ภายในหอเจ๋อเซียน
นัยน์ตาของจ้าวเหิงผู้เป็นนายอำเภอสว่างวาบขึ้นมาทันใด เขามองไปยังเจี่ยเส้าด้วยความประหลาดใจระคนชื่นชม "ช่างเป็น 'แผนแบ่งฟ้าดินลั่วเฉิงเป็นสาม แผนที่โบตั๋นเว่ยจื่อเจ็ดดาวร่วม' ที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"
"ทุกท่าน ขุนนางเช่นข้าขอเสนอว่า พวกเรามาดื่มร่วมกันอีกสักจอกเพื่อบทกวีนี้เถิด"
"ดื่มให้แก่งานชุมนุมกวีลั่วหยางในครั้งนี้ ที่ทำให้ทุกท่านได้มาพานพบกันท่ามกลางทะเลบุปผา!"
"และดื่มให้แก่วันข้างหน้าของทุกท่าน ขอให้ทุกคนสามารถแสดงปณิธานของตน ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด และกลายเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์ ดั่งที่บทกวีของเจี่ยเส้าได้กล่าวไว้!"
กล่าวจบ
จ้าวเหิงก็ยิ้มพลางรินสุราให้ตนเองหนึ่งจอก
เหล่าบัณฑิตผู้มีพรสวรรค์ทั้งหลาย ไม่ว่าจะเป็นผู้ช่วยนายอำเภอฉีต้งเหลียง ซูฉี เหอสวี่ โจวเฝ่ยหราน เมิ่งเซิน รวมถึงชุยเซี่ยน ต่างก็ยกจอกสุราขึ้นตามๆ กัน
รวบไปถึงเหล่าบัณฑิตนับร้อยนับพันคนที่อยู่ภายนอกหอเจ๋อเซียนด้วย
พวกเขาต่างก็รินสุราที่โต๊ะของตนเองเช่นกัน
สายลมฤดูใบไม้ผลิพัดแผ่วเบา ทะเลบุปผาสั่นไหว ใต้ชายคาหกเหลี่ยมมีเสียงกระดิ่งทองแดงดังกรุ๋งกริ๋ง
เหล่าชายหนุ่มผู้เปี่ยมไปด้วยความห้าวหาญและอิสระเสรีทีละคนๆ ต่างยกจอกขึ้นดื่มด่ำอย่างเบิกบานใจ
ดื่มให้แก่ตัวตนที่เยาว์วัยที่สุด มีชีวิตชีวาที่สุด และเจิดจรัสที่สุดของพวกเขาเอง!
สุราอีกจอกตกถึงท้อง
ภายในสวนจินกู่ งานชุมนุมกวีบุปผาโบตั๋นอันคึกคักนี้ เมื่อผ่านคำกล่าวเหล่านั้นของเจี่ยเส้า บรรยากาศในยามนี้จึงทั้งกลมเกลียวและอบอุ่นถึงขีดสุด!
ชุยเซี่ยนแต่งกวีต่อคำเสร็จเรียบร้อยแล้ว จึงนั่งลงข้างกายซูฉี
ทันทีที่เขานั่งลง ก็สังเกตเห็นชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำล่ำสันและมีกลิ่นอายสังหารแผ่ซ่านอยู่เต็มร่างข้างๆ ที่เอาแต่จ้องมองเขาเขม็งมาตลอด
พูดตามตรง เมื่อมองไปทั่วทั้งงานชุมนุมกวีบุปผาโบตั๋น ล้วนมีแต่บัณฑิตหนุ่มน้อยทั้งสิ้น
มีเพียงชายวัยกลางคนผิวคล้ำร่างกำยำผู้นี้ แม้จะสวมชุดบัณฑิต ทว่าบุคลิกท่าทางกลับดูขัดแย้งกับสถานที่แห่งนี้อย่างสิ้นเชิง
กระทั่งจ้าวเหิงผู้เป็น 'เจ้าภาพ' จัดงานชุมนุมกวีในครั้งนี้ ก็ยังไม่รู้จักคนผู้นี้
ดังนั้น
เมื่อเห็นว่าได้เวลาพอสมควรแล้ว จ้าวเหิงก็มองไปยังชายวัยกลางคนผิวคล้ำ หรี่ตาลงแล้วเอ่ยว่า "ท่าน ถึงตาที่ท่านจะต้องแต่งกวีและแนะนำตัวแล้ว"
ชายวัยกลางคนละสายตาจากเจี่ยเส้า ประสานมือคารวะจ้าวเหิงด้วยท่วงท่าทะมัดทะแมง น้ำเสียงทุ้มลึกทรงพลัง "กระบี่ลั่วหยางกวาดแปดทิศสิ้นควันไฟ โบตั๋นเพลิงเก้าแคว้นร่วมต้านธุลีคนเถื่อน"
"ส่วนตัวข้าน้อยนั้น เป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียงเรียงนาม ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงหรอก!"
กลางงานเลี้ยงสุราลอยน้ำ ทุกคนรวมถึงชุยเซี่ยน ต่างมองไปยังชายวัยกลางคนผู้นั้นด้วยความประหลาดใจ
อันที่จริง บทกวีวรรคนี้แต่งออกมาได้ค่อนข้างยิ่งใหญ่อลังการ
ทว่าก็มีข้อบกพร่องร้ายแรงอยู่ประการหนึ่ง นั่นคือไม่ตรงตามกฎของกติกา ในบทกวีมีเพียงคำว่า 'โบตั๋น' แต่ไม่ได้ระบุชื่อสายพันธุ์ของดอกโบตั๋น
ชายวัยกลางคนผู้นี้ ไม่เพียงแต่ความรู้ความสามารถจะไม่ค่อยดีนัก แต่ยังปฏิเสธที่จะแนะนำตัวอีกด้วย
บรรยากาศงานที่เพิ่งจะคึกคักขึ้นมาเพราะชุยเซี่ยน พลันกระอักกระอ่วนขึ้นมาในชั่วพริบตา
เหล่าบัณฑิตนับไม่ถ้วนต่างขมวดคิ้วมองชายวัยกลางคนผิวคล้ำผู้นี้ สีหน้าแฝงความไม่พอใจอยู่บ้าง
ที่นี่คืองานชุมนุมกวีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของราชวงศ์ต้าเหลียงในช่วงหลายปีที่ผ่านมานี้!
เจ้าจะมีความรู้ตื้นเขินก็ย่อมได้
แต่เจ้าจะหน้าหนาเดินเข้ามาในหอเจ๋อเซียนอย่างไม่เจียมตัวไม่ได้นะ!
จ้าวเหิงมองไปยังชายวัยกลางคนผู้นั้น แล้วพูดกลั้วหัวเราะว่า "กวีน่ะเป็นกวีที่ดี น่าเสียดายที่ไม่ตรงตามกติกาของเกม ท่านคงต้องลงโทษตัวเองด้วยการดื่มสุราหนึ่งจอกแล้วล่ะ"
ชายวัยกลางคนก็ทำตามอย่างตรงไปตรงมา
เขารินสุราให้ตัวเองหนึ่งจอก แล้วเงยหน้าขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด
จากนั้นท่ามกลางเสียงอื้ออึงและโกรธเคืองนับไม่ถ้วน เขาก็ปาจอกสุราในมือลงกระแทกพื้นอย่างแรง กวาดสายตามองไปทั่วบริเวณพร้อมกับแค่นหัวเราะเย้ยหยัน "พวกท่านเอาแต่นั่งคุยโวเรื่องโบตั๋นเหยาหวงเว่ยจื่อ หารู้ไม่ว่า 'โบตั๋นสีเลือด' แห่งหมิ่นหนานได้บานสะพรั่งไปทั่วชายฝั่งแล้ว?"
"บัณฑิตทำชาติล่มจม! ปลายพู่กันพันคำของพวกเจ้า ยังมิสู้ดาบเดียวของโจรสลัดวัวโค่ว การป้องกันชายฝั่งเน่าเฟะ ตระกูลใหญ่สมคบคิดต่างชาติ กองทหารรักษาการณ์ว่างเปล่า ชายแดนทางทะเลสามร้อยปีตกอยู่ในอันตรายราวกับไข่ที่กองซ้อนกัน!"
"หรือคำพูดลมๆ แล้งๆ เพียงประโยคที่ว่า 'แผนที่โบตั๋นเว่ยจื่อเจ็ดดาวร่วม' จะสามารถแก้ไขปัญหาได้?"
ทันทีที่คำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา ทั่วทั้งงานก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที
ชุยเซี่ยนหรี่ตาลง
คิ้วของจ้าวเหิงยิ่งกระตุกอย่างรุนแรง
นั่นเป็นเพราะหัวข้อการเมืองในปัจจุบันนี้มันช่างอ่อนไหวเกินไปจริงๆ!
เมื่อสองปีก่อน
หรือก็คือปีเจียเหอที่ยี่สิบ
หวังจื๋อสมคบคิดกับโจรสลัดวัวโค่ว ก่อความวุ่นวายในพื้นที่เจียงเจ้อ เข่นฆ่าราษฎร
ฝ่าบาททรงกริ้วเป็นอย่างมาก จึงทรงส่งเซียวเจิ้นนำทัพเรือสามหมื่นเจ้าไปปราบปราม
แต่เนื่องจากกองทัพเรือราชวงศ์ต้าเหลียงนั้นอ่อนแอ และไม่ถนัดการรบทางน้ำ กองทัพใหญ่ของเซียวเจิ้นจึงถูกโจรสลัดวัวโค่วไล่ต้อนโจมตีอยู่กลางทะเล
เรื่องนี้เป็นดั่งชนวนเหตุ ที่จุดระเบิดข้อบกพร่องที่สั่งสมมานานหลายปีของราชวงศ์ต้าเหลียง
เรื่องอื่นขอละไว้ก่อน
ลำพังแค่ทัพเรือสามหมื่นเจ้าของเซียวเจิ้นนี้ ก็มีแต่ความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงต้นปีนี้ การรบทางทะเลครั้งหนึ่ง ทำให้กองทัพเรือสามหมื่นเจ้าของราชวงศ์ต้าเหลียง เหลือเพียงแปดพันเจ้า!
ความพ่ายแพ้อันน่าอับอายเช่นนี้ สร้างความตื่นตะลึงไปทั่วราชสำนัก และทำให้ฝ่าบาททรงพิโรธหนัก
ดังนั้น
ราชโองการฉบับหนึ่งจึงถูกส่งจากเมืองหลวงไปยังดินแดนตะวันออกเฉียงใต้ มีคำสั่งให้ขุนนางต้องโทษเซียวเจิ้น นำทหารพ่ายศึกแปดพันเจ้า กลับมายังเมืองหลวงเพื่อรับการไต่สวน!
ภายใต้บริบททางการเมืองเช่นนี้ การก่อความวุ่นวายของโจรสลัดวัวโค่วทางตะวันออกเฉียงใต้ อาจกล่าวได้ว่าเป็นความเจ็บปวดของทั้งราชวงศ์ต้าเหลียงและทั้งราชสำนัก!
งานชุมนุมกวีลั่วหยางในวันนี้มีผู้เข้าร่วมมากมาย การพูดคุยเรื่องดินแดนตะวันออกเฉียงใต้อย่างเปิดเผย ไม่ใช่การกระทำที่ชาญฉลาดเลยจริงๆ
คนผู้นี้เป็นใครกันแน่?
เหตุใดจึงมาปรากฏตัวในงานชุมนุมกวีได้!
การพูดถึงความวุ่นวายจากโจรสลัดวัวโค่วทางตะวันออกเฉียงใต้ขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย มีเจตนาอันใดกัน?
ในฐานะขุนนางผู้โชกโชน จ้าวเหิงสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมแล้วว่า ชายวัยกลางคนผู้นี้มาอย่างไม่ประสงค์ดี!
แต่ทว่า
ยังไม่ทันที่จ้าวเหิงจะเอ่ยปาก
ผู้ช่วยนายอำเภอฉีต้งเหลียงที่อยู่ข้างๆ ก็แค่นหัวเราะเย้ยหยัน แล้วตวาดว่า "ภัยพิบัติจากโจรสลัดวัวโค่วนั้น ล้วนเป็นเพราะแม่ทัพชายแดนขี้ขลาดตาขาว! เซียวเจิ้นทรยศต่อความคาดหวังของฝ่าบาท พ่ายแพ้อย่างน่าอับอายเช่นนี้ สมควรตายจริงๆ!"
จ้าวเหิง: ?
เขามองไปยังฉีต้งเหลียงอย่างไม่อยากจะเชื่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธเกรี้ยว
คำพูดนี้ มันเป็นการราดน้ำมันลงบนกองไฟชัดๆ!
นี่เจ้าจงใจมาปั่นกระแสใช่ไหม!
เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาที่ตกตะลึงและโกรธเกรี้ยวของจ้าวเหิง ฉีต้งเหลียงก็มองไปทางอื่นอย่างรู้สึกผิด สายตาของเขาทอดมองไปยังชายวัยกลางคนผิวคล้ำด้วยความโศกเศร้า พลางคิดในใจว่า 'พี่ชาย ข้าช่วยท่านได้แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น!'
ในงานชุมนุมกวีวันนี้ มีบัณฑิตผู้มีพรสวรรค์จากทั่วหล้ามากมาย อีกทั้งยังมีผู้มีความสามารถระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินอย่างท่านอาจารย์เจี่ยเส้า ซึ่งถึงขั้นสามารถลอบติดต่อกับฝ่าบาทได้
ท่าน และทหารแปดพันเจ้าที่อยู่เบื้องหลังท่านจะรอดชีวิตไปได้หรือไม่
ก็ขึ้นอยู่กับบุญวาสนาของท่านแล้ว!
และแล้วก็เป็นอย่างที่คิด
เมื่อได้ยินคำพูดของฉีต้งเหลียง ชายวัยกลางคนผิวคล้ำก็เอ่ยขึ้นทันที "เซียวเจิ้นสมควรตายจริงๆ!"
"'ตำราซางจวิน บทการให้รางวัลและการลงโทษ' กล่าวไว้ว่า: ผู้ที่ทำกองทัพพ่ายแพ้ต้องถูกประหาร เพื่อเป็นแรงจูงใจให้แก่กองทัพทั้งสาม!"
"ในอดีตไป๋ฉี่ชนะที่ฉางผิงแต่ต้องตายที่ตู้โหยว เซี่ยงอวี่ชนะที่จวี้ลู่แต่ต้องพินาศที่ไกเซี่ย นี่คือกฎเหล็กแห่งยุคสมัย!"
เซียวเจิ้น อายุ 35 ปี นามรองติ้งเปียน
รองแม่ทัพต่อต้านโจรสลัดวัวโค่วแห่งดินแดนตะวันออกเฉียงใต้ราชวงศ์ต้าเหลียง ขุนนางขั้นสองรอง
ดูเหมือนจะมีตำแหน่งที่สูงส่ง ทว่าเนื่องจากราชวงศ์ต้าเหลียงให้ความสำคัญกับฝ่ายบุ๋นมากกว่าฝ่ายบู๊ ดังนั้นแม้จะเป็นถึงขุนนางบู๊ขั้นสองรอง ก็ยังถูกจำกัดอำนาจอย่างมาก
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คนผู้นี้ยังพ่ายแพ้ในศึกที่เลวร้ายที่สุดในรัชศกเจียเหออีกด้วย!
เขาถูกตอกตรึงไว้บนเสาแห่งความอัปยศโดยตรง!
แต่ผู้คนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นชายหนุ่มผู้มีสติปัญญาเฉียบแหลม พวกเขารู้ดีว่าขุนศึกผู้กล้าหาญมีความสำคัญต่อการป้องกันชายแดนมากเพียงใด
อีกทั้งความวุ่นวายจากโจรสลัดวัวโค่วทางตอนใต้นั้น มีสาเหตุที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง และเกี่ยวข้องกับสิ่งต่างๆ อย่างกว้างขวาง
ความพ่ายแพ้ของเซียวเจิ้นในครั้งนี้ เบื้องหลังมีสาเหตุมาจากอะไรกันแน่ ก็ยากที่จะพูดได้เต็มปาก
แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุใด
การแพ้ชนะล้วนเป็นเรื่องธรรมดาของการทำศึก
เพียงเพราะพ่ายแพ้สงคราม ก็จะประหารเซียวเจิ้น และสั่งลงโทษทหารเรืออีกแปดพันเจ้า ช่างเป็นเรื่องที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวเหน็บหัวใจจริงๆ!
ใช่แล้ว แม้ราชสำนักจะบอกเพียงว่าให้เซียวเจิ้นกลับมารับการไต่สวนที่เมืองหลวง แต่แท้จริงแล้วทุกคนต่างรู้ดีว่าเซียวเจิ้น ต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย!
เมื่อได้ยินคำพูดที่ว่า 'เซียวเจิ้นสมควรตาย' ของชายวัยกลางคน
ซูฉีก็เลิกคิ้วขึ้น แล้วเป็นฝ่ายโต้แย้งก่อนว่า "'จั่วจ้วน บันทึกปีที่สามสิบสามของซีกง' บันทึกไว้ว่า: ไม่นำความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวมาลบล้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่"
"หากพ่ายแพ้แล้วต้องถูกประหาร เช่นนั้นเหลียนพัวก็เคยพ่ายแพ้ต่อรัฐฉิน เหตุใดท้ายที่สุดจึงกลายเป็นเสาหลักของรัฐจ้าวได้เล่า? 'อู๋จื่อ บทว่าด้วยแม่ทัพ' ยังกล่าวอีกว่า: ที่ใดที่แม่ทัพชี้ไป ไม่มีผู้ใดไม่เคลื่อนตาม!"
เมื่อสิ้นเสียงของซูฉี
โจวเฝ่ยหรานก็ขานรับทันทีว่า "'สื่อจี้ บทประวัติเหลียนพัว' บันทึกไว้อย่างละเอียดว่า: จ้าวเชอพ่ายแพ้ที่เอ้ออวี่ในตอนแรก แต่ภายหลังกลับเอาชนะกองทัพฉินได้อย่างราบคาบ"
"'ซือหม่าฝ่า' กล่าวว่า: การให้รางวัลไม่ควรล่าช้า การลงโทษไม่ควรข้ามลำดับ วันนี้ยังไม่ได้ตรวจสอบสาเหตุแห่งความพ่ายแพ้ก็มาปรึกษาหารือเรื่องการประหารเสียแล้ว นี่มิใช่สิ่งที่ 'หานเฟยจื่อ' เย้ยหยันไว้ว่า: ไม่พิจารณาถึงจำนวนที่ได้และเสียหรอกหรือ?"
บัณฑิตผู้มีพรสวรรค์ทั้งสองเอ่ยขึ้นมาตามลำดับ เรียกเสียงโห่ร้องชื่นชมจากกลุ่มบัณฑิตภายนอกหอเจ๋อเซียน!
เห็นได้ชัดว่า แม้ทุกคนจะเป็นเพียงบัณฑิตที่ 'รบบนแผ่นกระดาษ'
แต่ก็แยกแยะออกว่าสิ่งใดหนักสิ่งใดเบา
เซียวเจิ้น ฆ่าไม่ได้!
ทว่า ชายวัยกลางคนที่ได้ยินคำพูดเหล่านี้ กลับถอนหายใจด้วยความโศกเศร้าอยู่ภายในใจ
ไม่มีประโยชน์!
หนังสือสี่เล่มคัมภีร์ห้าเล่ม ช่วยข้าไม่ได้!
และยิ่งช่วยพี่น้องแปดพันเจ้าที่ต่อสู้หลั่งเลือดเพื่อราชวงศ์ต้าเหลียงที่อยู่เบื้องหลังข้าไม่ได้!
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้
ชายวัยกลางคนก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ลอบมองเจี่ยเส้าที่ไม่เอ่ยคำใดออกมาเลยด้วยความคาดหวังอย่างแรงกล้า แล้วจงใจใช้น้ำเสียงที่เลวร้ายกล่าวว่า "เซียวเจิ้นละทิ้งจุดยุทธศาสตร์แล้วบุกทะลวงอย่างเสี่ยงอันตราย ทำให้ทหารนับไม่ถ้วนต้องเสียชีวิต นี่ไม่ใช่สิ่งที่ 'เว่ยเหลียวจื่อ' กล่าวว่า 'แม่ทัพพลาดคำสั่งเดียว ทำให้กองทัพแตกพ่ายและตัวตาย' หรอกหรือ?"
"ไม่ว่าพวกเจ้าจะพูดจาหว่านล้อมอย่างไร เซียวเจิ้นผู้นั้น ก็ต้องตาย!"
ปากก็เอ่ยคำพูดเหล่านี้ออกมา
แต่ในใจของชายวัยกลางคนกลับคิดด้วยความโศกเศร้าว่า
มาด่าทอข้าสิ มาโต้แย้งข้าสิ!
ขอเพียงท่านสามารถช่วยข้า ช่วยพี่น้องแปดพันเจ้าที่อยู่เบื้องหลังข้าได้
นับจากนี้ไป ข้ายินดีเป็นหมากบนกระดาน เป็นคมมีดในมือของท่าน!
นั่นเป็นเพราะ
ข้าและพี่น้องแปดพันเจ้าของข้า ต้องรอดชีวิต!
แล้วค่อยไปตายในท้องทะเลอันกว้างใหญ่!
