วันรุ่งขึ้น ยามเช้าตรู่
ไม่ว่ายามนี้ภายในเมืองลั่วหยางกำลังเผชิญกับความปั่นป่วนทางกระแสสังคมเช่นไรก็ตาม
ชุยเซี่ยนตื่นแต่เช้าตรู่ ล้างหน้าบ้วนปากด้วยท่าทีเชื่องช้าไม่รีบร้อนเช่นเคย
ฝั่งเขาเพิ่งจัดการธุระส่วนตัวเสร็จสิ้น เสียงเคาะประตูก็ดังมาจากด้านนอก
เป็นฉีต้งเหลียง ผู้ช่วยเจ้าเมืองลั่วหยาง และเซียวเจิ้น รองแม่ทัพปราบวอโค่วแห่งแดนใต้ในชุดลำลอง ที่มาเยือนพร้อมกัน
ทั้งสองยังยกอาหารเช้ามาให้ชุยเซี่ยนด้วยตัวเอง
เมื่อวางอาหารเช้าลงบนโต๊ะ
ฉีต้งเหลียงโค้งคำนับชุยเซี่ยนด้วยความรู้สึกผิด พลางกล่าวว่า "ที่จริงข้าควรมาขอรับผิดจากท่านตั้งแต่เมื่อวาน ทว่าการกระทำของข้าในหอเจ๋อเซียนนั้นโจ่งแจ้งเกินไป จึงถูกท่านเจ้าเมืองตำหนิและไต่สวนอยู่พักใหญ่ วันนี้จึงมาล่าช้าไปบ้าง"
"ท่านอาจารย์ ความผิดทั้งหมดอยู่ที่ข้าเอง"
"วันที่ท่านเพิ่งมาถึงหน้าหอมู่ตัน ท่านเจ้าเมืองได้มอบจดหมายฉบับหนึ่งให้ท่าน ข้าสังเกตเห็นว่าจดหมายฉบับนั้นไม่ธรรมดา ดังนั้นจึงไปสืบถามจากเหยียนซือหย่วนและคนอื่นๆ ที่ติดตามท่านจากเมิ่งจินมายังลั่วหยาง จนรู้ว่านั่นคือจดหมายโต้ตอบระหว่างท่านกับฝ่าบาท"
"อีกทั้งยังได้ยินพวกเขาเล่าถึงแผนการของท่านในเหตุการณ์นิมิตมงคลที่เมิ่งจินด้วย"
"ประจวบเหมาะกับที่เซียวเจิ้น สหายร่วมบ้านเกิดของข้าผู้นี้ มาขอความช่วยเหลือจากข้าที่ลั่วหยางพอดี"
"ข้าจึงตัดสินใจโดยพลการ นำเทียบเชิญที่เดิมทีควรจะมอบให้จ้าวอี้ผู้เป็นมหาบัณฑิต ไปมอบให้แก่เซียวเจิ้น เซียวเจิ้นจึงเข้าสู่หอเจ๋อเซียนในสวนจินกู่ได้อย่างราบรื่น เพื่อขอความช่วยเหลือจากท่าน"
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้
เมื่อมองเช่นนี้ การที่เซียวเจิ้นสามารถเข้าไปในหอเจ๋อเซียนได้ก็ฟังดูสมเหตุสมผลแล้ว
แต่ทว่า นี่ยังเป็นเพียงเบาะแสสายของ 'เซียวเจิ้นและฉีต้งเหลียง' เท่านั้น
อีกสายหนึ่งต่างหากที่เป็นประเด็นสำคัญ เหตุใดเซียวเจิ้นจึงบังเอิญมาขอความช่วยเหลือจากฉีต้งเหลียงซึ่งเป็นสหายร่วมบ้านเกิดที่ลั่วหยางได้พอดิบพอดีเช่นนี้เล่า?
ย่อมต้องเป็นจักรพรรดิเจียเหอที่ทรงส่งซิกบอกใบ้อย่างแน่นอน
ยามนี้ฉีต้งเหลียงกำลังหวาดหวั่นพรั่นพรึง ขอขมาต่อชุยเซี่ยน
เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ ว่าแท้จริงแล้วเขาก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่ถูกจักรพรรดิเจียเหอคำนวณเอาไว้ในแผนการเช่นกัน
เป็นหมากตัวหนึ่งที่ไร้ค่า
"ใต้เท้าฉีห่วงใยสหายร่วมบ้านเกิด ทั้งยังห่วงใยขุนพลผู้ซื่อสัตย์ ไม่จำเป็นต้องขออภัยหรอก"
ชุยเซี่ยนยิ้มให้ฉีต้งเหลียง ก่อนจะเอ่ยว่า "ข้าอยากสนทนากับแม่ทัพเซียวตามลำพังสักสองสามประโยค รบกวนใต้เท้าฉีช่วยอำนวยความสะดวกด้วย"
ในเรื่องนี้ ชุยเซี่ยนคือหมาก ฉีต้งเหลียงคือหมาก เซียวเจิ้นก็เป็นหมากเช่นกัน
ทุกคนล้วนมีจุดที่ตกอยู่ในสถานการณ์จำยอม ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องจริงจังจนเกินไปนัก
เมื่อฉีต้งเหลียงได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เขาประสานมือคารวะชุยเซี่ยนด้วยความซาบซึ้งใจ จากนั้นก็แอบกระตุกแขนเสื้อของเซียวเจิ้นเบาๆ ก่อนจะถอยออกไป เพื่อเปิดพื้นที่ให้ทั้งสองได้พูดคุยกัน
รอจนฉีต้งเหลียงจากไป
ชุยเซี่ยนก็นั่งลงที่หน้าโต๊ะอาหาร แล้วเอ่ยกับเซียวเจิ้นว่า "นั่งสิ"
เซียวเจิ้นนั่งลงตรงข้ามชุยเซี่ยนตามคำเชิญ แล้วเริ่มกินอาหารคำโต
ขุนศึกกินอาหารอย่างตะกละตะกลาม ทว่าวิธีการกินเช่นนี้ เมื่อมองดูกลับรู้สึกว่าน่าเอร็ดอร่อยยิ่งนัก
ดังนั้นชุยเซี่ยนจึงเผลอกินตามเข้าไปมากกว่าปกติอย่างไม่รู้ตัว
ทั้งสองกินอาหารเช้าจนหมดในความเงียบ
เมื่อเสร็จสิ้น
ชุยเซี่ยนหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมา ซับมุมปากจนสะอาดหมดจด ถึงได้เอ่ยขึ้นว่า "ท่านนายพลเป็นคนของฝ่าบาท ต่อให้พ่ายศึกกลับเมืองหลวง หากต้องการรักษาชีวิตไว้ ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด"
"แท้จริงแล้วไม่จำเป็นต้องคุกเข่าต่อหน้าผู้คนในงานชุมนุมบัณฑิตให้เสื่อมเสียเกียรติของขุนนางบู๊ขั้นสองรองเลยสักนิด"
ต่อให้ขุนนางบู๊จะไร้ค่าเพียงใด แต่คนตรงหน้านี้ ก็คือรองแม่ทัพปราบวอโค่วแห่งแดนใต้ผู้มีตำแหน่งถึงขั้นสองรองเชียวนะ!
เมื่อเซียวเจิ้นได้ยินเช่นนั้น ก็มองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความตกตะลึงระคนสงสัย
เขาได้รับคำใบ้จากฝ่าบาทให้มาขอความช่วยเหลือจากเจี่ยเซ่าที่ลั่วหยางจริงๆ ทว่าตั้งแต่ต้นจนจบ เขายังไม่ได้พูดอะไรสักคำ เจี่ยเซ่าผู้อยู่ตรงหน้ากลับคาดเดาได้อย่างทะลุปรุโปร่งทั้งหมด!
ช่างเป็นผู้ที่มีสติปัญญาเฉียบแหลมและฉลาดหลักแหลมเกินคนอะไรเช่นนี้!
ทว่า ชายหนุ่มผู้กุมชะตาและวางแผนการรบได้อย่างแยบยลผู้นี้ ก็ทำให้เซียวเจิ้นมองเห็นความหวังเช่นกัน!
เหตุใดในการปราบวอโค่วที่แดนใต้ครั้งนี้เขาจึงพ่ายแพ้อย่างย่อยยับจนไม่มีโอกาสได้พลิกฟื้น ก็เป็นเพราะเขาไม่มีที่พึ่งพิงในราชสำนักไม่ใช่หรือ!
หากขุนพลผู้หนึ่งรู้จักเพียงการรบให้ชนะ เขาอาจจะรบขนะร้อยครั้งจากการรบร้อยครั้ง
แต่จุดจบสุดท้าย ย่อมต้องเป็นทางตันแห่งความตายอย่างแน่นอน
แม้จะมีจักรพรรดิเป็นที่พึ่งพิง ก็ไม่อาจช่วยอะไรได้
เซียวเจิ้นยังมีความมุ่งมั่นอีกมากมายก่ายกองที่ยังไม่บรรลุผล
วอโค่วยังไม่ถูกกวาดล้าง
เขาจะตายไม่ได้
เขาต้องการพันธมิตร ต้องการที่พึ่งพิง ต้องการคนในราชสำนักคอยให้ความช่วยเหลือ
ดังนั้น
เมื่อเผชิญกับคำถามของเจี่ยเซ่า เซียวเจิ้นจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำตรงๆ ว่า "ข้าได้รับพระราชโองการจากฝ่าบาทให้ไปปราบวอโค่วที่แดนใต้ เพื่อคานอำนาจกับกลุ่มตระกูลผู้มีอิทธิพลในแดนใต้จริงๆ แต่ทว่า ตอนนี้ข้าพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ"
"ต่อให้ฝ่าบาททรงเมตตา ยอมไว้ชีวิตข้า ข้าก็ไม่มีทางได้กลับไปยังแนวหน้าของแดนใต้เพื่อนำทัพสู้รบอีก พี่น้องทหารผู้พ่ายศึกทั้งแปดพันเจ้าของข้าก็จะถูกจับแยกย้าย ต้องทนรับการปฏิบัติอย่างน่าอัปยศอดสูในฐานะทาสทหารแพ้ศึกไปตลอดช่วงชีวิตที่เหลือ"
"ท่านอาจารย์ ความต้องการของข้ามีเพียงเรื่องง่ายๆ"
"ไม่ว่าอย่างไร ข้าจะต้องพาพี่น้องทั้งแปดพันคนนี้ กลับไปปราบวอโค่วที่แนวหน้าของแดนใต้อีกครั้งให้จงได้!"
"หากท่านสามารถช่วยข้าได้ ช่วงชีวิตที่เหลือของเซียวเจิ้น ยินดีรับใช้และทำตามคำสั่งของท่านทุกประการ!"
อันที่จริงเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ชุยเซี่ยนก็วางใจแล้ว
สิ่งที่เขากลัวที่สุดก็คือ เซียวเจิ้นจะหัวรั้น ยึดติดกับเส้นทาง 'ขุนนางตงฉินขุนพลผู้ซื่อสัตย์' จนถึงขั้นสุดโต่ง
คนเช่นนี้ ไม่ใช่ว่าไม่ดี อันที่จริงถือว่าดีมาก...
แต่ด้วยสถานการณ์ในปัจจุบันของชุยเซี่ยน เขาจะช่วยเพียงครั้งเดียว และจะไม่สนใจอีกต่อไป
เพราะหากช่วยบ่อยครั้งเข้า ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะนำพาตัวเองไปสู่หายนะที่ไม่อาจกอบกู้ได้
ความซื่อสัตย์หรือคดโกง ขาวหรือดำ เป็นเพียงค่านิยมทางศีลธรรมในสายตาของชาวบ้านธรรมดา
แต่เมื่อยืนอยู่บนจุดสูงสุด ยืนอยู่บนจุดยืนทางการเมือง เรื่องราวกลับไม่ได้เป็นเช่นนั้นเลย
'ขุนนางตงฉิน' อาจก่อให้เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่ 'ขุนนางกังฉิน' ก็อาจช่วยเหลือมวลมนุษย์ได้เช่นกัน
โลกนี้ไม่ได้มีเพียงขาวกับดำ
บ่อยครั้งในหลายๆ สถานการณ์ 'วิธีการสีเทา' กลับสามารถผลักดันนโยบายให้เป็นประโยชน์ต่อประเทศชาติและประชาชนได้มากกว่าเสียด้วยซ้ำ
ชุยเซี่ยนประเมินจากคำพูดของเซียวเจิ้นอย่างรวดเร็ว ว่าบุคคลผู้นี้สามารถเป็นพันธมิตรได้
อย่างน้อยเซียวเจิ้นก็มีสติสัมปชัญญะที่แจ่มใส
ดังนั้น เขาจึงสามารถช่วยชีวิตเซียวเจิ้นได้ตามพระประสงค์ของจักรพรรดิ
และยังสามารถสอดไส้เรื่องส่วนตัว โดยใช้เซียวเจิ้นเป็นดั่งตะปูตัวหนึ่ง ตอกตรึงไว้ที่แดนใต้ได้อีกด้วย
นี่เป็นโอกาสที่ดีเยี่ยมเป็นพิเศษ
หากวันนี้ชุยเซี่ยนเปิดเผยฐานะหลานศิษย์ของอัครมหาเสนาบดี หรือมีตำแหน่งอยู่ในราชสำนัก จักรพรรดิเจียเหอก็ไม่มีทางมอบหมายภารกิจนี้ให้ตกมาอยู่บนหัวของชุยเซี่ยนเป็นแน่
หลานศิษย์ของอัครมหาเสนาบดีเจิ้งเสียเซิง แอบจับมือเป็นพันธมิตรกับแม่ทัพปราบวอโค่วแดนใต้อย่างลับๆ ต่อให้เป็นจักรพรรดิ ก็ยังต้องหวาดระแวงอยู่หลายส่วน
"ตกลง"
หลังจากครุ่นคิด ภายใต้สายตาที่ตื่นเต้นและประหลาดใจของเซียวเจิ้น
ชุยเซี่ยนก็กล่าวตรงๆ ว่า "ได้ ข้ารับรองว่าจะไม่ให้เจ้าตาย และรับรองด้วยว่าพี่น้องแปดพันคนของเจ้าจะรอดชีวิต กลับไปปราบวอโค่วที่สมรภูมิแดนใต้พร้อมกับเจ้า"
"แต่ตำแหน่งรองแม่ทัพปราบวอโค่วขั้นสองรองของเจ้า คงไม่อาจรักษาไว้ได้แน่ เจ้าจะต้องถูกลดขั้นอย่างแน่นอน"
"หลังจากถูกลดขั้นและกลับไปแดนใต้แล้ว เจ้าต้องการชัยชนะสักครั้ง ชัยชนะที่ไม่มีใครกดหัวเจ้าได้ ชัยชนะที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ เรื่องนี้ รอให้เจ้ารอดชีวิตไปได้เสียก่อน ข้าจะถ่ายทอดตำราฝึกทหารปราบวอโค่วให้เจ้าชุดหนึ่ง"
"แต่ตอนนี้ ข้ามีเรื่องหนึ่งต้องถามเจ้า"
"ในมือเจ้า มีหลักฐานที่บ่งบอกว่ากลุ่มผู้มีอิทธิพลในแดนใต้สมรู้ร่วมคิดกับวอโค่ว บีบบังคับให้ชาวบ้านกลายเป็นโจร ลักลอบค้าเกลือเถื่อน แอบฝึกทหารเป็นการส่วนตัว อมเสบียงและเบี้ยหวัดทหาร... ไปจนถึงหลักฐานที่บ่งชี้ว่ามีเจตนาก่อกบฏหรือไม่?!"
คำพูดเหล่านี้ เรียกได้ว่าดุดันและตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง!
เมื่อเผชิญกับสายตาอันแหลมคมของชุยเซี่ยน เซียวเจิ้นก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างเปิดเผยว่า "มี"
คำว่า 'มี' เพียงคำเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้เส้นทางขุนนางและการเมืองในช่วงชีวิตที่เหลือของคนทั้งสอง ต้องพัวพันเกี่ยวโยงเข้าด้วยกัน
อย่างน้อยนับตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป พวกเขาก็ไม่ใช่เพียงผลประโยชน์ที่เกี่ยวข้องกันอย่างผิวเผินอีกต่อไป
ทว่าเริ่มเปิดใจให้กันแล้ว
ชุยเซี่ยนพยักหน้า "มีหลักฐานก็เป็นเรื่องดี ในภายภาคหน้ามันจะช่วยรักษาชีวิตเจ้าไว้ในยามคับขัน แต่หลักฐานชิ้นนี้ ปล่อยให้มันเน่าเปื่อยอยู่ในใจเจ้าเถิด เพราะต่อให้ทูลเกล้าถวายขึ้นไป บุคคลบนบัลลังก์มังกรผู้นั้นก็ไม่มีความสามารถพอที่จะปัดเป่าภัยพิบัติทางใต้ให้หมดสิ้นไปได้ มีแต่จะทำให้เขารู้สึกขัดเคืองใจเปล่าๆ"
"ราชวงศ์ร้อยปี ตระกูลพันปี ก็เป็นเช่นนี้แหละ"
"แต่วันนี้ข้ากำลังจะไปประชันวาทะที่หอเจ๋อเซียนในสวนจินกู่ เมื่อการประชันวาทะสิ้นสุดลง ข้าต้องการให้เจ้ามอบหลักฐานชิ้นหนึ่งให้ข้าต่อหน้าผู้คน เจ้าไม่จำเป็นต้องบอกใครว่าหลักฐานชิ้นนี้คืออะไร ต่อให้มันจะเป็นเพียงกระดาษเปล่าแผ่นหนึ่ง แต่เจ้าเพียงแค่ต้องมอบมันให้ข้าต่อหน้าธารกำนัลก็พอ"
"เรื่องอื่นเจ้าไม่ต้องเป็นห่วง ในฐานะยอดขุนพลปราบวอโค่วแห่งยุค สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับสมรภูมิรบ"
"เจ้ารับรองว่าแดนใต้จะไม่วุ่นวาย ข้าก็รับรองว่าเจ้าและพี่น้องของเจ้าจะไม่ต้องตายอย่างอยุติธรรม!"
คำพูดเหล่านี้ ทำให้เซียวเจิ้นมีสีหน้าสะเทือนใจ
เจี่ยเซ่าผู้อยู่ตรงหน้านี้ ต้องเป็นผู้มีพรสวรรค์ไร้เทียมทาน วางแผนการรบได้อย่างแยบยลถึงเพียงใด จึงสามารถให้คำรับรองเช่นนี้ได้!
ตราบใดที่เจี่ยเซ่าสามารถทำตามคำรับรองนี้ได้ ต่อไปเขาก็ไม่จำเป็นต้องถูกกลุ่มผู้มีอิทธิพลในแดนใต้กดขี่ข่มเหงอย่างเอาเป็นเอาตาย และไม่ต้องถูกราชสำนักระแวงสงสัยและกีดกันอีกต่อไป
แต่จะสามารถแสดงฝีมือในสงครามปราบวอโค่วที่แดนใต้ได้อย่างเต็มที่!
การได้พบกับผู้มีความสามารถชั้นเลิศอย่างเจี่ยเซ่า ถือเป็นโชคดีของแดนใต้ เป็นโชคดีของเขาเซียวเจิ้น และเป็นโชคดีของทหารเรือนหมื่นเรือนแสน!
เขาเซียวเจิ้น ยินดีที่จะเป็นแนวหน้าสู้ตายถวายชีวิต เพื่อคนอย่างเจี่ยเซ่า!
แม้ว่าปัจจุบันทั้งสองฝ่ายจะเพิ่งเคยพบกันโดยบังเอิญก็ตาม
ตราบใดที่มีเขาเซียวเจิ้นอยู่ ตราบใดที่ยังมีทหารปราบวอโค่วเรือนหมื่นเรือนแสนอยู่เบื้องหลังเขา ใครก็อย่าหวังว่าจะทำร้ายท่านอาจารย์เจี่ยเซ่าได้แม้แต่ปลายก้อย!
ดังนั้น
รองแม่ทัพปราบวอโค่วแห่งแดนใต้ผู้มีตำแหน่งถึงขั้นสองรองผู้นี้ จึงลุกขึ้นจากโต๊ะอาหาร แล้วโค้งคำนับเจี่ยเซ่าอย่างสุดซึ้ง "ความวุ่นวายจากวอโค่วในแดนใต้ ความเป็นตายของราษฎรนับหมื่นนับพัน ตัวข้าเซียวเจิ้น ทหารแปดพันเจ้า ไปจนถึงราษฎรนับล้านๆ ของต้าเหลียง ล้วนต้องพึ่งพาท่านแล้ว!"
ในวินาทีนี้ เขาถูกความสามารถของเจี่ยเซ่าสยบจนยอมศิโรราบอย่างแท้จริง
ทั้งยังคาดหวังจากใจจริง ว่าชายหนุ่มผู้อยู่ตรงหน้านี้ จะสามารถปกป้องการรุกรานของวอโค่วแทนเขา และแทนต้าเหลียงได้!
เพื่อทวงคืนความยุติธรรมให้แก่พี่น้องนับหมื่นที่ต้องตายอย่างอยุติธรรมในแดนใต้!
ทั้งสองได้บรรลุข้อตกลงเป็นพันธมิตรกัน ภายในห้องหมายเลขหนึ่งอักษรเจี่ยแห่งหอมู่ตัน
หารู้ไม่ว่า
โลกภายนอกได้ถกเถียงกันเรื่องนี้จนแทบจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินแล้ว!
โดยมีเหอสวี่ เมิ่งเซิน ซูฉี และโจวเฝ่ยหราน สี่มหาบัณฑิตผู้เก่งกาจหาตัวจับยากเป็นผู้นำ เหล่ากวีและบัณฑิตนับไม่ถ้วนต่างพากันมารวมตัวที่หอเจ๋อเซียนในสวนจินกู่
บัณฑิตผู้มีพรสวรรค์นับพันคน รวมไปถึงชาวเมืองลั่วหยางอีกนับไม่ถ้วน ต่างก็ทยอยเข้าร่วมงานนี้
เพื่อเฝ้าชมงานชุมนุมประชันวาทะมู่ตันแห่งลั่วหยางในครั้งนี้
ฮูหยินเฒ่าชุย นำพากลุ่มลูกจ้างเบียดเสียดเข้าไปจนถึงด้านหน้าสุดของหอเจ๋อเซียน เพื่อบันทึกข่าวสารโดยตรงจากการประชันวาทะในงานชุมนุมบัณฑิต
ชาวเมืองลั่วหยางทั้งมวลต่างพากันตั้งตารอคอย
ส่วนพวกเหอสวี่ ซูฉี โจวเฝ่ยหราน และเมิ่งเซิน กลับแอบกระซิบกระซาบกันเป็นการส่วนตัวว่า
พวกเราร่วมมือกัน คนเยอะกว่าตั้งมาก คงจะไม่ไล่ต้อนเจี่ยเซ่าจนย่อยยับหรอกกระมัง?
แต่จุดประสงค์เดิมของพวกเรา คือต้องการให้เจี่ยเซ่าชนะ และให้เซียวเจิ้นรอดชีวิตนะ!
หรือว่า พวกเราจะแกล้งออมมือสักหน่อย ปล่อยเจี่ยเซ่าไปดีไหม?
