หลังจากแนะนำตัวและทำความรู้จักกันแล้ว วิลเลียม เอสคิว ก็พาเสี่ยวหนิวกับสวีหยุนเข้าไปในบ้านอย่างรวดเร็ว
เพื่อนๆ ที่คุ้นเคยกับประวัติศาสตร์น่าจะรู้ดีว่า ศตวรรษที่สิบเจ็ดถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในประวัติศาสตร์อังกฤษ
ในปี 1637 เกิดการปฏิวัติของชนชั้นนายทุนขึ้น จนกระทั่งถึงปี 1688 ในที่สุดอังกฤษก็สถาปนาระบอบกษัตริย์ภายใต้รัฐธรรมนูญของชนชั้นนายทุนได้สำเร็จ และลัทธิทุนนิยมก็เริ่มพัฒนาอย่างก้าวกระโดด
ช่วงเวลาปัจจุบันคือปี 1665 สถาปัตยกรรมสไตล์วิกตอเรียที่ได้รับความนิยมไปทั่วโลกพร้อมกับระบอบกษัตริย์ภายใต้รัฐธรรมนูญในยุคหลังยังไม่ปรากฏ ดังนั้นสถาปัตยกรรมในชนบทส่วนใหญ่จึงมีกลิ่นอายของสไตล์เนเธอร์แลนด์อย่างเข้มข้น
อย่างเช่นบ้านที่พวกวิลเลียมอาศัยอยู่หลังนี้
นอกจากอิฐแดงที่สวีหยุนสังเกตเห็นก่อนหน้านี้แล้ว ยังมีหลังคาทรงจั่วลาดชัน โครงสร้างของอาคารมีเชิงเทิน ปล่องไฟ และอื่นๆ
รูปทรงของส่วนประกอบเพิ่มเติมเหล่านี้ยังมีส่วนเว้าส่วนโค้ง ภายนอกไม่สมมาตรกัน หน้าต่างส่วนใหญ่เป็นทรงสี่เหลี่ยมและเป็นหน้าต่างบานใหญ่
การจัดเรียงหน้าต่างก็ดูตามใจชอบ และยังพอมองเห็นไม้เลื้อยอยู่ประปราย
ทว่าแม้ภายนอกของบ้านหลังนี้จะดูมีรสนิยมแบบชนชั้นกลาง แต่ถ้าสังเกตให้ดี จะพบว่าหลายจุดมีคราบรอยด่างดำหรือแม้กระทั่งความทรุดโทรม สภาพที่แท้จริงของอาคารทั้งหลังไม่ได้ดูหรูหราเรียบง่ายเหมือนอย่างที่เห็นในแวบแรกเลย
ในฐานะนักศึกษาฟิสิกส์จากยุคอนาคต สวีหยุนย่อมรู้เส้นทางชีวิตของวิลเลียม เอสคิว เป็นอย่างดี:
วิลเลียม เอสคิว ในตอนนี้ พูดง่ายๆ แค่คำเดียวเลยคือ ซวย
หลังจากฮันนา เอสคิว น้องสาวของเขา หรือก็คือท่านแม่ของเสี่ยวหนิว แต่งงานกับบาร์นาบัส สมิธ วิลเลียมก็ขอยืมเงินเธอมาประมาณยี่สิบกินี เพื่อเริ่มต้นธุรกิจค้าม้า
และในไม่ช้าเขาก็ทำกำไรได้ก้อนหนึ่ง จำนวนเงินที่แน่ชัดนั้นไม่ทราบแน่ แต่ตามประวัติศาสตร์ยอมรับกันว่าอยู่ที่ราวสี่สิบถึงห้าสิบกินี
ดังนั้น วิลเลียมจึงใช้เงินจำนวนไม่น้อยไปกับการซ่อมแซมบ้านหลังนี้ เบ็ดเสร็จแล้วใช้เงินไปประมาณสิบกินีเศษๆ ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้สิบห้าปีของครอบครัวทั่วไป
ผลปรากฏว่าหลังจากซ่อมแซมบ้านเสร็จได้ไม่ถึงสองปี วิลเลียมก็เริ่มประสบภาวะขาดทุนทางการเงินยาวนานถึงเจ็ดปี
ตามบันทึกในจดหมายบางฉบับของนิวตัน
ช่วงหลายปีมานี้วิลเลียมเคยทำธุรกิจมาแล้วทั้งโรงหล่อเหล็ก ก่อสร้าง ผลไม้ ต่อเรือใบ และอื่นๆ อีกห้าหกอย่าง แต่ผลคือไม่มีอะไรทำเงินได้เลยสักอย่าง
ธุรกิจล่าสุดที่วิลเลียมทำก็คือการขนส่งฝ้าย ลินิน และเหล็กหล่อที่เคยพูดถึงก่อนหน้านี้ ครั้งนี้เขาหาผู้รับซื้อไว้เรียบร้อยแล้ว รอแค่ส่งมอบสินค้าก็จะได้รับเงิน และพลิกโชคร้ายให้กลายเป็นดีได้ในคราวเดียว
นึกไม่ถึงว่าจะต้องมาเจอกับเหตุการณ์กาฬโรคระบาดหนักในลอนดอน ทำให้เส้นทางเดินเรือต้องหยุดชะงักลงชั่วคราว
แน่นอนล่ะ
แม้วิลเลียมจะโชคร้าย แต่ในด้านนิสัยใจคอถือว่าเป็นคนดีมาก
ขณะนี้เป็นช่วงเวลาที่อังกฤษกำลังแผ่ขยายอาณานิคม ในฐานะศิษย์เก่ามหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ อันที่จริงวิลเลียมมีเส้นสายพอที่จะไปทำธุรกิจค้าทาสได้ ซึ่งทุกคนต่างก็รู้ดีว่าธุรกิจนี้ทำกำไรมหาศาลขนาดไหน
ในตอนนั้น โรเบิร์ต คูเนีย เพื่อนสนิทของเขาเคยมาหา โดยบอกว่าขอเพียงแค่ควักเงินห้ากินี หรือประมาณสามแสนหยวนในปัจจุบัน ก็สามารถร่วมหุ้นได้แล้ว
ทว่าด้วยความที่วิลเลียมเป็นผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้าในความหมายที่แท้จริง ในที่สุดเขาก็เลือกที่จะปฏิเสธข้อเสนอของโรเบิร์ต และทำธุรกิจสุจริตของตัวเองต่อไป
ส่วนเรื่องที่ว่าสิบสองปีให้หลัง ตอนที่โรเบิร์ต คูเนีย ได้เป็นรองผู้ว่าการอาณานิคมกายอานาในอเมริกาใต้ วิลเลียมจะรู้สึกเสียใจภายหลังหรือไม่นั้น เรื่องนี้ก็ไม่มีใครล่วงรู้ได้
เส้นทางชีวิตของวิลเลียม คุณอาจจะบอกว่าเขาถูกล้างสมอง หรือจะบอกว่าเขามีความศรัทธาก็ได้ แต่มองจากมุมของความเป็นจริงที่เกิดขึ้น เขาเป็นพ่อค้าที่มีมโนธรรมซึ่งสอดคล้องกับคำจำกัดความของหลักคำสอนและค่านิยมอย่างแท้จริง
เอี๊ยด
ประตูไม้ของบ้านส่งเสียงลากยาวเก่าๆ ราวกับเป็นกระดิ่งลมแบบแปลกๆ ที่คอยต้อนรับแขกผู้มาเยือนหน้าใหม่
บ้านของวิลเลียมไม่มีโถงทางเข้าที่ชัดเจนนัก เพราะถึงอย่างไรในยุโรปนอกจากสวิตเซอร์แลนด์และอิตาลีแล้ว แม้แต่ในยุคหลังก็ยังมีประเทศในยุโรปและอเมริกาอีกหลายประเทศที่ไม่มีธรรมเนียมการถอดรองเท้าเข้าบ้าน:
พวกเขาไม่ใส่รองเท้าเดินไปมาในบ้านโดยตรง ก็สวมถุงเท้าหรือไม่ก็เดินเท้าเปล่าไปมา
ธรรมเนียมแบบนี้มีความเกี่ยวข้องกับความแตกต่างระหว่างอาคารหินและอาคารไม้ในระดับหนึ่ง ส่วนจะดีหรือแย่นั้นก็ขึ้นอยู่กับวาทศิลป์ในการพูด
ตัวอย่างเช่น หากมองตามค่านิยมปกติ เรามักจะบอกว่าเนื่องจากประเทศของเรามีวัฒนธรรมที่เกี่ยวข้องมาอย่างยาวนาน อย่างเช่นมารยาทในการนั่งหันหน้าเข้าหากัน หากไม่เปลี่ยนรองเท้าก็คงไม่เหมาะสม เป็นต้น
แต่เมื่อคำพูดนี้หลุดออกจากปากของคนที่รับเงินมา ก็จะถูกบิดเบือนกลายเป็นคำพูดที่ว่า ถนนหนทางในต่างประเทศนั้นสะอาดสะอ้าน ดังนั้นพอกลับถึงบ้านจึงไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนรองเท้า
เอาล่ะ กลับมาที่เดิมกันต่อ
ทันทีที่สวีหยุนเดินเข้าไปในบ้าน พร้อมกับเสียงเอี๊ยดอ๊าดของประตูไม้ ก็มีกลิ่นประหลาดที่ปะปนไปด้วยของสารพัดอย่างโชยมา
ทั้งกลิ่นตัว กลิ่นอับ กลิ่นชื้น และอื่นๆ อีกมากมาย...
ราวกับเอาน้ำที่แช่เสื่อกกซึ่งคนอ้วนน้ำหนักร้อยยี่สิบห้ากิโลกรัมนอนทับมาตลอดสามเดือนในฤดูร้อนโดยไม่เปิดแอร์มาดื่ม สำหรับคนยุคใหม่แล้วถือว่ารุนแรงกระแทกใจไม่น้อย
โชคดีที่สวีหยุนมีความอดทนในเรื่องนี้ค่อนข้างสูง ดังนั้นเขาจึงปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว และเริ่มสำรวจการตกแต่งภายในบ้าน
แตกต่างจากกลิ่นอายชนบทอังกฤษอันเข้มข้นภายนอก สภาพแวดล้อมภายในบ้านของวิลเลียมนั้นเรียกได้ว่าย่ำแย่ถึงขีดสุด:
ทางเข้าบ้านเชื่อมต่อกับห้องนั่งเล่นทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า ปูด้วยพื้นหินอ่อน ผนังด้านซ้ายของห้องนั่งเล่นถูกเจาะเป็นเตาผิง
เหนือเตาผิงมีภาพแขวนผนังที่แหว่งไปมุมหนึ่งแขวนอยู่ ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับหลักคำสอนทางศาสนา ส่วนรอบๆ มีเก้าอี้ไม้หลายตัวและเก้าอี้เอนหลังหนึ่งตัววางอยู่
จากหนังสัตว์ที่ค่อนข้างดำคล้ำบนเก้าอี้เอนหลังก็ดูออกได้ไม่ยากว่า ของพวกนี้น่าจะเป็นเฟอร์นิเจอร์ที่วิลเลียมซื้อหามาตอนที่ยังไม่ขาดทุน
นอกเหนือจากนี้
ในห้องนั่งเล่นก็เหลือเพียงกล่องสองสามใบที่วางชนกับข้าวของจิปาถะอย่างพวกเขียงและกระบวย และหลังคาทรงจั่วสามเหลี่ยมด้านบน
บนผนังสีขาวที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลามีรอยแตกร้าวเก่าแก่ปรากฏอยู่ และยังมองเห็นคราบโคลนทรายเกาะตัวแข็งที่หลงเหลืออยู่หลังจากน้ำซึม
ไม่มีหลังคาซ้อนชั้นเก้าสัน ไม่มีโครงสร้างไม้ค้ำยันสลับซับซ้อน และยิ่งไม่มีหลังคามุงกระเบื้องสีเหลือง มันดูธรรมดาเสียจนน่าเบื่อ
สุดทางของห้องนั่งเล่นถูกแบ่งออกเป็นสองฝั่ง ฝั่งหนึ่งนำไปสู่ห้องที่มีทางเข้าแคบๆ เมื่อดูจากเคาน์เตอร์ที่คล้ายอ่างล้างจานและถังไม้บนพื้น ที่นี่น่าจะเป็นสถานที่ที่คล้ายกับห้องครัวด้านหลัง
ส่วนอีกฝั่งตรงสุดทางนั้นถูกบดบังสายตา ทำให้มองไม่เห็นว่าเชื่อมต่อไปที่ใด แต่ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด หลังทางเดินนั้นน่าจะเป็นห้องนอนหรือห้องหนังสืออะไรทำนองนั้น
และในขณะที่สวีหยุนกำลังสำรวจการตกแต่งภายในบ้านอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงดังขึ้นเบาๆ ที่ด้านหลังของเขา
สวีหยุนหันขวับไปตามสัญชาตญาณ วินาทีต่อมา สายตาก็สบเข้ากับดวงตากลมโตสุดน่ารักคู่หนึ่ง
เจ้าของดวงตาคู่นั้นเป็นเด็กหญิงตัวน้อยอายุราวห้าหกขวบ มีผมสีทองประบ่าเช่นกัน เสื้อผ้าที่สวมใส่ค่อนข้างเก่าซอมซ่อและบางเบา
ตอนนี้ใบหน้าของเด็กหญิงเต็มไปด้วยคราบโคลนและเศษไม้ ดูเหมือนเพิ่งจะกลับมาจากการเล่นซนข้างนอก
เมื่อสวีหยุนเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำในใจ ไม่รู้ว่าอากาศหนาวขนาดนี้ข้างนอกมีอะไรให้เล่นสนุกนักหนา
แต่ถึงจะบ่นในใจไปอย่างนั้น รูปลักษณ์ของเด็กหญิงตัวน้อยก็ยังดูน่ารักน่าเอ็นดูและช่วยเยียวยาจิตใจได้ดีทีเดียว ดังนั้นเขาจึงคลี่ยิ้มออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ:
"สวัสดีจ้ะ สาวน้อย"
เด็กหญิงตัวน้อยกะพริบตากลมโตสุดน่ารัก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็ล้วงเอาของดำๆ ก้อนหนึ่งออกมาจากข้างหลัง
แล้วยังไม่ทันที่สวีหยุนจะมองเห็นชัดเจน เธอก็โบกมือเล็กๆ...
ได้ยินเพียงเสียงดังแปะ
ของสิ่งนั้นก็ปาเข้าที่หัวของสวีหยุนพอดิบพอดี
จะว่าไป ของสิ่งนี้สวีหยุนก็คุ้นเคยดี ตอนเด็กๆ ก็เคยเล่นอยู่หลายครั้ง แต่ไม่เคยโดนปาใส่หน้ามาก่อน
มันเรียกว่า...
ขี้วัว
