เลือดพิษในขวดกระเบื้องนี้คือตัวการสำคัญที่ทรมานหลี่กวนอีมานานถึงสิบปี อาการเจ็บปวดรุนแรงที่หน้าอก ทุกครั้งที่กำเริบขึ้นมา มันปวดร้าวเสียจนแทบจะหมดสติไป กินเวลาครั้งละหนึ่งถึงสองชั่วยาม เมื่อทุเลาลง ทั่วทั้งร่างก็จะเต็มไปด้วยเหงื่อชุ่มโชกราวกับเพิ่งผ่านความตายมาหมาดๆ
นี่ขนาดยังเป็นสถานการณ์ที่แม่ของหลี่กวนอีได้ถ่ายทอดรูปลักษณ์ธรรมวิหคชิงหลวนให้กับหลี่กวนอีแล้วนะ
หากปราศจากการปกป้องจากผู้เป็นแม่ หลี่กวนอีคงขาดใจตายเพราะความเจ็บปวดไปนานแล้ว
เมื่อได้ยินชายชราบอกว่าเป็นของราชวงศ์แคว้นอิ้ง แววตาของหลี่กวนอีก็สั่นไหวด้วยห้วงอารมณ์ ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ
เป็นอย่างที่คิดจริงๆ...
เขาเพียงแค่คิดเช่นนี้อยู่ในใจ
ก่วนสือเอ้อร์ยืนอยู่หน้าประตูทางเข้าตลาดมืดปรโลก เขามองขวดกระเบื้องใบนี้พลางหยิบเข็มเงินออกมาเล่มหนึ่ง แตะเลือดพิษเล็กน้อย แล้วจิ้มลงบนกลไกอันหนึ่งอย่างลวกๆ หลี่กวนอีมองเห็นหยกขาวบนกลไกนั้นเปลี่ยนสีไปอย่างชัดเจน ไม่นานมันก็กลายเป็นสีม่วง และตรงจุดที่เข้มข้นที่สุดก็กลายเป็นสีดำ
ก่วนสือเอ้อร์สีหน้าแข็งค้าง เขามองหลี่กวนอีแล้วพูดว่า
"เจ้า!!!"
ผู้อาวุโสแห่งสำนักโม่ผู้นี้สีหน้าเปลี่ยนไปมาหลายตลบ สุดท้ายเขาก็มองเด็กหนุ่มแล้วเอ่ยว่า
"นี่มันเป็นระดับที่ต้องให้ฮ่องเต้มีราชโองการเท่านั้นถึงจะนำมาใช้ได้"
"ตามตำนานเล่าว่า มันมาจากวัตถุที่มีพิษร้ายแรงที่สุด เมื่อแปดร้อยปีก่อน จักรพรรดิแดงทรงมีราชโองการให้ขุนพลเทพทั่วหล้าล้อมสังหารสัตว์ประหลาดบรรพกาลนามว่า 'เฝย' จนได้สิ่งนี้มา มันคือสัตว์ประหลาดที่หลงเหลือมาจากยุคตำนานบรรพกาล"
"รูปร่างของมันคล้ายวัวแต่มีหัวสีขาว มีตาเดียวและมีหางเป็นงู นามของมันคือเฝย เดินผ่านน้ำ น้ำก็เหือดแห้ง เดินผ่านหญ้า หญ้าก็เหี่ยวเฉา หากปรากฏตัวขึ้นเมื่อใด ทั่วหล้าจะเกิดโรคระบาดครั้งใหญ่"
"จักรพรรดิแดงทรงนำเหล่าขุนพลเทพไปปราบปรามด้วยพระองค์เอง และสังหารสัตว์เทพยุคบรรพกาลที่สร้างความเดือดร้อนตัวนี้ลงได้"
"ตอนที่สัตว์ประหลาดตัวใหญ่โตราวกับภูเขานั้นล้มลง รัศมีห้าร้อยลี้ล้วนกลายเป็นแหล่งกำเนิดพิษ ต้องใช้เวลาถึงแปดร้อยวันกว่าพิษจะสลายไป สิ่งที่หลงเหลืออยู่คือใต้เขาของมัน มีก้อนบวมขนาดใหญ่ ภายในมีเลือดที่ใสกระจ่างดุจหยก ทว่ามีพิษร้ายแรงหาใดเปรียบ บรรพบุรุษของแคว้นอิ้งจึงนำมันไป"
"พวกเขาขึ้นครองแผ่นดินได้ การรอดพ้นจากอันตรายหลายต่อหลายครั้งก็ล้วนพึ่งพาเลือดกลางหว่างคิ้วของ 'เฝย' ตัวนี้"
"มันล้ำค่าอย่างยิ่ง จะถูกนำมาใช้ก็ต่อเมื่อฮ่องเต้ทรงเห็นว่าจำเป็นเท่านั้น และมหาราชแห่งแคว้นอิ้งองค์ปัจจุบันก็ทรงมีชื่อเสียงด้านความมีเมตตาธรรมและความเด็ดเดี่ยว คนที่พระองค์ทรงยินยอมให้ใช้รูปแบบนี้สังหารได้นั้น มีไม่เกินสามคน..."
ก่วนสือเอ้อร์เน้นย้ำทีละคำ "ของสิ่งนี้ คราวหน้าอย่าเอาให้ใครดูอีก"
"ไม่อย่างนั้น จะนำภัยมาสู่ตัว!"
หลี่กวนอีกล่าว "เพราะเป็นผู้อาวุโสสำนักโม่ ข้าถึงกล้านำออกมา"
ดังนั้นก่วนสือเอ้อร์จึงหมดคำจะพูด จอมยุทธ์สำนักโม่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า เป็นกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ที่น่าเชื่อถือที่สุดในแผ่นดิน จวี้จื่อรุ่นแรกก็คือหนึ่งในหกประมุขวัง ซึ่งเป็นหลักประกันความปลอดภัยในการกระทำของสำนักโม่
ก่วนสือเอ้อร์โยนขวดกระเบื้องคืนให้หลี่กวนอี จากนั้นก็หยิบกล่องไม้ใบหนึ่งส่งให้
"เก็บไว้ในนี้ มันจะช่วยปกปิดกลิ่นอายได้ ปลอดภัยกว่า"
หลี่กวนอีกล่าวขอบคุณและเก็บกล่องไม้ใบนั้นไว้ ส่วนผู้อาวุโสสำนักโม่นิ่งเงียบไปพักใหญ่ เขามองหลี่กวนอีพลางถอนหายใจยาว แล้วเอ่ยว่า
"ฮ่องเต้แคว้นเฉิน ฮ่องเต้แคว้นอิ้ง องค์ชายแคว้นอิ้ง แล้วก็ยุทธภพ เลือด 'เฝย' การถูกตามล่า... คนอย่างเจ้า เมื่อเข้าสู่ยุทธภพแล้ว คงไม่มีวันสงบสุขหรอก พ่อของเจ้ามีชื่อเสียงโด่งดังเกินไป มีปณิธานยิ่งใหญ่เกินไป และล่วงเกินคนไว้มากเกินไป"
"เป็นศัตรูกับคนทั้งแผ่นดิน เด็กน้อยเอ๋ย ชะตาชีวิตของเจ้านี่มันช่างอาภัพนัก"
หลี่กวนอีเก็บกล่องไม้ไว้ที่เอว เขาตบกระบี่ข้างเอวพลางหัวเราะอย่างเปิดเผยและตอบกลับไปว่า "ข้ามีชีวิตอยู่มาจนถึงป่านนี้ แขนขาครบถ้วนสมบูรณ์ ไม่ได้ตาบอดหรือหูหนวก แม้จะยากจนข้นแค้นแต่ก็ไม่ถึงกับอดตาย แถมยังมีวรยุทธ์ติดตัว"
"มีเพื่อน มีครูบาอาจารย์"
"มีมิตรสหายอยู่ทั่วทุกสารทิศ ท่านผู้อาวุโส ชะตาชีวิตของข้าดีมากเลยล่ะครับ!"
ก่วนสือเอ้อร์ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเพียงแค่ยิ้ม เดินไปบอกลาปู๋เย่โหวแห่งตลาดมืดปรโลก แล้วกลับมาพูดกับหลี่กวนอีว่า "นิสัยของเจ้า เหมาะที่จะเป็นคนของสำนักโม่มาก โลกนี้กว้างใหญ่นัก ข้าจะรอวันที่เจ้ามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสารทิศ"
"ไปล่ะนะ"
ผู้ฝึกยุทธ์สำนักโม่ผู้นี้เพียงแค่หันหลังโบกมือให้หลี่กวนอี จากนั้นก็สะพายกล่องไม้ของตัวเองแล้วจากไปอย่างอิสระเสรี ท่าทีสบายๆ ไม่ได้พูดอะไรอย่างอื่นอีก หลี่กวนอีหุบรอยยิ้ม กุมกระบี่ของตัวเองเอาไว้ แล้วเดินไปคารวะปู๋เย่โหวแห่งตลาดมืดปรโลกเช่นกัน
ปู๋เย่โหวหนุ่มนั่งอยู่บนเก้าอี้ สีหน้าอ่อนโยนและสงบเยือกเย็น แต่หลี่กวนอีก็ไม่รู้ว่านี่คือใบหน้าที่แท้จริงของเขาหรือไม่ ปู๋เย่โหวแย้มยิ้มพลางถาม "การต้อนรับของตลาดมืดปรโลก แขกผู้มีเกียรติพอใจหรือไม่?"
การสามารถตามหาผู้อาวุโสสำนักโม่ที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะรักษาแม่นางนักดนตรีได้ในเวลาอันสั้น
อำนาจของตลาดมืดปรโลก นับเป็นขุมกำลังระดับแนวหน้าของยุทธภพอย่างแท้จริง
หลี่กวนอีพยักหน้ากล่าวขอบคุณ
ปู๋เย่โหวกล่าว "ถ้าแขกผู้มีเกียรติพอใจ เราก็ต้องมาคิดบัญชีกันหน่อย ธรรมเนียมการค้าของตลาดมืดปรโลกคือการตั้งราคาอย่างชัดเจน มาสิ เอามามอบให้แขกผู้มีเกียรติ" ปู๋เย่โหวปรบมือ คนของตลาดมืดที่สวมหน้ากากก็ถือกล่องไม้ใบหนึ่งเดินเข้ามา
ปู๋เย่โหวส่งสัญญาณให้หลี่กวนอีเปิดดู
หลังจากหลี่กวนอีเปิดกล่องออก ก็พบว่าข้างในคือป้ายคำสั่งชิ้นหนึ่ง
ทำจากไม้ สัมผัสเรียบเนียน
นี่คือป้ายแขกวีไอพีของตลาดมืดปรโลก
แม้จะเป็นเพียงป้ายไม้ระดับต่ำสุด ไม่อาจนำไปเทียบกับของท่านปู่ซือมิ่งได้
แต่ก็ถือเป็นแขกวีไอพีเช่นกัน
สามารถได้รับความช่วยเหลือต่างๆ ในตลาดมืดปรโลก มีโอกาสซื้อหาวัตถุดิบหายาก ทั้งยังมีคุณสมบัติในการเข้าร่วมการชุมนุมลับบางอย่าง และส่งผ่านข่าวสารข้อมูลได้
หลี่กวนอีมองไปทางปู๋เย่โหว ปู๋เย่โหวประคองถ้วยชา เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนไม่รีบร้อนว่า
"เกือบลืมไปเลย"
"ก่อนหน้านี้แขกผู้มีเกียรติได้ทำภารกิจหนึ่งของตลาดมืดปรโลกจนสำเร็จ"
"รอบๆ ตลาดมืดปรโลก มักจะมีพ่อค้าตลาดมืดบางคน เมื่อรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเรา ก็อยากจะอาศัยชื่อเสียงของตลาดมืดปรโลก แต่กลับไม่มีป้ายแขกวีไอพี จึงมาตั้งรกรากซื้อขายสินค้าอยู่ใกล้ๆ ตลาดมืดปรโลกของเรา ทางตลาดมืดคิดจะกำจัดพวกเขามานานแล้ว แต่ก็ยังไม่มีโอกาสเหมาะๆ"
"ก่อนหน้านี้ได้ตั้งค่าหัวเอาไว้ แขกผู้มีเกียรติทำสำเร็จ กวาดล้างพวกมันจนสิ้นซาก"
"ป้ายแขกวีไอพีชิ้นนี้ เตรียมไว้ให้ท่าน"
"ส่วนเรื่องแขนของแม่นางนักดนตรีในครั้งนี้ หึ... ค่าตอบแทนนั้น ท่านได้จ่ายไปแล้ว"
หลี่กวนอีมองปู๋เย่โหวที่อยู่ตรงหน้า เขาลูบคลำป้ายคำสั่งชิ้นนี้พลางเอ่ยว่า
"ข้าขอถามหน่อยได้หรือไม่ ว่าใบประกาศจับพ่อค้าตลาดมืดนอกตลาดมืดปรโลกนั้น ถูกติดไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"
ปู๋เย่โหวลูบคลำถ้วยชา แย้มยิ้มพลางตอบ "เมื่อครู่นี้เอง"
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ข้าเข้าใจแล้ว"
หลี่กวนอีพยักหน้า สะบัดแขนเสื้อเก็บป้ายคำสั่งชิ้นนี้ไว้ ท้องฟ้าเริ่มสางแล้ว หลี่กวนอีครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะถามว่า "เช่นนั้นข้าขอลองดูหน่อยได้ไหม ว่าตลาดมืดแห่งนี้ใช้งานอย่างไร?"
ปู๋เย่โหวตอบอย่างอ่อนโยน "ย่อมได้"
เขาเรียกคนมา เพื่ออธิบายความแตกต่างของแต่ละพื้นที่ในตลาดมืดปรโลกให้หลี่กวนอีฟังอย่างละเอียดยิ่งขึ้น หลี่กวนอีหยุดเดิน มองดูสถานที่ที่ใช้สำหรับซื้อขายข่าวสาร ยมทูตผู้นั้นกล่าวว่า "สถานที่แห่งนี้ใช้ซื้อขายข่าวสาร ท่านสามารถจดบันทึกสิ่งที่ท่านต้องการรู้ลงไป แล้วใส่ไว้ในกล่อง"
"หลังจากนั้นตลาดมืดปรโลกจะสืบหาข่าวสารที่ท่านต้องการรู้ให้เอง"
"จากนั้นก็จะนำมันใส่กลับลงในกล่อง คนที่สืบหาข่าวสารจะไม่รู้ตัวตนของท่าน หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ คนที่สืบหาข่าวสารกับพวกเราเหล่ายมทูต จะไม่มีการแลกเปลี่ยนข้อมูลกัน เพื่อรับประกันความปลอดภัยในตัวตนของลูกค้า"
"ส่วนมูลค่าของข่าวสารนั้น จำเป็นต้องใช้ทองคำ ของวิเศษ หรือไม่ก็ข่าวสารที่มีมูลค่าเท่าเทียมกันมาแลกเปลี่ยน"
หลี่กวนอีลองทำดูครั้งหนึ่ง เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเขียนชื่อขุนพลหลายคนลงไป ในนั้นมีสองคนที่เป็นขุนพลในกลุ่มขุนพลทั้งยี่สิบสี่ของท่านอ๋องไท่ผิงที่กระจัดกระจายอยู่ภายนอก ส่วนที่เหลือคือขุนพลที่ออกจากแคว้นเฉินไปด้วยเหตุผลต่างๆ นานา จากนั้นก็นำใส่ลงในกล่อง
ไม่ว่าขุนพลทั้งยี่สิบสี่นั้นจะเต็มใจช่วยเหลือเขาหรือไม่ เขาก็ยังคงอยากรู้เบาะแสและความปลอดภัยของพวกเขาโดยสัญชาตญาณ
แขกวีไอพีหลายคนเมื่อมาครั้งแรก ก็มักจะอยากลองทดสอบฝีมือของตลาดมืดปรโลกดูบ้าง
ยมทูตคุ้นชินกับเรื่องพรรค์นี้จนไม่รู้สึกแปลกใจอะไรแล้ว
จึงเพียงแค่พยักหน้าแล้วกล่าวว่า "เช่นนั้น อีกสามวันให้หลัง แขกผู้มีเกียรติสามารถมาเอาคำตอบที่ตลาดมืดปรโลกได้ ถึงเวลานั้นจะมีการเก็บค่าตอบแทนตามความประสงค์ของผู้ให้ข้อมูล โดยตลาดมืดปรโลกจะหักส่วนแบ่งสองส่วน เรื่องนี้ขอแจ้งให้ท่านทราบไว้ล่วงหน้า"
เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น หลี่กวนอีก็ออกจากตลาดมืดปรโลก ที่เอวของเขาสะพายกระบี่ บนแขนเสื้อยังมีรอยเลือดติดอยู่ เขาค่อยๆ เดินห่างออกจากตลาดมืดปรโลก ฝนเพิ่งหยุดตก หมอกบางยามเช้าที่ตกกระทบลงบนร่าง กลับทำให้รู้สึกเย็นยะเยือกเล็กน้อย หลี่กวนอีเดินออกจากถนนสายนี้ ยืนอยู่ตรงหัวถนนแล้วหันกลับไปมอง
เห็นหมอกบางๆ ปกคลุมตลาดมืดปรโลกจนมองไม่ชัดเจน ช่างดูราวกับดินแดนแห่งภาพมายาและภูตผีปีศาจจริงๆ
เขาหันหลังกลับแล้วก้าวเดินฉับๆ ออกไป กินมื้อเช้าที่ปากซอย ข้าวต้มร้อนๆ ตกถึงท้อง ตามด้วยซาลาเปาอีกสองเข่ง เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ฟังเสียงผู้คนพูดคุยกัน เรื่องราวต่างๆ เมื่อวานนี้ ถึงได้ผ่านพ้นไป
เวลาที่หลี่กวนอีอารมณ์ไม่ดี เขาจะเจริญอาหารเป็นพิเศษ เมื่ออารมณ์สงบลง จิตใจก็สดใสกระจ่างดุจแสงอาทิตย์ยามเช้า หลังจากนี้ยังมีอีกสองวัน เป็นการแข่งขันรอบแปดคนสุดท้ายเพื่อเข้ารอบสี่คนสุดท้าย โดยจะแข่งวันละสองคู่ การต่อสู้ของหลี่กวนอีจะจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้ ทว่าเมื่อกวาดสายตามองไป กลับพบว่ามีคนในยุทธภพเพิ่มขึ้นมามากมาย
ล้วนแต่ถืออาวุธ สีหน้าท่าทางฮึกเหิม
ในหมู่พวกเขา มีคนที่ตบะบารมีไม่เลวอยู่ไม่น้อย
ระดับพลังของหลี่กวนอีในยามนี้คือชั้นฟ้าที่สอง ซึ่งเทียบได้กับผู้กองในกองทัพ ถือเป็นกำลังรบหลัก ตอนนี้เขาปรายตามอง ก็พบคนในยุทธภพหลายคนที่มีระดับพลังใกล้เคียงกับตน อายุอานามก็ไม่ใช่น้อยๆ ซ้ำยังมีคนที่มีระดับพลังสูงกว่าตนอีกด้วย
เรื่องราวที่เมืองเจียงโจวในครั้งนี้ แม้จะเป็นจุดศูนย์กลางของวังวนแห่งความวุ่นวายทั่วหล้า แต่ตัวการหลักในวังวนนี้แท้จริงแล้วคือแคว้นต่างๆ ยุทธภพกับราชสำนักมักจะแบ่งแยกกันอย่างชัดเจนมาโดยตลอด ไม่นึกเลยว่าจะมีคนในยุทธภพที่มีฝีมือไม่ธรรมดาปรากฏตัวขึ้นมากมายขนาดนี้
แค่ที่เดียวก็เห็นคนที่มีวรยุทธ์ไม่ธรรมดาตั้งหลายคนแล้ว
เช่นนั้นเกรงว่ายอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงที่เดินทางมายังเมืองเจียงโจวคงจะมีมากกว่านี้อีก
ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ยังมีปรมาจารย์อันดับหกผู้ควบคุมสรรพาวุธ ปรมาจารย์อันดับสามพระพุทธเจ้ามีชีวิตแห่งดินแดนประจิม เฉินเฉิงปี้ผู้แม้จะไม่ได้อยู่ในทำเนียบสิบยอดปรมาจารย์แต่ก็มีความมุ่งมั่นในวิถีแห่งยุทธ์อย่างแรงกล้า และองค์หญิงใหญ่ผู้สามารถบันดาลให้หิมะตกในวังหลวงได้เพียงแค่พลิกความคิด
สองท่านหลังนั้น ในอดีตก็เคยท่องเที่ยวยุทธภพในนามของคฤหาสน์พิทักษ์แคว้นเช่นกัน
หลี่กวนอีพลันนึกถึงคำพูดของพี่ใหญ่เยว่ขึ้นมาได้
เหล่าจอมยุทธ์ในยุทธภพ เดินทางมายังเมืองเจียงโจวเพื่อช่วยเหลือจอมพลเยว่
ด้วยเหตุนี้ พี่ใหญ่เยว่จึงมอบตราเสือพลทวนใหญ่ของตนให้กับหลี่กวนอีเพื่อใช้เป็นของแทนตัว
หลี่กวนอีมองดูบรรดาผู้ฝึกยุทธ์ผู้กล้าหาญเหล่านั้น ยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว รู้สึกว่ายิ่งเข้าใจสถานการณ์ในเมืองเจียงโจวมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกว่ามันวุ่นวายสับสนปนเปกันไปหมด ราวกับวังวนที่ยิ่งถลำลึกก็ยิ่งจมดิ่งลงไป
ทันใดนั้น รูปลักษณ์ธรรมเต่าดำก็ปรากฏขึ้นบนไหล่ของหลี่กวนอีอีกครั้ง
หลี่กวนอีชะงักไปเล็กน้อย กำลังประหลาดใจว่าเจ้าตัวเล็กที่ไม่เคยขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อยหากไม่มีผลประโยชน์มหาศาล โผล่ออกมาได้อย่างไร ก็เห็นรูปลักษณ์ธรรมเต่าดำขยับขาทั้งสี่ เคลื่อนตัวออกจากไหล่ของหลี่กวนอี ว่ายไปยังกลุ่มคนในยุทธภพกลุ่มหนึ่ง แล้วซุ่มซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบๆ
หลี่กวนอีถึงกับพบว่า รูปลักษณ์ธรรมดูเหมือนจะขยายประสาทสัมผัสของเขา แม้เขาจะยังไม่ได้เปิดทวารหู แต่ก็สามารถได้ยินเสียงจากฝั่งนั้นได้อย่างชัดเจน
"ได้ยินมาว่า หลานชายของท่านปู่เซียนกระบี่ เซียนกระบี่น้อยซวีฮุ่ยหยางผู้นั้นก็จะลงแข่งด้วยงั้นรึ?"
"เฮอะ ใช่แล้วล่ะ ศิษย์ของปรมาจารย์ผู้ควบคุมสรรพาวุธเป็นลูกหลานราชวงศ์ แถมยังเป็นลูกหลานสายรองที่ชาติกำเนิดไม่ค่อยดีนัก การเข้าร่วมเรื่องนี้ ก็ไม่มีอะไรที่ไม่เหมาะสม ทว่าท่านปู่เซียนกระบี่ท่องยุทธภพอย่างอิสระเสรี หลานชายของเขากลับไปสวามิภักดิ์ต่อองค์รัชทายาทแห่งตำหนักตะวันออก ช่างน่าเสียดายจริงๆ"
"นี่ล่ะที่เจ้าไม่รู้ล่ะสิ?"
มีคนหัวเราะพลางลดเสียงลงแล้วพูดว่า "ข้าได้ยินมานะ เหตุผลที่ท่านปู่เซียนกระบี่ยอมให้เขามา ก็เพราะว่าราชวงศ์แคว้นเฉิน ดูเหมือนจะมีของล้ำค่าสุดยอดชิ้นหนึ่ง ซ่อนอยู่ในหอตำรา"
"หากได้อันดับหนึ่ง ก็สามารถเข้าไปเลือกของในหอชั้นในได้หนึ่งชิ้น ซวีฮุ่ยหยางน่าจะมาเพราะเรื่องนี้แหละ"
"ถึงได้ยอมไปอยู่ใต้สังกัดของรัชทายาทไงล่ะ"
"โอ้?! ของสิ่งใดกัน?!"
คนที่เปิดเผยความลับก็อึกอัก เอ่ยว่า "ระ...เรื่องนี้ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?"
"แต่ว่า เอาของวิเศษไปวางไว้ตรงนั้น ไม่มีใครไปขโมยบ้างรึ?"
"ขโมย? จะไปขโมยอะไรกันเล่า?" คนที่เปิดเผยความลับแค่นหัวเราะ "เฉินเฉิงปี้ที่ตอนคลุ้มคลั่งเมื่อปีก่อน ไล่ล่าสังหารโจรป่าภูเขาเยี่ยนเจ็ดสิบหกคนเพียงลำพัง กวาดล้างโจรป่าในแถบนั้นจนราบคาบ ทำลายล้างสำนักยุทธ์ไปถึงสิบสามแห่ง เข่นฆ่าจนบ้านเมืองแถบนั้นสงบร่มเย็นไปถึงสามสิบปี ก็ยังอยู่ที่นั่นนะ"
"อ๋องเฉินจอมสังหาร ฉายานี้ลืมกันไปหมดแล้วรึไง?"
"หากไม่ได้เป็นคนของราชวงศ์ และไม่ได้เข้าสู่ยุทธภพมานาน ไม่ว่าอย่างไรเขาก็มีฝีมือระดับสิบยอดปรมาจารย์เชียวนะ"
"ท่านปู่ผู้นี้ก็อยู่ในราชสำนักนี่แหละ"
"แถมยังมีข่าวลืออีกว่า มีเชื้อพระวงศ์อีกสองคนที่มีกำลังภายในล้ำลึกและดุดัน ไม่ด้อยไปกว่าเฉินเฉิงปี้อยู่ด้วย ใครๆ ก็รู้ว่าในพระราชวังของแคว้นเฉินและแคว้นอิ้งมีของวิเศษมากมาย แต่ทำไมถึงไม่มีใครกล้าไปขโมยกันล่ะ?"
ทุกคนต่างพากันเงียบกริบ ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องคุยเพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน "แต่ว่า ได้ยินมาว่าคู่ต่อสู้ของเขาก็ไม่เบาเลย เป็นหลี่กวนอีที่กวาดล้างตลาดมืดไปก่อนหน้านี้"
ชายหนวดทรงเลขแปดที่มีระดับพลังชั้นฟ้าที่สามกล่าวว่า "เขาเก่งกาจก็จริง แต่ยังไงก็อายุน้อยกว่าซวีฮุ่ยหยางตั้งสี่ปี ช่องว่างสี่ปี ซวีฮุ่ยหยางยังได้รับการบำรุงด้วยโอสถสารพัดชนิดมาตั้งแต่เด็ก แถมเซียนกระบี่ยังชี้แนะด้วยตัวเอง ทรัพยากรระดับนี้ สารวัตรวังหลวงคนนั้นเทียบไม่ติดหรอก"
"ยิ่งไปกว่านั้น เขายังใส่ใจกับผลแพ้ชนะในครั้งนี้มากด้วย"
"ได้ยินมาว่า ตั้งใจไปหาขุนพลในกองทัพที่ใช้ทวนยาวและง้าวโดยเฉพาะ เริ่มตั้งแต่วันก่อนก็เตรียมคิดค้นกลยุทธ์เพื่อรับมือกับหลี่กวนอีแล้ว ขุนพลระดับชั้นฟ้าที่สี่มาแสดงวิชาง้าวให้ดูด้วยตัวเอง ช่างได้เปรียบเสียจริงๆ..."
"เอ๊ะ ทำแบบนี้ก็ได้ด้วยรึ?"
"หึ ยอดกระบี่อันดับหนึ่งใต้สังกัดรัชทายาท อำนาจของรัชทายาท สามารถเรียกตัวผู้ฝึกยุทธ์จากสำนักพิชัยสงครามในกองทัพมาเป็นคู่ซ้อมได้ ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผลอยู่แล้ว"
รูปลักษณ์ธรรมเต่าดำว่ายกลับมาแล้ว หมอบลงบนไหล่ของหลี่กวนอี
มันไม่ได้ยื่นกรงเล็บชี้ไปทางหอตำราอีก
เพียงแค่ใช้กรงเล็บเกาะหลี่กวนอีไว้แน่น ดวงตาขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียวจ้องเขม็งไปที่เด็กหนุ่ม
ดูเหมือนมันจะไม่ได้พูดอะไรเลย
แต่ก็เหมือนพูดออกไปหมดแล้ว
"ได้ๆๆ ครั้งนี้จะขึ้นไปบนหอให้ได้เลย ตกลงไหม?"
"ไปดูสิว่ามันคืออะไรกันแน่ ถึงได้ดึงดูดเจ้าขนาดนี้"
หลี่กวนอีตบมันเบาๆ ยิ้มพลางปลอบใจ
เต่าดำตัวน้อยเบิกตากว้างจ้องมองเขา ขาดก็แต่บอกให้เขาสาบานเท่านั้นแหละ
หลี่กวนอีปล่อยให้รูปลักษณ์ธรรมสลายไป เขาเดินกลับไปที่บ้านตระกูลเซวีย ครุ่นคิดอย่างจริงจัง เรื่องของพ่อแม่ตนมีสาเหตุมาจากราชวงศ์แคว้นอิ้ง นี่เป็นสถานการณ์ที่เขาคาดการณ์ไว้นานแล้ว ดังนั้นหลี่กวนอีจึงไม่ได้รู้สึกหวั่นวิตกกับข่าวนี้แต่อย่างใด
ความคิดของเขากลับมาจดจ่ออยู่กับสองเรื่องที่ต้องจัดการทันที
เรื่องแรก เฉินอวี้อวิ๋น
เรื่องที่สอง ซวีฮุ่ยหยาง คู่ต่อสู้คนนี้
ในหัวของหลี่กวนอีปรากฏข้อมูลต่างๆ เกี่ยวกับซวีฮุ่ยหยางขึ้นมา หลานชายของเซียนกระบี่ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังทั่วหล้า อัจฉริยะระดับชั้นฟ้าที่สามในวัยสิบเก้าปี นิสัยอ่อนโยน ปราณกระบี่ในมือไร้ผู้ต่อต้าน สำเร็จวิชากระบี่เหินของสำนักเต๋าและกระบี่ใจของสำนักหรู
เดินมือเปล่าผ่านสุสานกระบี่โดยไม่เคยหยิบกระบี่ขึ้นมาเลยแม้แต่เล่มเดียว เป็นยอดนักดาบในสายของเซียนกระบี่ที่มีโอกาสได้รับฉายานี้มากที่สุด เคยใช้ท่าฟันขวางที่สั้นที่สุดตัดสายน้ำขาดสะบั้นไปได้นานถึงสามลมหายใจ
แม้จะไม่ค่อยได้ลงมือ
แต่ก็ยังคงถูกจัดให้อยู่ในอันดับที่สามสิบสี่ของบรรดาผู้ฝึกยุทธ์ในยุทธภพที่อายุยังไม่ถึงสามสิบปีทั่วทั้งแผ่นดิน
หลี่กวนอีเคยเห็นการประลองของเขา แทบจะเอาชนะศัตรูได้เพียงแค่โบกมือ จนถึงรอบแปดคนสุดท้ายก็ยังไม่ได้ชักกระบี่ออกมาเลย หลี่กวนอีเองก็รู้สึกกดดันมาก หอคอยชั้นที่สองของเขาเพิ่งจะเปิดทวารบรรพบุรุษกลางหว่างคิ้ว ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวก็มีแค่จุดเดียวเท่านั้น
กายา!
หลี่กวนอีตัดสินใจอย่างรวดเร็ว
กายาทองกระดูกหยก เอ็นมังกรไขกระดูกเสือ เป็นกายาที่แสดงถึงพลังระเบิดอันรวดเร็วในระยะเวลาสั้นๆ การระเบิดพลังขีดสุดที่ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วไปใช้เพียงครั้งเดียวก็เหนื่อยล้าแทบขาดใจ สำหรับผู้ครอบครองกายาเอ็นมังกรไขกระดูกเสือแล้ว มันคือการปล่อยพลังในระดับปกติเท่านั้น
แถมปราณโลหิตยังพลุ่งพล่านอย่างรวดเร็ว และยังมี 'ร่างอมตะจันทราครามหมื่นยุคสมัย' อีกด้วย
หลี่กวนอีครุ่นคิดอยู่นาน ก็พบว่าสถานการณ์ย่ำแย่มาก
เมื่อเทียบเขากับเซียนกระบี่หนุ่มผู้นั้น จุดเด่นที่สำคัญที่สุดก็คือ
เขาทนมือทนเท้ามากกว่า
อีกทั้ง หลี่กวนอีที่ครอบครองยอดวิชาหลายแขนง ยังมีพลังโจมตีที่สามารถปิดฉากการต่อสู้ได้โดยตรงเช่นกัน แต่เงื่อนไขก็คือ เขาที่ยังไม่ได้เปิดทวารตาจะต้องตามการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ให้ทัน และสามารถซัดยอดวิชาใส่ร่างของคู่ต่อสู้ได้อย่างแม่นยำ
แน่นอนว่ายอดวิชานั้นถือเป็นไพ่ตาย สำคัญยิ่งกว่าการได้รับชัยชนะเสียอีก จะเปิดเผยไม่ได้เด็ดขาด
ขณะที่หลี่กวนอีกำลังครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ ทันใดนั้นก็มีเสียงแว่วมาจากมุมกำแพง เขาเงยหน้าขึ้น ก็เห็นร่างที่คุ้นเคยปรากฏตัวอยู่บนกำแพง
ผมขาวโพลน รูปร่างสูงใหญ่ เฉินเฉิงปี้นั่นเอง
ท่านปู่มองเขา ฉีกยิ้มกว้าง แล้วจู่ๆ ก็มาปรากฏตัวอยู่ข้างๆ หลี่กวนอี
ยื่นมือคว้าตัวเขาไว้ แล้วออกวิ่งตะบึงไปทันที
"ท่านปู่ ท่านจะทำอะไรเนี่ย?"
เฉินเฉิงปี้หัวเราะร่วนอย่างตื่นเต้นพลางตอบว่า
"ซวีฮุ่ยหยางไปหาขุนพลระดับสี่ขั้นสูงสุดมาเป็นคู่ซ้อมให้ ตาแก่อย่างข้าก็ต้องหาใครสักคนมาให้เจ้าเหมือนกัน อย่างน้อยก็เพื่อให้เจ้าสู้กับซวีฮุ่ยหยางผู้นั้นได้ สู้ให้สวยงาม น่าดู ถึงจะสนุกสิ เจ้าหนู อย่าไปแพ้หลานชายของตาแก่เหม็นเน่าเซียนกระบี่นั่นเชียวนะ"
หลี่กวนอีหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้ "ท่านจะทำอย่างไรครับ?"
เฉินเฉิงปี้ยัดซาลาเปาลูกหนึ่งเข้าปากเด็กหนุ่ม แล้วสั่งว่า "กินซะ"
"อะแฮ่ม ข้ามีแผนการเด็ดๆ อยู่แล้ว"
ไม่นานหลี่กวนอีก็รู้ว่าท่านปู่ใหญ่ต้องการให้เขาไปพบใคร
เฉินเฉิงปี้มาถึงวัดแห่งหนึ่ง มีสามเณรรูปหนึ่งกล่าวว่า
"ผู้อาวุโส ผู้อาวุโส พระพุทธเจ้ามีชีวิตเพิ่งจะจำวัดไปเมื่อครู่นี้เองขอรับ"
เฉินเฉิงปี้ร้อง "จำวัด? ไม่ ไม่!"
"เขายังไม่ได้นอนหรอก!"
ท่านปู่ใหญ่เตะประตูเปรี้ยง พร้อมกับตะโกนลั่น
"เฮ้ยๆๆ ตาเฒ่าหัวโล้น ออกมา!!!"
"ความเป็นไปได้ของกายาที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้าตั้งแต่โบราณกาลจนถึงปัจจุบัน อยู่ตรงนี้แล้ว!"
"ออกมา!"
