แม้ว่าตอนที่หลี่ต้าจื้อมาถึงจะมีรองเจ้าสำนักหมื่นเมฆาอยู่ด้วย แต่ผู้ช่วยงานฝ่ายนอกแห่งสำนักเมฆาคล้อยอย่างเวยเหยียนจื่อก็ยังคงไม่ค่อยวางใจนัก
หลังจากหลี่ต้าจื้อจากไป เวยเหยียนจื่อจงใจไหว้วานคนไปสืบข่าว สอบถามไล่ไปจนถึงผู้อาวุโสฝ่ายนอกหลายท่าน ในที่สุดเวยเหยียนจื่อก็ได้รับคำตอบที่แน่ชัดว่า
'เมื่อไม่นานมานี้ปรมาจารย์นักพรตคงหมิงได้รับพ่อค้าปุถุชนคนหนึ่งเป็นศิษย์จริงๆ'
'พ่อค้าปุถุชนผู้นั้นมีวาสนาบารมีล้ำเลิศ เป็นที่โปรดปรานของบรรพชนคงหมิงอย่างยิ่ง'
คราวนี้ก็ไม่มีปัญหาแล้ว
แม้ว่าเวยเหยียนจื่อจะสืบทราบมาด้วยว่า ภายในสำนักมีเซียนสวรรค์หลายท่านรู้สึกไม่พอใจนักที่พ่อค้าปุถุชนผู้นี้ได้รับความโปรดปรานจากปรมาจารย์คงหมิง
แต่เรื่องนี้ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อ 'ความโปรดปราน' ที่เวยเหยียนจื่อมีต่อหลี่ผิงอันผู้นี้แม้แต่น้อย
ไม่ว่าต่อไปหลี่ผิงอันผู้นี้จะบำเพ็ญเพียรจนได้ดีหรือไม่ แต่ตราบใดที่มีพ่อของเขาอยู่ หลี่ผิงอันก็นับว่าเป็นบุคคลสำคัญคนหนึ่งของสำนักหมื่นเมฆา!
ด้วยเหตุนี้ เวยเหยียนจื่อจึงยิ่งทำตัวสนิทสนมกับหลี่ผิงอันมากขึ้นไปอีก
เวยเหยียนจื่อเสนอให้หลี่ผิงอันย้ายไปอยู่เรือนหน้าหลายครั้ง แต่หลี่ผิงอันก็เพียงแค่ยิ้มปฏิเสธ โดยบอกว่าเขาพักอยู่เรือนหลังแล้วรู้สึกสบายใจกว่า
แน่นอนว่าเวยเหยียนจื่อจะไม่บังคับฝืนใจหลี่ผิงอัน
ในเมื่อหลี่ผิงอันไม่มา เขาก็จะเป็นฝ่ายไปหาเอง
เวยเหยียนจื่อโบกมือสั่งการ สร้างเรือนสองชั้นในลานบ้านของหลี่ผิงอันขึ้นใหม่ เปลี่ยนเตียงไผ่เป็นตั่งนุ่ม เปลี่ยนเบาะรองนั่งหินเป็นเบาะรองนั่งด้ายทอง โต๊ะเก้าอี้ ฉากกั้น ของประดับ กระเบื้องปูพื้น และข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันล้วนจัดเตรียมไว้ให้อย่างครบครัน
เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวรอบข้างแม้จะรู้สึกประหลาดใจ แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ให้มากความ
หลี่ผิงอันรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธความหวังดีของเวยเหยียนจื่อ อย่างไรเสียเขาก็ต้องบำเพ็ญเพียรในสำนักเมฆาคล้อย การผูกมิตรกับผู้ช่วยงานเวยเหยียนจื่อย่อมมีแต่ผลดีไม่มีผลเสีย
เวยเหยียนจื่อก็รู้ตัวดีว่าตนมีพฤติกรรมประจบสอพลอผู้มีอำนาจ
บัดนี้เขาอยู่ห่างจากขั้นบรรลุเซียนเพียงครึ่งก้าว ทว่าครึ่งก้าวนี้กลับเปรียบดั่งขอบเหวลึกที่กั้นขวางผู้บำเพ็ญเพียรจนสิ้นชื่อมานักต่อนัก
หากเขารู้แจ้งได้ ย่อมก้าวเข้าสู่ขั้นเซียนหยวนผู้หลุดพ้น
หากเขารู้แจ้งไม่ได้ ต่อให้มีชีวิตอยู่ต่อได้อีกสามถึงห้าร้อยปี สุดท้ายก็ต้องร่างฝังดินวิญญาณคืนสู่ปรโลกอยู่ดี
ชีวิตที่เหลืออยู่ของเวยเหยียนจื่อจะยังมีความหวังอะไรได้อีก?
เขาก็แค่อยากให้สถานะในสำนักก้าวขึ้นไปอีกขั้น เปลี่ยนตำแหน่งผู้ช่วยงานฝ่ายนอกของตนให้กลายเป็น 'ผู้ช่วยงานฝ่ายนอกระดับสูง' ไม่ใช่หรือ?
เวยเหยียนจื่อเฝ้าสำนักเมฆาคล้อยแห่งนี้มาหลายร้อยปี เมื่อพบศิษย์ที่มีพรสวรรค์ดีก็เข้าไปผูกมิตรและมอบผลประโยชน์ให้บ้าง การผูกบุญสัมพันธ์อย่างกว้างขวางเช่นนี้ ก็เพื่อหวังว่าในวันข้างหน้า หากศิษย์เหล่านี้ได้ดิบได้ดีจะได้ช่วยดึงเขาขึ้นไปบ้าง
น่าเสียดายที่เวลาหลายร้อยปียังสั้นเกินไป ศิษย์ที่ออกไปจากสำนักเมฆาคล้อยก็ยังคงเป็นเพียงศิษย์ในสำนักอยู่ดี
ทว่าพ่อของหลี่ผิงอันผู้นี้ช่างร้ายกาจนัก!
ศิษย์สายตรงคนสุดท้ายของนักพรตคงหมิง ศิษย์น้องในนามของเจ้าสำนักคนปัจจุบัน ลำดับอาวุโสที่แท้จริงถึงกับอยู่เหนือกว่าเจ้าสำนักคนปัจจุบันเสียด้วยซ้ำ!
หากหลี่ต้าจื้อเอ่ยปากพูดจาดีๆ แทนเวยเหยียนจื่อสักสองสามประโยค ตำแหน่งผู้ช่วยงานระดับสูงก็มิใช่ได้มาอย่างง่ายดายหรอกหรือ?
นับแต่วันนั้น เวยเหยียนจื่อก็มักจะนำของป่าที่เปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณมาให้หลี่ผิงอันอยู่เสมอ ทรัพยากรสำหรับบำเพ็ญเพียรทั้งหมดที่จัดหาให้หลี่ผิงอัน ล้วนจัดตามมาตรฐานสูงสุดของสำนักเมฆาคล้อย
ในการพูดคุยเล่นครั้งหนึ่ง เวยเหยียนจื่อจงใจชี้แนะหลี่ผิงอันสองสามประโยค
เดิมทีเวยเหยียนจื่อคิดว่าหลี่ผิงอันเพิ่งบำเพ็ญเพียรได้ไม่นาน อีกทั้งยังเริ่มบำเพ็ญเพียรเมื่อโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว การชี้แนะเพียงเล็กน้อยคงไม่ส่งผลอะไรมากนัก
นึกไม่ถึงว่าหลังจากการชี้แนะเพียงไม่กี่ประโยคนี้ หลี่ผิงอันกลับคล้ายจะเกิดความรู้แจ้ง ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งขั้นเลี่ยนชี่ไปได้โดยตรง ในร่างกายก่อเกิดพลังหยวนที่บริสุทธิ์ยิ่งขึ้นมาหนึ่งสาย
นี่คือจุดเริ่มต้นของการบำเพ็ญเพียร
หลังจากนั้น หลี่ผิงอันก็นั่งสมาธิเป็นเวลาสามวัน ก้าวเข้าสู่ขั้นเลี่ยนชี่ระดับสามโดยตรง พลังหยวนในร่างไหลเวียนดั่งสายน้ำระเรื่อย สามารถโคจรพลังแบบเสี่ยวโจวเทียนได้แล้ว
การรู้แจ้งมรรคแรกเริ่ม!
สิ่งนี้ทำเอาเวยเหยียนจื่อถึงกับมองจนเหม่อลอย
การรู้แจ้งมรรคแรกเริ่มใช่ว่าใครก็จะมีได้ หากมิใช่เป็นเพราะมีวาสนาบารมีสูงส่ง ก็ต้องเป็นเพราะรู้แจ้งในสิ่งใดสิ่งหนึ่งอย่างแท้จริง จนหูตาสว่างไสว แรงบันดาลใจพรั่งพรู
หลี่ผิงอันผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นอย่างหลัง!
หลังจากการรู้แจ้งมรรคแรกเริ่ม หลี่ผิงอันก็ประสานมือคารวะขอบคุณเวยเหยียนจื่อที่คอยคุ้มกันการเก็บตัวให้เขามาโดยตลอด
เวยเหยียนจื่อเบี่ยงตัวหลบ รับการคารวะเพียงครึ่งเดียว
เวยเหยียนจื่อคำนวณอย่างละเอียด หากหลี่ผิงอันอายุเพียงสิบเอ็ดสิบสองปี และพลังปราณก่อกำเนิดในร่างยังไม่สลายไป การรู้แจ้งมรรคแรกเริ่มนี้คงจะผลักดันให้เขาก้าวไปถึงขั้นเลี่ยนชี่ระดับหกหรือเจ็ดเป็นแน่!
'ให้ตายสิ เจ้าเด็กนี่ก็มีดีอยู่ในตัวไม่เบาเลยนะ!'
ด้วยเหตุนี้ เวยเหยียนจื่อจึงยิ่งใส่ใจหลี่ผิงอันมากขึ้น ไม่ว่าหลี่ผิงอันจะร้องขอสิ่งใด เขาก็ล้วนตอบสนองให้ทุกประการ
ทว่าในไม่ช้าเวยเหยียนจื่อก็พบว่า...
หลี่ผิงอันไม่เคยเป็นฝ่ายเอ่ยปากขออะไรจากเขาเลย
ในแต่ละวันหลี่ผิงอันเอาแต่บำเพ็ญเพียรอยู่ภายในลานบ้านของตน นอกจากการบำเพ็ญเพียรแล้วก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก ถึงขนาดยาโอสถธัญพืชหมดไปหลายครั้งก็ยังลืมไปเบิกที่เรือนหน้า
สิ่งเดียวที่ทำให้หลี่ผิงอันยอมก้าวเท้าออกจากลานบ้านได้ ก็มีเพียงการสอนสั่งของเซียนเดือนละสามครั้งเท่านั้น
เวยเหยียนจื่อเฝ้าสังเกตหลี่ผิงอันอย่างละเอียดมานานถึงสามเดือนเต็ม ยามดื่มสุราสนทนากับผู้ช่วยงานฝ่ายนอกคนอื่นๆ แล้วพูดถึงหลี่ผิงอัน เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมว่า
"เด็กคนนี้มีความมุมานะอย่างบ้าคลั่ง สภาพจิตใจเป็นเลิศ สติปัญญาการรู้แจ้งก็น่าทึ่ง
"หากเขาสามารถสัมผัสได้ถึงโอกาสแห่งการบรรลุเซียน และสลักสร้างกายาเซียนวิญญาณขึ้นมาได้ เกรงว่าเขาคงจะผงาดขึ้นมาได้อย่างก้าวกระโดดเชียวล่ะ!"
ผู้ช่วยงานคนอื่นๆ ก็เพียงแค่ยิ้มแต่ไม่เอ่ยคำใด
ผู้ใหญ่ที่เพิ่งเริ่มบำเพ็ญเพียร ไร้ซึ่งพลังปราณก่อกำเนิดคอยช่วยเหลือ การบรรลุเซียนนั้นจะง่ายดายได้อย่างไร
ในที่สุด หลังจากที่หลี่ผิงอันรู้แจ้งมรรคแรกเริ่ม เวยเหยียนจื่อก็ต้องรอคอยนานถึงหนึ่งร้อยวันเต็ม กว่าจะได้รับ 'คำขอ' แรกจากหลี่ผิงอัน
"ท่านผู้ช่วยงาน เคล็ดวิชาเบื้องต้นสอดคล้องกับขั้นเลี่ยนชี่เพียงอย่างเดียวใช่หรือไม่ขอรับ?"
เวยเหยียนจื่อพยักหน้าทันที "ใช่แล้ว นี่คือบทหลอมปราณแห่งเคล็ดวิชาพื้นฐานของสำนักหมื่นเมฆาเรา"
"ข้ารู้สึกว่า ตัวเองเริ่มเข้าใจความหมายอันลึกซึ้งในนั้นเบื้องต้นแล้วล่ะขอรับ"
หลี่ผิงอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า
"ไม่ทราบว่าท่านผู้ช่วยงานพอจะช่วยทดสอบข้าหน่อยได้ไหมขอรับ ช่วยข้าตรวจสอบจุดบกพร่อง หากมีตรงไหนที่ข้ารู้แจ้งผิดไป จะได้แก้ไขได้ทันท่วงที"
เวยเหยียนจื่อรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขานั่งขัดสมาธิลงบนเตียงพลางหัวเราะ
"เจ้านี่ถึงกับเป็นฝ่ายมาขอให้คนทดสอบเลยเชียวหรือ? พวกศิษย์ตัวน้อยนั่นต่างก็กลัวกันจะตายไป"
หลี่ผิงอันพยักหน้าอย่างจริงจัง นั่งตัวตรงอยู่เบื้องหน้าเวยเหยียนจื่อ
"ขอบคุณขอรับท่านผู้ช่วยงาน"
"เอาล่ะ ข้าจะถามเจ้า!"
เวยเหยียนจื่อกระแอมไอ นึกถึงเคล็ดวิชาจิตระดับต้นของสำนัก แล้วเอ่ยช้าๆ ว่า
"สิ่งใดคือเสวียน?"
'คำถามทดสอบขั้นพื้นฐาน'
หลี่ผิงอันยิ้มพลางตอบว่า
"เสวียนคือปฐมบทแห่งฟ้าดิน เป็นบรรพบุรุษแห่งธรรมชาติ เสวียนในความโกลาหลเรียกว่ากฎเกณฑ์ เสวียนในฟ้าดินเรียกว่าครรลอง เสวียนในหงเมิ่งเรียกว่าผานกู่ เสวียนในโลกปัจจุบันเรียกว่ามหายาน เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเช่นพวกเรา ล้วนกำลังแสวงหาประตูแห่งความเร้นลับนี้
"ในเคล็ดวิชาของสำนักมีการอธิบายไว้อย่างละเอียดว่า ที่ใดมีเสวียน ที่นั่นย่อมมีความอัศจรรย์ไร้ที่สิ้นสุด ที่ใดเสวียนจากไป ภาชนะย่อมเสื่อมสลายวิญญาณย่อมดับสูญ
"ศิษย์พิจารณาเคล็ดวิชานี้แล้วพบว่า เนื้อหาเกินครึ่งไม่ได้แนะนำเรื่องการบำเพ็ญเพียร แต่เป็นการแนะนำว่าผู้บำเพ็ญเพียรควรทำความเข้าใจที่ตั้งแห่งเสวียนได้อย่างไร
"การบำเพ็ญมรรคมิใช่เพียงการนำเอาสรรพสิ่งในฟ้าดินมาใช้ประโยชน์ส่วนตนเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยผู้บำเพ็ญเพียรที่มีคุณธรรมอันเที่ยงตรง วาจาและการกระทำเป็นหนึ่งเดียว ปฏิบัติตามวิถีธรรมชาติ บรรลุถึงขั้นหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับธรรมชาติ จึงจะสามารถควบคุมจิต วิญญาณ ปราณ จิตวิญญาณ และร่างกายของตนเองได้ขอรับ"
"ตอบได้ไม่เลว คราวนี้ข้าจะทดสอบเจ้าจริงๆ แล้วนะ!"
ประกายแสงแห่งความพึงพอใจผุดขึ้นในแววตาของเวยเหยียนจื่อ เขามองหลี่ผิงอันแล้วเอ่ยถามเสียงเบาว่า
"เรื่องอายุสั้นหรือยืนยาว หาได้ขึ้นอยู่กับฟ้าดินไม่ หมายความว่าอย่างไร?"
'คำถามทดสอบขั้นกว่า'
หลี่ผิงอันตอบว่า
"สรรพสิ่งล้วนสัมผัสถึงปราณ เป็นไปตามธรรมชาติ เฉกเช่นเดียวกับฟ้าดิน ล้วนเป็นสิ่งหนึ่งสิ่งเดียวกัน
"ฟ้าดินนั้นยิ่งใหญ่ สรรพสิ่งนั้นเล็กจ้อย สรรพสิ่งล้วนถูกฟ้าดินครอบคลุมไว้ จึงมักมีตรรกะที่ว่าสรรพสิ่งถือกำเนิดขึ้นจากฟ้าดิน แต่ฟ้าดินนี้เล่า ไฉนจะมิใช่สรรพสิ่ง?
"ดังนั้น อายุขัยและวาสนาของข้า ล้วนถูกกำหนดจากความเชื่อมโยงระหว่างตัวข้ากับสรรพสิ่ง และความสอดประสานระหว่างตัวข้ากับมรรคเสวียน มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับฟ้าดิน
"ทว่าฟ้าดินเป็นสถานที่พักพิงของพวกเรา การจะอยู่ร่วมกับฟ้าดินอย่างปรองดอง และบรรลุถึงขั้นฟ้าดินกายาจิตวิญญาณหลอมรวมเป็นหนึ่งอย่างแท้จริงได้อย่างไร ก็เป็นสิ่งที่ต้องขบคิดอยู่เสมอในเส้นทางการบำเพ็ญเพียรขอรับ"
เวยเหยียนจื่อเอนตัวไปด้านหลัง จ้องมองหลี่ผิงอันพลางถามว่า "อะไรคือคุณธรรมแห่งฟ้าดิน?"
หลี่ผิงอันกะพริบตา
'คำถามนี้เกินหลักสูตรไปแล้ว'
ทว่าเขาเคยเห็นข้อความบางส่วนในตำราที่เวยเหยียนจื่อส่งมาให้ จึงใคร่ครวญอย่างรอบคอบแล้วตอบว่า
"วิถีสวรรค์โคจรโดยไร้ซึ่งการสะสม สรรพสิ่งจึงก่อกำเนิดขึ้น
"ฟ้าดิน จักรวาล หยินหยาง เคลื่อนไหวและหยุดนิ่ง ล้วนเป็นหลักการเดียวกัน
"คุณธรรมแห่งฟ้าดินอยู่ที่ความไร้ซึ่งความเห็นแก่ตัวและไร้การกระทำ ไม่เคลื่อนไหวเพราะความเห็นแก่ตัว ไม่กระทำการเพราะอารมณ์ สิ่งที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแสวงหาก็คือสภาวะเช่นนี้ ฝากกายไว้กับมรรคา พึ่งพาฟ้าดิน จึงเรียกว่าความสงบไร้การกระทำ
"คนเราเกิดมาชาติหนึ่ง ต้นไม้ใบหญ้าผลิบานฤดูหนึ่ง หากมัวแต่ดึงดันแสวงหาคุณธรรมแห่งฟ้าดิน จนหลงลืมคุณธรรมแห่งความเป็นมนุษย์และรากเหง้าของตน ก็เป็นได้เพียงการถูกฟ้าดินกลืนกิน จะต่างอะไรกับนกกา สัตว์ป่า หรือแมลงและใบหญ้าเล่า?
"ด้วยเหตุนี้ คุณธรรมแห่งฟ้าดินจึงมิใช่คุณธรรมของข้า..."
เวยเหยียนจื่ออดไม่ได้ที่จะพยักหน้าช้าๆ จากนั้นก็ถอนหายใจแผ่วเบาสองสามครั้ง แล้วเอ่ยถามต่อไป
สิ่งที่เขาถามล้วนมิใช่สิ่งที่หลี่ผิงอันได้เรียนรู้ในปัจจุบัน ทว่าเมื่อหลี่ผิงอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็มักจะสามารถแสดงความคิดเห็นออกมาได้เสมอ
ครึ่งชั่วยามต่อมา
"ผิงอัน" เวยเหยียนจื่อกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ช่วงนี้เจ้าจะเก็บตัวฝึกตนหรือไม่?"
หลี่ผิงอันยิ้มพลางตอบว่า "ความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรของข้าท่านก็ทราบดี ไม่ได้เร็วกว่าหอยทากสักเท่าไหร่เลย แต่โชคดีที่มั่นคง หนทางข้างหน้าปรากฏให้เห็นแล้ว เพียงแต่ต้องใช้เวลาขัดเกลาอีกสักหน่อยขอรับ"
"เช่นนั้นก็ดี"
เวยเหยียนจื่อพยักหน้ายิ้มๆ
"ข้าเกิดความรู้แจ้งบางอย่าง ตอนนี้ต้องเก็บตัวบำเพ็ญเพียรแล้ว... นี่คือป้ายคำสั่งผู้ช่วยงานของข้า สำนักเมฆาคล้อยแห่งนี้ขอมอบให้เจ้าดูแลชั่วคราว หากเร็วก็สามถึงห้าวัน หากช้าก็สามถึงห้าเดือน นักพรตอย่างข้าก็จะออกจากด่านเก็บตัวได้เอง
"เจ้าเพียงแค่คอยดูแลเด็กหนุ่มสาวเหล่านี้ อย่าให้พวกเขาก่อเรื่องก็พอ ที่นี่ไม่เหมือนกับการรับศิษย์ฝ่ายนอก ปกติแล้วตลอดทั้งปีก็แทบจะไม่มีศิษย์ตัวน้อยเข้ามาสักกี่คนหรอก"
"เอ่อ..."
หลี่ผิงอันลังเลเล็กน้อย
มิใช่เพราะเหตุอื่นใด เขาเพียงแต่กังวลว่าจะเสียเวลาบำเพ็ญเพียรของตนเอง
ทุกวันนี้เวลาอ่านหนังสือของเขา ล้วนเป็นเวลาสองชั่วยามที่เจียดออกมา แทบอยากจะใช้เวลาทั้งหมดไปกับการนั่งสมาธิ เพื่อรักษาการโคจรของพลังหยวนและพลังเวทภายในร่างกาย
ช่างเถอะ ถึงเวลาต้องขบคิดดูแล้วว่า จะทำอย่างไรให้พลังเวทในร่างกายก่อเกิดการหมุนเวียนโคจรได้เอง
"ขอรับ ศิษย์รับคำสั่ง ขอให้การเก็บตัวของท่านผู้ช่วยงานราบรื่นนะขอรับ"
หลี่ผิงอันยื่นมือทั้งสองข้างออกไปรับป้ายคำสั่ง คารวะแล้วหันหลังเดินจากไป
เวยเหยียนจื่อสูดลมหายใจเข้าลึก ชะโงกหน้ามองแผ่นหลังของหลี่ผิงอันแวบหนึ่ง จากนั้นก็รีบวางค่ายกลปกคลุมเรือนพัก ปากก็พึมพำว่า "ความรู้และการกระทำเป็นหนึ่งเดียว" "สรรพสิ่งล้วนเป็นธรรมชาติ" เขาเกาะกุมประกายแห่งความรู้แจ้งในใจไว้ แล้วดำดิ่งสู่สภาวะเร้นลับแห่งการบำเพ็ญเพียรอย่างรวดเร็ว
……
ณ ภูเขาด้านหลังของสำนักหมื่นเมฆา ภายในป่าไผ่ที่ถูกซ่อนเร้นไว้ด้วยค่ายกลหลายชั้น
หลี่ต้าจื้อสวมชุดนักพรตผ้าป่านสีเทาขาว นั่งตัวตรงอยู่เบื้องหน้าอักษร 'เต๋า' ขนาดมหึมา
เบื้องล่างของอักษรเต๋ายังมีรูปปั้นเทพธิดาขนาดเล็กตั้งอยู่อีกหนึ่งองค์
ผู้เป็นอาจารย์ของหลี่ต้าจื้อ นักพรตคงหมิง หนึ่งในสามเซียนทองคำแห่งสำนักหมื่นเมฆา กำลังเดินไปมาอย่างเนิบนาบอยู่เบื้องหลังเขา
นักพรตชราผู้นี้ถือไม้บรรทัดหยกไว้ในมือ แกว่งไกวไปมาเหนือหน้าผากของหลี่ต้าจื้อเบาๆ อย่างต่อเนื่อง ปากก็พึมพำร่ายคาถา แสงเซียนสาดส่องไปทั่วทุกหนแห่งในป่า
"ต้าจื้อ เจ้าบำเพ็ญเพียรมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมแสงแล้ว วันนี้อาจารย์จะเบิกสายเลือดแห่งเผ่ามนุษย์ยุคโบราณให้แก่เจ้า
"เผ่ามนุษย์ของเราถือกำเนิดขึ้นตั้งแต่ยุคโบราณกาล ได้รับพระมหากรุณาธิท่านจากพระแม่หนี่ว์วา สืบสานเผ่าพันธุ์อยู่ท่ามกลางฟ้าดิน ครอบครองกายาเต๋าก่อกำเนิด ทว่ากลับถูกผนึกทักษะศักดิ์สิทธิ์ก่อกำเนิดเอาไว้ เจ้ามีวาสนาบารมีอันยิ่งใหญ่ ทั้งยังมีธาตุทั้งห้าครบถ้วน พรสวรรค์ล้ำเลิศ อาจารย์ยอมสูญเสียตบะบารมีนับร้อยปี เพื่อเบิกแสงแห่งการรู้แจ้งและรวบรวมพลังสายเลือดแห่งเผ่ามนุษย์ให้แก่เจ้า
"จงจำไว้ ทักษะศักดิ์สิทธิ์นี้คือการคุ้มครองที่พระแม่หนี่ว์วามีต่อเผ่ามนุษย์ของเรา ความแข็งแกร่งหรืออ่อนแอล้วนไร้กฎเกณฑ์ตายตัว หากทักษะศักดิ์สิทธิ์ที่เจ้าได้รับไม่มีประโยชน์อันใด ก็ไม่ต้องเสียใจหรือหงุดหงิดไป
"เพ่งจิตนึกภาพรูปปั้นหยกของพระแม่หนี่ว์วา ทำใจให้สงบ รวบรวมสมาธิ!"
หลี่ต้าจื้อสูดลมหายใจเข้าลึก
นักพรตคงหมิงตวาดเสียงดัง "ขอพระแม่ประทานพร!"
แสงสีครามพวยพุ่งอยู่รอบกายเขา ไม้บรรทัดหยกในมือเคาะลงบนหน้าผากของหลี่ต้าจื้ออย่างแรง
ตึง!
หลี่ต้าจื้อเบิกตากว้างขึ้นทันที ภาพของกลุ่มดาวเหนือปรากฏขึ้นที่หลังศีรษะ กระแสลมหมุนวนพวยพุ่งออกมารอบกาย
พลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ยิ่งยวดสายหนึ่งพวยพุ่งไปทั่วทุกสารทิศ
นักพรตคงหมิงเห็นเช่นนั้นก็ดีใจยิ่งนัก
แม้เขาจะไม่รู้ว่าทักษะศักดิ์สิทธิ์ของศิษย์ตนคือสิ่งใด แต่จากสถานการณ์เช่นนี้ โอกาสสูงมากที่จะเป็นทักษะศักดิ์สิทธิ์ที่มีประโยชน์
ทว่าต่อมา สีหน้าของนักพรตคงหมิงก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
กลุ่มดาวเหนือที่อยู่เบื้องหลังหลี่ต้าจื้อหมุนวนช้าๆ ภายในนั้นปรากฏเงาร่างของดวงดาวดวงใหญ่ขึ้นดวงหนึ่ง ดาวดวงใหญ่นี้ก็คือดาวจักรพรรดิที่ถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มดาวเหนือนั่นเอง ทว่าดาวจักรพรรดิดวงนี้กลับเลือนรางนัก มิใช่สิ่งที่หลี่ต้าจื้อครอบครอง
พลังเวทประมาณหนึ่งในสิบส่วนภายในร่างของหลี่ต้าจื้อกลับพวยพุ่งไปยังทิศทางของดาวจักรพรรดิ แล้วหายวับไปในชั่วพริบตา
นี่มัน?
นักพรตคงหมิงไม่ค่อยเข้าใจความหมายของมันนัก ส่วนหลี่ต้าจื้อก็ขมวดคิ้วครุ่นคิด
ขณะเดียวกัน ภายในสำนักเมฆาคล้อยที่ภูเขาด้านหน้า หลี่ผิงอันซึ่งกำลังนั่งสมาธิอยู่ก็ลืมตาขึ้น เขามองดูเส้นลมปราณทั่วร่างที่บวมเป่งของตนเองด้วยความงุนงง
เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?
พลังหยวนและพลังเวทเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วขนาดนี้ได้ยังไง?
ไม่สิ พลังเวทยังคงปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า ไหลทะลักเข้าสู่เส้นลมปราณอันบางเฉียบทั่วร่างของเขาอย่างไม่ขาดสาย!
หลี่ผิงอันร้องครางด้วยความเจ็บปวด เส้นเลือดปูดโปนไปทั่วทั้งตัว เขารู้สึกเพียงว่าตนเองกำลังจะสิ้นใจลงเดี๋ยวนี้แล้ว ทุกส่วนของร่างกายรวมถึงเส้นเลือดขั้วหัวใจ แทบจะระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ในวินาทีนี้!
…………
(หมายเหตุ: ประโยคเกี่ยวกับการรู้แจ้งในหนังสือเล่มนี้ส่วนใหญ่มาจาก "เป้าผู่จื่อ" อ่านเพื่อความบันเทิง ไม่ต้องคิดลึก)
