ฉิวสุ่ยจิ้งมองไปยังซูหยุน แววตาเต็มไปด้วยความเวทนา
“เขาไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองเคยตายไปแล้วครั้งหนึ่ง ในใจของเขาตอนนี้ เมืองประตูสวรรค์คงยังเป็นเหมือนเมื่อหกปีก่อนกระมัง?”
ฉิวสุ่ยจิ้งถึงกับรู้สึกว่าการรักษาดวงตาของซูหยุนให้หายดีนั้นดูจะโหดร้ายต่อเด็กหนุ่มผู้นี้ไปบ้าง
หลังจากดวงตาของเขาหายดีแล้ว เขาก็จะค้นพบความจริงของเมืองประตูสวรรค์ และยังจะค้นพบความจริงของอาจารย์จิ้งจอกป่ากับเพื่อนนักเรียน ซึ่งน่าจะเป็นเรื่องที่กระทบกระเทือนจิตใจเขาอย่างใหญ่หลวง
ทว่านี่ก็จะทำให้เด็กหนุ่มเติบโตขึ้นเช่นกัน
“ในดวงตาทั้งสองข้างของเขา ประทับไว้ด้วยรายละเอียดของ ‘แปดทิศมุ่งสู่ตำหนักสวรรค์’ ทั่วทั้งโลกนี้เกรงว่าจะมีเพียงผู้ที่ชิงตำหนักสวรรค์ไปกับซูหยุนเท่านั้นที่ล่วงรู้ความลับของตำหนักสวรรค์ มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่รู้วิธีเปิดประตูสวรรค์”
ฉิวสุ่ยจิ้งคิดในใจเงียบๆ “ยิ่งไปกว่านั้น ในดวงตาของเขายังประทับไว้ด้วยภาพของกระบี่เซียนที่ทำลายล้างเมืองประตูสวรรค์ หากเขาสามารถหลอมรวมรอยประทับในดวงตาได้ ความเร็วในการเติบโตของเขาจะต้องน่าทึ่งอย่างยิ่งยวดเป็นแน่”
“...ท่านอาจารย์โปรดระวัง หมู่บ้านเนินจิ้งจอกเดินทางไม่ค่อยสะดวก บนเส้นทางมีสถานที่อันตรายอยู่บ้าง”
ซูหยุนนำทางอยู่ข้างหน้า เด็กหนุ่มผู้นี้แม้ตาบอดแต่ใจไม่บอด เขาเดินนำไปข้างหน้าอย่างคล่องแคล่วชำนาญราวกับว่าสายตาดีกว่าคนปกติเสียอีก สามารถหลบหลีกสิ่งกีดขวางทุกอย่างได้อย่างแม่นยำ
“สถานที่อันตรายแห่งแรกคือห้วยอสรพิษที่อยู่ข้างหน้า ที่นั่นมีงูใหญ่ตัวหนึ่ง ดุร้ายมาก พี่รองฮวาเรียกมันว่างูกินข้าวทั้งหมู่บ้าน...”
ฉิวสุ่ยจิ้งได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่ง “งูกินข้าวทั้งหมู่บ้าน?”
“ใช่แล้วขอรับ ครั้งก่อนลูกพี่ลูกน้องของพี่รองฮวาเผลอวิ่งเข้าไปในห้วยอสรพิษ ถูกงูใหญ่ตัวนั้นกัดไปหนึ่งคำ อาจารย์จิ้งจอกป่าอุตส่าห์ชิงตัวเขากลับมาได้ ไม่ถูกงูใหญ่กินเข้าไป ทว่ายังไม่ทันกลับถึงบ้าน ร่างของลูกพี่ลูกน้องก็แข็งทื่อเสียแล้ว ต่อมาหมู่บ้านเนินจิ้งจอกจัดงานศพ เสียงเป่าแตรเป่าปี่ดังครื้นเครง คนทั้งหมู่บ้านพากันไปกินข้าว พี่รองฮวาและคนอื่นๆ จึงเรียกงูตัวนั้นว่างูกินข้าวทั้งหมู่บ้าน...”
ขณะที่กำลังพูดอยู่ พวกเขาก็มาถึงห้วยอสรพิษ
ฉิวสุ่ยจิ้งได้ยินเสียงซวาสวา จึงมองตามเสียงไป ก็เห็นงูใหญ่สีดำตัวหนึ่งขดตัวอยู่บนโขดหินกลางลำห้วย เกล็ดบนลำตัวของมันดำสนิทจนเป็นประกายแวววาวราวกับโลหะ
งูใหญ่ตัวนั้นกำลังแหงนหน้าขึ้นสู่ดวงอาทิตย์เพื่อหายใจเข้าออก ในระหว่างการหายใจเข้าออกหนึ่งครั้ง ลมหายใจของมันยาวนานอย่างยิ่ง ฉิวสุ่ยจิ้งและซูหยุนเดินออกไปไกลหลายสิบจั้งแล้ว มันจึงจะหายใจเสร็จสิ้นหนึ่งครั้ง
ขณะที่มันหายใจ เกล็ดสีดำทุกเกล็ดบนลำตัวของมันราวกับมีชีวิตขึ้นมา หมุนวนรอบลำตัว เมื่อหายใจเข้าจะหมุนไปข้างหน้า เมื่อหายใจออกจะหมุนย้อนกลับ
“จิตวิญญาณของผู้แข็งแกร่งคนหนึ่ง หลังจากเจ้าตัวตายไป จิตวิญญาณก็เข้าสิงสู่ร่างงูดำ กลายเป็นอสูรงู”
ฉิวสุ่ยจิ้งจ้องมองงูตัวนั้น งูตัวนั้นก็กำลังจ้องมองเขาเช่นกัน แต่ไม่ได้เป็นฝ่ายหาเรื่องพวกเขาก่อน ปล่อยให้พวกเขาเดินออกจากห้วยอสรพิษไป
“วิชาบำเพ็ญลมปราณของอสูรงูตัวนี้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เริ่มช่วงชิงแก่นแท้แห่งสุริยันจันทรามาบำเพ็ญร่างกายแล้ว ร่างกายของมันถูกหลอมจนแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด วิชาที่ฝึกฝนน่าจะเป็นวิชาลึกล้ำที่ผสมผสานการบำเพ็ญปราณและการบำเพ็ญกายเข้าไว้ด้วยกัน”
ฉิวสุ่ยจิ้งขมวดคิ้วเล็กน้อย อสูรงูมีทั้งพิษร้ายแรง ทั้งยังฝึกฝนวิชาลึกล้ำที่บำเพ็ญปราณและบำเพ็ญกาย น่าจะอยู่บนขอบเขตของการกลายร่างเป็นเจียวหลง สมควรที่จะกำจัดทิ้งเสียแต่เนิ่นๆ
มิฉะนั้น รอจนกว่ามันจะกลายเป็นเจียวหลงแล้ว คนธรรมดาทั่วไปย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันอย่างแน่นอน!
“ท่านอาจารย์วางใจเถิด งูตัวนั้นมีอาณาเขตของมัน ขอเพียงไม่เดินเข้าไปในอาณาเขตของมันก็ไม่เป็นไรแล้ว”
ซูหยุนเดินอยู่ข้างหน้าพลางกล่าวว่า “ข้ามห้วยอสรพิษไปก็จะเป็นหมู่บ้านเหลืองแห่งสันเขาดินเหลืองแล้ว เด็กเหลือขอของหมู่บ้านเหลืองนิสัยเสียมาก มักจะต่อยตีกับหมู่บ้านเนินจิ้งจอกอยู่บ่อยๆ พวกเราเดินให้เร็วกว่านี้หน่อย ครั้งก่อนพี่รองฮวาลากข้าไปตีกับพวกเด็กเหลือขอของหมู่บ้านเหลือง ตีพวกนั้นซะอ่วมเลย เจ้าพวกนี้ผูกใจเจ็บนัก!”
ฉิวสุ่ยจิ้งเก็บจิตสังหารของตนกลับคืนมา “อาจารย์จิ้งจอกป่ามีเมตตาสั่งสอนโดยไม่แบ่งแยก อสูรงูตัวนี้ก็อาจจะไม่ใช่ตัวร้ายเสมอไป ไม่สั่งสอนแล้วลงโทษ มีแต่จะทำให้การลงทัณฑ์ยุ่งยากซับซ้อนและความชั่วร้ายก็ไม่หมดสิ้น ไม่เป็นประโยชน์ต่อการใด”
“ข้างหน้าก็คือสันเขาดินเหลืองแล้ว!”
ซูหยุนยังคงสงบนิ่งเช่นเคย กล่าวว่า “ท่านอาจารย์โปรดระวัง”
ฉิวสุ่ยจิ้งมองไป เห็นเพียงสุสานดินเหลืองแห่งหนึ่งอยู่ห่างออกไปราวครึ่งหลี่ สุสานนั้นใหญ่โตมาก ยาวสี่ห้าสิบจั้ง กว้างสี่ห้าสิบจั้ง และสูงกว่าสิบจั้ง
หน้าสุสานยังมีรูปสลักหินสัตว์อารักขา ตั้งเรียงรายอยู่สองข้างทางเดินเทพ
—ทางเดินที่วิญญาณภูตผีเทวะใช้เดินเรียกว่าทางเดินเทพ
ทว่าสุสานใหญ่แห่งนี้กลับเต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหายพรุนไปทั้งสุสาน ด้านบนมีโพรงอยู่เต็มไปหมดหนาแน่นยิบ โพรงมีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่ถึงสองฉื่อ ในแต่ละโพรงมีเพียงพอนเหลืองยืนอยู่หนึ่งตัวหรือหลายตัว
เพียงพอนเหลืองเหล่านั้นยืนอยู่ในโพรงเหมือนมนุษย์ ชะเง้อคอมองมายังพวกเขา ยังมีเพียงพอนเหลืองตัวเมียบางตัวที่ในอ้อมอกอุ้มลูกน้อยอยู่สองสามตัว ลูกน้อยขนปุกปุย ชะโงกหัวมองออกมาจากอ้อมอกของแม่
“เจ้าเด็กเหลือขอสกุลซู!”
ทันใดนั้นเพียงพอนเหลืองตัวหนึ่งก็เห็นซูหยุนเข้าจึงกรีดร้องเสียงแหลม “มันช่วยเจ้าพวกตัวร้ายของหมู่บ้านเนินจิ้งจอก ตีพี่หยาเอ๋อร์บ้านป้าสามจนร้องไห้ ฟันหักไปสองซี่! อัดมันเลย—”
ฮู—
ก้อนหินเล็กๆ และก้อนมูลสัตว์นับไม่ถ้วนลอยขึ้นมาจากสุสานดินเหลือง เป็นกลุ่มก้อนสีดำทะมึน เพียงพอนเหลืองเหล่านั้นขว้างปาหินและก้อนมูลสัตว์ใส่ซูหยุนอย่างสุดแรง แต่ดูเหมือนซูหยุนจะคุ้นเคยกับภาพนี้มานานแล้ว เขาหยิบเอาร่มกระดาษน้ำมันแบบหนาออกมาจากตะกร้าด้านหลังอย่างสบายๆ แล้วกางร่มออก
หินและมูลสัตว์ตกลงมาราวกับห่าฝน กระทบร่มกระดาษน้ำมันจนเกิดเสียงปังๆ ครู่ต่อมา ซูหยุนก็สะบัดร่มกระดาษน้ำมันเล็กน้อยแล้วหุบเก็บ นำร่มกลับไปใส่ในตะกร้าดังเดิม แล้วเอียงศีรษะถามว่า “ท่านอาจารย์ไม่เป็นไรนะขอรับ?”
ฉิวสุ่ยจิ้งกล่าวว่า “ข้าไม่เป็นไร”
ก้อนหินเล็กๆ และก้อนมูลสัตว์เหล่านั้นยังไม่ทันจะมาถึงข้างกายของเขา ก็พลันหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ ไม่มีแม้แต่ชิ้นเดียวที่ตกลงบนร่างของเขา
เพียงพอนเหลืองเฒ่าแห่งหมู่บ้านเหลืองเห็นภาพนี้ก็ใจหายวาบ รีบห้ามปรามเหล่าเพียงพอนเหลืองตัวน้อย เพื่อหลีกเลี่ยงการยั่วยุศัตรูที่แข็งแกร่ง
เพียงพอนเหลืองตัวน้อยเหล่านั้นวิ่งมาจนเกือบจะถึงตัวซูหยุนและฉิวสุ่ยจิ้งแล้ว แต่ละตัวหันหลัง ยกหางขึ้น เผยให้เห็นก้นเตรียมปล่อยควันพิษ แต่กลับถูกเพียงพอนเหลืองเฒ่าห้ามไว้ จึงรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง
ฉิวสุ่ยจิ้งเหลือบมองแวบหนึ่ง พลางคิดในใจว่า “เพียงพอนเหลืองพวกนี้มีจำนวนมากเหลือเกิน หากทำร้ายผู้คน...”
เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วนึกถึงอาจารย์จิ้งจอกป่าขึ้นมาอีกครั้ง จึงสะกดจิตสังหารของตนไว้ “รอบๆ เมืองประตูสวรรค์แทบไร้ร่องรอยมนุษย์ คาดว่านอกจากซูหยุนแล้วก็ไม่มีคนเป็นๆ เหลืออยู่แล้ว อสูรเหล่านี้จะมีโอกาสทำชั่วที่ไหนกัน?”
ในใจของเขารู้สึกจนใจอยู่บ้าง
ตนเองดื้อรั้นมาทั้งชีวิต ไม่นึกเลยว่าพอเข้าสู่วัยกลางคนกลับถูกจิ้งจอกเฒ่าตัวหนึ่งสั่งสอน ทำให้เข้าใจเหตุผลของคำว่ามีเมตตาสั่งสอนโดยไม่แบ่งแยก ไม่สั่งสอนแล้วลงโทษ และสั่งสอนแล้วไม่ลงโทษ
“เรื่องถูกผิดและคดตรงในโลกนี้ เดิมทีก็ไม่ชัดเจนเหมือนขาวกับดำ” เขาถอนใจรำพึงในใจ
ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงหมู่บ้านเนินจิ้งจอก
ซูหยุนเผยรอยยิ้ม ตะโกนร้องว่า “อาจารย์จิ้งจอกป่า! พี่รองฮวา พี่สามอีเห็น! ข้ากับท่านสุ่ยจิ้งมาเยี่ยมพวกท่านแล้ว!”
ฉิวสุ่ยจิ้งขมวดคิ้วเล็กน้อย ทันใดนั้นก็คว้ามือของเขาไว้ เป็นสัญญาณให้เขาหยุด แล้วจ้องมองหมู่บ้านเล็กๆ เบื้องหน้าอย่างระมัดระวัง
หมู่บ้านเนินจิ้งจอกเป็นหมู่บ้านที่ไม่ใหญ่โต มีบ้านเรือนอยู่หลายสิบหลัง แต่บ้านแต่ละหลังเล็กมาก สูงไม่เกินสี่ห้าฉื่อ พื้นที่โดยรอบไม่เกินสองจั้ง ราวกับเป็นบ้านของคนแคระ
หมู่บ้านแห่งนี้สร้างขึ้นบนเนินดินเล็กๆ แห่งหนึ่ง มีต้นไม้ให้ร่มเงา ใต้ต้นไม้แต่ละต้นมีบ้านอยู่สามถึงห้าหลัง
ทว่า ในขณะนี้หมู่บ้านเนินจิ้งจอกกลับอยู่ในสภาพยับเยิน บ้านเรือนจำนวนไม่น้อยถูกรื้อทำลาย
ฉิวสุ่ยจิ้งขมวดคิ้ว แล้วเห็นศพของอสูรจิ้งจอกอีกหลายร่าง
ซูหยุนก็ได้กลิ่นคาวเลือดในอากาศเช่นกัน ในใจเริ่มสับสนวุ่นวาย เสียงของฉิวสุ่ยจิ้งก็ดังขึ้น “เจ้ามองไม่เห็น หากใจสับสน ทิศทางก็จะสับสนไปด้วย หากสูญเสียการรับรู้ทิศทางไป เจ้าจะมีชีวิตอยู่ในเทียนซื่อหยวนได้ไม่นาน”
ซูหยุนพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสงบสติอารมณ์ ทว่าระฆังหวงจงยังคงสั่นไหวไปชั่วครู่
ฉิวสุ่ยจิ้งรอจนสภาพจิตใจของเขากลับสู่ปกติ จึงค่อยพาเขาก้าวเดินออกไปก้าวแรก ซูหยุนก้าวเท้านี้ออกไป ก็กลับสู่ท่าทีสงบนิ่งดังเดิม
นี่คือสิ่งที่ฉิวสุ่ยจิ้งชื่นชมในตัวเขามากที่สุด
เด็กตาบอดตัวน้อยอายุเพียงสิบสามปี ต้องมีจิตใจที่แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบมิได้ จึงจะสามารถเอาชีวิตรอดในดินแดนที่เต็มไปด้วยอสูรปีศาจอย่างเทียนซื่อหยวนได้!
เด็กตาบอดน้อยซูหยุนเอาชีวิตรอดตามลำพังมาเป็นเวลาหกปีแล้ว เขามีความองอาจที่ไม่หวั่นเกรงแม้ฟ้าจะถล่มลงมา
ซูหยุนมีสีหน้าเรียบเฉย เดินเข้าไปในหมู่บ้านเนินจิ้งจอก เท้าสัมผัสกับบ้านที่พังทลายลงมา จึงย่อตัวลง คลำหาบางอย่างในซากปรักหักพัง
ฉิวสุ่ยจิ้งมองดูเขา แต่ไม่ได้เข้าไปช่วย
ครู่ต่อมา ซูหยุนก็คลำเจอศพหนึ่ง
สิ่งที่เหนือความคาดหมายของเขาก็คือ ศพที่เขาคลำเจอไม่ใช่ศพของมนุษย์ แต่เป็นศพของจิ้งจอก
เขานั่งลงตรงนั้นอย่างเงียบงัน ไม่ได้ร้องโวยวายเหมือนเด็กหนุ่มทั่วไป
เนิ่นนานผ่านไป ซูหยุนก็ลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา แล้วคลำหาต่อไปในซากปรักหักพังของบ้านที่พังทลายทีละหลัง
อีกนานหลังจากนั้น เด็กหนุ่มก็อุ้มศพจิ้งจอกหลายสิบตัวออกมาจากซากปรักหักพัง วางลงบนพื้น แล้วแหงนหน้าขึ้นกล่าวว่า “ท่านสุ่ยจิ้ง ท่านใดคืออาจารย์จิ้งจอกป่าหรือขอรับ?”
ฉิวสุ่ยจิ้งจูงมือของเขาไปวางบนร่างของจิ้งจอกเฒ่าตัวหนึ่ง
ฝ่ามือของซูหยุนลูบไล้ใบหน้าของจิ้งจอกเฒ่าตัวนั้นเบาๆ เงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่นว่า “ข้าไม่รู้ว่าอาจารย์จิ้งจอกป่าเป็นจิ้งจอกตัวหนึ่ง แต่เขาดีมาก สอนข้าอ่านเขียนหนังสือ ตาข้าบอด สมองก็ทึบมาก เขากลับอดทนเป็นพิเศษ...”
เขานั่งอยู่บนพื้น เหม่อลอยอย่างว่างเปล่า “ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเพื่อนนักเรียนของข้าทุกคนเป็นจิ้งจอก ในใจข้าคิดมาตลอดว่าพวกเขาเป็นคน เป็นคนที่มีชีวิตจิตใจจริงๆ พี่รองฮวาอายุสิบสี่แล้ว พี่สามอีเห็นอายุน้อยกว่าเขาสองเดือน น้องสาวชิวอายุน้อยที่สุด เพิ่งจะหกขวบ...”
ฉิวสุ่ยจิ้งตรวจสอบร่องรอยการต่อสู้โดยรอบ แล้วกล่าวว่า “น่าจะเป็นฝีมือของคนจากตลาดภูตเมื่อคืนนี้”
“ท่านอาจารย์ ข้าจำเสียงของคนเหล่านั้นได้”
ฉิวสุ่ยจิ้งหันกลับไปมอง ก็เห็นใบหน้าของซูหยุนสงบนิ่งอย่างที่สุด สงบนิ่งจนน่าหวาดหวั่น
