(ผิงอันกราบอาจารย์กะทันหันอย่างนั้นหรือ?)
เมื่อมองดูหลี่ผิงอันเหยียบอยู่บนเมฆของเซียนหญิงสาวสวยผู้นั้น และมุ่งหน้าไปยังยอดเขาประธานด้วยกัน หลี่ต้าจื้อก็ยังคงตั้งสติไม่ค่อยทัน
นี่ควรจะเป็นเรื่องที่น่ายินดี ทว่าหลี่ต้าจื้อก็ไม่รู้ว่าตัวเองเป็นอะไรไป ภายในใจถึงได้มีความรู้สึกโหวงเหวงอย่างบอกไม่ถูกเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน
เซียนสวรรค์ผู้นี้ไม่ใช่คนที่เขาเป็นคนหามา
ทว่า...
ผิงอันกราบอาจารย์ด้วยตัวเอง ไม่ได้พึ่งพาความช่วยเหลือจากคนเป็นพ่ออย่างเขาเลยจริงๆ
เมื่อเปลี่ยนความคิด หลี่ต้าจื้อก็หรี่ตาหัวเราะออกมา
นี่จะไม่ใช่ความสามารถของผิงอันได้อย่างไร?
เสียงแสดงความยินดีดังขึ้นรอบด้านอย่างต่อเนื่อง "ขอแสดงความยินดีกับปรมาจารย์อาต้าจื้อ! สหายผิงอันได้กราบอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง ปรมาจารย์อาต้าจื้อก็ถือว่าได้หมดห่วงไปเรื่องหนึ่งแล้ว!"
"สหายเต๋าชิงซู่น่าจะถือเป็นหนึ่งในสิบอันดับแรกที่บรรลุระดับเซียนสวรรค์ได้เร็วที่สุดในประวัติศาสตร์สำนักหมื่นเมฆาของเราเลยนะ! ภายภาคหน้ายังสามารถทะลวงสู่ระดับเซียนทองคำได้อีก ผิงอันช่างมีวาสนาดีจริงๆ!"
"อาจารย์อาต้าจื้อต้องจัดงานเลี้ยงแล้ว! ฮ่าๆๆ!"
"แน่นอน แน่นอน"
หลี่ต้าจื้อประสานมือคารวะตอบ ดวงตาหยีจนเป็นเส้นตรง จากนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงพูดพลางหัวเราะว่า
"การที่วันนี้ผิงอันได้กราบอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง ถือเป็นวาสนาบารมีของเขาเอง เขาควรจะเป็นคนจัดงานเลี้ยงขอบคุณความหวังดีของผู้อาวุโสทุกท่านด้วยตัวเอง ข้าคงไม่กล้าตัดสินใจแทนเขาหรอก"
ผู้อาวุโสสายนอกที่ดูแก่ชราผู้หนึ่งกล่าวเตือนว่า "อาจารย์อาต้าจื้อ ผิงอันกำลังจะเปลี่ยนบันทึกเซียนเพื่อเข้าสู่สายใน อาจารย์อาไม่ไปร่วมชมพิธีหรือ?"
"ต้องไปสิ ต้องไป!"
หลี่ต้าจื้อยิ้มพลางประสานมือให้เหล่าเซียนรอบข้าง
"สหายเต๋าทุกท่านไม่ต้องไปร่วมความครึกครื้นนี้หรอก ก็แค่ศิษย์ตัวน้อยกราบอาจารย์ ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรในสำนัก ผิงอันบ้านข้าหน้าบาง หากคนเยอะข้ากลัวเขาจะทำตัวไม่ถูก"
มีเซียนผู้หนึ่งกล่าวว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราค่อยมาแสดงความยินดีในภายหลังก็แล้วกัน!"
"ขอบคุณสหายเต๋าทุกท่านที่เข้าใจ!"
เมื่อเห็นกลุ่มเซียนในสำนักแยกย้ายกันไป หลี่ต้าจื้อก็เดินเข้าไปประคองผู้อาวุโสสายนอกที่คุ้นเคยผู้นั้น แล้วขี่เมฆกลับไปยังยอดเขาประธานด้วยกัน
หลี่ต้าจื้อส่งเสียงทางจิตวิญญาณถามว่า "ผิงอันกราบอาจารย์ จำเป็นต้องเตรียมของขวัญกราบอาจารย์หรือไม่?"
"เรื่องนี้ จะเตรียมก็ดี ไม่เตรียมก็ได้ ในสำนักไม่ได้มีพิธีรีตองอะไรมากมายนัก"
ผู้อาวุโสพูดพลางหัวเราะร่วน "คิดไม่ถึงเลยว่า ผิงอันจะกราบชิงซู่เป็นอาจารย์ เรื่องราวบนโลกช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ ก่อนหน้านี้ก็เพิ่งจะเป็นผิงอันที่ช่วยชีวิตชิงซู่เอาไว้"
หลี่ต้าจื้อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามอีกว่า "ชิงซู่ผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นเซียนแบบใดหรือ? นิสัยใจคอเป็นอย่างไร?"
"เรื่องนี้น่ะหรือ..."
คำถามนี้ทำให้ผู้อาวุโสรู้สึกลำบากใจ เขาลูบเคราครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยว่า "เมื่ออาจารย์อาถามเช่นนี้ นักพรตยากไร้อย่างข้าก็ไม่รู้จะตอบอย่างไรดีจริงๆ
"ชิงซู่เป็นสายเลือดของยอดเขาเมฆาสายรุ้ง ลำดับอาวุโสไม่สูงนัก แต่กลับเป็นดาวรุ่งที่สำนักให้ความสำคัญในการปลุกปั้น พรสวรรค์และความเข้าใจของนางล้วนอยู่ในระดับสูงสุด อีกทั้งยังบำเพ็ญวิถีจิตบริสุทธิ์
"ก่อนหน้านี้ข้าเองก็ไม่ได้ติดต่อกับนางมากนัก... ควรจะบอกว่า เซียนในสำนักที่ได้ติดต่อกับนางก็มีไม่มาก นางน่าจะเป็นคนที่มีนิสัยเย็นชา มุ่งมั่นในวิถีเต๋า และมีเพียงวิถีเต๋าอยู่ในใจเท่านั้น
"การที่นางรับศิษย์กะทันหัน ทำให้เซียนในสำนักจำนวนไม่น้อยตกตะลึงเป็นอย่างมาก แถมยังรับศิษย์ผู้ชายอีกด้วย"
ดวงตาของหลี่ต้าจื้อเป็นประกาย "พูดเช่นนี้ก็หมายความว่า เซียนสวรรค์ที่เพิ่งเลื่อนขั้นผู้นี้มีผิงอันเป็นศิษย์เพียงคนเดียวหรือ?"
ผู้อาวุโสพูดพลางหัวเราะ "หากข้าจำไม่ผิด ก็ควรจะเป็นเช่นนั้น คนรุ่นอักษรชิงของยอดเขาเมฆาสายรุ้งนั้นโดดเด่นมาก ในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมามีเซียนแท้จริงปรากฏตัวขึ้นถึงสี่คน และพวกเขาก็ไม่ค่อยรับศิษย์กันนัก"
หลี่ต้าจื้อยิ้มกว้างจนตาหยีทันที
แบบนี้สิดี ผิงอันจะได้รับการดูแลจากอาจารย์ของเขาอย่างเต็มที่ ในภายภาคหน้าหากเซียนสวรรค์ผู้นี้รับศิษย์เพิ่ม ผิงอันก็จะได้เป็นศิษย์พี่ใหญ่
บนก้อนเมฆเบื้องหน้าปรากฏกลุ่มนักบำเพ็ญหญิงจากยอดเขาเมฆาสายรุ้ง พวกนางกำลังรีบมุ่งหน้าไปยังตำหนักธุรการเพื่อร่วมชมพิธี
"ท่านลุง!"
มู่หนิงหนิงโบกมือเรียก หลี่ต้าจื้อพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
หลี่ต้าจื้อดูออกไม่ยากว่า ตอนนี้แม่หนูคนนี้กำลังตื่นเต้นเป็นอย่างมาก เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะผิงอันได้กราบอาจารย์ผู้มีชื่อเสียงเช่นกัน
(เด็กหนิงหนิงคนนี้ดีจริงๆ วันหลังต้องเตรียมสินสอดให้นางเยอะๆ หน่อยแล้ว)
เมฆขาวหลายก้อนเดินทางมาถึงตำหนักธุรการพร้อมกัน
หลี่ต้าจื้อยังไม่ทันได้ก้าวผ่านประตูตำหนัก ก็ใช้สัมผัสเซียนค้นหาร่องรอยลูกชายของตนไปทั่วแล้ว
ชิงซู่กับหลี่ผิงอันยืนอยู่ตรงมุมหนึ่ง เซียนชราผู้หนึ่งกำลังตวัดพู่กันอย่างรวดเร็ว เพื่อเขียนชื่อของหลี่ผิงอันลงในสมุดรายนามศิษย์สายใน
เมื่อหลี่ต้าจื้อลองคิดดูให้ดี เขาก็รู้สึกว่าเรื่องที่หลี่ผิงอันกราบอาจารย์นั้นน่าสนใจมากทีเดียว
ในประวัติศาสตร์ของยอดเขาเมฆาสายรุ้งแทบจะไม่มีศิษย์ผู้ชายเลย ภายภาคหน้าเมื่อยอดเขาเมฆาสายรุ้งเปิดการประชุม หลี่ผิงอันก็จะเป็นดั่งใบไม้สีเขียวใบเดียวท่ามกลางหมู่มวลบุปผา เป็นพลังหยางเพียงหนึ่งเดียวที่โดดเดี่ยว
...
หลี่ผิงอันเปลี่ยนสมุดรายนามศิษย์และรับป้ายหยกประจำตัวศิษย์ในตำหนักธุรการก่อน จากนั้นก็ไปที่ตำหนักเมฆาบำรุง เพื่อนำป้ายหยกประจำตัวศิษย์ไปแขวนไว้บนชั้นวางขนาดใหญ่ที่เป็นของยอดเขาเมฆาสายรุ้งโดยเฉพาะ
นี่เป็นสัญลักษณ์ว่าเขาได้เข้าร่วมกับสายเลือดของยอดเขาเมฆาสายรุ้งแล้ว
ขั้นตอนเบื้องต้นเหล่านี้ หลี่ผิงอันสามารถจัดการให้เสร็จสิ้นได้ด้วยตัวคนเดียว เดิมทีเขาอยากให้อาจารย์ของตนได้พักผ่อนและดื่มชาสักหน่อย แต่ชิงซู่กลับไม่พูดอะไรสักคำ และคอยเดินตามอยู่ข้างกายเขาตลอดเวลา
ดูจากท่าทางของนางแล้ว คล้ายกับกลัวว่าเซียนในสำนักจะกลั่นแกล้งหลี่ผิงอันอย่างไรอย่างนั้น
ขั้นตอนสุดท้ายคือการยกน้ำชากราบอาจารย์ ซึ่งจะจัดขึ้นที่ตำหนักเมฆาบำรุง
ชิงซู่นั่งตัวตรงอยู่เบื้องหน้าอักษร 'เมฆ' ขนาดใหญ่ ท่าทางของนางดูสง่างาม เรียบง่าย สงบนิ่ง และปราศจากกิเลส
ภายใต้การจับจ้องของหลี่ต้าจื้อผู้เป็นพ่อ ศิษย์จากยอดเขาเมฆาสายรุ้งหลายสิบคน รวมไปถึงเซียนที่ชอบดูเรื่องสนุกแต่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องอีกนับร้อยคน หลี่ผิงอันก็คุกเข่าลงบนเบาะรองนั่ง แล้วยกถ้วยชาขึ้นเหนือศีรษะด้วยความเคารพ
ชิงซู่รับถ้วยชามาจิบคำหนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงเบา "ศิษย์เอ๋ย ลุกขึ้นเถิด"
"ขอรับ ท่านอาจารย์"
หลี่ผิงอันถอยหลังลุกขึ้นยืน ก้มหน้าลงและทำความเคารพแบบนักพรตอีกครั้ง
ผู้อาวุโสที่อยู่ด้านข้างยกถาดเข้ามา ภายในมีป้ายหยกสามชิ้น ชิ้นหนึ่งคือบทสรุปครึ่งแรกของเคล็ดวิชาหลักแห่งสำนักหมื่นเมฆา 'เคล็ดหมื่นเมฆา' ชิ้นหนึ่งคือกฎของศิษย์สายใน และอีกชิ้นคือป้ายหยกยืนยันตัวตนของหลี่ผิงอัน
มีเซียนจากยอดเขาเมฆาสายรุ้งส่งเสียงทางจิตวิญญาณบอกชิงซู่ว่านางควรทำอย่างไร
ชิงซู่หยิบป้ายหยกยืนยันตัวตนของหลี่ผิงอันมาถือไว้ในมือ ใช้นิ้วชี้ขวาแตะลงบนป้ายหยก แล้วสลักคำว่า 'ชิงซู่' ลงไป
ตัวอักษรนั้นเหลี่ยมตรงและเรียบง่าย ไม่มีลวดลายวิจิตรตระการตาแม้แต่น้อย
จากนั้น ชิงซู่ก็รับถาดมาแล้วเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าหลี่ผิงอัน ก่อนจะวางถาดลงในมือของเขา
ชิงซู่เลียนแบบเสียงทางจิตวิญญาณที่ได้ยินข้างหู แล้วกล่าวว่า
"ต่อไปเจ้าต้องขยันหมั่นเพียรในการบำเพ็ญเพียร ก้าวเข้าสู่วิถีเซียนโดยเร็ว และทำประโยชน์ให้กับสำนักให้มาก"
"ศิษย์ขอน้อมรับคำสอนของท่านอาจารย์ขอรับ!"
"อืม" ชิงซู่พยักหน้า แล้วหันไปมองชิงซวี่ผู้เป็นศิษย์น้องหญิงที่อยู่ด้านข้างทันที
ชิงซวี่รีบส่งเสียงทางจิตวิญญาณบอก "เท่านี้ก็เรียบร้อยแล้ว พาตัวศิษย์กลับถ้ำพำนักได้เลย"
ชิงซู่ครุ่นคิดอย่างละเอียด แล้วกล่าวอีกว่า "เรียบร้อยแล้ว เจ้ากลับไปที่ถ้ำพำนักของเจ้าก่อน ข้าจะไปหาสถานที่เปิดถ้ำพำนักแห่งใหม่ แล้วค่อยไปรับเจ้า"
"ศิษย์รับทราบขอรับ"
หลี่ผิงอันเงยหน้าขึ้นมองอาจารย์ของตน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือใบหน้างดงามบริสุทธิ์ราวกับไม่กินอาหารของมนุษย์โลกของนาง
"หืม?"
ชิงซู่ดูเหมือนกำลังถามเขาว่ามีปัญหาอะไรหรือไม่
หลี่ผิงอันยิ้มพลางกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ ท่านเพิ่งจะทะลวงระดับได้ ไม่สู้กลับไปเก็บตัวที่ยอดเขาเมฆาสายรุ้งก่อน รอให้ท่านย่อยสลายความเข้าใจจากการทะลวงระดับเสร็จแล้วค่อยมาหาศิษย์ดีกว่าขอรับ"
"ตกลง"
ชิงซู่รับคำ แล้วหันหลังเดินไปทางประตูตำหนัก
หลี่ผิงอันตะโกนเรียกอีกครั้ง "ท่านอาจารย์! ข้าพักอยู่ที่สำนักเมฆาคล้อยนะขอรับ!"
"อืม"
ชิงซู่รับคำ ร่างของนางกะพริบเบาๆ ก็ไปปรากฏอยู่ด้านนอกตำหนักแล้ว ก่อนจะกลายเป็นแสงรุ้งพุ่งกลับไปยังยอดเขาเมฆาสายรุ้ง
แววตาของหลี่ผิงอันเต็มไปด้วยความปีติยินดี
(อาจารย์ของเราช่างทำงานได้มีประสิทธิภาพสูงจริงๆ!)
จากนั้น หลี่ผิงอันก็รู้สึกเหม่อลอยไปบ้าง
เขากราบอาจารย์แล้วหรือ?
นี่คือกราบอาจารย์แล้วใช่ไหม? รู้สึกเหมือนกำลังฝันไปจริงๆ แถมยังได้กราบเซียนสวรรค์ที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นอาจารย์อีก...
ฝ่ามือใหญ่ข้างหนึ่งโบกไปมาตรงหน้าเขา
หลี่ผิงอันมองไปทางพ่อบังเกิดเกล้าของตน แววตายังคงเหม่อลอยอยู่เล็กน้อย "ไป กลับไปที่พักของเจ้ากัน!"
หลี่ต้าจื้อเอาไหล่ชนหลี่ผิงอันเบาๆ "พ่อจะเข้าครัวทำอาหารเอง จัดงานเลี้ยงฉลองเลื่อนชั้นให้เจ้า! เชิญเซียนไม่กี่คนที่เจ้าคุ้นเคยนั่นแหละ! ฮ่าๆๆๆ! ตบะของอาจารย์เจ้านี่ไม่เลวเลยนะ! ฮ่าๆๆๆ!"
เมื่อได้ยินเสียงหัวเราะลั่นของพ่อ ความรู้สึกไม่สมจริงที่เพิ่งจะผุดขึ้นมาในใจของหลี่ผิงอันก็ค่อยๆ มลายหายไปอย่างเงียบๆ
...
หนึ่งชั่วยามต่อมา
ภายในอาคารไม้ของสำนักเมฆาคล้อย
หลี่ต้าจื้อจัดเตรียมอาหารชั้นเลิศหนึ่งโต๊ะ เชิญเวยเหยียนจื่อ ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่ง หวังซินฮุย และผู้อาวุโสสายนอกอีกสองท่าน มาร่วมแสดงความยินดีเล็กๆ น้อยๆ ให้กับหลี่ผิงอัน
ทุกคนต่างกล่าวคำอวยพร หลี่ผิงอันก็กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า
สุราเซียนตกถึงท้องไปหลายจอก เวยเหยียนจื่อก็มีสีหน้ากลัดกลุ้ม
"เฮ้อ! ผิงอันกราบอาจารย์แล้ว วันเวลาอันสงบสุขของนักพรตยากไร้อย่างข้าในสำนักเมฆาคล้อยก็ถือว่าสิ้นสุดลงแล้วสินะ!"
หวังซินฮุยขมวดคิ้วกล่าว "เจ้าก็ควรจะมาทำงานที่ตำหนักธุรการได้แล้ว! ในสำนักมีงานตั้งมากมาย ทุกคนต่างก็คิดแต่จะเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ตลอดทั้งปีแทบจะไม่มีใครทำงานทำการเลย!"
หลี่ต้าจื้อพูดพลางหัวเราะว่า "สหายเต๋าเวยเหยียนจื่ออยากไปตำหนักไหนล่ะ? ผู้อาวุโสสายนอกที่มีอาวุโสสูงสุดหลายท่านก็อยู่ที่นี่ อยากก้าวหน้าก็ต้องรินเหล้าคารวะเองสิ"
เวยเหยียนจื่อรีบลุกขึ้นยืนพร้อมกับยกจอกสุรา
ผู้อาวุโสผมขาวโพลนทั้งสามสบตากัน พลางเผยรอยยิ้มออกมา
ผู้อาวุโสเหยียนเซิ่งดูดยาสูบคำหนึ่ง แล้วกล่าวช้าๆ ว่า
"วางใจเถอะ จัดเตรียมสถานที่ให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว หมู่นี้ตลาดเมืองทะเลตะวันออกกำลังขาดคน เจ้าไปทำหน้าที่ลาดตระเวนที่นั่นก็แล้วกัน"
"หา? ข้าไปทะเลตะวันออกหรือ?"
เวยเหยียนจื่อวางจอกสุราลง ดวงตาเบิกโพลงเล็กน้อย เขาก้มหน้าลงและถอนหายใจออกมา
ย่อมรู้ดีว่า งานที่ตลาดเมืองทะเลตะวันออกนั้นล้วน 'อู้ฟู่กินดีอยู่ดี' กันทั้งนั้น
ไม่ใช่ว่าจะบอกว่าเมื่อเวยเหยียนจื่อไปถึงแล้วจะคอยรีดไถใคร เพียงแต่ตราบใดที่เขาอยู่ในตำแหน่งนั้น ของกำนัลจากเบื้องล่างก็จะมีไม่น้อยเลย
นี่เป็นงานชั้นยอดจริงๆ
หลี่ผิงอันยกจอกสุราขึ้น กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า "ผู้ดูแล สามปีมานี้ขอบคุณที่ช่วยดูแลขอรับ"
"โธ่ อย่าพูดอย่างนั้นเลย ใครดูแลใครก็ยังบอกไม่ได้หรอก!"
เวยเหยียนจื่อโบกมือ ยกจอกสุราขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด
หลี่ผิงอันยกจอกขึ้นดื่มอย่างเต็มคราบ
จิตวิถีเต๋าของเวยเหยียนจื่อเริ่มเกิดความเมามาย ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด
"ความจริงแล้วสุราจอกนี้ข้าควรจะเป็นคนคารวะเจ้านะ ผิงอัน การที่ข้าสามารถทะลวงคอขวดนั้นได้ ก็ขาดเพียงความเข้าใจแค่นิดเดียว อาจารย์ของข้ายัดเยียดความเข้าใจให้ข้าตั้งมากมายก็ไร้ประโยชน์ ขาดไปแค่นิดเดียวจริงๆ... หากไม่ใช่เพราะเจ้าบังเอิญชี้แนะ ข้าจะมีสถานการณ์เช่นทุกวันนี้ได้อย่างไร คงจะแก่ตายอยู่ในสำนักเมฆาคล้อยไปแล้ว... ข้าขอคารวะเจ้า!"
เวยเหยียนจื่อรินสุราหนึ่งจอก ไม่สนใจการห้ามปรามของหลี่ต้าจื้อที่อยู่ด้านข้าง เขาลุกขึ้นยืนประสานมือและยกจอกขึ้นให้หลี่ผิงอัน
หลี่ผิงอันลุกขึ้นตอบรับ และทำความเคารพเวยเหยียนจื่อกลับ
ใบหน้าเหลี่ยมราวกับตัวอักษร 'กั๋ว' ของหวังซินฮุยกระตุกเล็กน้อย "ดูสิ นักบำเพ็ญชายสองคนนี้ทำความเคารพกันเสียแล้ว"
หลี่ต้าจื้อปรบมือหัวเราะร่วน
เวยเหยียนจื่อเองก็รู้สึกเขินอายเล็กน้อย จึงรีบนั่งลงและคีบอาหาร
หลี่ผิงอันยังไม่ทันนั่งลง ก็อาศัยจังหวะนั้นรินสุราคารวะทุกคนคนละจอก จากนั้นก็อ้างว่าตนคออ่อน และขอตัวขึ้นไปชั้นสองเพื่อจัดกระเป๋าเดินทาง
ดึกดื่นค่อนคืน ภายในม่านพลังของอาคารไม้ก็ยิ่งคึกคักมากขึ้นเรื่อยๆ
หลี่ผิงอันฮัมเพลงเบาๆ พลางจัดเก็บหนังสือที่อยู่บนชั้นหนังสือของตนแยกเป็นหมวดหมู่ แล้วบรรจุลงในของวิเศษเก็บของ
เขาไม่รู้ว่าอาจารย์จะมารับตนเมื่อใด การเตรียมตัวล่วงหน้าไว้ก่อนย่อมไม่ผิด
ในยามนี้ หลี่ผิงอันนึกย้อนไปถึงเรื่องราวต่างๆ หลังจากที่เขาและชิงซู่ได้พบกันในอารามเต๋าบนโลกมนุษย์ เขาก็รู้สึกว่าเรื่องราวบนโลกช่างน่าอัศจรรย์ใจจริงๆ
ก่อนหน้านี้เขาต้องเปลืองสมองและหลบหนีไปไกลนับหมื่นลี้ แท้จริงแล้วคือการช่วยชีวิตอาจารย์กลับมาให้ตัวเองอย่างนั้นหรือ? หลี่ผิงอันแทบจะหลุดหัวเราะออกมา
เมื่อเขาเก็บกวาดชั้นสองจนเกือบเสร็จ ฤทธิ์ของสุราเซียนก็เริ่มออกฤทธิ์ เขาจึงตัดสินใจนั่งหลับตาพักผ่อนอยู่หลังโต๊ะหนังสือ
ชั้นล่างมีเสียงโวยวายหลังจากดื่มสุราเซียนจนเมามายดังขึ้น "ข้าจะบอกให้นะ! ปรมาจารย์อาต้าจื้อ! วิธีการก่อนหน้านี้ของท่านมันผิดหมดเลย! เบญจธาตุของผิงอันขาดธาตุดิน ท่านใช้เวทมนตร์ธาตุดินไปชดเชยไม่ได้หรอก ชายชราอย่างข้ามีความลับที่ไม่เคยถ่ายทอดให้ใคร วันนี้ข้าจะยอมขัดคำสอนของบรรพบุรุษ เปิดเผยให้ท่านฟังก็แล้วกัน"
"อะไรนะ? สูตรลับอะไร?"
"หญ้าวิญญาณธาตุดินที่มีอายุสามพันปีขึ้นไป จำไว้นะ ต้องเป็นหญ้าวิญญาณธาตุดินหรือธาตุน้ำเท่านั้น ถอนมันขึ้นมาทั้งรากอย่างเบามือและนุ่มนวลที่สุด ให้มีดินติดมาด้วย จำไว้ว่าต้องมีดินติดมาด้วยนะ จากนั้นก็ให้ผิงอันกินตอนที่ยังอุ่นๆ อยู่"
"มีดินติดมาด้วยหรือ?"
"ใช่แล้ว! ก็คือกินดินพวกนี้นี่แหละ! หญ้าวิญญาณธาตุดินอายุสามพันปีขึ้นไป ดินที่ติดอยู่กับรากของมัน นั่นใช่ดินธรรมดาเสียที่ไหนเล่า?"
"จดไว้แล้ว จดไว้แล้ว วิธีนี้ฟังดูก็รู้ว่าได้ผล!"
หน้าผากของหลี่ผิงอันเต็มไปด้วยเส้นสีดำ
วันหลังพ่อคงจะไม่ทำแบบนี้จริงๆ หรอกนะ? ความง่วงเหงาหาวนอนจู่โจมเข้ามา หลี่ผิงอันหาวหวอด ก่อนจะผล็อยหลับไปในเวลาไม่นาน
หลี่ผิงอันฝันไป ในความฝันเขาขึ้นเขาไปเพียงลำพัง กราบอาจารย์ที่สำนักเมฆาคล้อย จากนั้นก็เข้าบำเพ็ญเพียรในสายนอก สุดท้ายก็กลับไปประจำการที่โลกมนุษย์ แต่งงานมีลูก กตัญญูต่อผู้เป็นพ่อ ผ่านร้อนผ่านหนาวในโลกมนุษย์จนหมดสิ้น กลายเป็นหัวหน้านักพรตผู้มีชื่อเสียงในรัศมีหลายร้อยลี้ และสิ้นอายุขัยในวัยสี่ร้อยปี
เมื่อเขาตื่นจากความฝัน ภายในใจก็มีความเข้าใจเพิ่มขึ้นมามากมาย เขาแอบแต่งบทกวีอยู่ในใจบทหนึ่ง เมื่อแต่งจบก็สะบัดแขนเสื้อเก็บโต๊ะตัวยาว แล้วลุกขึ้นเดินลงไปที่ชั้นหนึ่ง
เซียนที่มาดื่มสุราเมื่อคืนนี้ เหลือเพียงเวยเหยียนจื่อที่นอนกรนเสียงดังฟี้ๆ อยู่ข้างโต๊ะ
หลี่ผิงอันนำเตาไฟซึ่งเป็นของวิเศษขนาดเล็กออกมา เก็บเศษอาหารและถ้วยชามทั้งหมดลงไปในเตา แล้วกระตุ้นค่ายกลข้อห้ามบนเตาไฟ เตาไฟพ่นเปลวเพลิงออกมาสายหนึ่ง ราวกับสัตว์วิญญาณที่กินจนอิ่มแปล้แล้วเรอออกมา
——ครั้งหน้าหากต้องการใช้ถ้วยชาม ก็สามารถให้เซียนใช้เวทมนตร์เสกขึ้นมาได้โดยตรง
เดิมทีเขาตั้งใจจะกวาดล้างชั้นหนึ่งให้สะอาดเอี่ยม แต่เพิ่งจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็เหลือบไปเห็นร่างอรชรยืนอยู่ที่ลานบ้านผ่านทางหน้าต่าง
กระโปรงยาวสีฟ้าอมน้ำแข็ง เส้นผมยาวสลวยดุจน้ำตก ร่างกายที่ไม่สามารถใช้สัมผัสวิญญาณจับสัมผัสได้...
นี่ถ้าไม่ใช่อาจารย์ที่เขาเพิ่งกราบไปเมื่อวานแล้วจะเป็นใครได้อีก? หลี่ผิงอันจัดระเบียบชุดนักพรตเล็กน้อย ก่อนจะผลักประตูพุ่งออกไป
ชิงซู่หันกลับมามอง แล้วเอ่ยถามเสียงเบา "ไปได้หรือยัง?"
"ได้แล้วขอรับ ท่านอาจารย์มาตั้งแต่เมื่อใดหรือขอรับ?"
"ตอนกลางดึกน่ะ เจ้ากำลังหลับอยู่ ข้าได้พบพ่อของเจ้า และได้พูดคุยกับเขาสองสามประโยค"
หลี่ผิงอันถามอย่างระมัดระวัง "ท่านอาจารย์ มีคนพูดถึงเรื่องพ่อของข้าให้ท่านฟังแล้วหรือขอรับ?"
"อืม" ชิงซู่พยักหน้าเล็กน้อย
หลี่ผิงอันเพิ่งจะสังเกตเห็นว่า สันกรามของอาจารย์ตนนั้นงดงามอย่างไร้ที่ติ
ไม่สิ เขาจะมานั่งสังเกตหน้าตาของอาจารย์ไปทำไมกัน!
หลี่ผิงอันเตือนสติตัวเองในใจ เขากราบเทพธิดาเป็นอาจารย์ ภายภาคหน้าจะต้องระมัดระวังรายละเอียดเหล่านี้ให้มากขึ้น
ชิงซู่กล่าวเสียงเบา "เมื่อวานตอนที่เก็บตัว ข้าก็จดจำความเข้าใจได้ในเวลาอันรวดเร็ว
"ปรมาจารย์อาของเจ้ามาหาข้า บอกฐานะพ่อของเจ้าให้ข้าฟัง บอกว่าพ่อของเจ้าเป็นศิษย์สายตรงของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้ง และอาจจะได้เป็นเจ้าสำนักคนต่อไป"
หลี่ผิงอันทำได้เพียงยิ้มเจื่อนๆ กับเรื่องนี้
"ปรมาจารย์อาของเจ้าถามข้าว่า หากคนภายนอกเอาเรื่องนี้ไปนินทาข้า ข้าจะคิดอย่างไร"
ชิงซู่กล่าวอย่างเฉยเมย "สิ่งที่ข้าตอบไปก็คือ พ่อของศิษย์เกี่ยวอะไรกับข้าด้วย? ข้าไม่ได้เป็นอาจารย์ของพ่อศิษย์เสียหน่อย
"ในเมื่อข้าเป็นอาจารย์ของเจ้า ย่อมต้องอธิบายมรรคาวิถีให้เจ้าฟัง และถ่ายทอดเวทมนตร์คาถาให้แก่เจ้า
"ปรมาจารย์อาของเจ้าก็เลยโดนข้าพูดจนต้องกลับไป"
ในน้ำเสียงของนางดูเหมือนจะมีความภาคภูมิใจเจือปนอยู่เล็กน้อย
หลี่ผิงอันยิ้มพลางกล่าวว่า "ทำให้ท่านอาจารย์ต้องลำบากใจแล้วขอรับ"
ชิงซู่ถามอีกว่า "ตำแหน่งเจ้าสำนักมีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรหรือไม่?"
"น่าจะไม่มีนะขอรับ" หลี่ผิงอันยิ้ม "นี่คือความรับผิดชอบ และเป็นหน้าที่อย่างหนึ่ง แต่ก็สามารถสลักชื่อลงบนศิลาจารึกของสำนักหมื่นเมฆาได้ ผู้บำเพ็ญเพียรที่อายุมากหลายคนเมื่อการบำเพ็ญเพียรติดขัด ก็จะหันมาใส่ใจเรื่องพวกนี้แทน เพื่อให้ได้รับความเคารพ ได้รับการยกย่อง และใช้สิ่งนี้เพื่อต่ออายุขัย"
"หากไม่ได้รับความเป็นอมตะ ล้วนเป็นแค่วิชาเล็กน้อยทั้งสิ้น"
ชิงซู่เอามือไพล่หลังแล้วหันกลับไป ใต้ฝ่าเท้าปรากฏเมฆขาวก้อนหนึ่งขึ้นมา
"ไปกันเถอะ ก่อนมาข้าได้เปิดถ้ำพำนักเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว"
หลี่ผิงอันมองเวยเหยียนจื่อที่นอนกรนเสียงดังฟี้ๆ อยู่ในห้องแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังกระโดดไปอยู่ข้างกายอาจารย์ โดยจงใจทิ้งระยะห่างไว้ครึ่งช่วงตัว
อาจารย์เตี้ยกว่าเขาเพียงหนึ่งนิ้วเท่านั้น รูปร่างสูงโปร่งจริงๆ... อะแฮ่ม!
ถ้ำพำนักของเซียนสวรรค์ ไม่รู้ว่าจะโอ่อ่าอลังการเพียงใด
