"เป็นเขาจริงๆ หรือ?"
บัณฑิตถงเซวียน หญิงสาวกางร่มดอกไม้ และหลวงจีนหน้ากลมต่างมองไปทางซูหยุนเป็นตาเดียว สีหน้าของทั้งสามเต็มไปด้วยความประหลาดใจ "เขาไม่ใช่ปีศาจ แต่เป็นคนเป็นๆ ที่อาศัยอยู่ในเขตไร้มนุษย์งั้นหรือ?"
การปรากฏตัวของคนเป็นๆ ในเขตไร้มนุษย์ แถมยังเป็นเพียงเด็กหนุ่ม น่าตกตะลึงยิ่งกว่าการปรากฏตัวของฝูงปีศาจกลุ่มใหญ่เสียอีก
ด้วยระดับความอันตรายของเขตไร้มนุษย์ มนุษย์ย่อมไม่มีทางเอาชีวิตรอดที่นี่ได้เด็ดขาด!
ความจริงก็เป็นเช่นนั้น นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์เกี่ยวกับอีกโลกหนึ่งขึ้น ที่แห่งนี้ก็กลายเป็นเขตไร้มนุษย์ซึ่งเต็มไปด้วยปีศาจเพ่นพ่าน
พวกเขายอมเชื่อว่าซูหยุนเป็นปีศาจเสียยังดีกว่า
ลูกประคำของหลวงจีนหน้ากลมหมุนวนรอบคอ เปลือกตาของเขาหลุบต่ำ สายตามองจมูก จมูกมองใจ ก่อนจะกล่าวว่า "ถงฟานตายด้วยน้ำมือของภูตผีในตลาดภูตได้ ตายด้วยน้ำมือของปีศาจในเขตไร้มนุษย์ก็ได้ แต่ไม่อาจตายด้วยน้ำมือของมนุษย์ได้ หากตายด้วยน้ำมือมนุษย์ ชื่อเสียงของตระกูลถงย่อมมัวหมอง"
ตระกูลถงเป็นตระกูลใหญ่แห่งซั่วฟาง จะเสียหน้าเรื่องนี้ไปไม่ได้เด็ดขาด
หญิงสาวกางร่มดอกไม้กล่าวว่า "ดังนั้นไม่ว่าเขาจะมีที่มาอย่างไร ก็ต้องถูกลงทัณฑ์"
ฮวาหูใจหายวาบ รีบกระโดดไปข้างกายซูหยุนแล้วร้องตะโกน "เสี่ยวหยุน รีบตื่นเร็วเข้า!"
แทบจะในเวลาเดียวกัน บนท้องฟ้าก็เกิดเสียงฟ้าร้องกึกก้อง แสงอสนีบาตสาดเทลงมาจากมวลเมฆราวกับน้ำตก!
และในขณะนั้นเอง ปราณโลหิตเบื้องหลังซูหยุนก็แปลงสภาพเป็นมังกรเจียวโดยสมบูรณ์ ปราณโลหิตเสียดสีกับอากาศจนระเบิดเสียงคำรามของมังกรเจียวออกมา "มังข้า "
มังกรเจียวปราณโลหิตของเขาส่งเสียงขู่ฟ่อ พลางขดพันรอบร่างของเขา ลำตัวเรียวยาวของมังกรเจียวหมุนวนรอบตัวเขามากกว่าสองรอบ
แรงปะทะอันทรงพลังของปราณโลหิตทำให้รูม่านตาทั้งสองข้างของเขาที่ถูกประกายกระบี่เซียนบีบอัดจนถึงขีดสุด เกิดการหมุนวนและขยายกว้างขึ้นในฉับพลัน!
หกปีมานี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขามองเห็น!
เขาไม่ได้หลอมละลายประกายกระบี่เซียน ทว่าอาศัยปราณโลหิตอันแข็งแกร่งทะลวงการสะกดข่มที่ประกายกระบี่เซียนมีต่อดวงตาออกไป ทำให้ได้รับสายตากลับคืนมาเป็นการชั่วคราว
ในขณะเดียวกัน มังกรเจียวดำในห้วยอสรพิษก็ลอกคราบงูส่วนใหญ่ออกไปได้ในที่สุด เหลือเพียงส่วนหางที่ยังคงติดอยู่กับคราบงู
มันถูกฝูงปีศาจรุมโจมตีจนทั่วทั้งร่างไม่มีชิ้นดี ลมหายใจรวยริน มันรีดเร้นปราณโลหิตที่หลงเหลืออยู่ เปล่งเสียงมังกรคำรามออกมาคำรบหนึ่ง ทันใดนั้นระดับน้ำในห้วยอสรพิษก็พุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน
บนท้องฟ้า แสงอสนีบาตดุจน้ำตกทิ้งตัวลงมาดังสนั่น ฟาดเปรี้ยงลงบนร่างของมังกรเจียวดำ
"มังข้า "
ท่ามกลางเสียงฟ้าร้อง เสียงมังกรคำรามยาวนานดังแว่วมา ระดับน้ำพุ่งปรี๊ด ทันใดนั้นบนผิวน้ำก็มีประกายสายฟ้าและเปลวเพลิงแล่นพล่านดังเปรี๊ยะๆ พวกปีศาจวัว ปีศาจแกะ และพังพอนในน้ำต่างสั่นสะท้านไม่หยุด ตัวที่ตบะอ่อนด้อยก็ถูกไฟช็อตจนสุกงอมคาที่ เรียกได้ว่าล้มตายอย่างอนาถ!
ห้วยอสรพิษกลายเป็นดั่งแอ่งน้ำซุปเนื้อ กลิ่นเนื้อหอมฉุยลอยคลุ้งไปทั่ว
ยามที่น้ำตกอสนีบาตร่วงหล่นลงมา บนยอดหน้าผาฝั่งตรงข้ามของซูหยุน บัณฑิตถงเซวียนก็ตวาดเสียงกร้าว "ลงมือ!"
หญิงสาวกางร่มดอกไม้และหลวงจีนหน้ากลมที่อยู่ด้านหลังเขากระโจนลงจากหน้าผาทันที
หญิงสาวกางร่มดอกไม้โยนร่มดอกไม้ออกไป ภายในร่มดอกไม้มีวิหคเทวะปี้ฟางตัวผู้และตัวเมียบินออกมา ในยามที่สยายปีก แสงเพลิงก็ถาโถมอยู่ใต้ปีกราวกับเกลียวคลื่น พุ่งทะยานเข้าหาห้วยอสรพิษที่มีสายฟ้าแลบแปลบปลาบและฟ้าร้องครืนครั่น
ลูกประคำบนคอของหลวงจีนหน้ากลมลอยขึ้นไปหมุนวนอยู่กลางอากาศ มันขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ส่งเสียงดังหวีดหวิว ติดตามวิหคเทวะนั้นไปติดๆ
ลูกประคำแต่ละเม็ดมีขนาดสองฟุต ลูกประคำเป็นสีส้มกึ่งโปร่งใส จู่ๆ ภายในลูกประคำแต่ละเม็ดก็มีแสงเพลิงสว่างวาบขึ้นมา ในลูกประคำแต่ละเม็ดล้วนมีเงาร่างของวิหคเทวะปี้ฟาง!
วิหคเทวะปี้ฟางสองตัวใต้ร่มดอกไม้พุ่งเข้าไปในพายุฝนฟ้าคะนอง กรงเล็บแหลมคมยื่นออกไปตะปบหัวและหางของมังกรเจียวดำ จับมังกรเจียวตัวนี้ยกขึ้นมา
ลูกประคำตามมาติดๆ มันสวมเข้าที่คอของมังกรเจียวดำ หดเล็กลง และรัดแน่น
สองยอดฝีมือแห่งตระกูลถงออกโรง ย่อมไม่ธรรมดา เหนือชั้นกว่าพวกปีศาจไร้สังกัดแถวเมืองประตูสวรรค์อย่างเทียบไม่ติด
บนยอดหน้าผา บัณฑิตถงเซวียนมองไปยังซูหยุนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม
ตอนที่ได้ยินฮวาหูพูดว่า "รีบตื่นเร็วเข้า" ซูหยุนก็ตื่นตัวเตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว ขณะนี้เขาเพิ่งได้รับสายตากลับคืนมา ความปีติยินดีในใจเพิ่งจะผุดพราย ทว่าจู่ๆ ใน "ระยะการมองเห็น" ของเขา เกลียวคลื่นโลหิตสายหนึ่งก็พุ่งมาจากแดนไกล มันสาดซัดสูงขึ้นเรื่อยๆ จนบดบัง "ทัศนวิสัย" เบื้องหน้าของเขาจนมิด!
ซูหยุนขนลุกซู่ "ทัศนวิสัย" นี้คือการรับรู้ด้วยปราณโลหิตของเขา
บัณฑิตถงเซวียนที่อยู่ฝั่งตรงข้าม
ร่างกายยังไม่ทันขยับ แต่ปราณโลหิตกลับพุ่งมาก่อน เขาใช้ปราณโลหิตอันทรงพลังไร้ที่เปรียบของตน บดบังการรับรู้ของเด็กหนุ่มโดยตรง!
ซูหยุนลืมตาขึ้น ภายในดวงตาสาดประกายคมกริบ เขามองบัณฑิตถงเซวียนแวบหนึ่ง
แม้เขาจะทะลวงผ่านการปิดกั้นของประกายกระบี่เซียนมาได้ แต่ประกายกระบี่ยังคงอยู่ ในชั่วขณะที่เขาลืมตาขึ้นมานั้น ยังคงมองเห็นเงาแสงของกระบี่เซียนลอยล่องอยู่ในรูม่านตาทั้งสองข้างอย่างเลือนราง
"ไป!"
จู่ๆ ซูหยุนก็กระโจนพรวด ทิ้งตัวลงจากหน้าผา!
ปีศาจจิ้งจอกทั้งสี่ลังเลเล็กน้อย แต่ในขณะนั้นเอง มังกรเจียวโลหิตตัวหนึ่งก็ม้วนตัวขึ้นมาจากใต้หน้าผา กวาดเอาปีศาจจิ้งจอกทั้งสี่ร่วงหล่นลงจากหน้าผาไปด้วยกัน!
หน้าผาสูงสิบหกสิบเจ็ดจั้ง เบื้องล่างคือห้วยอสรพิษ
ที่นั่นกลายเป็นสถานที่อันตรายอย่างยิ่งยวดไปแล้ว น้ำตกอสนีบาตฟาดกระหน่ำลงมา ต้มน้ำในห้วยอสรพิษจนเดือดพล่าน ไม่รู้ว่ามีปีศาจกี่ตัวที่ถูกสายฟ้าฟาดตาย ถูกไฟช็อตตาย และยังมีบางตัวที่ถูกต้มสุกทั้งเป็น
ปีศาจที่ยังไม่ตายแม้นจะบาดเจ็บสาหัส ทว่าก็ยังคงดิ้นรนต่อสู้สุดชีวิต
บนฝั่ง ยังมีพังพอนเฒ่าอีกห้าตัวที่กำลังกระตุ้นฤทธานุภาพแห่งจิตวิญญาณ พุ่งทะยานเข้าเข่นฆ่าในห้วยอสรพิษ
ผนวกกับหลวงจีนหน้ากลมและหญิงสาวกางร่มดอกไม้ที่เข้าร่วมวงการต่อสู้ในเวลานี้ ยิ่งทำให้ห้วยอสรพิษกลายเป็นสถานที่ที่อันตรายสุดแสน!
ส่วนมังกรเจียวดำที่ "กินข้าวทั้งหมู่บ้าน" จำแลงมา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจทั้งสองอย่างหลวงจีนหน้ากลมและหญิงสาวกางร่มดอกไม้ ก็ยิ่งเผยความดุร้ายออกมา เกล็ดย้อนที่ลำคอหมุนคว้างเสียงดังฉี่ๆ ต้านทานลูกประคำของหลวงจีนหน้ากลมไว้อย่างดุดัน ทำให้ลูกประคำไม่อาจรัดแน่นได้
มังกรเจียวดำถูกวิหคเทวะปี้ฟางสองตัวจับลำตัวเอาไว้ วิหคเทวะสยายปีก ดึงรั้งมันขึ้นมาทั้งเป็น บินสวนทางกับร่มดอกไม้
มังกรเจียวดำมีลำตัวเรียวยาว ยาวกว่าสามจั้ง ภายในลำตัวยาวเหยียดเต็มไปด้วยเส้นเอ็นขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ เส้นเอ็นใหญ่ส่งแรง กล้ามเนื้อตึงเปรี๊ยะ ลำตัวบิดเร่าและม้วนพันราวกับงู วิหคเทวะทั้งสองจึงไม่อาจจับมันไว้ให้อยู่นิ่งได้ ถูกมันใช้กรงเล็บตะปบตัวละข้าง บีบจนแหลกละเอียดคาที่!
มังกรเจียวดำตัวนี้สลัดหลุดจากฤทธานุภาพแห่งจิตวิญญาณได้ มันแหงนหน้าคำรามกึกก้อง ซึ่งเป็นเวลาเดียวกับที่ซูหยุนพาปีศาจจิ้งจอกทั้งสี่กระโดดลงมาจากหน้าผาพอดี
ยามที่มังกรเจียวดำแหงนหน้าขึ้น ก็เห็นซูหยุนหยิบเชือกม้วนหนึ่งออกมาจากอกเสื้อพอดี
บัณฑิตถงเซวียนไม่อยากปล่อยพวกมันไปเช่นนี้ เขากระโดดตามลงจากหน้าผาพลางกล่าวเสียงเรียบ "หนี? พวกเจ้าจะหนีไปไหนพ้น?"
ในชั่วพริบตาที่เขาเพิ่งกระโดดลงจากหน้าผา จู่ๆ ก็เห็นเชือกเส้นหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว เสียงดังฟึ่บทะลุผ่านมวลเมฆ มุ่งตรงสู่เบื้องบน
บัณฑิตถงเซวียนถึงกับอึ้งงัน เห็นเพียงซูหยุนกับจิ้งจอกทั้งสี่กอดเชือกเส้นนั้นไว้ ถูกเชือกพาขึ้นสู่ท้องฟ้า บินผ่านหน้าเขาไปอย่างรวดเร็ว
"เชือกเซียน!"
บัณฑิตถงเซวียนประหลาดใจยิ่งนัก ขณะที่ร่างของเขากำลังร่วงหล่นลงสู่ลำธาร
"เชือกเซียนไม่นับว่าเป็นฤทธานุภาพแห่งจิตวิญญาณแล้ว ทว่าเป็นของวิเศษแห่งจิตวิญญาณ ดินแดนป่าเถื่อนเช่นนี้ จะมีของวิเศษอย่างเชือกเซียนได้อย่างไร? แต่ถึงเจ้าจะมีเชือกเซียน ก็หนีไม่พ้นเงื้อมมือข้าหรอก!"
เขากระตุ้นพลังจิตวิญญาณ ทันใดนั้นก็เห็นบทความอันวิจิตรตระการตาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือศีรษะ บทความแต่ละบทมีตัวอักษรขนาดเท่าจาน เรียงรายอยู่กลางเวหา สูงราวๆ สามสิบจั้ง
บทความเหล่านี้ล้วนเกิดจากการที่เขาศึกษาบทความของนักปราชญ์อย่างถ่องแท้ ขบคิดถึงความหมายของถ้อยคำ และเพ่งพินิจจนก่อเกิดเป็นรูปร่างขึ้นมาเมื่อวันเวลาผ่านไปนานเข้า หรือไม่ก็เป็นเพราะเขาสั่งสมความรู้ มีปัญญาอันล้ำลึกอยู่เต็มอก บทความจึงก่อกำเนิดขึ้นเอง
บัณฑิตถงเซวียนเหยียบย่างบนบทความอันวิจิตรตระการตานั้น ก้าวสูงขึ้นไปทีละก้าวด้วยความเร็วที่ว่องไวอย่างยิ่ง มุ่งหน้าไล่ตามเชือกเซียนไปติดๆ
ระยะทางสามสิบจั้งผ่านไปในชั่วพริบตา บัณฑิตถงเซวียนมองเห็นปลายเชือกเซียน เขายื่นมือออกไปคว้า แต่กลับคว้าได้เพียงความว่างเปล่า
เขาก้าวเท้าต่อไปหมายจะไล่ตามให้ทัน แต่กลับเหยียบพลาด ถงเซวียนใจหายวาบ "แย่แล้ว! ความรู้ข้าไม่พอ..."
ความรู้ของเขา เพียงพอที่จะปูบทความได้สูงแค่สามสิบจั้งเท่านั้น หากสูงขึ้นไปกว่านี้ก็ไร้ซึ่งความรู้ ไม่อาจปูตัวอักษรออกมาได้แม้แต่ตัวเดียว ดังนั้นเขาจึงเป็นเพียงบัณฑิตในหมู่ผู้บำเพ็ญวิญญาณ ไม่อาจเรียกขานว่าเป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ได้
"ในเมื่อจับเป็นไม่ได้ เช่นนั้นก็ทำได้เพียงสังหารทิ้งเท่านั้น!"
บัณฑิตถงเซวียนพลิกข้อมือ หยิบพู่กันด้ามหนึ่งออกมา เขายกพู่กันขึ้นตวัดเบาๆ ทันใดนั้นก็เห็นสายอักขระจากฤทธานุภาพแห่งจิตวิญญาณของเขาส่องแสงระยิบระยับ พุ่งทะยานแหวกอากาศไป ไล่ตามเชือกเซียนไปอย่างรวดเร็ว
ซูหยุนและปีศาจจิ้งจอกทั้งหลายกอดเชือกเซียนเอาไว้ ถูกเชือกเส้นนี้นำพาพุ่งทะลวงเข้าไปในหมู่เมฆ ตัวอักษรเหล่านั้นของถงเซวียนก็พุ่งตามเข้าไปในหมู่เมฆเช่นกัน
สายอักขระนั้นพุ่งทะยานไปในอากาศ สาดแสงเจิดจ้า ส่งเสียงท่องบ่นดังกึกก้องเป็นระลอก "ปฐมบทแห่งอารยธรรม เริ่มต้นจากไท่จี๋ สรรเสริญสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ลักษณ์แห่ง 'อี้' มาก่อนสิ่งใด!"
เมื่อตัวอักษรพุ่งทะลวงเข้าไปในมวลเมฆ เสียงก็ค่อยๆ เบาบางลง ดูเหมือนจะห่างไกลออกไป
ครู่ต่อมา ซูหยุนและปีศาจจิ้งจอกทั้งสี่ที่ขี่อยู่บนเชือกก็หนาวสั่นจนตัวสั่นเทา เชือกพุ่งทะลุหมู่เมฆออกมา แขวนลอยอยู่เหนือเมฆ
"เห็นไหม?"
หูปู้ผิงตะโกนบอกพวกเขาด้วยความตื่นเต้น "ในเมฆมีมังกร!"
เมื่อครู่ตอนที่พวกเขาทะลุผ่านมวลเมฆมา เห็นเพียงสายฟ้าแลบแปลบปลาบและฟ้าร้องครืนครั่นอยู่รอบด้าน เชือกเซียนพาพวกเขาหลบซ้ายขวา หลบหลีกสายฟ้าที่พุ่งพล่านทีละสาย
ส่วนต้วอักษรของบัณฑิตถงเซวียนก็ยังคงไล่ตามพวกเขามา เสียงที่ดังมาจากตัวอักษรแต่ละตัวยังคงกึกก้อง ทว่าตัวอักษรเหล่านี้ก็ถูกสายฟ้าฟาดจนแหลกละเอียดไปอย่างรวดเร็ว
ทว่า ในตอนที่พวกซูหยุนกำลังจะพุ่งทะลุหมู่เมฆออกมา เชือกเซียนก็คล้ายกับสัมผัสได้ถึงอันตรายบางอย่าง จึงรีบหักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทาง
ซูหยุนและจิ้งจอกทั้งสี่ที่ขี่อยู่บนเชือก พลันเห็นร่างเรียวยาวที่มีแสงสีเขียวระยิบระยับเลื้อยผ่านข้างเชือกเซียนไป ร่างนั้นทั้งใหญ่โตและเรียวยาว อีกทั้งยังมีกรงเล็บขนาดมหึมา กรงเล็บเหยียบย่ำลงในหมู่เมฆ จนเกิดเสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง
ซูหยุนและจิ้งจอกทั้งสี่ต่างมองจนตาค้าง ทว่าพวกเขายังไม่ทันได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ตัวนี้ เชือกเซียนก็พาพวกเขาพุ่งทะลุหมู่เมฆออกมาเสียก่อน
"ไม่ใช่มังกรของจริงหรอก"
ซูหยุนส่ายหน้าพลางกล่าว "ข้าสัมผัสได้ว่า นั่นเป็นเพียงกลุ่มก้อนปราณแท้เท่านั้น"
"ปราณแท้หรือ?" จิ้งจอกทั้งสี่ชะงักไปเล็กน้อย ไม่เข้าใจเป็นอย่างยิ่ง
ทว่าชิงชิวเย่ว์กลับนึกถึงอีกเรื่องหนึ่งได้ "พี่เสี่ยวหยุน ตาของท่านหายดีแล้วหรือ?"
"ยังหรอก"
จู่ๆ ซูหยุนก็ลุกยืนขึ้น วางเท้าทั้งสองข้างหน้าหลังเหยียบลงบนเชือกเซียน สีหน้าเคร่งเครียด ก่อนจะหันหลังกลับไป
หมู่เมฆระเบิดออกดังปุๆ เห็นเพียงอักษรคำว่า "เทพ" และ "ลักษณ์" พุ่งทะลุหมู่เมฆออกมา ตัวอักษรทั้งสองนี้มีสภาพขาดวิ่น แสงริบหรี่ เห็นได้ชัดว่าพวกมันก็เผชิญหน้ากับการชำระล้างของสายฟ้าในหมู่เมฆเช่นกัน แต่ก็ยังคงอยู่รอดมาได้
ตัวอักษรทั้งสองพุ่งเข้ามา โดยมีอักษรคำว่า "ลักษณ์" นำหน้า จู่ๆ มันก็กลายร่างเป็นช้างเผือกตัวหนึ่ง มีงวงยาวและหูใหญ่ วิ่งตะบึงอยู่เบื้องหน้า ส่วนอักษรคำว่า "เทพ" ก็ตามมาติดๆ มันกระโจนพรวดขึ้นไป กลายร่างเป็นเทพสวมเกราะทองคำ ถ่างขาทั้งสองข้างขี่อยู่บนหลังช้างเผือก
ส่วนประกอบ "礻" ของตัวอักษรนั้น กลายเป็นทวนกรีดฟ้า ถูกเทพองค์นั้นคว้ารวบไว้ในมือ พุ่งตรงรี่เข้ามาหาซูหยุน!
