ภายในแดนสวรรค์โพธิ์ เวลานี้มีคนอยู่ทั้งหมดสิบสองคน
ในจำนวนนี้ ห้าคนถูกแดนสวรรค์คัดเลือกเข้ามา ส่วนอีกเจ็ดคนนั้นโชคดีพอดี ตอนที่แดนสวรรค์ปรากฏตัวก็อยู่ข้างกายหลินจิ้ง จึงอาศัยจังหวะที่แดนสวรรค์ยังไม่ก่อตัวสมบูรณ์เข้ามาได้
หากมองในแง่หนึ่ง ก็นับว่ามีชะตาหนุนนำ
นักพรตสายกายาที่สวมหนังสัตว์เห็นว่าไม่มีใครสนใจตน ก็เบะปากแล้วเดินตรงไปยังต้นโพธิ์ทอง
“ในแดนสวรรค์โพธิ์ การบรรลุเต๋าใต้ต้นโพธิ์ทองให้ผลดีที่สุด รองลงมาคือสีเงิน และสุดท้ายคือสีเขียว”
“ใต้ต้นโพธิ์หนึ่งต้นยิ่งมีคนน้อย ผลของการบรรลุเต๋าก็ยิ่งดี ท่านคิดจะครอบครองต้นโพธิ์ทองไว้แต่เพียงผู้เดียว คงไม่ดีกระมัง”
บัณฑิตเสื้อเขียวกล่าวกับนักพรตสายกายาอย่างสุภาพว่า “หากข้าเดาไม่ผิด ท่านคือนักพรตทุ่งหิมะ มีเพียงนักพรตทุ่งหิมะเท่านั้นที่สวมกระโปรงหนังสัตว์เช่นนี้”
นักพรตสายกายาผู้นั้น สวมกระโปรงหนังสัตว์อยู่จริง
ทุกคนมองไป
แววตาของนักพรตสายกายาศีรษะโล้นพลันเย็นเยียบ
บัณฑิตกล่าวต่อ “แม่นางผู้นี้ดูจากอาภรณ์แล้ว ชุดนักปรุงโอสถลายเมฆาอัคคีม่วง น่าจะเป็นศิษย์ของสำนักเตาหลอมโอสถแห่งแดนอัคคี”
นักปรุงโอสถหญิงกอดอก
“ส่วนจอมยุทธ์น้อยท่านนี้ ที่สะพายอยู่คือ ‘กระบี่สังหารอสูร’ ซึ่งเป็นของมาตรฐานสำหรับศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักกระบี่สวรรค์แห่งแดนกระบี่”
จอมยุทธ์น้อยยังคงไม่พูดอะไร เพียงค่อยๆ ปลดกระบี่ลงมา
“และทั้งแปดท่านนี้ ทุกคนล้วนมีอสูรเลี้ยง ข้าจำได้ว่าน่าจะมีเพียงศิษย์สำนักพิชิตอสูรแห่งแดนรกร้างเท่านั้นที่เลี้ยงอสูรกันอย่างพร้อมเพรียงเช่นนี้”
พวกของหลินจิ้งคาดเดาได้แล้วว่าเขาจะพูดอะไร
“ส่วนข้าน้อยมาจากแดนอักษร พวกเราหลายคนล้วนมาจากหนึ่งในเก้าดินแดนของอาณาจักรโบราณเทียนหยวน เป็นนักพรตของอาณาจักรโบราณ มีเพียงนักพรตทุ่งหิมะท่านนี้ที่มาจากต่างแดน” บัณฑิตเสื้อเขียวแบ่งฝ่ายออกเป็นสองฝั่งทันที
“ทุกท่าน เผ่าทุ่งหิมะไม่ถูกกับอาณาจักรโบราณเทียนหยวนมาแต่โบราณ และยังโลภอยากได้ดินแดนส่วนกลาง พวกเราในฐานะนักพรตแห่งอาณาจักรโบราณเทียนหยวน สมควรจะร่วมมือกันต่อต้านคนนอกหรือไม่?” เขากำหมัดคารวะทุกคน
นอกอาณาจักรโบราณเทียนหยวนมีดินแดนหิมะแห่งหนึ่ง สภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตเลวร้ายอย่างยิ่ง
“ฮ่าๆๆๆ ข้ารู้อยู่แล้วว่าพวกเจ้าตัวดีจะต้องรวมหัวกัน ข้าไม่กลัวพวกเจ้าโว้ย” นักพรตทุ่งหิมะหัวเราะลั่น
สิ่งที่บัณฑิตเสื้อเขียววิเคราะห์ออกมา เขาย่อมรู้ดีอยู่แล้ว ฝ่ายต่างกัน คนเหล่านี้ย่อมต้องจัดการเขาก่อน ดังนั้นเขาจึงไม่เกรงใจ เตรียมพร้อมรับมือคนหมู่มาก
“ข้าได้ยินมาว่านักพรตแห่งอาณาจักรโบราณเทียนหยวนแต่ละคนเชื่องเหมือนลูกแกะ วันนี้ข้าจะให้พวกเจ้าได้เห็นว่านักพรตที่แท้จริงเป็นอย่างไร!”
เขายืนอยู่หน้าต้นโพธิ์ทอง พ่นไอเย็นออกมาจากปาก ดวงตาฉายแววสีเขียวอมเหลืองราวกับสัตว์ป่า กล้ามเนื้อทั่วร่างปูดโปนขึ้นเป็นเส้นเลือด ในขณะเดียวกันร่างกายก็ส่งเสียงคำรามราวกับราชสีห์และพยัคฆ์ประสานเสียงกัน
“ข้าไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อทุ่งหิมะ แต่นักพรตทุ่งหิมะอย่างเจ้าหยาบคายเกินไปจริงๆ” นักปรุงโอสถหญิงที่สวมชุดนักปรุงโอสถลายเมฆาอัคคีม่วงส่ายหน้ากล่าว
“มาเลย พูดจาซะดูดี พวกเจ้าคนไหนบ้างที่ไม่อยากครอบครองโพธิ์ทอง” นักพรตสายกายาพูดอย่างดูแคลน
“ทุกท่าน พวกเราลงมือพร้อมกัน! จัดการคนผู้นี้!” บัณฑิตเสื้อเขียวเอ่ยขึ้น พร้อมหยิบม้วนอักษรล้ำค่าออกมา พลังปราชญ์หลอมรวมกับลายอักษร กลางอากาศพลันปรากฏเงาร่างของทหารที่ถือดาบและกระบี่ พุ่งเข้าสังหารนักพรตทุ่งหิมะ
“ข้าด้วย!” นักปรุงโอสถหญิงยกแขนขึ้นเล็กน้อย ที่ปลายนิ้วพลันรวมตัวเป็นเปลวไฟสีม่วงสายหนึ่ง เปลวไฟนั้นไม่ใช่ไฟธรรมดา อุณหภูมิสูงอย่างยิ่ง ภายในมีกลิ่นหอมแปลกประหลาด ทั้งงดงามและน่าหวาดหวั่น
เปลวไฟเต้นระริกบนฝ่ามือของนางราวกับมีเจตจำนงของตัวเอง เมื่อนางนึกคิด มันก็กลายร่างเป็นเตาหลอมอัคคีหมุนวนขึ้นสู่ท้องฟ้า ส่งเสียงครืนๆ ออกมาเป็นระลอก
ฟุ่บ!
นางสะบัดแขนอย่างแรง เตาหลอมอัคคีพุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้
“อ๊าาาาา!!!” นักพรตทุ่งหิมะไม่ขยับจากที่เดิม บนร่างมีลายสักรูปสัตว์เปล่งประกาย ปล่อยให้การโจมตีสารพัดกระแทกใส่ร่าง
แววตาของเขาดุร้าย ทำท่าตั้งรับ ในชั่วพริบตาต่อมา อาวุธของเงาทหารก็ราวกับฟันเข้ากับเหล็กกล้าชั้นเลิศ ส่งเสียงดังเคร้งๆ แล้วแตกสลายกลายเป็นควัน
“ไปตายซะ!” หลังจากต้านรับการโจมตีของบัณฑิตเสื้อเขียวอย่างแข็งกร้าว พลังเลือดลมของเขาก็เดือดพล่าน มือส่องแสงสีแดงฉาน เหวี่ยงแขนกระแทกเข้าใส่เตาหลอมอัคคีที่พุ่งเข้ามาอย่างหนักหน่วง
ตูม!
งูไฟกระจายว่อนทั่วฟ้า ชายผู้นี้อาบไล้แสงอัคคี วินาทีต่อมาก็เหมือนกับสัตว์ป่าที่หลุดจากบังเหียน ก้าวเท้ายาวๆ พุ่งเข้าหาบัณฑิตเสื้อเขียว พร้อมกับหยิบค้อนยักษ์ออกมาจากถุงเก็บของ ตั้งใจจะเหวี่ยงใส่บัณฑิตเสื้อเขียว
“สหายจากสำนักกระบี่สวรรค์และสำนักพิชิตอสูร เหตุใดจึงไม่ลงมือ? หรือว่าคิดจะชุบมือเปิบ?”
บัณฑิตเห็นดังนั้น ใต้เท้าก็ปรากฏเมฆาสีคราม เหยียบเมฆาสีครามขึ้นสู่ท้องฟ้า ไม่ต้องการปะทะซึ่งหน้ากับนักพรตทุ่งหิมะ พร้อมกันนั้นก็ซักถามนักพรตจากสำนักกระบี่สวรรค์และสำนักพิชิตอสูร
“ลงมาให้ข้า!” นักพรตสายกายาแห่งทุ่งหิมะขว้างค้อนยักษ์อันหนักอึ้งขึ้นไปกลางอากาศ บัณฑิตเสื้อเขียวหลบได้อย่างง่ายดาย
นักพรตสายกายาแห่งทุ่งหิมะผู้นี้ดูเหมือนจะรู้สึกว่าในเวลาอันสั้นคงทำอะไรบัณฑิตเสื้อเขียวไม่ได้ จึงหันไปมองนักปรุงโอสถหญิงที่โจมตีตนเมื่อครู่อย่างดุร้าย
คราวนี้ นักปรุงโอสถหญิงพลันแสดงสีหน้าเจื่อนๆ กล่าวว่า “ช่างเถอะ ช่างเถอะ พวกท่านแย่งกันไป ข้าเป็นนักปรุงโอสถ ไม่ถนัดการต่อสู้ ข้าขอแค่ต้นโพธิ์เงินก็พอ”
ในตอนนี้ ไม่มีใครอยากสิ้นเปลืองพลังมากเกินไปก่อน เพื่อให้คนอื่นได้ชุบมือเปิบ
นักพรตสายกายาแห่งทุ่งหิมะแค่นเสียงเย็นชา มีหรือจะไม่รู้ว่านักปรุงโอสถหญิงคิดอะไรอยู่ เขากวาดตามองนักพรตสำนักกระบี่สวรรค์และนักพรตสำนักพิชิตอสูร แล้วกล่าวว่า “เจ้าคนเหวี่ยงกระบี่นั่น จะแย่งด้วยไหม?”
“ส่วนพวกสำนักพิชิตอสูร ดูเหมือนจะเป็นพวกไร้ประโยชน์ คงจะปะปนเข้ามาในแดนสวรรค์สินะ?” เขาปลดปล่อยลมปราณของตนเองออกมา ในพลังเลือดลมมีเสียงคำรามของหมื่นอสูรดังแว่วมา ราวกับกลายเป็นราชันแห่งหมื่นอสูร ในชั่วพริบตา ศิษย์สำนักพิชิตอสูรหลายคนก็หน้าเปลี่ยนสี
วานรนักสู้ของศิษย์พี่ของเฮ่ออีหมิง วิหคเพลิงวิญญาณของศิษย์พี่จื่อหราน และสัตว์ร้ายที่ศิษย์หอสังหารอสูรหลายคนนำมาด้วย ล้วนตัวสั่นเทาพร้อมกัน
“ไม่ผิดแน่ เจ้าหมอนี่ต้องเป็นกายาหมื่นอสูรอย่างแน่นอน เป็นกายพิเศษในการบำเพ็ญเพียรชนิดหนึ่ง สามารถหลอมรวมโลหิตของหมื่นอสูรเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายของตนเอง ไม่เพียงแต่จะยิ่งสู้ยิ่งกล้าหาญ แต่ยังมีผลกดดันทางสายเลือดอย่างรุนแรงต่อสัตว์อสูรด้วย!”
ศิษย์พี่จื่อหรานตกใจอย่างยิ่ง ความแตกต่างระหว่างผู้ที่ถูกแดนสวรรค์คัดเลือกกับผู้ที่ปะปนเข้ามาปรากฏชัดทันที ฝ่ายตรงข้ามเพียงแค่ปลดปล่อยลมปราณ อสูรเลี้ยงส่วนใหญ่ของฝ่ายสำนักพิชิตอสูรก็ราวกับได้พบกับเจ้าแห่งสัตว์ร้าย พลังต่อสู้ลดลงไปหลายส่วน
“แย่แล้ว” ศิษย์หอสังหารอสูรที่เดิมทีคิดจะฉวยโอกาสชิงวาสนา เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันของชายผู้นี้ที่เทียบเท่ากับอสูรขั้นสร้างฐาน ก็ล้มเลิกความคิดที่จะแย่งชิงต้นโพธิ์ทองกับเขา
เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ บัณฑิตเสื้อเขียวก็ส่ายหน้า เขารู้อยู่แล้วว่าการที่สำนักพิชิตอสูรมีคนปรากฏตัวมากมายขนาดนี้ จะต้องมีพวกที่ไม่ได้เรื่องปนอยู่ด้วย เป็นจริงดังคาด
“แต่ก็ดีเหมือนกัน การแข่งขันน้อยลงไปมาก” เขาคิดในใจ
ทันใดนั้น...
ศรวารีหลายสายพุ่งเข้าใส่นักพรตสายกายาแห่งทุ่งหิมะ ด้วยร่างกายอันน่าสะพรึงกลัว ก่อนหน้านี้นักพรตสายกายาแห่งทุ่งหิมะสามารถต้านรับการโจมตีของบัณฑิตเสื้อเขียวและนักปรุงโอสถหญิงได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าทั้งสองจะยังยั้งมือไว้บ้าง แต่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของร่างกายเขา ทว่าตอนนี้เมื่อเผชิญหน้ากับศรวารีเพียงไม่กี่สาย สีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปทันที ร่างกายส่งสัญญาณเตือนภัยรุนแรง นักพรตทุ่งหิมะกำลังจะหลบ ศรวารียังไม่ทันโดนตัว แต่กลับมีคลื่นพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวโหมกระหน่ำขึ้นมา กลืนกินเขาเข้าไป!!!
ตูม ตูม ตูม ตูม ตูม ตูม!!
ตูม ตูม ตูม ตูม ตูม ตูม ตูม!
เสียงระเบิดดังขึ้นต่อเนื่องหลายสิบครั้ง กระตุ้นให้พลังวิญญาณผันผวนอย่างรุนแรง พายุเฮอริเคนอันรุนแรงพัดบัณฑิตเสื้อเขียวที่อยู่บนท้องฟ้าตกลงมาโดยตรง ส่วนนักปรุงโอสถหญิงและจอมยุทธ์น้อยนั้นเส้นผมปลิวไสว ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง
ส่วนศิษย์ของสำนักพิชิตอสูร ถูกแรงกระแทกที่ตามมาซัดจนถอยหลังไปหลายก้าว
มองไปยังหลินจิ้งที่หยิบ “หอกกลไกไม้ไผ่” ออกมาแล้วยิงใส่ร่างนักพรตสายกายาแห่งทุ่งหิมะอย่างต่อเนื่องด้วยเสียง “ฟุ่บๆๆ” อย่างใจเย็น ด้วยใบหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ
บนไหล่ของหลินจิ้ง กระรอกใบสนไม่มีความรู้สึกหวาดกลัวเหมือนสัตว์วิญญาณหรืออสูรตนอื่นๆ เลย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะร่างกายของมันเคยกลายพันธุ์ หรือเป็นเพราะความปรารถนาในใจนั้นยิ่งใหญ่กว่าความกลัว
ในดวงตาของกระรอกใบสนฉายแววลึกล้ำ มันเห็นอะไร!!!
นักพรตสายกายาแห่งทุ่งหิมะคนนี้ มีถุงเก็บของด้วย!!!
เรื่องวาสนาในการบรรลุเต๋าเอาไว้ก่อน แต่ว่า... ถุงเก็บของใบนี้ มันรู้สึกว่าต้องแย่งมาให้ได้!!!
ควันจางลง
นักพรตสายกายาแห่งทุ่งหิมะที่ถือค้อนยักษ์ยังคงยืนอยู่ที่เดิม แต่บาดแผลทั่วร่างกลับดูน่าตกใจเป็นพิเศษ ผิวหนังหลายแห่งถูกแรงระเบิดของถั่ววิญญาณฉีกขาด เผยให้เห็นบาดแผลลึกตื้นไม่เท่ากัน บาดแผลยังคงมีเลือดไหลซิบๆ เผยให้เห็นเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อสีแดงสด กระทั่งมองเห็นกระดูกสีขาวโผล่ออกมาลางๆ ชวนให้ใจหาย
หน้าอกของเขาขยับขึ้นลงเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว ทันใดนั้นโลหิตก็ส่องแสงประหลาดออกมา ส่งเสียงคำรามแล้วพุ่งเข้าใส่หลินจิ้ง
“เป็นนักพรตสายกายาที่น่ากลัวจริงๆ” หลินจิ้งถอยหลังไปหนึ่งก้าว เปลี่ยนซองกระสุนใหม่ และสิ้นเปลืองระเบิดถั่ววิญญาณไปอีกจำนวนมาก
ตูม ตูม ตูม ตูม ตูม!
เป็นการโจมตีอีกระลอก
ควันจางลงอีกครั้ง นักพรตสายกายาแห่งทุ่งหิมะผู้นี้มีแววตาว่างเปล่าแล้ว
เมื่อเห็นดังนั้น กระรอกตัวหนึ่งก็วิ่งเข้าไปอย่างระมัดระวัง กระชากถุงเก็บของของเขาแล้ววิ่งกลับมา
