ตอนที่คนของตระกูลหวังมาถึง หลินเจวี๋ยกำลังทดลองอยู่ในห้อง
ตำราโบราณวางนิ่งอยู่ในมือของเขา
ตามที่ตำรากล่าวไว้ หลินเจวี๋ยค่อยๆ ออกแรง ด้านล่างเริ่มเกร็งจากนิ้วเท้า ส่งพลังขึ้นไปถึงตำแหน่งตันเถียน ด้านบนเริ่มจากกระหม่อม ส่งพลังลงมาถึงช่วงท้อง ทั้งสองจุดอยู่ห่างกันไม่มากนัก และภายใต้การบีบอัดอย่างฝืนทนของเขา พลังทั้งสองสายก็ค่อยๆ ซ้อนทับกัน
จากนั้นเขาก็ทำตามที่ตำราบอก รวบรวมสมาธิ เก็บซ่อนพลังขุมนี้ไว้ตรงจุดนั้น กลั้นไว้จนถึงขีดสุด กระทั่งรู้สึกหน้ามืดตาลาย ทนต่อไปไม่ไหว ทันใดนั้น ภายในร่างกายก็เกิดความรู้สึกร้อนลวกพลุ่งพล่านขึ้นมาจริงๆ
หรือว่านี่คือปราณหยางที่จะต้องพ่นออกมา?
หลินเจวี๋ยไม่กล้าพ่นมันออกไป
เขาจึงรีบทำตามวิธีฝึกที่บอกไว้ในตำรา กลั้นลมปราณเอาไว้อย่างสุดชีวิต พร้อมกับค่อยๆ ผ่อนคลายจิตใจ จนกระทั่งความรู้สึกร้อนลวกนี้ค่อยๆ สลายไปเองและกลับคืนสู่ร่างกายอย่างสมบูรณ์ ถึงได้กล้าผ่อนลมหายใจ
"ฟู่..."
เขาระบายลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่
เป็นเรื่องจริงหรือนี่?
ไม่ต้องบำเพ็ญเพียร คนธรรมดาก็สามารถ "พ่นปราณ" ได้งั้นหรือ?
หลินเจวี๋ยเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ
ผลการทดลองบอกเขาเช่นนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย
โลกใบนี้ช่างมหัศจรรย์ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
ในตอนนั้นเอง ด้านนอกก็มีความเคลื่อนไหว
หลินเจวี๋ยลุกขึ้นเดินไปมาสองสามก้าว เมื่อแน่ใจว่าสภาพร่างกายและจิตใจของตนไม่ได้แตกต่างไปจากก่อนการทดลอง จึงเปิดหน้าต่างมองออกไป
ตระกูลหวังแห่งหมู่บ้านเหิงช่างพิถีพิถันสมคำร่ำลือ
คงรู้สึกว่าหากส่งมาแค่ข้าวปลาอาหารและเหล้าตามที่รับปากไว้เมื่อเช้าก็ดูจะไม่ค่อยงามนัก จึงจัดแจงหาของอย่างอื่นมาเพิ่ม รวบรวมจนกลายเป็นของขวัญที่ไม่น้อยหน้าเลยในสายตาชาวบ้าน
พ่อบ้านของตระกูลหวังก็มาด้วยตัวเอง
รวมถึงบ่าวรับใช้คนที่หลินเจวี๋ยเรียกว่าพ่อบ้านคนนั้นด้วย
ป้าใหญ่รู้สึกประหม่าจนทำอะไรไม่ถูก รีบออกไปต้อนรับอย่างลุกลี้ลุกลน
หลินเจวี๋ยก็รีบออกไปต้อนรับเช่นกัน
พ่อบ้านตัวจริงคนนั้นหลักแหลมมาก เขากล่าวทักทายหลินเจวี๋ยและป้าใหญ่พอเป็นพิธี จากนั้นก็เข้าไปเยี่ยมลุงใหญ่ของหลินเจวี๋ย เมื่อดูอาการป่วยและสอบถามว่าเชิญหมอคนไหนมารักษา พอได้ยินว่าเป็นหมอเทวดาท่านนั้น เขาก็พยักหน้าติดๆ กันเพื่อเป็นการยอมรับในฝีมือการรักษา แล้วบอกให้ป้าใหญ่นำเทียบยามาให้ดู เมื่อดูเทียบยาเสร็จ เขาก็รู้ทันทีว่าน่าจะต้องใช้เงินประมาณเท่าไหร่
เขาจึงหยิบเงินออกมาอีกสิบตำลึง ถือเป็นการทำตามสัญญาของท่านผู้เฒ่าหวัง
บ่าวรับใช้ที่หลินเจวี๋ยเรียกว่าพ่อบ้านก็มีความประทับใจในตัวหลินเจวี๋ยไม่น้อย เขาเล่าถึงปฏิกิริยาของคนในตระกูลหวังหลังจากที่หลินเจวี๋ยจากมาในวันนี้ให้ฟัง ซึ่งก็ทำให้จิตใจของหลินเจวี๋ยที่ว้าวุ่นเพราะได้รับของขวัญมากเกินไปสงบลงได้บ้าง
ใกล้จะค่ำแล้ว อีกฝ่ายจึงไม่อยู่ต่อนานและรีบขอตัวกลับไป
คิดดูแล้ว เมื่อคืนไปค้างอ้างแรมที่ศาลบรรพชน เดิมทีควรจะได้เงินหนึ่งหมื่นอีแปะ แต่สุดท้ายกลับได้เงินมาถึงสี่สิบตำลึงพร้อมกับของขวัญอีกมากมาย
สำหรับครอบครัวธรรมดาทั่วไป นี่ถือเป็นเงินก้อนโตเลยทีเดียว
ป้าใหญ่เก็บผ้าพับไว้ นำเนื้อรมควันไปแขวน นำปลาชุ่ยเจวี๋ยไปไว้ในครัว และจัดเก็บเหล้าอย่างเป็นระเบียบ สิ่งที่ยังเกี่ยวข้องกับหลินเจวี๋ยก็เหลือเพียงข้าวปลาอาหารที่ตระกูลหวังนำมาให้เท่านั้น
หน่อไม้แห้งที่ทำจากหน่อไม้ฤดูหนาวบนภูเขาเมื่อปีที่แล้ว เป็นอาหารที่คนแถวนี้กินกันบ่อยที่สุด นำเปลือกหน่อไม้มาตุ๋นกับหมูสามชั้น ปรุงรสเข้มข้นด้วยซีอิ๊ว กลิ่นหอมของเนื้อเตะจมูก กินกับข้าวสวยร้อนๆ อร่อยนักแล ส่วนหน่อไม้สดที่เพิ่งแทงยอดบนภูเขาช่วงนี้กำลังกรอบอร่อย นำเฉพาะยอดหน่อไม้มาต้มกับเนื้อหมักเกลือ หรือที่เรียกว่าเตาป่านเซียง ซดน้ำซุปเข้าไปคำหนึ่ง รสชาติกลมกล่อมจนแทบกลืนลิ้น
หัวปลาต้มเต้าหู้ ต้มจับฉ่ายปลา
กินคู่กับข้าวสวยเม็ดเรียงสวยที่นึ่งในหวดไม้ไผ่
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือมื้ออาหารที่อร่อยที่สุดตั้งแต่หลินเจวี๋ยมาเยือนโลกใบนี้
ชั่วขณะนั้นเขาเอาแต่ก้มหน้าก้มตากินข้าว ไม่ได้คิดเรื่องอื่นเลย
เมื่อจัดการเรื่องเงินค่ายาของลุงใหญ่ได้แล้ว แม้อาการป่วยจะยังไม่หายดี แต่เขาก็โล่งใจไปเปราะหนึ่ง ยิ่งได้กินอาหารอร่อยๆ แบบนี้ ท่ามกลางความผ่อนคลาย เขากลับรู้สึกเพลิดเพลินขึ้นมาอย่างน่าประหลาด
ความสุขนั้นเรียบง่ายถึงเพียงนี้เชียวหรือ
ป้าใหญ่คีบเนื้อให้หลินเจวี๋ยและลูกพี่ลูกน้องจนหมด พลางถอนหายใจและพูดว่า "บอกว่าจะให้เจ้าตั้งใจอ่านหนังสือ ไม่คิดเลยว่าสุดท้ายจะต้องพึ่งพาเจ้าเอาตัวไปแลกเงินแบบนี้ ถ้าพ่อเจ้ารู้เข้า คงต้องด่าพวกเราแน่ๆ"
"ไม่หรอกครับ..."
หลินเจวี๋ยกลืนอาหารในปากแล้วตอบ
"พ่อบ้านคนนั้นดูท่าจะพึ่งพาได้ เมื่อกี้เขาบอกว่า อีกไม่กี่วันในเมืองจะมีงานวัด จะมีพ่อค้าแม่ค้าต่างถิ่นมากันเยอะแยะ ทั้งพ่อค้ายาและคนเก็บสมุนไพร ยาที่ขายก็น่าจะถูกลงหน่อย ถึงจะดูสมุนไพรไม่เป็น แล้วคิดว่าพวกพ่อค้าที่มาตั้งแผงพวกนั้นเชื่อถือไม่ได้ แต่ถ้าไปร้านยาอื่นในเมืองช่วงนั้น ราคาก็ยังถูกกว่าปกติอยู่ดี" ป้าใหญ่พูดกับพวกเขาสองคน "ยาที่บ้านยังพอให้พ่อของหลินฉี่กินได้อีกหลายวัน ข้าคิดว่า พวกพ่อค้าต่างถิ่นที่มาตั้งแผงก็ช่างเถอะ เราก็ไม่รู้ว่าของที่เขาขายจริงหรือปลอม ถึงตอนนั้นก็ค่อยไปร้านจี้ซื่อถังที่เคยไปซื้อยาคราวก่อน หวังว่าจะถูกลงมาบ้างนะ"
ลูกพี่ลูกน้องก็ตอบรับอืมคำหนึ่ง
หลินเจวี๋ยฟังแล้วกลับมีความคิดบางอย่าง
ละแวกนี้มีงานวัดอยู่สองแห่ง
งานวัดแห่งหนึ่งจัดขึ้นที่หมู่บ้านซู คืองานวัดศาลสามเทพนารี ซึ่งมีขนาดค่อนข้างเล็ก จัดขึ้นในวันที่สิบห้าเดือนอ้ายของทุกปี และเพิ่งผ่านพ้นไปได้ไม่นาน
อีกแห่งอยู่ในเมือง คืองานวัดหลัวเซียน ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่า จัดขึ้นในวันที่สองเดือนสองของทุกปี
งานวัดหลัวเซียนปีที่แล้วตรงกับตอนที่หลินเจวี๋ยตกน้ำพอดี หลังจากลุงใหญ่ช่วยขึ้นมา เขาก็ต้องนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียงหลายวันเพื่อฟื้นฟูร่างกายและเรียกขวัญกำลังใจกลับคืนมา จึงไม่ได้ไปเที่ยวงานวัด ตอนนั้นลุงใหญ่ยังไม่ป่วย แม้ฐานะทางบ้านจะขัดสนแต่ก็พอถูไถไปได้ ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิเป็นช่วงเวลาว่าง หนึ่งปีมีโอกาสได้เที่ยวเล่นสักครั้ง ยังไงก็ต้องไปเดินงานวัด ส่วนเรื่องที่หลินเจวี๋ยไปไม่ได้ก็เป็นเรื่องของเขา คนอื่นๆ ล้วนไปกันหมด
หลินเจวี๋ยจำได้เพียงว่าตอนนั้นเขานอนอยู่บนเตียง ครุ่นคิดถึงชีวิตอย่างสับสนมึนงง ส่วนหลินฉี่ ลูกพี่ลูกน้องก็คอยยั่วให้อยากอยู่ข้างๆ ด้วยการเล่าเรื่องราวที่พบเห็นในงานวัดให้ฟัง
ขบวนแห่เทวรูปหลัวเซียนที่เคลื่อนผ่านไปตามท้องถนน การเต้นรำของฟางเซียง อาหารว่างและของเล่นละลานตา แม่มดหมอผีที่เดินขวักไขว่ หมอดูใต้สะพาน และการแสดงปาหี่วิเศษอันน่าทึ่งที่ยากจะคาดเดา
แม่มดหมอผี...
หมอดู...
การแสดงปาหี่ราวกับคาถาอาคมของเทพเซียน...
ไม่รู้ว่าเป็นแค่การเล่นกลธรรมดา หรือว่ามีคาถาอาคมที่แปลกประหลาดอยู่จริงๆ
และไม่รู้ว่าจะทำให้ตำราโบราณเกิดปฏิกิริยาอะไรขึ้นมาหรือไม่
"หลินเจวี๋ยต้องอ่านหนังสือ แล้วก็เพิ่งไปค้างคืนที่ศาลบรรพชนของบ้านนั้นมา ไม่รู้ว่าร่างกายจะบอบช้ำหรือเปล่า... โอย... หลินฉี่ เจ้าไปคนเดียวก็ระวังตัวด้วยล่ะ" ป้าใหญ่มักจะกังวลไปเสียทุกเรื่อง
"รู้แล้วน่า แม่"
"ป้าใหญ่ครับ" หลินเจวี๋ยเงยหน้าขึ้นมา ริมฝีปากยังมันแผล็บ เขาครุ่นคิดแล้วพูดว่า "ผมฟังท่านปู่ใหญ่ซูที่มักจะเล่านิทานอยู่ตรงศาลาใต้สะพานบอกว่า หลังจากที่คนเราไปพัวพันกับปีศาจ อาจจะติดไอปีศาจหรือของไม่สะอาดมาด้วย วันนี้ตอนเกี่ยวหญ้ากลับมา ผมแวะไปไหว้สามเทพนารีมาแล้ว ได้ยินคนเขาพูดกันว่าเทพหลัวเซียนในอำเภอก็ศักดิ์สิทธิ์มาก ผมก็เลยอยากไปไหว้ดูบ้าง ให้ผมไปเถอะครับ"
"เออ จริงด้วยสิ!" ป้าใหญ่เห็นด้วยอย่างยิ่งในทันที "งั้นก็ให้หลินฉี่ไปเป็นเพื่อนเจ้า พอดีเลย เจ้าเรียนมาเยอะ ไม่โดนคนเขาหลอกเอาง่ายๆ ส่วนของก็ให้เขาเป็นคนแบกไป"
"ก็ดีครับ"
"เจ้าเจอปีศาจที่นั่นจริงๆ หรือ?"
"เจอในฝันน่ะครับ..."
"เป็นยังไงบ้าง? เล่าให้ฟังหน่อยสิ!"
คนสมัยนี้เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้จริงๆ เพียงแต่คนในครอบครัวย่อมมีความห่วงใยปะปนอยู่ด้วยก็เท่านั้น
ในใจหลินเจวี๋ยคิดแต่เรื่องกินข้าวกับเรื่องงานวัด แต่เมื่อป้าใหญ่เอ่ยปากถาม เขาก็จำต้องวางตะเกียบและความคิดลงชั่วคราว แล้วเล่าเรื่องเมื่อคืนให้ฟังอย่างละเอียดกว่าเมื่อเช้าอีกครั้ง
...
ผ่านไปไม่กี่วันก็ถึงวันงานวัด
"ไปกันเถอะ!"
ฟ้ายังไม่ทันสาง ลูกพี่ลูกน้องก็สะพายตะกร้าสานใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยหน่อไม้ แล้วเรียกหลินเจวี๋ยให้มุ่งหน้าเข้าเมืองไปด้วยกัน
ส่วนหลินเจวี๋ยพกตำราโบราณติดตัว และสะพายตะกร้าสานใบเล็กๆ อีกใบ
จากหมู่บ้านซูถึงตัวอำเภอต้องเดินเท้าข้ามเขาเป็นเวลาสองชั่วยาม
ถนนหนทางแถบนี้ขรุขระ เคยมีคนแต่งบทกวีไว้ว่า "ป่าลึกหมู่บ้านมักพึ่งพิงสายน้ำ ที่ดินน้อยคนทำนาครึ่งหนึ่งเป็นภูเขา" ซึ่งนับว่าเหมาะสมยิ่งนัก ภูเขาแถบนี้ส่วนใหญ่เป็นภูเขาใหญ่ ป่าก็มักจะเป็นป่าไผ่ เป็นป่าไผ่ที่หาได้ยากซึ่งสามารถปกคลุมภูเขาลูกใหญ่เป็นผืนกว้างได้ทั้งหมด มันหนาทึบเสียจนบดบังแสงอาทิตย์ในตอนกลางวัน และในยามที่ฟ้ายังไม่สางเช่นนี้ก็ยิ่งดูมืดมิดลงไปอีก
เมื่อสายลมพัดผ่าน ป่าไผ่ก็สั่นไหวส่งเสียงดังสวบสาบ
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความหวาดระแวงจนเกิดภาพลวงตา หรือเป็นเพราะถูกปีศาจตนนั่นพ่นลมหายใจใส่จนเลือดลมถดถอยลงไปมาก หรืออาจจะเป็นเพราะสาเหตุอื่น ขณะที่หลินเจวี๋ยเดินตามหลังลูกพี่ลูกน้อง เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่ามีเงาประหลาดวูบไหวอยู่ในป่า
หากตอนนี้มีมีดตัดฟืนสักเล่ม คงจะช่วยเพิ่มความกล้าขึ้นมาได้บ้าง
โชคดีที่ใกล้จะรุ่งสางแล้ว เดินไปได้ไม่ไกล ท้องฟ้าก็เริ่มทอแสง เดินต่อไปอีกหน่อย ฟ้าก็สว่างเต็มที่
พอฟ้าสว่าง ทุกอย่างก็ดีขึ้นมาก
ขณะเดียวกัน ผู้คนบนท้องถนนก็ค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น
ยุคสมัยนี้ไม่ได้มีงานชุมนุมอะไรมากมาย หากต้องการซื้อหรือขายอะไรก็ต้องเข้าไปในเมือง ชาวไร่ชาวนาผู้ยากไร้ตามชนบทจำนวนมากต่างหาบของหนัก สะพายตะกร้าสาน ค่อยๆ เดินมาจากเส้นทางสายเล็กๆ ตามชนบท แล้วมารวมกันที่ถนนสายหลัก ราวกับลำธารเล็กๆ ที่ไหลมารวมกันเป็นแม่น้ำสายใหญ่ มองดูแล้วก็น่าตื่นตาตื่นใจไม่น้อย
บนถนนจึงดูคึกคักขึ้นมาทันตาเห็น
เมื่อผู้คนพลุกพล่าน ไม่ว่าในใจหรือบนถนน จะยังมีภูตผีปีศาจที่ไหนกล้าโผล่มาอีก
เมื่อเดินไปเรื่อยๆ ก็มองเห็นประตูเมืองแล้ว
"เอาหน่อไม้ในตะกร้าของเจ้ามาเทรวมกับของข้าสิ ข้าจะไปที่ตรอกเทียนเติงเพื่อขายพวกมันก่อน ส่วนเจ้าก็ไปซื้อยาเถอะ เจ้าฉลาดกว่าข้า พอเจ้าซื้อยาเสร็จ ข้าก็น่าจะขายหมดพอดี เราค่อยไปเจอกันที่ถนนหลังเขาของวัดหลัวเซียน ไปดูปาหี่กัน ถ้าไปช้ากลัวว่าเขาจะเลิกแสดงเสียก่อน ต่อให้ยังไม่เลิก ก็คงหาที่ดูดีๆ ไม่ได้หรอก"
หน่อไม้เหล่านี้ล้วนเป็นผลงานการขุดของลูกพี่ลูกน้องตัวน้อยผู้นี้ เขาตระเวนขุดไปทั่วทั้งภูเขา ตั้งแต่หน่อไม้ยังไม่โผล่พ้นดิน มีเพียงรอยแยกเล็กๆ บนพื้นดินก็ขุดขึ้นมาแล้ว มันจึงอ่อนนุ่มกำลังดี เขามั่นใจในยอดขายหน่อไม้ของตัวเองมาก
"ตกลง"
หลินเจวี๋ยรับคำ
ตลอดทางที่เดินผ่าน ในเมืองคึกคักกว่าปกติมากจริงๆ ยิ่งเข้าใกล้วัดหลัวเซียนก็ยิ่งคึกคัก
ขณะเดียวกันก็มีสำเนียงคนต่างถิ่นเพิ่มขึ้นมากมาย
งานวัดแบบนี้จัดขึ้นปีละครั้ง มีทั้งงานเล็กและงานใหญ่ งานวัดเดียวกันก็ยังมีแบ่งเป็นปีใหญ่และปีเล็ก ว่ากันว่างานวัดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนั้นมีอิทธิพลแผ่ขยายไปถึงหลายโจวและฟู่ ยิ่งถ้าเป็นปีใหญ่ พ่อค้าจากต่างแดน รวมถึงบัณฑิตและผู้ว่างงานที่ชอบเรื่องสนุกสนาน จะออกเดินทางล่วงหน้าครึ่งเดือนหรือนานกว่านั้นเพื่อมาร่วมงานให้ได้
งานวัดหลัวเซียนไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่ด้วยความเจริญรุ่งเรืองของเหล่าพ่อค้าวานิชในท้องถิ่นช่วงหลายปีที่ผ่านมา ก็ถือว่าไม่เล็กเช่นกัน
เพิ่งจะเช้าตรู่ ก็มีผู้คนมากมายมาจับจองพื้นที่ตามตรอกซอกซอยต่างๆ เพื่อตั้งแผงลอยแล้ว แถมส่วนใหญ่ยังเป็นคนต่างถิ่นเสียด้วยซ้ำ แม้แต่มือปราบที่ลาดตระเวนอยู่ในเมือง ก็ยังเปลี่ยนจากพกกระบองเหล็กมาเป็นดาบแทน
หลินเจวี๋ยจึงเห็นแผงขายสมุนไพรและยาดองเหล้าอยู่ไม่น้อย
เขาลองสอบถามราคาดูคร่าวๆ แล้วก็ไม่ได้รั้งอยู่นาน เขาเดินไปตามถนนสายหลัก ไม่แวะเข้าตรอกซอกซอย รีบมุ่งหน้าไปยังร้านจี้ซื่อถังซึ่งเป็นร้านเก่าแก่ในเมือง จากนั้นก็ใช้ราคาที่เพิ่งถามมาเป็นข้ออ้าง ประกอบกับซื้อยาในปริมาณมาก จึงต่อรองให้หลงจู๊ลดราคาลงมาได้ไม่น้อย
กว่าหลินเจวี๋ยจะสะพายห่อยาเดินออกจากร้าน ด้านนอกก็คึกคักยิ่งกว่าเมื่อครู่เสียอีก
ผู้คนเบียดเสียดกันบนท้องถนนราวกับสายน้ำ
เสียงผู้คนดังจอแจราวกับน้ำเดือด สารพัดเสียงทะลวงเข้าหู จนชั่วขณะหนึ่งฟังอะไรไม่รู้เรื่องเลย
ความคึกคักแบบนี้ แม้แต่ในชาติก่อนก็ยังหาดูได้ยาก
หลินเจวี๋ยหันซ้ายแลขวา ก่อนจะพลิกตะกร้าใบเล็กมาสะพายไว้ด้านหน้า แล้วถึงค่อยๆ แทรกตัวเข้าไปในฝูงชน
เขามุ่งหน้าไปทางวัดหลัวเซียน เดินไปได้ไม่ไกลก็เห็นกลุ่มคนมุงดูอะไรบางอย่างอยู่ เมื่อเขย่งเท้าขึ้นก็มองเห็นลานกว้างตรงกลาง ซึ่งมักจะมีเสียงร้องอุทานดังมาจากทางนั้นเป็นระยะ ดูเหมือนว่ากำลังมีการแสดงปาหี่อยู่
