ชุยเซี่ยนวัยแปดขวบในชุดสีแดงเผชิญหน้ากับสายตาเบิกโพลงของคนนับไม่ถ้วนที่จ้องมองมา ทว่ากลับไม่แสดงท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย
จะว่าไปแล้ว
นี่เป็นการปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเด็กน้อยอัจฉริยะหลังจากมีชื่อเสียงโด่งดัง
แต่คิดไม่ถึงเลยว่า ทันทีที่เขาปรากฏตัว ก็จะแสดงความโอหังตามอำเภอใจเช่นนี้
เด็กน้อยอัจฉริยะวัยแปดขวบท้าทายหวงหลุน เด็กหนุ่มอัจฉริยะวัยสิบเจ็ดปีต่อหน้าธารกำนัล ช่างเป็นภาพที่น่าดูชมเสียจริง
ดังนั้นแม้งานชุมนุมกวีจะยังไม่เปิดฉากอย่างเป็นทางการ แต่บรรยากาศก็ถูก 'จุดชนวน' ให้ลุกโชนขึ้นก่อนแล้ว
เหล่าบัณฑิตมักจะชอบดูเรื่องสนุกโดยไม่กลัวว่าเรื่องจะบานปลายอยู่แล้ว จึงพากันส่งเสียงช่วยตะโกนว่า 'หวงหลุนอยู่ที่ใด'
ท่ามกลางฝูงชน
เผยเจียนตามบิดาและท่านปู่มาด้วย
ส่วนจวงจิ่น หลี่เฮ่ออวี้ และเกาฉีทั้งสามคนก็ติดตามอู๋ชิงหลานมาร่วมวงดูเรื่องสนุกเช่นกัน
นอกจากนี้ ชุยอวี้ ชุยโป๋ซาน และชุยจ้งหยวนก็รวมอยู่ในนั้นด้วย
ยังมีเหล่าบัณฑิตจำนวนมากที่เพิ่งเข้าพักจนเต็มโรงเตี๊ยมในหนานหยาง วันนี้ต่างจงใจสวมชุดบัณฑิตมาร่วมงานชุมนุมกวี พวกเขาเบียดเสียดกันอยู่บนถนนหน้าจวนอ๋องจนแน่นขนัดเป็นชั้นๆ
แม้แต่ชาวบ้านหนานหยางหลายคนก็ยังมาร่วมมุงดูด้วย
คำประกาศกร้าวของชุยเซี่ยนทำให้ถนนหน้าจวนอ๋องทั้งสายฮือฮาขึ้นมาอย่างรวดเร็ว
"เด็กน้อยอัจฉริยะช่างหน้าตาหล่อเหลายิ่งนัก!"
"หวงหลุนอยู่ที่ใด?"
"เด็กน้อยอัจฉริยะบอกแล้วว่าจะชี้แนะเจ้า!"
"เหตุใดหวงหลุนผู้นั้นถึงยังไม่ปรากฏตัว หรือว่าจะกลัวไปแล้ว!"
ท่ามกลางฝูงชนที่กำลังเดือดพล่านและคึกคัก
เด็กหนุ่มคนหนึ่งสวมชุดบัณฑิต สีหน้าแฝงความเย่อหยิ่งเล็กน้อย ปรากฏตัวขึ้นโดยมีเพื่อนหลายคนห้อมล้อม
มีคนพูดขึ้นทันที "หวงหลุนมาแล้ว! หวงหลุนมาแล้ว!"
ทันใดนั้น ฝูงชนก็แหวกทางให้โดยอัตโนมัติ สายตานับไม่ถ้วนมองสลับไปมาระหว่างชุยเซี่ยนและหวงหลุน
ท่ามกลางสายตาที่จับจ้อง
หวงหลุนเดินไปอยู่หน้าสุด หรี่ตามองชุยเซี่ยนแล้วพูดเย้ยหยัน "เด็กเมื่อวานซืนช่างกล้านัก! ถึงกับกล้ากำเริบเสิบสานปานนี้ คิดจะชี้แนะข้าหวงหลุนเชียวหรือ!"
ชุยเซี่ยนได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น พูดล้อเลียนว่า "ไม่ใช่เจ้าหรอกหรือที่ปล่อยข่าวออกมาก่อนว่าจะขอคำชี้แนะจากข้า? ตอนนี้แวดวงบัณฑิตรู้จักข้าชุยเซี่ยน แต่ไม่รู้จักเจ้าหวงหลุน เจ้าอยากขอคำชี้แนะเรื่องอันใดจากข้า หรือว่าอยากจะขอคำชี้แนะวิธีสร้างชื่อเสียงกันล่ะ?"
"ง่ายนิดเดียว เช่นนั้นเจ้าก็แต่งบทกวี 'หมิ่นหนง' สักบทก็พอแล้ว"
คำพูดนี้ช่างไม่ไว้หน้ากันเลยจริงๆ
ฝูงชนพากันหัวเราะครืนขึ้นมาทันที
ซิ่วไฉวัยสิบเจ็ดปีปล่อยข่าวว่าจะขอคำชี้แนะจากเด็กแปดขวบ ยังจะหวังสิ่งใดได้อีก?
ก็หวังจะอาศัยชื่อเสียงของเด็กอัจฉริยะ เหยียบย่ำอีกฝ่ายเพื่อสร้างชื่อให้ตัวเองไม่ใช่หรือไง!
เช่นนั้นก็ไม่แปลกที่ชุยเซี่ยนจะพูดจาไม่ไว้หน้าแม้แต่น้อย
เมื่อถูกแฉความในใจต่อหน้าธารกำนัล ใบหน้าของหวงหลุนก็ปรากฏความอับอายระคนโกรธเคือง แต่เขายังคงฝืนรักษาหน้าไว้ แสร้งพูดว่า "งานชุมนุมกวียังไม่เริ่ม เจ้ากับข้ามาขวางประตูทำเรื่องเอิกเกริกเช่นนี้ หากทำให้ท่านอ๋อง ใต้เท้าผู้แทนพระองค์ และท่านอาจารย์ตงไหลไม่พอใจ..."
ชุยเซี่ยนสะบัดแขนเสื้อ หัวเราะร่าเริง "พูดได้ดี วันนี้ข้าเป็นฝ่ายท้าทายเจ้าก่อน ความรับผิดชอบทั้งหมดข้าขอรับไว้เอง"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ คนนับไม่ถ้วนก็พากันร้องตะโกนชื่นชม
ไม่ว่าการประลองครั้งนี้ใครจะแพ้หรือชนะ
เพียงแค่เห็นท่าทีเปิดเผยตรงไปตรงมาของเด็กน้อยอัจฉริยะ ก็แสดงให้เห็นถึงความสง่างามของบัณฑิตอย่างเต็มเปี่ยม!
เมื่อเห็นชุยเซี่ยนเป็นฝ่ายออกรับความรับผิดชอบ หวงหลุนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วพูดต่อ "ในเมื่อเจ้าพูดเช่นนี้ ข้าก็จะไม่เกรงใจแล้ว ว่ามาสิ จะประลองกันอย่างไร? ถึงตอนนั้นหากแพ้จะทำอย่างไร หากชนะจะทำอย่างไร?"
ชุยเซี่ยนผายมือ "แล้วแต่เจ้าเลย ข้าชุยเซี่ยน วันนี้จะขออยู่เป็นเพื่อนเล่นกับเจ้าจนถึงที่สุด!"
โอ้โห!
คำพูดนี้ช่างเรียบง่ายและเด็ดขาด ไม่มีความคลุมเครือแม้แต่น้อย!
แต่ที่จริงแล้ว การประลองของบัณฑิตก็มีอยู่เพียงไม่กี่วิธีเท่านั้น
หวงหลุนอย่างไรก็เป็นถึงซิ่วไฉ อายุมากกว่าชุยเซี่ยนถึงเก้าปีเต็ม หากไปประลองถกคัมภีร์วิจารณ์การเมืองกับอีกฝ่าย ก็คงจะน่าหัวเราะเยาะไปหน่อย
แต่ชุยเซี่ยนมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้าด้วยการแต่งกวี หวงหลุนย่อมไม่กล้าประลองด้วยอย่างแน่นอน
นอกจากที่กล่าวมา ก็เหลือเพียงทายปริศนาอักษร ต่อคำโคลง ประลองร้อยกรองดวลสุรา เล่นคำผวน ลอยจอกสุราตามน้ำ ต่อบทกวี และอื่นๆ
สุดท้าย
หวงหลุนแววตาเป็นประกาย พูดว่า "ข้าจะตั้งวรรคสดับ เจ้าต่อวรรขอรับ ผู้แพ้ห้ามเข้าร่วมงานชุมนุมกวีครั้งนี้ เป็นอย่างไร?"
เมื่อได้ยินว่าจะประลองต่อคำโคลง ทุกคนก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจ
เพราะนี่เป็นวิธีประลองที่สั้น กระชับ และรวดเร็วที่สุดในการวัดฝีมือ ทั้งยังเข้ากับหัวข้อของงานชุมนุมกวีอย่างสมบูรณ์แบบ
ชุยเซี่ยนได้ยินดังนั้นก็เชิดคางขึ้น "เจ้าวางใจเถอะ ต่อให้วันนี้เจ้าแพ้ ข้าก็จะยอมให้เจ้าเข้าไป"
ฝูงชนหัวเราะครืนขึ้นมาอีกครั้ง
เผยเจียน จวงจิ่น และคนอื่นๆ ยิ่งตาเป็นประกายวิบวับ ตะโกนเสียงดังว่า 'เด็กน้อยอัจฉริยะช่างองอาจห้าวหาญยิ่งนัก'!
ถูกชุยเซี่ยนตอกกลับหลายครั้ง หวงหลุนก็เริ่มโมโหแล้วเช่นกัน
เขาแค่นเสียงหัวเราะ พูดอย่างได้ใจว่า "เช่นนั้นเจ้าก็ฟังให้ดี วรรคสดับของข้าคือ เหมยขาวกลางหิมะ หิมะขับเหมยขาวเหมยขาวขับหิมะ!"
ซี๊ด
เมื่อได้ยินวรรคสดับนี้ บริเวณโดยรอบก็เงียบกริบลงทันที พร้อมกับมีเสียงสูดลมหายใจเฮือกของบัณฑิตบางคนดังขึ้น
ขึ้นมาก็ดุดันถึงเพียงนี้เลยหรือ?
เพราะนี่คือคำโคลงผวนคำซ้ำ คำว่าหิมะและเหมยขาวปรากฏซ้ำไปซ้ำมา
แต่ตอนนี้ไม่ใช่ช่วงฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ไม่มีทั้งหิมะและไม่มีทั้งดอกเหมย
เจ้าหวงหลุนคนนี้ เห็นได้ชัดว่าเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี จงใจแต่งวรรคสดับไว้ล่วงหน้า รอที่จะมาเล่นงานเด็กน้อยอัจฉริยะโดยเฉพาะ!
ทุกคนพร้อมใจกันหันไปมองชุยเซี่ยน
แววตาของพวกเผยเจียนยิ่งปรากฏความกังวล กลัวว่าน้องเซี่ยนจะต่อไม่ได้
หลังจากฟังวรรคสดับจบ ชุยเซี่ยนก็กวาดตามองไปรอบๆ
เขามองเห็นกำแพงจวนอ๋องหนานหยางที่สูงตระหง่าน แต่ก็ยังมีกอไผ่ที่ขึ้นหนาทึบเป็นพุ่มชะโงกพ้นกำแพงออกมา โอนเอนไปตามสายลม
ดวงตาของชุยเซี่ยนเป็นประกาย โพล่งตอกกลับไปว่า "ไผ่เขียวกลางสายลม สายลมพลิกไผ่เขียวไผ่เขียวพลิกสายลม!"
ฝูงชนเงียบกริบไปชั่วขณะ
จากนั้นก็มีเสียงตะโกนชื่นชมด้วยความตื่นตะลึงดังขึ้นนับไม่ถ้วน!
เมื่อเทียบกับวรรคสดับของหวงหลุนที่ไม่รู้ว่าเตรียมมานานแค่ไหน วรรขอรับของเด็กน้อยอัจฉริยะนั้นหยิบยกเอาจากสิ่งรอบตัวมาตอบได้อย่างสละสลวยและเข้ากับสถานการณ์
เรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ
ทันทีที่วรรขอรับนี้หลุดออกมา เหล่าบัณฑิตรอบข้างก็เข้าใจทันทีว่า ชื่อเสียงเด็กน้อยอัจฉริยะของอีกฝ่ายนั้น ไม่ใช่เรื่องหลอกลวงแต่อย่างใด!
แววตาของหวงหลุนปรากฏความตกตะลึงขึ้นมาวูบหนึ่ง
คำโคลงนี้ เขาอุตส่าห์เตรียมตัวมาอย่างยากลำบากตั้งนาน
แม้แต่ตัวเขาเองยังคิดวรรขอรับที่สมบูรณ์แบบไม่ออก แต่ผลคือชุยเซี่ยนกลับต่อได้อย่างง่ายดาย!
วันนี้มีคนมุงดูมากมายเพียงนี้ หนึ่งคือหวงหลุนต้องการเหยียบชุยเซี่ยนเพื่อสร้างชื่อเสียง สองคืออยากใช้โอกาสนี้เสนอตัวฝากตัวเป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ตงไหล
เขาจะแพ้ไม่ได้เด็ดขาด!
เมื่อคิดได้ดังนี้
หวงหลุนก็รวบรวมสติ หันไปมองชุยเซี่ยน แววตาแฝงความมุ่งร้ายเล็กน้อย "ดี เช่นนั้นข้าจะตั้งวรรคสดับอีก"
"ตวัดขึ้นคือคำว่าชรา ตวัดลงคือคำว่าสอบ ชราสอบถงเซิง ถงเซิงสอบจนชรา!"
ทันทีที่คำโคลงนี้ถูกกล่าวออกมา บนใบหน้าของหลายคนก็ปรากฏสีหน้ารังเกียจ
เพราะนี่ดูเหมือนเป็นการตั้งคำโคลง แต่แท้จริงแล้วแฝงไปด้วยความมุ่งร้ายอย่างเต็มเปี่ยม เป็นการแช่งชักหักกระดูกเด็กน้อยอัจฉริยะให้ต้อง 'สอบถงเซิงไปจนแก่'
แม้แต่ 'ถงเซิงเฒ่า' หลายคนในฝูงชนก็ยังหน้าเสียไปตามๆ กัน
ชุยเซี่ยนก็ขมวดคิ้วเช่นกัน
ประลองก็คือประลอง ทุกคนมาอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา เหตุใดต้องทำตัวซ่อนเข็มไว้ในปุยฝ้ายเช่นนี้ด้วย
ช่างดูใจแคบเสียจริง!
ขณะที่เขากำลังจะตอบ
เสียงขานรับหลายสายก็ดังขึ้นตามลำดับ
"ใต้เท้าผู้แทนพระองค์มาถึงแล้ว!"
"ท่านอาจารย์ตงไหลมาถึงแล้ว!"
"ใต้เท้าหลี่ปู้เจิ้งสื่อแห่งเหอหนานมาถึงแล้ว!"
"ใต้เท้าจือฝู่มาถึงแล้ว!"
"ใต้เท้านายอำเภอมาถึงแล้ว!"
จากนั้น
ประตูใหญ่ของจวนอ๋องหนานหยางก็เปิดออกเสียงดังสนั่น อ๋องหนานหยางออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง
เมื่อได้ยินเสียงขานชื่อเหล่านี้ ทุกคนต่างก็ตกตะลึงตาค้าง
นี่ไม่ใช่งานชุมนุมกวีหรอกหรือ? เหตุใดแม้แต่ใต้เท้าหลี่ตวน ปู้เจิ้งสื่อแห่งเหอหนานก็ยังมาด้วย!
ทันใดนั้น เหล่าบัณฑิตนับไม่ถ้วนก็พากันทำความเคารพกลุ่มผู้ยิ่งใหญ่
หลี่ตวนและท่านอาจารย์ตงไหลไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ยิ้มแย้มมองดูหวงหลุนและชุยเซี่ยนที่กำลังประลองกันอยู่
หวงหลุนดีใจเป็นอย่างยิ่ง
เขารู้สึกว่าสายตาที่ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองมองมาที่เขานั้น แฝงไปด้วยความชื่นชมและเอ็นดูอย่างลึกซึ้ง!
อ๋องหนานหยางในฐานะเจ้าภาพงานชุมนุมกวีในวันนี้ ก็ไม่ได้เป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อนเช่นกัน
เพราะผู้ที่อยู่ในลำดับแรกในวันนี้ คือใต้เท้าฉีผู้แทนพระองค์
ขุนนางสวรรค์รับราชโองการออกจากเมืองหลวง ถือได้ว่าเป็นการออกตรวจราชการแทนองค์จักรพรรดิ!
แต่ใต้เท้าฉีจะกล้าวางมาดต่อหน้าผู้ยิ่งใหญ่ระดับท่านอาอาจารย์อย่างตงไหลและหลี่ตวนได้อย่างไร ดังนั้นเขาจึงยิ้มอย่างรู้ความ "ทุกท่านไม่ต้องมากพิธี ข้าและใต้เท้าทุกท่าน วันนี้ปลอมตัวมาเป็นการส่วนตัว พวกเราล้วนเป็นบัณฑิตเหมือนกัน"
"ได้ยินว่ามีผู้มีพรสวรรค์สองท่านกำลังประลองกันอยู่ พอดีเลยข้าและใต้เท้าทุกท่านก็อยากมาร่วมดูเรื่องสนุกด้วย พวกเจ้าเชิญต่อเถิด เชิญต่อ ฮ่าๆ"
หวงหลุนดีใจจนแทบคลั่ง
เพราะเขารู้สึกว่า สายตาที่ใต้เท้าผู้แทนพระองค์มองมาที่เขานั้น ก็เปี่ยมไปด้วยความเมตตาเอ็นดูเช่นกัน ซ้ำยังตั้งใจเน้นย้ำว่าเขาเป็น 'ผู้มีพรสวรรค์' อีกด้วย
สวรรค์ เจริญแล้ว!
วันนี้มางานชุมนุมกวีหนานหยาง หาชุยเซี่ยนมาเป็นหินรองเท้า ช่างมาถูกที่จริงๆ!
ในใจตื่นเต้นอย่างผิดปกติ หวงหลุนพยักหน้าแสดงความเคารพต่อผู้ยิ่งใหญ่หลายท่านอย่างสงวนท่าที จากนั้นก็หันไปมองชุยเซี่ยนอย่างได้ใจ "เด็กน้อยอัจฉริยะ วรรคสดับของข้านี้ เจ้าตอบได้หรือไม่? หากตอบไม่ได้ ก็รีบยอมรับมาแต่เนิ่นๆ..."
เขายังพูดไม่ทันจบ
ก็เห็นชุยเซี่ยนหัวเราะเยาะ "หนึ่งคนคือคำว่าใหญ่ สองคนคือคำว่าฟ้า น้ำใจยิ่งใหญ่ดังฟ้า น้ำใจยิ่งใหญ่กว่าฟ้า!"
เมื่อเทียบกับวรรคสดับของหวงหลุนที่แฝงความมุ่งร้ายอย่างลับๆ
วรรขอรับของเด็กน้อยอัจฉริยะนี้ กลับยกระดับความหมายขึ้นมาในพริบตา ไม่เพียงแต่คล้องจองกันอย่างสมบูรณ์แบบเท่านั้น แต่ยังแสดงให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่อลังการอย่างเต็มเปี่ยม!
ฝูงชนพากันร้องตะโกนชื่นชมด้วยความตื่นตะลึงในทันที
"ดี!"
"ยอดเยี่ยมไปเลยกับน้ำใจยิ่งใหญ่ดังฟ้า น้ำใจยิ่งใหญ่กว่าฟ้า!"
"สมแล้วที่เป็นเด็กน้อยอัจฉริยะ!"
ชุยเซี่ยนน้อมรับคำชมจากฝูงชนที่มุงดูอยู่ทั้งหมด เขายืนอยู่กับที่ด้วยท่าทีไม่ถ่อมตัวและไม่หยิ่งยโส ยิ้มมองไปทางหวงหลุน "เจ้าเชิญต่อเถิด"
คำพูดสั้นๆ เพียงไม่กี่คำ กลับมีกลิ่นอายราวกับขุนพลควบม้าถือดาบขวางหน้า พร้อมจะสังหารกองทัพนับพัน!
ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างตื่นตะลึงไปกับเขา คิดว่าหลังจากวันนี้ไป ท่วงท่าอันสง่างามของเด็กน้อยอัจฉริยะ จะต้องถูกเล่าขานไปทั่วทุกสารทิศอย่างแน่นอน
ท่านอาจารย์ตงไหลที่ยืนดูอยู่ด้านข้างถึงกับตาเป็นประกาย แทบจะหลงใหลจนหัวปักหัวปำอยู่แล้ว!
