หนึ่งคนกับสี่จิ้งจอกกอดเชือกเอาไว้และถูกดึงขึ้นไปบนฟ้า ผ่านไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็ลงจอดบนหน้าผาชัน ด้านหนึ่งของหน้าผาสูงชันราวกับคมมีด ทว่าอีกด้านกลับเป็นเนินเขาสูงต่ำลาดเอียงอย่างนุ่มนวล ลำธารน้ำไหลรินส่งเสียงเจื้อยแจ้วทอดยาวลงมาจากเนินเขา
ลำธารสายนี้ไหลไปรวมกับลำธารสายอื่นจากยอดเขาที่ตีนเขา กลายเป็นแม่น้ำ ไหลจากตะวันตกไปตะวันออก มุ่งสู่หุบเขา
ซูหยุนไม่เคยมาที่นี่ ไม่กล้าขยับตัวแม้แต่น้อย ร้องถามติดๆ กันว่า "พวกเจ้าเห็นอะไรบ้าง? เห็นอะไรบ้าง?"
เขาไม่เคยมาที่นี่มาก่อนเลย
สำหรับคนตาบอด ในหัวของคนตาบอดทุกคนล้วนมีแผนที่อยู่หนึ่งฉบับ แผนที่ฉบับนี้มีเพียงขอบเขตที่ตนเองใช้ชีวิตอยู่เท่านั้นที่สว่างไสว ส่วนที่อื่นๆ ล้วนเป็นความมืดมิดอันสับสนอลหม่าน
สุสานมังกรมีภูมิประเทศสูงชัน ยากแก่การปีนป่าย ซูหยุนมาที่นี่เป็นครั้งแรก ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นช่วงบ่ายของฤดูใบไม้ร่วง ท้องฟ้ายังสว่างอยู่ แต่ในหัวของเขา รอบด้านกลับเป็นความมืดมิด เต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่รู้
เขาพยายามเบิกตากว้างอย่างสุดชีวิต ทว่ากลับมองไม่เห็นสิ่งใดเลย
เขาสัมผัสได้เพียงว่าราวกับมีสัตว์ร้ายยุคบรรพกาลหมอบคลานอยู่ในความมืดมิดอันไม่รู้นี้ ดุร้ายและน่าสะพรึงกลัว
ในใจเขาหวาดกลัว จึงถามย้ำอีกหลายครั้ง ทว่ารอบด้านกลับไม่มีใครตอบเขา
ซูหยุนถามอีกหลายครั้ง ผ่านไปครู่หนึ่ง ฮวาหูเป็นคนแรกที่ได้สติ พึมพำว่า "เสี่ยวหยุน พวกเราเห็นมังกรตัวหนึ่ง... ที่นี่มีมังกรอยู่จริงๆ!"
เมื่อได้ยินเสียงของเขา จิตใจของซูหยุนถึงได้สงบลง
ฮวาหูบรรยายสภาพภูมิประเทศของสุสานมังกรอย่างละเอียด ช่วยให้ซูหยุนสร้างภาพภูมิประเทศของสุสานมังกรในหัวได้อย่างรวดเร็ว ปีศาจจิ้งจอกตัวอื่นๆ ฟังอยู่เงียบๆ ด้านข้าง ไม่ได้พูดแทรก หากฮวาหูมีตรงไหนที่ตกหล่น หูปู้ผิงก็จะอดไม่ได้ที่จะพูดเสริมสองสามประโยค
นี่คือความเคยชินที่สั่งสมมาหลายปี
นับตั้งแต่ฮวาหูกับซูหยุนกลายเป็นเพื่อนร่วมเรียน ภูมิประเทศรอบๆ เมืองประตูสวรรค์ส่วนใหญ่ก็เป็นฮวาหูที่เล่าให้ซูหยุนฟัง จากนั้นก็พาเขาเดินไปรอบหนึ่ง ซูหยุนถึงได้คุ้นเคยกับภูมิประเทศรอบๆ และไม่หลงทาง
มิตรภาพของพวกเขาดีที่สุด
หนึ่งคนหนึ่งจิ้งจอก คนหนึ่งพูดคนหนึ่งฟัง ไม่นานซูหยุนก็ทำความเข้าใจภูมิประเทศคร่าวๆ ของสุสานมังกรได้ แผนที่ในหัวมีโครงร่างคร่าวๆ แล้ว
ในสุสานมังกรมีมังกรอยู่จริงๆ เมื่อครู่นี้เขาสัมผัสได้ถึงสัตว์ร้ายยุคบรรพกาลหมอบคลานอยู่ในความมืดมิด เขาสัมผัสไม่ผิดจริงๆ
สุสานมังกรแห่งนี้สมชื่อ มีมังกรตัวหนึ่งฝังอยู่ที่นี่ ทว่าสุสานมังกรก็มีส่วนที่ไม่สมชื่ออยู่เหมือนกัน เพราะที่นี่ไม่มีสุสานของมังกรเลย
สุสานมังกรเป็นเพียงเนินดินทอดยาว สูงสองสามจั้ง ยาวราวๆ ร้อยฉื่อ ด้านบนเต็มไปด้วยต้นไม้และขวากหนาม
ในปีนั้นมังกรตัวที่ตกลงมาจากท้องฟ้า คลานจากหุบเขามังกรตกมาถึงที่นี่ บาดเจ็บสาหัสจนตาย ชาวบ้านแถวนั้นน่าจะแค่ฝังมันไว้อย่างลวกๆ ไม่ได้สร้างสุสานให้มัน
และเมื่อผ่านการกัดเซาะของลมฝนมานานเท่าใดก็ไม่อาจทราบ ซากกระดูกมังกรก็โผล่ออกมาจากเนินดิน หลายส่วนเผยให้เห็นอยู่ด้านนอก
โดยเฉพาะกะโหลกศีรษะมังกร แทบจะโผล่ออกมาด้านนอกทั้งหมด ใหญ่โตมาก ถึงขนาดที่ในเบ้าตาของกะโหลกศีรษะยังมีต้นไม้ขนาดสองคนโอบงอกขึ้นมา
แม้ว่าต้นไม้ในสุสานมังกรจะก่อตัวเป็นป่าและหนาทึบมาก แต่ที่แปลกประหลาดคือ ที่นี่ไม่มีนกหรือสัตว์ป่า แม้แต่แมลงก็ยังมองไม่เห็นสักตัว!
การเดินอยู่ที่นี่ ให้ความรู้สึกขนลุกซู่ในใจ ราวกับมีสัตว์ร้ายยุคบรรพกาลที่ดุร้ายสุดขีดพร้อมจะกระโจนออกมาคว้านท้องของตนได้ทุกเมื่อ
"ข้างสุสานมังกรมีบ้านเรือนอยู่"
ฮวาหูบรรยายทิวทัศน์ของสุสานมังกรต่อไปว่า "บ้านสร้างจากไม้และหิน มีสองหลังเจ็ดห้อง สามห้องเป็นหนึ่งหลังอยู่ทางทิศตะวันออกของสุสานมังกร สี่ห้องเป็นหนึ่งหลังอยู่ทางทิศตะวันตก บ้านน่าจะถูกทิ้งร้างมานานแล้ว ผุพังมาก ไม้ก็ผุกร่อนไปเกือบหมดแล้ว บนภูเขายังมีป้ายหินอยู่บ้าง ภูเขารอบๆ ก็มี ป้ายหินบางแผ่นก็ล้มลงแล้ว"
"ขอบคุณพี่รองฮวา"
ซูหยุนสร้างรูปทรงของบ้านเจ็ดห้องนี้ขึ้นในหัว เอียงคอถามว่า "ที่นี่ห่างไกลผู้คน ทำไมถึงมีบ้านได้ล่ะ?"
ฮวาหูก็รู้สึกสงสัยไม่น้อย "อย่าว่าแต่ห่างไกลผู้คนเลย แม้แต่ร่องรอยของสัตว์ก็ยังไม่เห็น มังกรตัวนี้เหลือแต่กระดูก กลิ่นอายยังดุเดือดขนาดนี้ ทำไมถึงมีคนเลือกที่จะมาอาศัยอยู่ที่นี่กัน?"
ซูหยุนใจกระตุกเล็กน้อย
มังกรที่ตายแล้วตัวนี้ไม่มีทางถูกฝังอยู่ข้างหมู่บ้านของคนอื่นแน่ ดังนั้นบ้านพวกนี้ก็เป็นไปได้แค่ว่าถูกสร้างขึ้นมาในภายหลัง
และการสร้างอยู่ใกล้ๆ สุสานมังกร นอกจากการเฝ้าสุสานแล้ว ก็มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว
"มีคนอยากขโมยซากศพมังกร แต่ซากศพมังกรใหญ่เกินไป พวกเขาไม่สามารถขุดซากศพมังกรออกมาได้ในเวลาอันสั้น ดังนั้นจึงสร้างบ้านไว้ที่นี่"
ซูหยุนครุ่นคิดพลางกล่าวว่า "ผู้คนแถวนี้ไม่ได้เป็นญาติมิตรกับมังกรตัวนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมาเฝ้าสุสานให้มัน ดังนั้น พวกเขาเป็นไปได้แค่ว่ามาเพื่อขโมยซากศพมังกร"
หูปู้ผิงพูดโพล่งออกมาอย่างรวดเร็วว่า "ซากกระดูกมังกรก็อยู่ที่นี่ชัดๆ ทำไมพวกเขาถึงไม่ขโมยไปล่ะ?"
"อาจเป็นเพราะมันใหญ่เกินไป พวกเขาจึงขนย้ายไปไม่ได้ หรืออาจเป็นเพราะตอนที่พวกเขากำลังขุดซากศพมังกร ก็เกิดตายลงอย่างกะทันหัน"
ฮวาหูครุ่นคิด "ยังไงเสียเทพที่ดินก็บอกแล้วนี่ ว่ามีวิญญาณของมังกรบินออกมาช่วยกินข้าวทั้งหมู่บ้านเอาไว้ หลังจากที่มังกรตัวนั้นตายไป จิตวิญญาณของมันส่วนมากก็น่าจะยังปกป้องซากศพของตัวเองอยู่"
ซูหยุนพยักหน้า ข้อสันนิษฐานของฮวาหูมีเหตุผลมาก
พวกเขาเดินลงจากเนินเขาอย่างระมัดระวัง มุ่งหน้าไปยังสุสานมังกร ซูหยุนตามฮวาหูไปอย่างรอบคอบ พยายามก้าวเท้าให้มั่นคงที่สุด พลางกล่าวว่า "พวกเราอย่าพยายามขุดกระดูกมังกรออกมา และก็เอาอะไรไปไม่ได้ด้วย พวกเราแค่ไปดูในบ้านไม่กี่ห้องนั้นก็พอ ข้าได้ยินท่านสุ่ยจิ้งบอกว่า จิตวิญญาณของผู้แข็งแกร่งบางคนจะกลายเป็นภูตผี ดุร้ายมาก ทว่าผีล้วนกลัวแสงแดด ตอนกลางวันจะไม่ปรากฏตัว ดังนั้นก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดิน พวกเราต้องไปจากที่นี่!"
ปีศาจจิ้งจอกทั้งสี่สบตากัน ชิงชิวเย่ว์กับหลีเสี่ยวฝานรีบเข้าไปอุดปากหูปู้ผิง หูปู้ผิงส่งเสียงอู้อี้ในลำคอสองสามครั้ง คิดในใจว่า "(ภูตผีของเมืองประตูสวรรค์ดุร้ายกว่ามังกรเสียอีก แม้แต่ตอนกลางวันก็ยังปรากฏตัวเลย!)"
หนึ่งคนสี่จิ้งจอกมาถึงใต้สุสานมังกร เดินเข้าไปในบ้านหลังแรก
บ้านหลังนี้มีสี่ห้อง บนพื้นมีซากกระดูกกระจัดกระจาย และเครื่องประดับที่หลงเหลืออยู่หลังจากที่เสื้อผ้าผุพังกลายเป็นเถ้าถ่าน
ซูหยุนนั่งยองๆ ลงคลำดูครู่หนึ่ง แล้วรำพึงขึ้นเบาๆ "ดูจากสภาพการล้มตายของซากกระดูก พวกเขาน่าจะเผชิญกับความเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดอย่างกะทันหัน จึงรีบหนีออกจากบ้าน ทว่าสิ่งที่ไล่ล่าพวกเขานั้นรวดเร็วเกินไป พวกเขายังไม่ทันได้หนีออกจากบ้าน ก็ต้องมาจบชีวิตลงเสียก่อน"
ฮวาหูก็พบอะไรบางอย่างเหมือนกัน "แผ่นหลังของพวกเขา กระดูกซี่โครงกับกระดูกสันหลังขาดออกจากกัน รอยตัดเฉียงลงมา น่าจะใช้อาวุธที่แหลมคมอย่างยิ่งฟันลงมาจากข้างหลัง มีอาวุธแบบนี้ทั้งหมดสามเล่มฟันลงมาพร้อมกัน บาดแผลแทบจะขนานกัน คนคนนี้ถูกฟันจนขาดเป็นสี่ท่อน..."
ซูหยุนคลำดูรอบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ไม่มีอาวุธแบบนั้นหรอก นี่เป็นบาดแผลที่เกิดจากกรงเล็บตะปบต่างหาก"
ฮวาหูหัวเราะพลางกล่าว "เสี่ยวหยุน สัตว์ประหลาดที่มีกรงเล็บแหลมคมไร้ที่เปรียบ จะมาปรากฏตัวอยู่ในบ้านพร้อมกับคนพวกนี้ได้อย่างไร? บ้านหลังนี้ถึงจะใหญ่ แต่ไม่มีทางยัดสัตว์ประหลาดตัวใหญ่ยักษ์ขนาดนั้นเข้าไปได้หรอก! เว้นเสียแต่ว่า..."
"เว้นเสียแต่ว่าไม่มีกายหยาบ"
ซูหยุนกล่าว "จิตวิญญาณไม่มีกายหยาบ หากเป็นกรงเล็บมังกรล่ะก็ เช่นนั้นก็เป็นไปได้แล้ว"
ฮวาหูขมวดคิ้วแน่น กล่าวว่า "พวกเราเข้าไปดูข้างในบ้านกันเถอะ!"
สิ่งที่ทำให้พวกเขารู้สึกฉงนก็คือ ในห้องนี้เต็มไปด้วยโต๊ะหนังสือ บนโต๊ะหนังสือมีพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกวางระเกะระกะ ไม่เหมือนห้องของโจรปล้นสุสาน แต่กลับเหมือนห้องของปราชญ์ผู้รอบรู้ตำรามากกว่า!
สิ่งที่น่าเสียดายคือ หัวพู่กันที่นี่ล้วนผุพังไปหมดแล้ว กระดาษก็กลายเป็นโคลนเละๆ ไปตั้งนานแล้ว
"พวกเขาไม่ได้มาขโมยซากศพมังกร!"
ซูหยุนกล่าวขึ้นกะทันหัน "พวกเขาคือบัณฑิตที่มาพินิจสรรพสิ่งเพื่อแสวงหาความรู้!"
ฮวาหูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้เช่นกัน "ใช่แล้ว! ตอนที่ท่านสุ่ยจิ้งสอนคำรามมังกรจระเข้ให้พวกเรา เขาพาพวกเราไปที่วังน้ำมังกรจระเข้เพื่อเฝ้าดูมังกรจระเข้ สังเกตรูปร่าง นิสัย และการกระทำของพวกมัน ใช้เคล็ดวิชาเตาหลอมจำแลงกระตุ้นปราณและเลือดของตัวเองเพื่อเลียนแบบมังกรจระเข้ ใช้จิตสำนึกของตนเองเพ่งนึกถึงมังกรจระเข้ ท่านสุ่ยจิ้งบอกว่า นี่เรียกว่าการพินิจสรรพสิ่งเพื่อแสวงหาความรู้ ผ่านการสังเกตและทดลอง ศึกษาแก่นแท้และหลักการของสรรพสิ่ง เพื่อให้ได้มาซึ่งความรู้"
ลูกจิ้งจอกอีกสามตัวก็เคยฟังการบรรยายของท่านสุ่ยจิ้งเช่นกัน จึงนึกขึ้นมาได้ทันที
ชิงชิวเย่ว์รีบกล่าวขึ้นว่า "ท่านสุ่ยจิ้งบอกว่า โรงเรียนหลวงที่มีทุนทรัพย์ มักจะจัดการให้บัณฑิตไปตามหาสัตว์เทวะที่ต้องการเพ่งนึก เพื่อเฝ้าดู ศึกษา และเรียนรู้ในตอนที่เรียนเคล็ดวิชาหรือวิชาเทพบางอย่าง หรือว่าจะมีบัณฑิตมาเฝ้าดูมังกรตัวนี้?"
หลีเสี่ยวฝานมองซากกระดูกที่เกลื่อนพื้น ขมวดคิ้วพลางกล่าว "พวกเขามาจากเมืองซั่วฟางหรือ? ทำไมถึงมาตายที่นี่ได้?"
ซูหยุนคลำเจอป้ายหยกชิ้นหนึ่งใต้เสื้อผ้าที่ผุพังของซากกระดูกร่างหนึ่ง บนป้ายหยกมีตัวอักษร เขาคลำดูอย่างละเอียดรอบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า "พวกเขามาจากโรงเรียนหลวงที่ชื่อว่าสถาบันวิถีสวรรค์"
พวกปีศาจจิ้งจอกขยับเข้ามาใกล้ เพียงเห็นว่าแม้บนป้ายหยกจะมีดินโคลน แต่กลับขาวสะอาดไร้ตำหนิ ไม่ถูกแปดเปื้อน เห็นได้ชัดว่าสลักมาจากหยกงามที่มีมูลค่าไม่น้อย
ด้านหน้าของป้ายหยกมีคำว่า 'สถาบันวิถีสวรรค์' สามตัวอักษร รอบๆ มีลวดลายเมฆและสายฟ้า ส่วนด้านหลังสลักเป็นม้วนตำราที่คลี่ออกครึ่งหนึ่ง ประณีตงดงามมาก
"เมืองซั่วฟางมีโรงเรียนหลวงที่ชื่อว่าสถาบันวิถีสวรรค์ด้วยหรือ? ชื่อฟังดูยิ่งใหญ่มาก"
ฮวาหูกล่าว "เนื้อหยกของป้ายหยกนี้ไม่เลวเลย บางทีอาจจะขายได้สักหลายเหรียญอู่จู หาเพิ่มอีกสักหลายๆ ชิ้นเถอะ! วันหน้าพวกเราเข้าเมือง จะต้องใช้เงินแน่นอน!"
พวกปีศาจจิ้งจอกค้นหาไปทั่วบริเวณ ครู่หนึ่งก็เจอป้ายหยกอีกหลายชิ้น ล้วนเป็นป้ายหยกของสถาบันวิถีสวรรค์เช่นกัน ทว่าทั้งหมดล้วนแตกหักเสียหาย มีเพียงชิ้นที่ซูหยุนหาเจอเท่านั้นที่สมบูรณ์
พวกเขาไม่พบสิ่งอื่นอีก จึงออกจากที่นี่และมุ่งหน้าไปยังบ้านหลังที่สอง
บ้านหลังนั้นอยู่อีกฝั่งหนึ่งตรงส่วนหางมังกร บ้านสองหลังอยู่หัวและหาง น่าจะรับผิดชอบการเฝ้าดูมังกรตัวนี้ในมุมมองที่ต่างกัน
และห่างออกไปทางหางมังกรหลายร้อยก้าวก็คือหุบเขาที่เว้าแหว่งลงไป ฮวาหูชะโงกหน้าไปดู เพียงเห็นว่าบนผนังทั้งสองด้านของหุบเขามีรอยข่วนขนาดมหึมา!
รอยข่วนแต่ละรอยลึกลงไปในกำแพงหินหลายฉื่อ ยาวหลายจั้ง หินราวกับถูกมีดที่คมกริบที่สุดตัดผ่าน น่าตื่นตระหนกตกใจยิ่งนัก
พวกเขาเดาไม่ผิด มังกรที่ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าตกลงในหุบเขามังกรตก ใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายดิ้นรนคลานมาตลอดทาง คลานมาถึงที่นี่ แล้วก็สิ้นลมหายใจ
"อะไรที่ทำให้มังกรเทพเช่นนี้บาดเจ็บและตายอยู่ที่นี่กัน?" ฮวาหูพึมพำ
พวกเขามาถึงหน้าบ้านหลังที่สอง กำลังจะเดินเข้าไป ทันใดนั้นก็เห็นชายชุดดำคนหนึ่งเดินกะเผลกสวนทางมา จิ้งจอกทั้งสี่ร้องอุทานออกมาพร้อมกัน ต่างพากันทำท่าทางระแวดระวัง
"ผู้อาวุโสงู"
ซูหยุนใจกระตุกเล็กน้อย โค้งคำนับพลางกล่าว "ผู้อาวุโสเชิญพวกเราไปร่วมชมพิธีเมื่อคืนนี้ ผู้น้อยเฝ้าดูอยู่นาน ได้รับประโยชน์มากมาย ขอบคุณผู้อาวุโสที่ดูแล"
ฮวาหูตกใจมาก กระซิบเสียงเบาว่า "เสี่ยวหยุน เจ้ากำลังจะบอกว่าเขาคือกินข้าวทั้งหมู่บ้านหรือ? ทำไมเขาถึงเปลี่ยนรูปร่างไปแล้วล่ะ?"
