"เสี่ยวเฝิง มีธุระอะไรหรือเปล่า?"
หวังเหว่ยหลงถาม บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้ม แต่เฝิงเซี่ยวเฉินสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ารอยยิ้มนั้นดูฝืนๆ ราวกับมีเรื่องหนักใจ
"อ้อ เหล่าหวัง ไม่มีอะไรหรอก ผมแค่แวะมาดูเฉยๆ" เฝิงเซี่ยวเฉินรู้ตัวว่าค่อนข้างเสียมารยาท เขาจึงยิ้มขอโทษหวังเหว่ยหลง เหลือบมองผู้หญิงกับเด็กในห้อง แล้วถามว่า "เอ๊ะ นี่คือ... พี่สะใภ้มาเหรอครับ?"
"ใช่ นี่ภรรยาผม เซวียลี่ เซวียลี่ ผมขอแนะนำให้รู้จัก นี่เสี่ยวเฝิง เฝิงเซี่ยวเฉิน ที่ผมเคยเล่าให้คุณฟังไง" หวังเหว่ยหลงร้องเรียกผู้หญิงในห้อง
ภรรยาของหวังเหว่ยหลงเป็นหญิงสาวรูปร่างอ้อนแอ้น หน้าตาสะสวย ตัดผมสั้น ดูเป็นแม่ศรีเรือนอย่างมาก เมื่อได้ยินคำแนะนำของหวังเหว่ยหลง เธอก็เดินเข้ามา ยิ้มและพยักหน้าให้เฝิงเซี่ยวเฉิน พลางกล่าวว่า "เสี่ยวเฝิง สวัสดีจ้ะ ฉันเคยได้ยินเหล่าหวังพูดถึงเธอ เขาชมตลอดเลยว่าเธอเป็นอัจฉริยะ"
"สวัสดีครับพี่สะใภ้ พี่หวังก็ชมผมเกินไปครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินพูดอย่างเกรงใจ ตอนเขาออกจากบ้านเมื่อเช้ายังเจอหวังเหว่ยหลงอยู่เลย แต่ไม่เห็นเซวียลี่ คาดว่าเซวียลี่น่าจะเพิ่งมาถึงวันนี้
"พี่สะใภ้พาเด็กมาเที่ยวที่เมืองหลวงเหรอครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินรู้ตัวว่าความหวังที่จะมาขอกินของฟรีที่ห้องหวังเหว่ยหลงนั้นพังทลายลงแล้ว ภรรยาและลูกของเขามากันครบ จะให้หน้าด้านขอของกินก็คงไม่เหมาะ เขาจึงถามไปอย่างนั้นเอง เตรียมตัวทักทายอีกสองสามประโยคแล้วก็จะขอตัวกลับ
เซวียลี่ได้ยินเขาถามถึงเด็ก ก็หันกลับไปเรียก "เหวินจวิน มาหาคุณอาสิลูก"
เด็กที่ชื่อเหวินจวินอายุประมาณหกเจ็ดขวบ หน้าตาจิ้มลิ้ม มีส่วนคล้ายหวังเหว่ยหลงอยู่บ้าง เพียงแต่ยังดูขี้อายเมื่ออยู่ต่อหน้าคนแปลกหน้า เขาเดินเข้ามาอย่างกล้าๆ กลัวๆ ดูเหมือนอยากจะเรียกเฝิงเซี่ยวเฉิน อ้าปากอยู่หลายครั้ง แต่ก็ไม่มีเสียงพูดออกมา มีเพียงเสียงแหบพร่าเล็กน้อย เซวียลี่รีบห้ามเขาไว้พลางกล่าวว่า "เหวินจวิน แค่ทักทายคุณอาก็พอแล้ว หมอบอกว่าลูกยังพูดไม่ได้นะ"
"นี่มัน..."
เฝิงเซี่ยวเฉินชะงัก กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง หวังเหว่ยหลงก็ขยิบตาให้เขา แล้วหันไปพูดกับเซวียลี่ว่า "คุณพาลูกเข้านอนก่อนเถอะ ผมกับเสี่ยวเฝิงจะออกไปคุยกันข้างนอกสักหน่อย"
พูดจบ เขาก็ดึงเฝิงเซี่ยวเฉินออกจากห้องไปยังโถงทางเดิน เฝิงเซี่ยวเฉินชี้ไปทางห้องแล้วกระซิบถามว่า "เกิดอะไรขึ้นเหล่าหวัง เด็กป่วยเหรอ?"
"เฮ้อ!" หวังเหว่ยหลงยังไม่ทันอ้าปากก็ถอนหายใจออกมาก่อน "เดิมทีก็ไม่มีอะไรหรอก เด็กคนนี้ร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เล็ก เอะอะก็ต่อมทอนซิลอักเสบ ต่อมามีคนบอกว่าสามารถผ่าตัดเอาต่อมทอนซิลออกได้ เป็นการผ่าตัดเล็กๆ เมื่อหลายวันก่อนเซวียลี่เลยพาเขาไปทำ แถมยังทำที่โรงพยาบาลที่ดีที่สุดในมณฑลของเราด้วย การผ่าตัดผ่านไปด้วยดี เอาออกได้สะอาดมาก เลือดออกก็น้อย แต่ใครจะไปคิดว่าพอผ่าตัดเสร็จ เด็กก็จู่ๆ พูดไม่ได้ เปล่งเสียงไม่ออกเลย"
"เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้ยังไง?" เฝิงเซี่ยวเฉินตกใจ เขาไม่มีความรู้เรื่องการแพทย์นัก รู้แค่ว่าเรื่องนี้ค่อนข้างร้ายแรง เด็กดีๆ คนหนึ่งจู่ๆ ก็กลายเป็นใบ้ ไม่ว่าใครเจอกับตัวก็คงรับไม่ได้
หวังเหว่ยหลงกล่าว "เซวียลี่ถามหมอที่นั่นแล้ว หมอวินิจฉัยว่าตอนผ่าตัดอาจจะพ่นยาชามากไปหน่อย ทำให้เส้นเสียงได้รับผลกระทบ ยังบอกอีกว่ารอสักสองสามวันก็หาย แต่ปรากฏว่ารอมาสิบกว่าวันแล้ว เด็กก็ยังเปล่งเสียงไม่ออก ผมคิดว่าขืนเป็นแบบนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่ เดี๋ยวจะพลาดโอกาสรักษาจนอาการแย่ลง นี่ไง เลยให้สองแม่ลูกมาที่เมืองหลวง เตรียมตัวจะไปตรวจที่โรงพยาบาลถงเหรินพรุ่งนี้ แผนกหูคอจมูกของที่นั่นดีที่สุดในประเทศเลยนะ"
"จริงด้วย ปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด" เฝิงเซี่ยวเฉินพยักหน้าเห็นด้วย เรื่องแบบนี้เขาก็ช่วยออกความเห็นอะไรไม่ได้ ทำได้แค่ปลอบใจ "เหล่าหวัง คุณก็อย่าเพิ่งร้อนใจไปเลย เดิมทีคอของเด็กก็ปกติดี แค่ผ่าตัดแล้วเกิดความผิดปกติ อาการแบบนี้น่าจะรักษาได้ไม่ยากหรอก"
"ขอให้เป็นอย่างนั้นเถอะ" หวังเหว่ยหลงกล่าว
"เอ่อ..." เฝิงเซี่ยวเฉินคิดครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "เหล่าหวัง เรื่องรักษาเด็ก ถ้าเงินไม่พอ ผมมีอยู่ร้อยกว่าหยวน เป็นเงินที่ทางบ้านให้มาก่อนผมจะมาเมืองหลวง คุณเอาไปใช้ก่อนได้นะ"
"ไม่ได้หรอก" หวังเหว่ยหลงรีบปฏิเสธ "ยังไงผมก็เอาเงินของเด็กหนุ่มอย่างคุณมาใช้ไม่ได้หรอก อีกอย่าง ตอนนี้ผมยังมีเงินอยู่ ก่อนเซวียลี่จะมา ผมให้เธอขอยืมเงินจากที่ทำงานมานิดหน่อย รวมกับเงินเก็บเก่าของเรา ค่ารักษาก็ยังพอจ่ายไหว กลับไปแล้วที่ทำงานก็เบิกได้ส่วนหนึ่ง ไม่มีปัญหาอะไรหรอก แต่ยังไงผมก็ต้องขอบคุณคุณมาก..."
"อืมๆ ไม่ต้องขอบคุณหรอกครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าว "เอาอย่างนี้ ถ้าคุณต้องใช้เงินก็มาหาผม มากกว่านี้คงไม่มี ร้อยกว่าหยวนนี่คือขีดจำกัดที่ผมพอจะเอาออกมาได้ตอนนี้แล้ว แล้วก็ช่วงนี้ถ้ามีเรื่องต้องวิ่งเต้นหรือให้ช่วยหยิบจับอะไร ก็เรียกผมได้เลย ผมตัวคนเดียว กินอิ่มก็สบายใจเฉิบ ว่างมากเลยล่ะ"
หวังเหว่ยหลงกล่าว "ขอบคุณมากจริงๆ วันหน้าอาจจะต้องรบกวนคุณจริงๆ ก็ได้... จริงสิ เสี่ยวเฝิง เมื่อกี้ผมได้ยินคนบอกว่ามีคนจากกระทรวงถ่านหินโทรมาฟ้องเรื่องคุณ ทำเอาอธิบดีหลัวตกใจไปด้วย ไม่มีอะไรใช่ไหม?"
"ไม่มีอะไรครับ คุยกันรู้เรื่องแล้ว เป็นเรื่องเข้าใจผิด" เฝิงเซี่ยวเฉินตอบด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย
หวังเหว่ยหลงกล่าว "ก็ดีแล้วล่ะ ก็ดีแล้ว เสี่ยวเฝิง คุณยังเป็นแค่คนงานชั่วคราวที่ถูกยืมตัวมา ปกติก็ระวังตัวหน่อย อย่าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวาย เข้าใจไหม?"
"ขอบคุณครับเหล่าหวัง ขอบคุณครับพี่หวัง" เฝิงเซี่ยวเฉินกล่าว ปกติเขาจะเรียกหวังเหว่ยหลงสลับกันสองแบบ เพราะคำว่า 'พี่หวัง' ในหน่วยงานราชการอาจทำให้ถูกนินทาได้ง่าย ดังนั้นในที่สาธารณะเขาจึงเรียกแค่เหล่าหวัง แต่พออยู่กันตามลำพังก็จะเรียกพี่หวังบ้างเพื่อแสดงความเคารพ
หลังบอกลาหวังเหว่ยหลง เฝิงเซี่ยวเฉินก็กลับมาที่ห้องของตัวเอง เจิงหย่งเหลียงเพื่อนร่วมห้องเห็นเขากลับมา ก็ถามอ้อมแอ้มถึงเรื่องของสถาบันวิจัยถ่านหินไปสองสามประโยค ทำให้เฝิงเซี่ยวเฉินอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจว่าข่าวซุบซิบในหน่วยงานราชการนี่มันแพร่สะพัดได้ร้ายกาจจริงๆ ข่าวปลอมๆ แบบนี้ยังอุตส่าห์รู้กันไปทั่วทั้งอาคาร เขาไม่สามารถอธิบายให้เจิงหย่งเหลียงฟังมากนัก จึงทำได้เพียงตอบไปตามเดิมว่าเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิด ไม่มีปัญหาอะไร เจิงหย่งเหลียงเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เฝิงเซี่ยวเฉินตื่นขึ้นมาเพราะความหิว เขาเห็นท้องฟ้าข้างนอกเริ่มสว่างแล้ว กะว่าโรงอาหารน่าจะเปิดแล้ว จึงลงจากเตียง ล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ ก็ถือชามข้าวเดินจ้ำอ้าวไปที่โรงอาหาร
"เสี่ยวเฝิง เสี่ยวเฝิง"
มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง เฝิงเซี่ยวเฉินหันไปมอง คนที่เรียกเขาคือหลิวเยี่ยนผิง หัวหน้าสำนักงาน หญิงวัยกลางคนผู้นี้เมื่อก่อนเวลาเจอเขามักจะวางท่าหยิ่งยโสอยู่เสมอ ต่อให้ยิ้มก็เป็นรอยยิ้มแบบพี่สาวใจดีในยุคหลังที่มองเด็กปัญญาอ่อน ทำเอาเฝิงเซี่ยวเฉินรู้สึกขนลุกอยู่บ่อยครั้ง แต่คราวนี้ บนใบหน้าของแม่นางหลิวกลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มอบอุ่นดั่งสายลมฤดูใบไม้ผลิ ดวงตาที่แห้งผากคู่นั้นยังทอประกายระยิบระยับ เฝิงเซี่ยวเฉินเงยหน้าขึ้นมองทิศทางของดวงอาทิตย์โดยสัญชาตญาณ อืม เหมือนจะยังอยู่ทางทิศตะวันออกนะ ไม่ได้ขึ้นทางทิศตะวันตกเสียหน่อย
"หัวหน้าหลิว เรียกผมเหรอครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินถามอย่างนอบน้อม พร้อมกับภาวนาในใจว่า ขออย่าให้มีเรื่องอะไรมาหาผมเลย ผมยังต้องรีบไปกินข้าวเช้าที่โรงอาหารนะ ในยุคนั้นอาหารการกินไม่ค่อยมีเนื้อมีหนัง คนหนุ่มอย่างเฝิงเซี่ยวเฉินจึงหิวได้ง่ายเป็นพิเศษ เมื่อคืนเฝิงเซี่ยวเฉินก็กินไม่อิ่ม ตอนนี้ในหัวของเขาจึงมีแต่เรื่องกินเท่านั้น
"พี่สิง นี่คือเสี่ยวเฝิงค่ะ" หลิวเยี่ยนผิงพูดกับชายหนุ่มที่เดินตามมาข้างๆ ด้วยน้ำเสียงเกรงใจอยู่บ้าง พูดจบก็หันกลับมาแนะนำให้เฝิงเซี่ยวเฉินรู้จัก "เสี่ยวเฝิง นี่คือพี่สิง รัฐมนตรีเมิ่งส่งมาดึงตัวเธอไปพบด้วยตัวเองเลยนะ รัฐมนตรีเมิ่งยังรอเธออยู่อีกด้วย ใช่ไหมคะ พี่สิง?"
เหงื่อตกเลย ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง เฝิงเซี่ยวเฉินยิ้มขื่นในใจ เหล่าเมิ่งคนนี้นี่ช่างใจร้อนเสียจริง เมื่อวานเพิ่งจะตกลงกับหลัวเสียงเฟยไปหมาดๆ ฝั่งหลัวเสียงเฟยยังไม่ทันได้ตัดสินใจ เขาก็ชิงลงมือส่งคนมารับตัวเองเสียแล้ว หางตาของเฝิงเซี่ยวเฉินเหลือบไปเห็นรถจี๊ปหลังคาผ้าใบจอดอยู่ข้างๆ คาดว่าพี่สิงอะไรนี่คงเป็นคนขับรถจี๊ปคันนั้นกระมัง
มิน่าล่ะหลิวเยี่ยนผิงถึงได้กระตือรือร้นกับเขานัก พอได้ยินว่ารัฐมนตรีเมิ่งเชิญเขาไปพบ จะไม่ให้เอาอกเอาใจได้ยังไง? อีกอย่าง เมื่อวันก่อนเธอยังเอาข่าวปลอมเรื่องสถาบันวิจัยถ่านหินไปฟ้องหลัวเสียงเฟยลับหลัง การที่เธอทำแบบนี้ในวันนี้ ก็คงเพื่อชดเชยความผิดนั่นแหละ
"สหายเสี่ยวเฝิง ผมชื่อสิงเปิ่นไฉ รัฐมนตรีเมิ่งสั่งให้ผมมารับคุณครับ" คนขับรถเดินเข้ามาแนะนำตัวกับเฝิงเซี่ยวเฉิน สายตาที่เขามองเฝิงเซี่ยวเฉินดูประหลาดใจและอิจฉาอยู่เล็กน้อย คนที่ทำให้รัฐมนตรีส่งรถมารับด้วยตัวเองได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่ เด็กหนุ่มตรงหน้านี้อายุน้อยกว่าเขาอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับได้รับความเอ็นดูจากรัฐมนตรี ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ
"เอ่อ..." เฝิงเซี่ยวเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังพูดออกมา "หัวหน้าหลิว พี่สิง ผมยังไม่ได้กินข้าวเช้าเลยครับ อ้อ จริงสิ พี่สิง คุณขับรถมาตั้งแต่เช้าตรู่ คงยังไม่ได้กินข้าวเช้าเหมือนกันใช่ไหม ให้ผมเลี้ยงคุณดีไหม?"
"นี่..." สิงเปิ่นไฉถึงกับพูดไม่ออก รัฐมนตรีเรียกพบ ใครบ้างจะไม่ทิ้งทุกอย่างแล้วรีบไป มีแต่ไอ้หนุ่มนี่แหละที่ไม่รู้ร้อนรู้หนาว แถมยังคิดแต่เรื่องกินข้าวอีก แต่ปัญหาคือ อีกฝ่ายเป็นคนที่รัฐมนตรีระบุตัวว่าต้องเชิญไป ตัวเขาเองก็ดูเหมือนจะไม่มีสิทธิ์ไปตำหนิเสียด้วย
หลิวเยี่ยนผิงกลับร้อนรนขึ้นมา คิ้วเรียวขมวดมุ่น สีหน้าเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำราวกับถ่านหินในพริบตา เธอตวาดเสียงต่ำ "เสี่ยวเฝิง นี่มันเรื่องอะไรกัน รัฐมนตรีเมิ่งยังรอเธออยู่นะ เธอจะยังมีเวลากินข้าวอีกเหรอ!"
การเปลี่ยนสีหน้าของหลิวเยี่ยนผิงครั้งนี้ กลับทำให้เฝิงเซี่ยวเฉินรู้สึกอุ่นใจขึ้นมา อืมๆ เมื่อกี้เขาคงจะเปิดผิดหน้าจนเกิดภาพลวงตาแน่ๆ หลิวเยี่ยนผิงที่เกรี้ยวกราดคนนี้สิถึงจะเป็นตัวจริง เขายิ้มให้หลิวเยี่ยนผิงแล้วพูดว่า "หัวหน้าหลิว คุณอย่าเพิ่งใจร้อนสิครับ ผมแค่ไปซื้อหมั่นโถวสองลูกเท่านั้นเอง อย่างมากก็เสียเวลาแค่สองนาที"
พูดจบ ไม่รอให้หลิวเยี่ยนผิงปรี๊ดแตกอีกรอบ เขาก็พุ่งพรวดไปยังโรงอาหารราวกับบินได้ โรงอาหารเปิดแล้วจริงๆ เฝิงเซี่ยวเฉินโยนชามข้าวในมือให้พ่อครัวที่ขายข้าว ฝากให้อีกฝ่ายเก็บไว้ให้ จากนั้นก็ยื่นคูปองอาหารไปสองใบ คว้าหมั่นโถวมาสี่ลูก แล้วหันหลังวิ่งกลับมาที่ข้างกายหลิวเยี่ยนผิงและสิงเปิ่นไฉ พลางกล่าวว่า "เรียบร้อย ไปกันได้แล้วครับ"
หลิวเยี่ยนผิงถลึงตาใส่เฝิงเซี่ยวเฉินอย่างจนใจ จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม หันไปพูดกับสิงเปิ่นไฉว่า "พี่สิง คุณอย่าถือสาเลยนะ เสี่ยวเฝิงก็เป็นคนแบบนี้แหละ... จริงสิ ขากลับถ้าคุณเจอรัฐมนตรีเมิ่ง ฝากบอกท่านด้วยว่าถ้ามีเวลา ก็แวะมาตรวจงานที่นี่บ่อยๆ นะคะ"
