ชายชุดดำผู้นั้นเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ฮวาหูมองออกทันทีว่าโดยปกติแล้วรูม่านตาของเขาเป็นรูม่านตาปกติ แต่พอม่านตาหดตัวลงเล็กน้อยก็จะกลายเป็นรูม่านตาแนวตั้ง เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เผ่าพันธุ์มนุษย์!
ฮวาหูมองไปที่ขาของเขาอีกครั้ง เห็นเพียงชายชุดดำขากะเผลกไปข้างหนึ่ง
——งูดำยักษ์ลอกคราบกลายเป็นเจียวหลง เนื่องจากถูกคนขัดขวาง คราบงูที่หางจึงลอกออกไม่หมด ตอนต่อสู้ยังถูกคนทำร้ายจนบาดเจ็บ ดังนั้นเมื่อเขากลายร่างเป็นคน ขาซ้ายจึงกะเผลก
ซูหยุนตาบอด มองไม่เห็นผู้มาเยือน แต่เขาเชี่ยวชาญการสัมผัสถึงพลังสายเลือดรอบด้าน เขา "มองเห็น" ว่าสิ่งที่เดินมาไม่ใช่คน แต่เป็นเจียวหลงที่กำลังเดินอยู่ จึงจำได้ว่าเป็นเจียวหลงดำที่ผ่านทัณฑ์สวรรค์เมื่อคืน
ชายชุดดำหยุดเดิน ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยรูม่านตาแนวตั้งจ้องเขม็งไปที่ซูหยุน "เจ้าจำข้าได้หรือ จำได้เยี่ยงไร?"
ปีศาจจิ้งจอกทั้งสี่กระวนกระวายใจ
หาก 'กินข้าวทั้งหมู่บ้าน' ที่วิวัฒนาการเป็นเจียวหลงต้องการจะฆ่าคน เกรงว่าพวกเขาสักคนก็อย่าหวังว่าจะรอดชีวิตออกไปได้!
ซูหยุนไม่เย่อหยิ่งและไม่ถ่อมตนจนเกินไป กล่าวว่า "ข้าสัมผัสได้ถึงร่างที่แท้จริงของผู้อาวุโสจากรูปแบบพลังสายเลือดของท่าน"
"รูปแบบพลังสายเลือด?"
ชายชุดดำขมวดคิ้ว กล่าวเสียงต่ำ "สัมผัสถึงร่างที่แท้จริงของข้าจากรูปแบบพลังสายเลือดของข้า จะรับมือเยี่ยงไรดี?"
เวลานี้ ซูหยุนและจิ้งจอกน้อยทั้งสี่ล้วนได้ยินเสียงสวบสาบ คล้ายมีคนกำลังพูดคุยอยู่ในที่ลับ ทว่าเมื่อมองไปรอบๆ กลับไม่เห็นเงาร่างใดเลย!
แต่ชายชุดดำกลับพยักหน้าติดๆ กัน ผ่านไปครู่หนึ่งก็กล่าวว่า "ข้าเข้าใจแล้ว"
บนใบหน้าของซูหยุนเผยสีหน้าประหลาดใจ รูปแบบพลังสายเลือดของชายชุดดำผู้นั้นกลับค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป ไม่นานก็เปลี่ยนจากรูปแบบเจียวหลงกลายเป็นรูปแบบมนุษย์!
ชายชุดดำกล่าว "ข้ากลายร่างเป็นเจียวหลง ต่อจากนี้ไปจะมีนามว่าเจียวซูอ้าว พวกเจ้าเคยช่วยเหลือข้า ข้าจะไม่กินพวกเจ้า ในเรือนนี้ไม่มีของดีอันใด พวกเจ้ารีบจากไปเสียเถิด"
ซูหยุนถาม "ท่านอาเจียวตั้งใจจะจากที่นี่ไปหรือ?"
ชายชุดดำเจียวซูอ้าวเอียงคอฟัง เสียงพูดสวบสาบดังขึ้นอีกครั้ง และดังมาจากข้างกายเจียวซูอ้าวนั่นเอง!
ปีศาจจิ้งจอกทั้งสี่ขนลุกซู่ ข้างกายเจียวซูอ้าวไม่มีสิ่งใดอยู่เลย!
ซูหยุนสัมผัสถึงพลังสายเลือด ก็ไม่สัมผัสถึงพลังสายเลือดของใครข้างกายเขาเลยเช่นกัน!
เสียงสวบสาบนั้นหยุดลง เจียวซูอ้าวกล่าว "ข้าตั้งใจจะไปยังเมืองซั่วฟาง วันหน้าหากเจ้าไปเมืองซั่วฟาง ไม่แน่ว่าพวกเราอาจได้พบกันที่นั่น ที่นี่อันตรายอย่างยิ่ง พวกเจ้าต้องออกไปก่อนดวงอาทิตย์ตกดิน มิฉะนั้นก็จะไปไหนไม่ได้อีก และวันหน้าก็ไม่จำเป็นต้องพบกันอีกแล้ว"
ซูหยุนค้อมกายขอบคุณ "ขอบคุณท่านอาเจียวที่ชี้แนะ"
เจียวซูอ้าวก้าวเดินจากไป เหล่าปีศาจจิ้งจอกมองส่งเขาเดินลับไป เห็นเพียงเจียวซูอ้าวเดินกะเผลกไปหลายสิบจั้ง มาถึงหน้าป้ายหินป้ายหนึ่ง แล้วก็เอียงคอพูดพึมพำกับตัวเองอีกครั้ง
เสียงสวบสาบนั้นดังขึ้นมาอีกครั้ง ราวกับมีคนกำลังกระซิบกระซาบอยู่ข้างหูเขา แต่กลับมองไม่เห็นสิ่งใดเลย!
"มีของสกปรกตาม 'กินข้าวทั้งหมู่บ้าน' ไป!" เหล่าจิ้งจอกสบตากัน
สภาพการณ์นี้ช่างแปลกประหลาดนัก เจียวซูอ้าวเห็นชัดๆ ว่าข้างกายไม่มีคน แต่เขากลับยังคงพูดคุยกับ "คนข้างกาย" อยู่เป็นระยะ
เจียวซูอ้าวดึงป้ายหินก้อนนั้นขึ้นมา โยนทิ้งลงบนพื้น แล้วเดินกะเผลกจากไปไกล
"เป็นไปได้มากว่าจะมีวิญญาณตามเขาอยู่"
ซูหยุนคาดเดา "หรือว่าจะเป็นวิญญาณมังกรตนนั้นที่ช่วยเขาไว้?"
ฮวาหูครุ่นคิด "วิญญาณมังกรที่ช่วยเขาไว้เมื่อคืนก็มาจากที่นี่ หากวิญญาณมังกรตามเขาไปแล้ว เช่นนั้นเหตุใดเจียวซูอ้าวถึงยังพูดว่าหลังจากฟ้ามืดที่นี่จะมีอันตรายเล่า?"
ซูหยุนก็คิดไม่ตกเช่นกัน จึงกล่าวว่า "พวกเราลองสำรวจดูเสียก่อน ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องออกไปจากที่นี่ก่อนฟ้ามืด!"
ฮวาหูนำทางเข้ามาในเรือน กลับพบว่าที่นี่ไม่มีโครงกระดูกเลย ——เจียวซูอ้าวน่าจะเป็นเจียวหลงที่รักความสะอาดมาก เมื่อคืนเขาบาดเจ็บสาหัส แต่หลังจากมาถึงที่นี่ก็ยังคงเก็บกวาดสถานที่นี้จนสะอาดสะอ้าน ไม่มีฝุ่นแม้แต่น้อย
พวกเขาค่อนข้างผิดหวัง ที่นี่สะอาดถึงเพียงนี้ ย่อมไม่มีของวิเศษอันใดแล้ว เกรงว่าแม้แต่ของมีค่าก็คงถูกเจียวซูอ้าวนำติดตัวไปด้วย
ชิงชิวเย่ว์กระโดดขึ้นไปบนชั้นหนังสือ นั่งตัวตรงอยู่ตรงนั้นพลางแกว่งหาง พูดด้วยความดีใจว่า "บนชั้นหนังสือยังมีหนังสืออยู่อีกเล่ม!"
ฮวาหูก็กระโดดขึ้นไปเช่นกัน
คลี่หนังสือออกกางราบบนชั้นหนังสือ แล้วอ่านทีละตัวอักษร "...ปีหยวนเฟิงที่หก มีมังกรเขียวร่วงหล่นที่เทียนซื่อหยวนแห่งซั่วฟาง ฮ่องเต้ทรงส่งสถาบันวิถีสวรรค์มาตรวจสอบมังกร..."
ซูหยุนโพล่งขึ้นทันที "ปีหยวนเฟิงที่หกหรือ? มันคือยุคสมัยของอู่ตี้ที่มาก่อนหยวนตี้และผิงตี้เสียอีก! ถ้างั้นเหตุการณ์มังกรตก ก็ควรจะเกิดขึ้นเมื่อร้อยห้าสิบปีก่อน!"
อาจารย์จิ้งจอกป่าเคยเล่าถึงรัชศกของมหาจักรพรรดิแต่ละพระองค์แห่งแคว้นหยวนซั่ว เพียงแต่ฮวาหูและพวกไม่สนใจเรื่องนี้ จึงไม่ค่อยมีความประทับใจนัก ซูหยุนมีนิสัยชอบทบทวนบทเรียนทุกวันหลังเลิกเรียน ดังนั้นจึงจำได้อย่างแม่นยำ
ฮวาหูอ่านต่อไป "...ปีไท่ชูที่หนึ่ง เปิดโลงมังกร ผ่าศพมังกร ศึกษาผิวหนัง เนื้อเยื่อ เส้นเอ็น ชีพจร โลหิต ของเหลว หัวใจ เกล็ด ดวงตา หนวด แผงคอ กรงเล็บ กระดูก ลมปราณ และอื่นๆ ของมัน บันทึกไว้สิบหกม้วน... เสี่ยวฝาน ค้นดูรอบๆ ซิว่าม้วนคัมภีร์เหล่านี้ยังอยู่หรือไม่!"
จิ้งจอกน้อยหลายตัวค้นหาไปรอบๆ อีกครั้ง แต่ก็คว้าน้ำเหลว
"เป็นไปได้มากว่าจะถูก 'กินข้าวทั้งหมู่บ้าน' หยิบไปแล้ว"
หลีเสี่ยวฝานกล่าวอย่างเสียดาย "หรือไม่ก็คงผุพังไปเหมือนกับหนังสือเล่มอื่นๆ"
ฮวาหูก็เสียดายอย่างยิ่งเช่นกัน จึงอ่านต่อไป "...วันที่สิบสี่เดือนหนึ่ง หิมะตก ศพมังกรถูกแช่แข็ง จึงสำรวจหุบเขามังกรตก มีสิ่งแปลกปลอมร่วงหล่นลงมาพร้อมกับมังกร..."
เมื่อเขาอ่านมาถึงตรงนี้ ก็เงยหน้าขึ้น เผยสีหน้างุนงง "สิ่งแปลกปลอม?"
ซูหยุนมีความรู้สึกขนลุกซู่ รีบกล่าวอย่างร้อนรนว่า "เมื่อครู่ 'กินข้าวทั้งหมู่บ้าน' บอกว่า ต้องออกไปก่อนฟ้ามืด มิฉะนั้นต้องตายแน่! มังกรตัวนี้ตกลงมาจากท้องฟ้า บาดเจ็บสาหัสจนรักษาไม่หาย หรือว่าสิ่งแปลกปลอมนี้ก็คือสิ่งชั่วร้ายที่สังหารมังกรเทพ? สิ่งแปลกปลอมนี้ จะต้องปรากฏตัวขึ้นหลังจากฟ้ามืดอย่างแน่นอน! พี่รองฮวา ท่านเอาหนังสือไปด้วย พวกเรารีบออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!"
ฮวาหูม้วนหนังสือแล้วกระโดดลงมาจากชั้นหนังสือ ซูหยุนและจิ้งจอกน้อยทั้งสามเดินตามเขาออกไปนอกเรือน
ด้านนอก ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลงแล้ว
ดวงอาทิตย์ยังไม่ตกดิน แต่ที่นี่คือหุบเขา ภูมิประเทศต่ำกว่าบริเวณโดยรอบมาก แสงอาทิตย์ยามเย็นจึงสาดส่องเข้ามาไม่ถึง
นั่นก็หมายความว่า สุสานมังกรและหุบเขามังกรตกจะมืดเร็วกว่าปกติ เร็วกว่าที่พวกเขาคาดการณ์ไว้!
หนึ่งคนสี่จิ้งจอกพากันสะท้านเยือก อากาศในหุบเขานี้ดูเหมือนจะลดฮวบลงในฉับพลัน อากาศเดือนเก้า ยามหายใจกลับสามารถมองเห็นไอขาวพ่นออกมาจากใต้จมูกเป็นสายๆ ได้!
"หนาวจัง!" หูปู้ผิงสั่นสะท้าน
ทุกคนไม่พูดอะไรสักคำ รีบกลับไปตามทางเดิมอย่างรวดเร็ว เมื่อมาถึงบริเวณหัวมังกร ทันใดนั้นสุสานมังกรก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง จากนั้นท้องฟ้าก็มืดดำลงด้วยความเร็วที่ผิดปกติ ราวกับมีใครมาปิดตาของพวกเขาเอาไว้!
จิ้งจอกสามารถมองเห็นสิ่งต่างๆ ในเวลากลางคืนได้ ทว่าความมืดนี้กลับประหลาดล้ำ แม้แต่ปีศาจจิ้งจอกทั้งสี่ก็ยังมองไม่เห็นหนทางเบื้องหน้า!
"ทุกคนอย่าขยับ อย่าตื่นตระหนก!"
ซูหยุนกดเสียงต่ำ กล่าวเบาๆ ว่า "นี่คือการกดทับของพลังสายเลือด ดวงตาของพวกเราเผชิญกับการกดทับของพลังสายเลือดจากภายนอก รูม่านตาจึงถูกล็อกตาย ทำให้มองไม่เห็นรอบด้าน ตามข้ามา ข้าจำทางมาได้"
หัวใจของทุกคนเต้นโครมครามอย่างบ้าคลั่ง ในหูได้ยินเสียงลมพัดหวิวๆ นั่นคือเสียงที่เกิดจากเลือดที่ถูกกดทับไหลผ่านใบหูและกดทับแก้วหู
การกดทับของพลังสายเลือดที่มาถึงอย่างกะทันหันของสุสานมังกร ทำให้ระบบการทำงานของร่างกายพวกเขากลายเป็นย่ำแย่ผิดปกติ ไม่เพียงแต่ประสาทสัมผัสทางร่างกายจะผิดปกติ แม้กระทั่งการกระตุ้นวิชาเตาหลอมผลัดเปลี่ยนก็ยังกลายเป็นยากลำบากอย่างยิ่ง!
ฮวาหูจับชายเสื้อของซูหยุน จิ้งจอกน้อยด้านหลังจับหางของเขา เดินตามซูหยุนออกไปด้านนอก
แม้ซูหยุนจะมองไม่เห็น แต่สถานที่ใดก็ตามขอเพียงเขาเคยไปสักครั้ง ก็จะสามารถจดจำได้อย่างชัดเจนกระจ่างแจ้ง อย่าว่าแต่สถานที่อย่างสุสานมังกรเลย ต่อให้เป็นเขาวงกตของตลาดภูตประตูสวรรค์ หลังจากเขาเดินเพียงครั้งเดียวก็สามารถเดินออกมาได้อย่างง่ายดาย
ในห้วงคำนึงของเขา ระฆังเหลืองหมุนวนไม่หยุด ทำให้เขาสามารถรับรู้ถึงตำแหน่งของตนเองได้อย่างแม่นยำ ว่าตนเองควรเดินอย่างไร เมื่อใดควรเลี้ยว เมื่อใดควรขึ้นเขา เมื่อใดควรหลบหลีกสิ่งกีดขวาง ล้วนแม่นยำจนน่าเหลือเชื่อ!
หลังจากพวกเขาขึ้นเนินไปได้ไม่นาน ซูหยุนก็หยุดเดินกะทันหัน
ฮวาหูรีบหยุดตาม จิ้งจอกน้อยด้านหลังจึงชนเข้ากับก้นของเขาทันที
"เสี่ยวหยุน เป็นอะไรไป?" ฮวาหูเอ่ยถามเสียงต่ำ
"ป้ายหินล้มลงมา ขวางทางของข้าไว้"
เสียงของซูหยุนดังมา "ข้ากำลังคำนวณเส้นทาง แปลกจริง ป้ายหินก้อนนี้ไม่ควรมาโผล่ที่นี่..."
ตอนพวกเขามาเห็นว่าบนเนินเขารอบด้านมีป้ายหินอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่ล้วนปักอยู่ในดิน น้อยนักที่จะล้มลงมา ส่วนป้ายหินด้านหน้าก็ไม่ได้ล้มลงมา อีกทั้งตำแหน่งที่ปรากฏก็ยังไม่ถูกต้องอีกด้วย
"พี่เสี่ยวหยุนเร็วหน่อย..."
หูปู้ผิงพูดด้วยน้ำเสียงเจือสะอื้น สั่นเทาว่า "ข้ารู้สึกว่ามีคนกำลังลูบท้ายทอยข้า..."
หลีเสี่ยวฝานร้องไห้โฮออกมาแล้ว "ข้าก็รู้สึกเหมือนกัน ข้ากลัวมาก แต่ก็สบายดีเหมือนกัน..."
"ข้าลูบเองแหละ"
ชิงชิวเย่ว์ค่อนข้างขัดเขิน "เวลาข้ากลัว พอลูบหัวพวกเจ้าข้าก็อุ่นใจแล้ว"
หูปู้ผิงและหลีเสี่ยวฝานถอนหายใจโล่งอก ฮวาหูก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่อย่างโล่งอกเช่นกัน หัวเราะพลางกล่าวว่า "เสี่ยวเย่ว์ เจ้านี่ซนเกินไปแล้ว ทำเอาข้าตกใจไปด้วยเลย ข้ายังนึกว่าใครมากำลังลูบหัวข้าเสียอีก"
ชิงชิวเย่ว์กล่าวอย่างงุนงง "พี่รอง ข้าไม่ได้ลูบหัวท่านนะ ตัวข้าเตี้ยเกินไป เอื้อมไม่ถึงหรอก"
"ไม่ใช่เจ้า
