สารวัตรหลี่ไม่ได้มองเฉียวเจียจิ้น แต่กลับหันไปถามฉีเซี่ยว่า "ผมมีเรื่องหนึ่งจริงๆ เกี่ยวกับหานอีม่อ... เมื่อกี้คุณมีอะไรที่ยังพูดไม่จบใช่ไหม? การตายของหานอีม่อหมายความว่ายังไง? แล้วดาบเล่มนั้นมันหมายความว่ายังไงกันแน่?"
ฉีเซี่ยหรี่ตาลง พิจารณาสารวัตรหลี่อย่างละเอียด "สารวัตร สิ่งที่คุณถนัดคือการสืบสวนคดีอาญา ส่วนสิ่งที่ผมถนัดคือการต้มตุ๋น ตอนนี้คุณมาขอคำแนะนำเรื่องคดีจากผม มันไม่แปลกไปหน่อยเหรอครับ?"
สารวัตรหลี่ก้มหน้าลงอย่างจนใจแล้วพูดว่า "มาถึงสถานที่บ้าๆ แบบนี้แล้ว "การสืบสวนคดีอาญา" จะยังเอามาใช้ประโยชน์อะไรได้อีก?"
ฉีเซี่ยฟังแล้วก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ตัดสินใจบอกเบาะแสที่ตัวเองคิดออกให้เขาฟัง "สารวัตร ผมบอกได้แค่ว่า... หานอีม่ออาจจะรู้จักดาบเล่มนั้น"
"รู้จักเหรอ?" สารวัตรหลี่ขมวดคิ้ว จากนั้นก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด "คุณหมายความว่าเขาเคยเห็นดาบเล่มนั้นมาก่อนเหรอ?"
"พวกนี้ไม่ใช่ปัญหาที่คุณต้องเอามาคิดแล้วล่ะ" ฉีเซี่ยกล่าว "คุณห่วงสถานการณ์ของตัวเองหน่อยดีกว่า"
"หมายความว่ายังไง?"
ฉีเซี่ยถอนหายใจ หันหลังเตรียมจะเดินจากไป แต่กลับถูกสารวัตรหลี่คว้าตัวเอาไว้
"คุณอย่าเพิ่งไป ตกลงว่า "สถานการณ์" ของผมมันคืออะไรกันแน่?"
หลินฉินเอามือปิดปากและจมูก ขยับเข้าไปใกล้หูของสารวัตรหลี่ แล้วกระซิบว่า "คุณตำรวจคะ ฉีเซี่ยไม่อยากพูด ฉันพูดแทนเขาได้ สิ่งที่คุณต้องระวังมีอยู่สองเรื่องค่ะ"
"สองเรื่อง?"
"ใช่ค่ะ เรื่องแรก คนที่สามารถยกดาบยักษ์เล่มนั้นขึ้นมาได้อย่างง่ายดาย ในที่นี้มีแค่พนักงานหญิงที่เสียสติคนนั้น พละกำลังของเธอเยอะมาก พูดอีกอย่างก็คือ ถ้าหานอีม่อถูกคนฆ่าตายจริงๆ งั้นพนักงานหญิงคนนั้นก็คือผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง พวกคุณต้องรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดค่ะ"
สารวัตรหลี่พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด แล้วถามต่อ "แล้วเรื่องที่สองล่ะ?"
"เรื่องที่สอง ก็คือ "เพื่อนร่วมทีม" ของคุณ พวกเขาดูไม่น่าไว้ใจเลยค่ะ"
ริมฝีปากของสารวัตรหลี่ขยับเล็กน้อย ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้
ตอนนี้คนที่ยืนอยู่ข้างเขา มีครูอนุบาลเซียวหร่านที่ถูกอารมณ์ครอบงำและดูไม่ค่อยฉลาดนัก มีทนายความจางเฉินเจ๋อที่ไม่สนใจไยดีเรื่องใดๆ และมองแค่ผลประโยชน์กับข้อเสีย และยังมีหมอจ้าวที่เคยเผชิญหน้ากับเขาและค่อนข้างเอาตัวเองเป็นศูนย์กลาง
การรวมตัวกันของพวกเขาสี่คน หากต้องเผชิญกับบททดสอบที่คุกคามถึงชีวิต จะสามารถเชื่อใจกันและกันได้หรือเปล่า?
สารวัตรหลี่ต่อสู้กับความคิดตัวเองอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยปากพูดว่า "ฉีเซี่ย ไม่ว่ายังไง ผมจะใช้ร้านสะดวกซื้อเป็นฐานที่มั่น เพื่อออกสำรวจในพื้นที่ใกล้เคียงสองสามแห่ง หากพวกคุณมีข้อมูลอะไร... ก็มาหาผมเพื่อแลกเปลี่ยนกันได้"
ฉีเซี่ยไม่ได้ตอบรับและไม่ได้ปฏิเสธ เขามองอีกฝ่ายด้วยสายตาเรียบเฉย แล้วหันหลังเดินจากไป
คนที่เหลือก็ไม่รู้จะพูดอะไร จึงเดินตามเขาไป
สารวัตรหลี่มองตามแผ่นหลังของคนทั้งสี่อย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับไปที่ร้านสะดวกซื้อพร้อมกับหมอจ้าวและเซียวหร่าน
ทำไมเขาจะไม่รู้ล่ะว่าในยามคับขัน คนทั้งสี่ข้างนอกนั่นน่าเชื่อถือกว่ามาก แต่พวกเขากำลังจะไปรวบรวม "เต๋า" พูดอีกอย่างก็คือ พวกเขากำลังรนหาที่ตาย
ตามพวกเขาไปก็ไม่ได้ปลอดภัยเลย
ตอนนี้หากอยากจะรอดชีวิตไปได้อย่างราบรื่น ก็ทำได้แค่หาฐานที่มั่นให้เจอก่อน จากนั้นค่อยวางแผนกันในระยะยาว
...
ฉีเซี่ยพาอีกหลายคนเดินหน้าต่อไปเรื่อยๆ ไม่นานก็มาถึงลานกว้างที่พวกเขาปรากฏตัวเมื่อวานนี้
เขาอยากมาที่นี่เพื่อยืนยันเรื่องหนึ่ง
นั่นก็คือเสียงระฆังดังสนั่นที่ได้ยินเมื่อตอนเช้าตรู่
ที่นี่เหมือนกับเมื่อวาน ตรงกลางมีหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ขนาดใหญ่ และเหนือหน้าจอมีระฆังทองแดงแขวนอยู่
ตอนที่หานอีม่อถูกลอบสังหาร ระฆังยักษ์ก็ดังขึ้น
หลินฉินกะพริบตา แล้วเอ่ยปากพูดว่า "ฉันเหมือนจะได้ยินเสียงระฆังมาแล้วหลายครั้งนะ..."
"หลายครั้งเหรอ?" เฉียวเจียจิ้นชะงัก แล้วถามขึ้น "ตอนไหนกัน?"
นัยน์ตาของหลินฉินกลอกไปมาเล็กน้อย พลางนึกย้อน "พวกคุณยังจำได้ไหม... ตอนที่เราเพิ่งตื่นขึ้นมาในห้อง ผู้ชายคนที่ถูก "มนุษย์แพะ" ทุบหัวจนแหลกคนนั้นน่ะ? ตอนที่เขาตาย เหมือนว่าจะมีเสียงระฆังดังขึ้นด้วยเหมือนกัน"
เถียนเถียนเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง "หรือว่า... ทุกครั้งที่มีคนตาย ระฆังก็จะดังขึ้น?"
หลายคนพากันพยักหน้า รู้สึกว่าทิศทางการคาดเดานี้น่าจะถูกต้อง ระฆังทองแดงตรงหน้าดูเหมือนจะเป็นระฆังมรณะ ที่กำลังประกาศจำนวนคนตายให้ทุกคนได้รับรู้
"ไม่ถูก" ฉีเซี่ยส่ายหน้า "โถงทางเดินที่เราผ่านมา อย่างน้อยก็มีเป็นพันห้อง ในขณะที่เรากำลังเล่น "เกม" อยู่ ห้องต่างๆ ก็มีคนตาย หากไอ้นี่คือระฆังมรณะ เราไม่มีทางได้ยินเสียงระฆังแค่สองครั้งแน่"
"นี่..." เถียนเถียนรู้สึกว่าสิ่งที่ฉีเซี่ยพูดก็มีเหตุผล แต่ในเมื่อเป็นแบบนั้น เงื่อนไขที่ระฆังยักษ์จะดังขึ้นคืออะไรกันแน่?
"เอ๊ะ?" หลินฉินเงยหน้าขึ้นมองหน้าจอ ก็พบว่าบนนั้นว่างเปล่า "ฉันจำได้ว่าเมื่อวานบนนี้มีตัวหนังสืออยู่บรรทัดหนึ่งนะ"
ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง ตัวหนังสือบนนั้นหายไปแล้วจริงๆ
"เหมือนจะเป็น... เสียงสะท้อนอะไรสักอย่าง..." เฉียวเจียจิ้นลูบคางพลางพูด "ฉันสะท้อนเสียงเรียกภัยพิบัติเหรอ?"
"ฉันได้ยินเสียงสะท้อนของ "เรียกภัยพิบัติ"" ฉีเซี่ยพูด
"อ่า ใช่..." เฉียวเจียจิ้นพยักหน้า "นั่นมันหมายความว่ายังไง?"
ฉีเซี่ยส่ายหน้า
นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะรู้ความหมายได้จากการพึ่งพาการ "เดา" พวกเขามีความรู้เกี่ยวกับเมืองนี้น้อยเกินไป
เรียกภัยพิบัติคืออะไร? เสียงสะท้อนคืออะไร? แล้ว "ฉัน" คือใคร?
"ช่างเถอะ ไปดูที่อื่นกันเถอะ"
ฉีเซี่ยหันหลังกลับ เพิ่งจะเดินออกไป แต่จู่ๆ ก็ชะงักงัน
เบื้องหน้าของเขาคือใบหน้าที่ซูบผอมแห้งกร้านและเปื้อนรอยยิ้ม
ใบหน้านี้ปรากฏขึ้นด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ในตอนนี้มันกำลังจ้องเขม็งมาที่เขา
นัยน์ตาของฉีเซี่ยไหววูบ รีบถอยหลังไปสองก้าว
สามคนที่เหลือก็สะดุ้งตกใจเช่นกัน เบื้องหน้าคือชายชราที่ซูบผอมแห้งกร้าน เขายืนเขย่งปลายเท้า ร่างกายคดงอราวกับต้นไม้ที่ตายแล้ว
"ฉันนึกออกแล้ว..." ชายชรายิ้มบางๆ เผยให้เห็นฟันที่เหลืออยู่เพียงซี่เดียว "คำถามที่คุณถามฉัน ฉันนึกออกแล้ว!"
ฉีเซี่ยถูกชายแก่คนนี้จ้องมอง ก็รู้สึกเย็นยะเยือกที่แผ่นหลัง "คุณกำลังพูดกับผมเหรอ?"
ชายชราเม้มริมฝีปากที่แห้งแตก "พ่อหนุ่ม ฉันรู้คำตอบแล้ว! ก็คือ "เดิมพันด้วยชีวิต" ไงล่ะ! ขอแค่เดิมพันด้วยชีวิตของแก ทุกอย่างก็จะจัดการได้ง่ายแล้ว!"
เขายื่นมือที่มีเล็บสกปรกออกไป หมายจะคว้าตัวฉีเซี่ย
"พวกเราอยู่ใกล้ทางออกแค่เอื้อมแล้ว! ขอแค่แกยอมเดิมพันด้วยชีวิต..."
ฉีเซี่ยขมวดคิ้วแล้วถอยหลังไปอีกสองสามก้าว แม้จะฟังไม่เข้าใจว่าชายชรากำลังพูดอะไร แต่การที่เขาเอาแต่พูดว่าจะเอาชีวิตของเขานั้น มันพิลึกพิลั่นเกินไปจริงๆ
"เฮ้ย! ตาแก่ ลุงเป็นใครกัน?" เฉียวเจียจิ้นเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ลุงเคยเจอฉีเซี่ยมาก่อนเหรอ?"
สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไป เขาหันหน้าไปมองเฉียวเจียจิ้น
เขาอ้าปากด้วยสีหน้าซับซ้อน จากนั้นก็ถามว่า "แกไม่รู้จักฉันเหรอ?"
"ทำไมฉันต้องรู้จักลุงด้วยล่ะ?"
บรรยากาศเงียบงันไปชั่วขณะ ดวงตาที่ขุ่นมัวของชายชรากะพริบไม่หยุด ผ่านไปเนิ่นนานในที่สุดก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ "เป็นอย่างนี้นี่เอง... พวกแก... เคยเจอ "มังกรฟ้า" แล้วสินะ..."
"มังกรฟ้า?" ทั้งสี่คนมองหน้ากันไปมา
"หมดหวังแล้ว..." ชายชราส่ายหน้า ค่อยๆ หันหลังกลับไป "พวกเราสู้เขาไม่ได้หรอก... พวกเราหลงทางอยู่ที่นี่ตลอดไปแล้ว... มิน่าล่ะ "สิบสองนักษัตร" ถึงได้กลับมาอีกครั้ง..."
เขาพึมพำไปพลางเดินจากไป แผ่นหลังดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวเหลือเกิน
