหลียงนับหมื่นนับพันที่ต้องตายภายใต้คมดาบวอโค่ว "
"ทวงคืนความยุติธรรมกลับมา!"
เหตุใดความเป็นความตายของเซียวเจิ้นและทหารแปดพันเจ้า จึงดึงดูดชาวบ้านนับไม่ถ้วนให้มาโบกธงส่งเสียงเชียร์ได้ถึงเพียงนี้?
บางที วินาทีนี้ คงจะเป็นคำตอบแล้วกระมัง
ความแค้นระดับชาตินั้นใหญ่หลวงเกินไป เลือนรางและห่างไกลเกินไป
แต่เมื่อมันตกลงมาใส่ครอบครัวเล็ก ๆ ครอบครัวหนึ่ง มันก็คือ 'ทัณฑ์สวรรค์' ที่น่าสะพรึงกลัวดั่งสายฟ้าฟาด!
ด้วยเหตุนี้
ชาวบ้านจึงยินดีที่จะยืนหยัดขึ้นมา เพื่อเป็นกระบอกเสียงให้แก่เซียวเจิ้น และทหารต้านวอโค่วทั้งแปดพันเจ้านี้!
'การได้เป็นโหวหาใช่ความตั้งใจของข้า' คืออุดมการณ์อันสูงส่งของแม่ทัพ
'ขอเพียงคลื่นลมในทะเลสงบราบคาบ' คือความปรารถนาของชาวบ้านนับหมื่นนับพัน!
และเมื่อเผชิญหน้ากับความรู้สึกอันซื่อตรงของชาวบ้าน
ทหารแปดพันเจ้าต่างชักกระบี่ยาวออกมาพร้อมกัน ใช้ด้ามกระบี่เคาะที่เกราะหน้าอก เสียงเกราะกระทบกันดังกังวานราวกับโลหะกระทบหิน พร้อมกับโห่ร้องลั่น "ซ่อมแซมชุดเกราะและอาวุธข้า ร่วมเดินทัพไปพร้อมกับท่าน!"
นี่คือพิธีการทางทหารตามแบบ 'คัมภีร์ซือจิง บทเพลงรัฐฉิน'
เป็นสัญลักษณ์ของคำสาบานที่ว่า ร่วมแค้น ร่วมรบ ร่วมเป็นร่วมตาย
เบื้องหน้าทหารแปดพันเจ้า
เซียวเจิ้นในชุดเกราะ เงยหน้าขึ้นมองเจี่ยเส้าที่อยู่บนหอประตูเมือง ประสานมือคารวะอย่างจริงจัง
เบื้องหลังเซียวเจิ้น
ทหารแปดพันเจ้า ติดตามแม่ทัพของตน ทำความเคารพแก่อัจฉริยะเจี่ยเส้าและคนอื่น ๆ บนหอประตูเมืองอย่างพร้อมเพรียง!
พวกเขารู้ดีว่า ทุกท่านบนหอประตูเมือง ได้ทุ่มเทความพยายามเพื่อความเป็นความตายของพวกเขา!
เหนือนอกประตูเมืองลั่วหยาง
ชุยเซี่ยน และกลุ่มอัจฉริยะ ประสานมือคารวะตอบเหล่าทหารหาญอย่างจริงจัง
สิ่งที่ควรทำ ล้วนทำไปหมดแล้ว!
ตอนนี้พูดอะไรไปก็ไร้ประโยชน์ ได้แต่หวังว่าเหล่าทหารหาญทุกท่าน จะมีอนาคตที่สดใสรออยู่เบื้องหน้า!
ทั้งสองฝ่ายต่างแสดงความในใจต่อกันท่ามกลางความเงียบงันที่นอกเมืองลั่วหยาง
จากนั้น
เซียวเจิ้นประสานมือคารวะจรดพื้น หันหลังกลับแล้วตวัดง้าว
ทหารเกราะเหล็กแปดพันเจ้าหันหลังกลับพร้อมกัน เสียงเกราะกระทบกันดังกึกก้องราวกับอสนีบาต
ดอกโบตั๋นแห่งเมืองลั่วหยางเบ่งบานงดงาม
เซียวเจิ้นนำพาทหารแปดพันเจ้า เคลื่อนพลผ่านเมืองลั่วหยาง มุ่งหน้าสู่เมืองหลวง
อีกด้านหนึ่ง
องครักษ์เสื้อแพรนำจดหมายของเซียวเจิ้นและเจี่ยเส้า ล่วงหน้าไปก่อนด้วยม้าเร็วแปดร้อยลี้ เพื่อนำส่งถึงเมืองหลวง
สิ่งที่ทำให้ทั่วทั้งต้าเหลียงต้องตกตะลึงและโกรธแค้นก็คือ
ระหว่างการส่งจดหมายในครั้งนี้ องครักษ์เสื้อแพรถูกดักสังหารกลางทางถึงสี่ครั้ง!
คนส่งสารองครักษ์เสื้อแพรสิบแปดเจ้า สุดท้าย เหลือรอดชีวิตเพียงคนเดียว!
ความเหิมเกริมของผู้มีอิทธิพลในแถบตะวันออกเฉียงใต้ ช่างน่าสะพรึงกลัวและน่าเดือดดาลยิ่งนัก!
ตำหนักเฉียนชิง
เมื่อขันทีผู้บันทึก นำจดหมายที่ส่งมาจากลั่วหยางเข้ามาถวาย
จักรพรรดิเจียเหอที่กำลังนั่งสมาธิอยู่ ทรงบีบจดหมายปึกหนาในพระหัตถ์ สีพระพักตร์แลดูซับซ้อนอย่างยิ่ง
พระองค์ทรงให้ความสำคัญและโปรดปรานเจี่ยเส้าอย่างแท้จริง
ทว่า หากในครั้งนี้ จดหมายที่เจี่ยเส้าส่งมาจากลั่วหยาง มีแนวโน้มทางการเมืองแอบแฝง หรือเป็นกลอุบายในการแย่งชิงอำนาจระหว่างขั้วการเมืองล่ะก็
ต่อให้ทรงให้ความสำคัญกับเด็กหนุ่มผู้นี้มากเพียงใด พระองค์ก็คงไม่อาจติดต่อทางจดหมายกับเจี่ยเส้าได้อีกต่อไป
