สิงเปิ่นไฉย่อมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเสนอแนะให้รัฐมนตรีไปตรวจเยี่ยมหน่วยงานไหนได้ คำพูดของหลิวเยี่ยนผิงเมื่อครู่จึงถือว่าพูดกับอากาศไป เฝิงเซี่ยวเฉินเดินตามสิงเปิ่นไฉมาถึงหน้ารถจี๊ป เปิดประตูที่นั่งข้างคนขับแล้วลงไปนั่ง สิงเปิ่นไฉเข้าไปนั่งในตำแหน่งคนขับ สตาร์ทรถ แล้วขับออกจากบริเวณกรมโลหะการ ท่ามกลางการโบกมือลาของหลิวเยี่ยนผิง
"หัวหน้าหลิว นั่นใครหรือครับ มาแต่เช้าตรู่เชียว?"
พนักงานที่เดินผ่านไปมาคนหนึ่งชี้ไปที่รถจี๊ปซึ่งขับฝุ่นตลบออกไป แล้วเอ่ยถามหลิวเยี่ยนผิง
"เสี่ยวเฝิงไง เฝิงเซี่ยวเฉิน รู้ไหม รัฐมนตรีเมิ่งแห่งกระทรวงถ่านหินถึงกับส่งคนขับรถมารับเขาด้วยตัวเองเลยนะ ได้ยินมาว่ามีงานสำคัญจะมอบหมายให้เขาทำ ฉันขอบอกเธอไว้ก่อนนะ เรื่องนี้ห้ามเอาไปพูดส่งเดชเด็ดขาด เดี๋ยวจะส่งผลกระทบที่ไม่ดี" หลิวเยี่ยนผิงกล่าวกับคนคนนั้นด้วยสีหน้าจริงจัง
คนคนนั้นพยักหน้ารัวๆ แล้วตอบว่า "ครับๆๆ หัวหน้าหลิว ผมทราบแล้ว จริงสิ เมื่อกี้คุณบอกว่ารัฐมนตรีเมิ่งส่งคนมารับเขา เสี่ยวเฝิงคนนี้มีภูมิหลังยังไงกันแน่ ทำไมแม้แต่รัฐมนตรีเมิ่งยังรู้จักเขา?"
หลิวเยี่ยนผิงทำหน้าสงวนท่าที เอาแต่มองไปทางที่รถจี๊ปแล่นจากไป ยิ้มแต่ไม่พูดอะไร ท่าทางนั้นราวกับว่าในโลกนี้มีเพียงเธอคนเดียวที่รู้ความลับเบื้องหลัง และเธอก็เป็นคนที่มีจรรยาบรรณมากพอที่จะไม่พูดพล่อยๆ
บนรถจี๊ป เฝิงเซี่ยวเฉินรีบยัดหมั่นโถวลูกหนึ่งลงท้องอย่างรวดเร็ว ก่อนจะหยิบหมั่นโถวอีกลูกยื่นไปตรงหน้าสิงเปิ่นไฉแล้วพูดว่า "พี่สิง พี่ก็คงยังไม่ได้กินมื้อเช้ามาเหมือนกันใช่ไหม? มาๆๆ ผมตั้งใจซื้อเผื่อมาสองลูก พี่ก็กินด้วยสิ"
"ขอบคุณ ไม่เป็นไรครับ" สิงเปิ่นไฉตอบ
เฝิงเซี่ยวเฉินพูดขึ้น "พี่สิง ไม่ต้องเกรงใจผมหรอก อุตส่าห์ขับรถมารับผมแต่เช้าตรู่ ถ้าผมไม่เลี้ยงข้าวสักมื้อก็คงดูไม่จืด มาเถอะๆ หมั่นโถวสองลูกไม่ได้สลักสำคัญอะไรนักหรอก"
สิงเปิ่นไฉยิ้มแล้วตอบว่า "ไม่ต้องจริงๆ ครับ อีกอย่าง ตอนนี้ผมก็ไม่ว่างปล่อยมือมากินด้วย เอาเป็นว่าคุณวางไว้ก่อนเถอะ"
เฝิงเซี่ยวเฉินบอกว่า "เรื่องนี้ไม่ยากเลย เดี๋ยวผมฉีกหมั่นโถวเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วป้อนใส่ปากพี่ก็สิ้นเรื่อง"
พูดจบ เขาก็ไม่รอให้สิงเปิ่นไฉตกลง จัดการฉีกหมั่นโถวชิ้นหนึ่งยื่นไปให้ สิงเปิ่นไฉอ้าปากรับมาแบบกึ่งสู้กึ่งยอม แล้วเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างที่เฝิงเซี่ยวเฉินพูด สิงเปิ่นไฉได้รับคำสั่งจากหัวหน้าหน่วยงานแต่เช้าตรู่ ให้มารับคนที่ชื่อเฝิงเซี่ยวเฉินที่กรมโลหะการ ทั้งยังบอกว่าเป็นคนที่รัฐมนตรีเมิ่งต้องการพบด่วน เขาจึงต้องขับรถออกมาโดยยังไม่ทันได้กินข้าวเช้า ระยะทางจากในเมืองมาถึงกรมโลหะการก็ค่อนข้างไกล วิ่งวุ่นมาขนาดนี้ เขาย่อมต้องหิวเป็นธรรมดา หากไม่ใช่เพราะเกรงใจรัฐมนตรีเมิ่ง เมื่อกี้เขาก็อยากจะตามเฝิงเซี่ยวเฉินไปกินมื้อเช้าที่โรงอาหารให้เสร็จๆ ไปก่อนเหมือนกัน
ทั้งสองคนเข้าขากันได้ดี ไม่นานก็แบ่งหมั่นโถวสี่ลูกกินจนหมดเกลี้ยง มุมมองที่สิงเปิ่นไฉมีต่อเฝิงเซี่ยวเฉินก็ยกระดับจากคนแปลกหน้ากลายมาเป็นเพื่อนซี้ในทันที คนเป็นคนขับรถมักจะอ่อนไหวต่อความเย็นชาและความอบอุ่นของโลกใบนี้เป็นพิเศษ ในบรรดาคนที่สิงเปิ่นไฉเคยรับส่ง พวกที่เป็นระดับผู้นำมักจะสุภาพและให้เกียรติความรู้สึกของคนขับรถมากกว่า ในขณะที่พวกลูกกระจ๊อกข้างกายผู้นำบางคนกลับทำตัวกร่าง ราวกับกลัวคนอื่นจะไม่รู้ว่าตัวเองได้รับความสำคัญจากเจ้านาย เฝิงเซี่ยวเฉินอายุยังน้อยแต่กลับได้รับการเข้าพบจากรัฐมนตรี ช่างตรงกับนิยามคำว่า 'คนต่ำต้อยได้ดี' เสียจริง แต่เขากลับไม่เพียงนึกถึงการซื้อหมั่นโถวมาฝากสิงเปิ่นไฉสองลูก ทั้งยังฉีกป้อนให้ทีละชิ้น แบบนี้ไม่ใช่คนต่ำต้อยแล้ว แต่เป็นวิญญูชนต่างหาก
รถจี๊ปแล่นจากชานเมืองฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมืองหลวง หลังจากเข้าเมืองแล้วก็ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังถนนเหอผิงอันเป็นที่ตั้งของกระทรวงถ่านหิน แต่ขับตรงไปจนถึงบริเวณใกล้กับถนนเฉียนเหมิน แล้วเลี้ยวเข้าไปในลานบ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง ลานบ้านนั้นไม่รู้ว่าเป็นคฤหาสน์ของเศรษฐีคนไหนในยุคก่อนปลดแอก มีเรือนหน้าเรือนหลัง กว้างขวางทีเดียว ประตูใหญ่ของลานบ้านเห็นได้ชัดว่าถูกดัดแปลงในภายหลัง เพื่อให้รถยนต์สามารถขับเข้าไปได้
สิงเปิ่นไฉจอดรถไว้ที่ลานหน้าบ้าน ดับเครื่องยนต์ แล้วพาเฝิงเซี่ยวเฉินเดินไปทางลานหลังบ้าน ก่อนจะเข้าไปในห้องปีกห้องหนึ่ง ตรงกลางห้องปีกมีโต๊ะแปดเซียนตั้งอยู่ มีคนสองสามคนกำลังนั่งล้อมวงกินมื้อเช้ากัน เฝิงเซี่ยวเฉินกวาดสายตามองไปก็จำหนึ่งในนั้นได้ทันที เขาคือตาเฒ่าเมิ่งฝานเจ๋อที่เมื่อวานทำตัวลับๆ ล่อๆ ไม่ยอมเปิดเผยตัวตนว่าเป็นถึงรัฐมนตรีช่วย
"รัฐมนตรีเมิ่ง ผอ.เหลิ่ง รับตัวสหายเสี่ยวเฝิงมาแล้วครับ" สิงเปิ่นไฉรายงานต่อเมิ่งฝานเจ๋อและชายร่างกำยำที่อยู่ข้างๆ ชายคนนั้นดูอายุราวๆ ห้าสิบต้นๆ ใบหน้าดำคล้ำ ตัดผมทรงลานบิน ดูทะมัดทะแมงและคล่องแคล่ว
เมิ่งฝานเจ๋อหันไปมอง หัวเราะฮ่าๆ แล้วเอ่ยทักทาย "ฮ่าๆ เสี่ยวเฝิงมาแล้ว มานั่งเร็ว คงยังไม่ได้กินข้าวเช้ามาล่ะสิ? เตรียมไว้ให้แล้ว เสี่ยวสิง เธอก็นั่งลงกินด้วยกันสิ ไม่ต้องเกร็งหรอก"
สิงเปิ่นไฉรีบปฏิเสธ "รัฐมนตรีเมิ่ง ไม่เป็นไรครับ ผมกินมาระหว่างทางแล้ว... เสี่ยวเฝิงซื้อหมั่นโถวจากโรงอาหารของหน่วยงานเขามาให้ผมครับ"
"งั้นก็นั่งลงกินอีกสักหน่อยสิ ซดโจ๊กข้าวฟ่างสักนิด" เมิ่งฝานเจ๋อโบกมือชี้ไปที่ที่นั่งพลางออกคำสั่ง
สิงเปิ่นไฉนั่งลง เฝิงเซี่ยวเฉินเดินเข้าไป แสร้งทำท่าทางหวาดกลัว แล้วพูดกับเมิ่งฝานเจ๋อว่า "รัฐมนตรีเมิ่ง ขอโทษครับ เมื่อวานผมไม่ทราบว่า..."
"มีอะไรต้องขอโทษ?" เมิ่งฝานเจ๋อถลึงตาใส่ "เธอพูดได้ดีมากเลยนะ เมื่อกี้ฉันยังพูดถึงเธอกับเหล่าฉางและเหล่าเหลิ่งอยู่เลย จริงสิ ฉันขอแนะนำให้รู้จัก ท่านนี้คือเหลิ่งปิ่งกั๋ว ผู้อำนวยการโรงงานเครื่องจักรกลหนักหลินเป่ย ส่วนท่านนี้คือฉางเกินหลิน หัวหน้าวิศวกรของสถาบันวิจัยถ่านหิน คำพูดของเธอเมื่อวานทำเอาพวกเขาล่วงเกินไปไม่น้อยเลยล่ะ เธอลองพูดมาสิว่าจะขอโทษยังไงถึงจะจริงใจที่สุด"
ชายร่างกำยำเหลิ่งปิ่งกั๋วและชายรูปร่างผอมสูงสวมแว่นสายตาสั้นเตอะอีกคนต่างหันมามองเฝิงเซี่ยวเฉินพร้อมกัน เฝิงเซี่ยวเฉินหันไปหาพวกเขา โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง แล้วกล่าวว่า "ผอ.เหลิ่ง หัวหน้าวิศวกรฉาง ขอโทษครับ เมื่อวานผมพูดจาเหลวไหลต่อหน้ารัฐมนตรีเมิ่ง พวกท่านล้วนเป็นผู้อาวุโส ขอได้โปรดอภัยในความวู่วามของผมด้วยครับ"
ฉางเกินหลินรีบโบกมือปฏิเสธ "ไม่ใช่เรื่องเหลวไหลหรอก ข้อคิดเห็นอันมีค่าของคุณ ผมได้ฟังจากรัฐมนตรีเมิ่งหมดแล้ว ผมมีความเห็นตรงกับรัฐมนตรีเมิ่ง เราต่างรู้สึกว่าข้อคิดเห็นของคุณมีวิสัยทัศน์มาก คุ้มค่าให้พวกเรานำไปปรับใช้"
ส่วนชายร่างกำยำอย่างเหลิ่งปิ่งกั๋วกลับทำหน้าขรึม กวาดสายตามองเฝิงเซี่ยวเฉินหัวจรดเท้าอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ไอ้หนุ่มนี่ใจกล้าไม่เบา กล้าพูดจาเหลวไหลต่อหน้ารัฐมนตรีเมิ่ง ข้อคิดเห็นเล็กๆ น้อยๆ ของนายไม่ได้สลักสำคัญอะไร รัฐมนตรีเมิ่งกับวิศวกรฉางเป็นผู้ใหญ่ไม่ถือสาหาความผู้น้อย เลยไม่เก็บมาใส่ใจ นายอย่าหลงคิดว่าตัวเองเก่งกาจอะไรนักหนา แต่เอาเถอะ เห็นแก่ความใจกล้าของนาย ไปทำงานที่โรงงานฉันไหมล่ะ ให้ตำแหน่งรองหัวหน้าฝ่ายผลิตเลย เป็นไง?"
สิงเปิ่นไฉที่นั่งลงซดโจ๊กไปก่อนแล้วถึงกับเงยหน้าขึ้นมาทันที เขามองเหลิ่งปิ่งกั๋วสลับกับเฝิงเซี่ยวเฉิน ทำเอาอึ้งไปชั่วขณะ สถานที่ที่พวกเขาอยู่ตอนนี้คือสถานีจัดซื้อประจำเมืองหลวงของโรงงานเครื่องจักรกลหนักหลินเป่ย ซึ่งแท้จริงแล้วก็เทียบเท่ากับสำนักงานตัวแทนประจำเมืองหลวงนั่นแหละ เพียงแต่ไม่เหมาะที่จะตั้งชื่ออย่างเปิดเผยแบบนั้นก็เท่านั้น
สิงเปิ่นไฉไม่ใช่คนขับรถของเมิ่งฝานเจ๋อ แต่เป็นคนขับรถของสถานีจัดซื้อ หรือก็คือพนักงานของหลินเป่ยเครื่องจักรกลหนัก เขารู้ดีว่าตำแหน่งรองหัวหน้าฝ่ายในโรงงานนั้นยิ่งใหญ่แค่ไหน และต้องสั่งสมประสบการณ์กี่ปีถึงจะได้รับการเลื่อนขั้น เฝิงเซี่ยวเฉินคนนี้เพิ่งจะเจอกับเหลิ่งปิ่งกั๋วเป็นครั้งแรก เหลิ่งปิ่งกั๋วก็รับปากจะให้ตำแหน่งรองหัวหน้าฝ่ายกับเขา นี่มันจังหวะอะไรกันเนี่ย
แต่เฝิงเซี่ยวเฉินกลับรู้ดีว่า การที่เหลิ่งปิ่งกั๋วทำแบบนี้ ก็แค่ไว้หน้าเมิ่งฝานเจ๋อเท่านั้น เมิ่งฝานเจ๋อชมเฝิงเซี่ยวเฉินเสียเลิศเลอ เมื่อคืนถึงกับอุตส่าห์ลากฉางเกินหลินออกมาจากโรงพยาบาล เพื่อมาปรึกษาหารือเรื่องแผนงานใหม่กับเหลิ่งปิ่งกั๋วที่สถานีจัดซื้อของหลินเป่ยเครื่องจักรกลหนัก วันนี้ยังสั่งให้คนขับรถไปรับเฝิงเซี่ยวเฉินแต่เช้าตรู่ เห็นได้ชัดว่าเฝิงเซี่ยวเฉินมีตำแหน่งสำคัญในใจเมิ่งฝานเจ๋อเพียงใด เหลิ่งปิ่งกั๋วเป็นถึงผู้นำองค์กรขนาดใหญ่ ย่อมไม่สะดวกที่จะแสดงท่าทีโอนอ่อนผ่อนตามเมิ่งฝานเจ๋อจนเกินไป การที่เขาทำหน้าขรึมสั่งสอนเฝิงเซี่ยวเฉินไปฉากหนึ่ง แท้จริงแล้วก็คือการติเพื่อชม เป็นการยกยอเมิ่งฝานเจ๋อโดยไม่ให้ดูโจ่งแจ้งจนเกินไป
ส่วนเรื่องที่รับปากจะให้ตำแหน่งรองหัวหน้าฝ่ายแก่เฝิงเซี่ยวเฉินในตอนท้าย ก็ค่อนข้างจะมีความหมายแฝงเพื่อหยั่งเชิง หากเมิ่งฝานเจ๋อรู้สึกว่าไม่เหมาะสม ย่อมต้องหาวิธีคัดค้านออกมาเอง ในทางกลับกัน หากเมิ่งฝานเจ๋อก็รู้สึกว่าเหมาะสม แล้วเหลิ่งปิ่งกั๋วจะมีอะไรให้พูดได้อีก ตำแหน่งรองหัวหน้าฝ่ายอาจดูสูงส่งเกินเอื้อมในสายตาสิงเปิ่นไฉ แต่ในสายตาเหลิ่งปิ่งกั๋ว มันก็แค่ผู้บริหารระดับกลางธรรมดาคนหนึ่งไม่ใช่หรือ? หากไอ้หนุ่มนี่เป็นแค่หมอนปักลายที่สวยแต่รูปจูบไม่หอม วันหน้าก็แค่แขวนตำแหน่งทิ้งไว้ก็สิ้นเรื่อง โรงงานใหญ่โตขนาดนี้ จะขาดสวัสดิการแค่นั้นเชียวหรือ?
เมิ่งฝานเจ๋อเองก็คลุกคลีกับระดับรากหญ้ามานานปี มีหรือจะไม่เข้าใจความหมายในการกระทำของเหลิ่งปิ่งกั๋ว การเลื่อนขั้นให้เฝิงเซี่ยวเฉินเป็นรองหัวหน้าฝ่ายอย่างก้าวกระโดดนั้น เมิ่งฝานเจ๋อย่อมไม่เห็นด้วย แต่เขาก็ยังอยากจะดูว่าเฝิงเซี่ยวเฉินจะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อการจัดแจงเช่นนี้ ดังนั้น เขาจึงยิ้มกริ่มโดยไม่พูดอะไร เอาแต่มองเฝิงเซี่ยวเฉิน รอให้เขาเป็นฝ่ายเปิดปาก
เฝิงเซี่ยวเฉินผ่านชีวิตมาถึงสองชาติ ไม่ใช่ไก่อ่อนอีกต่อไป สภาพแวดล้อมในวงราชการยุคหลังนั้นซับซ้อนกว่าช่วงต้นยุค 80 มากนัก คนในยุค 80 ไม่มากก็น้อยยังมีความคิดที่ค่อนข้างบริสุทธิ์ใจ แม้แต่การวางแผนจัดฉากก็ยังมีช่องโหว่เต็มไปหมด เขามั่นใจในความรู้และประสบการณ์ของตนเองอย่างมาก เชื่อว่าอนาคตของเขาจะไม่หยุดอยู่แค่ตำแหน่งรองหัวหน้าฝ่ายผลิตขององค์กรใดองค์กรหนึ่งอย่างแน่นอน ดังนั้น ข้อเสนอที่เหลิ่งปิ่งกั๋วหยิบยื่นให้ จึงไม่อาจทำให้เขาหวั่นไหวได้แม้แต่น้อย
เมื่อคิดได้ดังนี้ เฝิงเซี่ยวเฉินก็ตีหน้าเศร้า แล้วพูดว่า "ผอ.เหลิ่ง ถ้าท่านอยากจะวิจารณ์ผมก็พูดมาตรงๆ เถอะครับ มาประชดประชันกันแบบนี้ ผมไม่มีหน้าจะไปพบใครแล้ว ผมก็เป็นแค่ปัญญาชนเยาวชนที่กลับเข้าเมืองเท่านั้น วุฒิ ม.ต้น ก็ได้มาแบบถูๆ ไถๆ โชคดีได้เข้ามาทำงานในกรมโลหะการ ก็เป็นแค่คนจับกังในฝ่ายบริหาร ท่านจะให้ผมไปเป็นรองหัวหน้าฝ่าย แบบนี้ไม่ใช่การตบหน้าผมหรอกหรือครับ?"
"พรืด!" ฉางเกินหลินอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมาก่อน เขาชี้มือไปที่เฝิงเซี่ยวเฉินแล้วพูดว่า "สหายเสี่ยวเฝิง คุณนี่เปลี่ยนสีหน้าได้เร็วจริงๆ นะ? ผมได้ยินจากรัฐมนตรีเมิ่งว่าเมื่อวานคุณทำตัวโอหังต่อหน้าท่านไม่เบา แถมยังด้อยค่าพวกตาแก่แบบพวกเราซะไม่มีชิ้นดี แล้วยังพูดอะไรเรื่องเป็นผู้นำโปรเจกต์อีก ทำไมพออยู่ต่อหน้า ผอ.เหลิ่ง คุณถึงได้แสร้งทำตัวดูเป็นคนซื่อสัตย์ขึ้นมาได้ล่ะ?"
"ดูเหมือนจะซื่อสัตย์เท่านั้น แท้จริงแล้วเจ้าเล่ห์เพทุบาย!" เมิ่งฝานเจ๋อสรุป "นิสัยแบบนี้ ใช้งานเป็นตัวหลักไม่ได้เด็ดขาด ผอ.เหลิ่ง คุณอย่าโดนเขาหลอกเอาล่ะ"
"เห็นไหมล่ะ หางจิ้งจอกโดนรัฐมนตรีเมิ่งจับได้แล้วใช่ไหม? ต่อให้เป็นสุนัขจิ้งจอกที่เจ้าเล่ห์แค่ไหน จะหนีพ้นสายตาของพรานเฒ่าอย่างรัฐมนตรีเมิ่งไปได้ยังไง?" เหลิ่งปิ่งกั๋วพูด เขารู้ดีว่าคำพูดของเมิ่งฝานเจ๋อนั้นต้องฟังแบบกลับตาลปัตร ดูท่าทางแล้ว รัฐมนตรีเมิ่งคงจะให้ความสำคัญกับชายหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว เมื่อเข้าใจจุดนี้แล้ว เหลิ่งปิ่งกั๋วก็หุบยิ้มหยอกล้อ แล้วเอ่ยถามอย่างจริงจังว่า
"เสี่ยวเฝิง นายบอกว่าตัวเองมีแค่ความรู้ระดับ ม.ต้น แล้วทำไมถึงอ่านเอกสารของต่างประเทศออกล่ะ? อีกอย่าง รัฐมนตรีเมิ่งบอกว่านายมีความรู้เรื่องเทคโนโลยีอุตสาหกรรมดีทีเดียว หรือว่าผู้หลักผู้ใหญ่ในครอบครัวนายก็ทำงานสายอุตสาหกรรมเหมือนกัน?"
