ฮวาหูตะลึงงัน เหล่าจิ้งจอกน้อยตัวอื่นยังคงส่งเสียงจอแจ ไม่ได้สนใจว่าใครเป็นผู้ช่วยกินข้าวทั้งหมู่บ้านไปในคืนนั้น
“บางทีคนที่ช่วยกินข้าวทั้งหมู่บ้านไป อาจไม่ใช่วิญญาณมังกรเลยก็ได้”
ซูหยุนกล่าวต่อ “บางทีคืนนั้นอาจไม่ได้มีแค่ชาวบ้านแถวนั้น ไม่ได้มีแค่คนจากตระกูลถงที่มาจากในเมือง ไม่ได้มีแค่พวกเรา บางทีอาจมีคนอื่นซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ ก็ได้”
เขายกอาหารขึ้นมาและนั่งลง “คืนนั้นข้ารู้สึกได้ถึงชี่และโลหิตอันแข็งแกร่งสี่สาย แต่ฝั่งตรงข้ามมีเพียงสามสาย อีกสายหนึ่งซ่อนตัวอยู่ บางทีเป้าหมายของคนผู้นี้ ก็คือการยืมมือของกินข้าวทั้งหมู่บ้านเพื่อปลดปล่อยอสูรมนุษย์ออกมา”
ฮวาหูก็นั่งลง กล่าวอย่างสงสัย “ปล่อยอสูรมนุษย์? อสูรมนุษย์น่ากลัวถึงเพียงไหน? การปล่อยอสูรมนุษย์ออกมามิใช่ว่าจะทำให้สรรพชีวิตเดือดร้อน โลกหล้าเกิดกลียุคหรอกหรือ?”
ซูหยุนเรียกเหล่าจิ้งจอกน้อยที่ยังคงทะเลาะกันอยู่ให้มานั่งกินข้าวพลางกล่าว “บางทีเป้าหมายของคนผู้นั้นก็คือเพื่อให้โลกหล้าเกิดกลียุค ยุคกลียุคสร้างวีรบุรุษ บางคนก็อยากเป็นวีรบุรุษล่ะนะ”
เขาเหยียดตะเกียบออกไป คีบถั่วแขกขึ้นมาแล้วยิ้ม “แต่คนผู้นี้ก็ยังทิ้งร่องรอยไว้ ตอนที่เขาลงมือช่วยกินข้าวทั้งหมู่บ้านจากเงื้อมมือของคนตระกูลถง อิทธิฤทธิ์ภูตวิญญาณที่ใช้เป็นอิทธิฤทธิ์ประเภทมังกรแท้จริง อิทธิฤทธิ์อันล้ำเลิศเช่นนี้ ถึงกับทำให้ปู่ปฐพีเข้าใจผิด คิดว่าวิญญาณมังกรแห่งสุสานมังกรบินออกมา”
ฮวาหูพลันเข้าใจ ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ทั่วหล้าผู้ที่ครอบครองอิทธิฤทธิ์ภูตวิญญาณมังกรแท้จริงอันล้ำเลิศเช่นนี้ย่อมมีไม่มาก คนที่กลัวว่าโลกจะไม่วุ่นวายผู้นี้ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องถูกเปิดโปงจากอิทธิฤทธิ์ของเขา”
ซูหยุนนำถั่วแขกเข้าปาก พุ้ยข้าวเข้าปากไปคำหนึ่ง พลันนั่งนิ่งงัน ข้าวและกับข้าวในปากก็ลืมเคี้ยว
บนโต๊ะอาหาร จิ้งจอกน้อยสามตัวพลางพุ้ยข้าวพลางโต้เถียงกันถึงบทสรุปของอสูรมนุษย์และศิษย์พี่หัวหน้าอย่างออกรส ฮวาหูก็คอยเร่งให้พวกมันกินข้าว วุ่นวายอยู่ตลอดเวลา
ทันใดนั้น ซูหยุนก็วางชามและตะเกียบลงอย่างแรง ข้าวและถั่วแขกในปากพ่นออกมา อุทานเสียงหลง “ข้ารู้บทสรุปของศึกพายุหิมะที่สุสานมังกรแล้ว!”
จิ้งจอกน้อยสามตัวตกใจจนสะดุ้ง มองมาเป็นตาเดียว
ฮวาหูก็ตกใจเพราะเขาเช่นกัน ซูหยุนรีบเคี้ยวข้าวและถั่วแขกที่เหลือในปากสองสามครั้งแล้วกลืนลงท้อง ตื่นเต้นจนลุกขึ้นยืน หัวเราะฮ่าๆ “อิทธิฤทธิ์ภูตวิญญาณมังกรแท้จริง! พี่รอง มันคืออิทธิฤทธิ์ภูตวิญญาณมังกรแท้จริง! หน้าแรกของหนังสือเล่มนั้น บอกไว้ว่าปีหยวนเฟิงที่หก มีมังกรตกสู่เทียนซื่อหยวน จักรพรรดิอู่มีรับสั่งให้บัณฑิตสถาบันวิถีสวรรค์ผ่ามังกร บัณฑิตสถาบันวิถีสวรรค์ชำแหละซากมังกรเทวะ การศึกษาของพวกเขา รวบรวมออกมาเป็นเคล็ดวิชาและอิทธิฤทธิ์ของมังกรแท้จริงสิบหกม้วน”
เขาเดินไปเดินมา ใช้กำปั้นทุบฝ่ามือ พูดอย่างรวดเร็ว “จักรพรรดิอู่มีรับสั่งให้บัณฑิตสถาบันวิถีสวรรค์ผ่ามังกร แสดงว่าแคว้นหยวนซั่วไม่มีเคล็ดวิชาและอิทธิฤทธิ์ประเภทมังกรแท้จริงระดับสูงสุด หากมี ระดับก็คงไม่สูงนัก มิฉะนั้นคงไม่ใช่จักรพรรดิแห่งแคว้นหยวนซั่วลงพระราชโองการด้วยพระองค์เอง จักรพรรดิลงพระราชโองการเอง แสดงว่าให้ความสำคัญ”
“และอิทธิฤทธิ์มังกรแท้จริงในคืนนั้นทำให้ปู่ปฐพีเข้าใจผิด คิดว่าเป็นวิญญาณมังกรแท้จริงจากสุสานมังกรลงมือช่วยกินข้าวทั้งหมู่บ้าน แสดงว่าอิทธิฤทธิ์มังกรแท้จริงของคนที่ลงมือ แทบจะเหมือนของจริงจนแยกไม่ออก!”
“อิทธิฤทธิ์ชนิดนี้ ย่อมต้องมาจากม้วนคัมภีร์มังกรแท้จริงสิบหกม้วนที่บัณฑิตสถาบันวิถีสวรรค์ได้มาจากการผ่ามังกรเท่านั้น!”
ซูหยุนยิ่งเดินยิ่งเร็ว ความคิดยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ “พวกเราไปดูที่สุสานมังกรมาแล้ว ต้นฉบับของเหล่าบัณฑิตสถาบันวิถีสวรรค์ถูกทำลายไปหมดแล้ว เคล็ดวิชาและอิทธิฤทธิ์มังกรสิบหกม้วนนี้ นอกจากบัณฑิตสถาบันวิถีสวรรค์ในตอนนั้นแล้ว คนนอกไม่มีทางเรียนรู้ได้เด็ดขาด ดังนั้นคนที่ช่วยกินข้าวทั้งหมู่บ้านในคืนนั้น ต้องเป็นบัณฑิตสถาบันวิถีสวรรค์ในตอนนั้น หรือไม่ก็เป็นผู้สืบทอดของเขา!”
“และบัณฑิตสถาบันวิถีสวรรค์ผู้นี้ มีความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว!”
ซูหยุนหยุดฝีเท้ากะทันหัน กล่าวเสียงเข้ม “ศิษย์พี่หัวหน้า!”
“ศึกพายุหิมะที่สุสานมังกร การต่อสู้ระหว่างศิษย์พี่หัวหน้ากับอสูรมนุษย์ สุดท้ายแล้วศิษย์พี่หัวหน้าเป็นฝ่ายชนะ สังหารผู้บันทึกที่ถูกอสูรมนุษย์สิง!”
“มีเพียงเขาคนเดียวที่เดินออกมาจากสุสานมังกรอย่างมีชีวิต!”
ฮวาหูและจิ้งจอกน้อยสามตัวฟังจนอ้าปากค้าง ตกตะลึงมองเขา พูดอะไรไม่ออก
ซูหยุนดึงเก้าอี้กลับมานั่งที่เดิม หยิบตะเกียบยกชามขึ้นมา กล่าวเรียบๆ “เขาผนึกอสูรมนุษย์และวิญญาณมังกรไว้ในสุสานมังกร”
เขาไม่สามารถอธิบายเรื่องการตายของบัณฑิตสถาบันวิถีสวรรค์ต่อจักรพรรดิอู่ได้ และเขาก็ไม่ต้องการถ่ายทอดม้วนคัมภีร์มังกรแท้จริงสิบหกม้วนออกไป ดังนั้นเขาจึงซ่อนชื่อแซ่เปลี่ยนโฉมหน้า จนกระทั่งวันหนึ่ง เขารู้สึกว่าความสามารถของตนเองถึงขั้นแล้ว ความทะเยอทะยานของเขาสามารถเป็นจริงได้แล้ว ดังนั้นเขาจึงยืมมือของกินข้าวทั้งหมู่บ้านเพื่อปลดปล่อยอสูรมนุษย์ออกมา”
บนโต๊ะอาหาร ปีศาจจิ้งจอกทั้งสี่ตัวสะท้านหนาวพร้อมกัน ฮวาหูก็รู้สึกใจหายวาบ ยิ้มแล้วพูดว่า “เสี่ยวหยุน เจ้าพูดได้น่ากลัวมาก แต่เจ้าลืมไปอย่างหนึ่ง ศึกพายุหิมะที่สุสานมังกรเกิดขึ้นเมื่อหนึ่งร้อยห้าสิบปีก่อน ศิษย์พี่หัวหน้าในตอนนั้นก็น่าจะอายุราวๆ ยี่สิบปีแล้ว หากเขายังมีชีวิตอยู่ถึงตอนนี้ ก็อายุหนึ่งร้อยเจ็ดสิบปีแล้วไม่ใช่หรือ?”
เขาหัวเราะฮ่าๆ “ปีศาจยังอยู่ได้ไม่นานขนาดนั้นเลย นับประสาอะไรกับคน? ต่อให้เขายังมีชีวิตอยู่ ก็เป็นแค่คนแก่ชราหงำเหงือก มีแรงแค่หายใจ จะไปสร้างความเดือดร้อนให้ทั่วหล้าได้อย่างไร?”
ซูหยุนคิดดูแล้ว ก็เห็นว่าเป็นจริงตามนั้น
ชิงชิวเย่ว์ก็ไม่ค่อยยอมรับเช่นกัน แย้งว่า “พี่เสี่ยวหยุน ศิษย์พี่หัวหน้าเป็นคนดีชัดๆ! พี่คิดว่าเขาเลวร้ายเกินไปแล้ว!”
“ใช่! เสี่ยวเย่ว์พูดถูก!”
หูปู้ผิงและหลีเสี่ยวฝานต่างแสดงความเห็นด้วย “ศิษย์พี่หัวหน้าองอาจกล้าหาญ เอาชนะอสูรมนุษย์ได้ด้วยตัวคนเดียว จะย่ำแย่อย่างที่เจ้าพูดได้อย่างไร?”
ซูหยุนคีบกับข้าวกินพลางยิ้ม “ข้าก็แค่ได้ยินพวกเจ้าถกกันอย่างออกรส ก็เลยคาดเดาบทสรุปเล่นๆ เท่านั้น รีบกินข้าวเร็ว! พรุ่งนี้จะได้ตื่นเช้ามาฝึกยุทธ์!”
เช้าวันรุ่งขึ้น ดวงอาทิตย์ยังไม่ทันขึ้น พวกเขาก็ตื่นนอนล้างหน้าล้างตา มายังริมหน้าผาของเมืองประตูสวรรค์ หันหน้าออกสู่ทะเลใหญ่เพื่อฝึกหายใจ รอคอยพระอาทิตย์ขึ้น
จิ้งจอกน้อยสองสามตัวยังคงถกเถียงกันเรื่องบทสรุปของศึกพายุหิมะที่สุสานมังกร ส่วนซูหยุนกำลังโคจรเคล็ดแปรเปลี่ยนเตาหลอมอย่างช้าๆ ร่ายรำเพลงมังกรวารี
ทุกครั้งที่เขาร่ายรำกระบวนท่ามือเปล่าหนึ่งกระบวนท่า พร้อมกับการไหลเวียนของปราณหยวนและโลหิตในร่างกาย ในกายของเขาก็จะเกิดเสียงอสนีสี่ชนิดขึ้น
จากนั้นเสียงอสนีทั้งสี่ชนิดก็รวมกันเป็นหนึ่ง กลายเป็นเสียงอสนีมังกรวารี
เสียงอสนีดังครืนๆ จากเหนือเตาหลอมในร่างกายของเขา เคลื่อนจากบริเวณหัวใจและปอดไปยังแขนขาทั้งสี่ ทะลวงไปถึงฝ่ามือฝ่าเท้า
เสียงอสนีสั่นสะเทือน สั่นสะเทือนตับหัวใจม้ามปอดไต ลำไส้ใหญ่ลำไส้เล็กถุงน้ำดีกระเพาะปัสสาวะซานเจียวของเขา กระตุ้นการบีบตัวของลำไส้ เสริมสร้างความแข็งแกร่งของหัวใจและปอด เพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของร่างกาย
เมื่อร่ายรำกระบวนท่ามือเปล่าไปทีละกระบวนท่า ชี่และโลหิตของเขาก็ไหลเวียนเร็วขึ้น รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนผิวหนังกลายเป็นรอยสักมังกรตามการเคลื่อนไหวของเขา
รอยสักมังกรเปลี่ยนแปลงไปตามกระบวนท่าของเขา กระบวนท่าต่างกัน รอยสักมังกรก็ต่างกัน เพียงแค่ฝ่ามือ บางครั้งก็เปลี่ยนเป็นรอยสักกรงเล็บมังกร บางครั้งก็เป็นรอยสักหัวมังกร หรือแม้กระทั่งรอยสักหางมังกร
เมื่อร่ายรำเพลงมังกรวารีสามสิบหกกระบวนท่ามือเปล่าจบหนึ่งรอบ ทั่วร่างของเขาก็มีเหงื่อระเหยออกมา ของเสียในร่างกาย สิ่งสกปรกในเลือด ก็ถูกขับออกมาทางรูขุมขนพร้อมกับเหงื่อ
ในกระบวนท่าสุดท้าย ชี่และโลหิตของซูหยุนถึงกับทะลักออกมานอกร่างกาย ปรากฏเป็นรูปกรงเล็บมังกรที่แหลมคมและน่าเกรงขามบนฝ่ามือ!
เมื่อชี่และโลหิตของเขาสงบลง ปรากฏการณ์ที่แสดงออกมานี้จึงค่อยๆ หายไป
ฮวาหูเห็นดังนั้นก็อิจฉาอย่างยิ่ง สั่งให้จิ้งจอกน้อยสามตัวรีบฝึกยุทธ์ทันที ห้ามทะเลาะกันอีก
จิ้งจอกน้อยสามตัวก็รีบฝึกยุทธ์อย่างร้อนรน
ซูหยุนสงบลง รู้สึกได้ว่าสมรรถภาพทางกายของตนเองดีขึ้น ชี่และโลหิตในร่างกายก็เพิ่มขึ้นไม่น้อย ในใจสงบราบเรียบ
เขา ‘สังเกตการณ์’ การวิวัฒนาการของเจียวซูอ้าวจากงูเป็นเจียวหลงดำ ก็เกิดความเข้าใจ ทำให้ชี่และโลหิตของตนเองเปลี่ยนจากมังกรจระเข้เป็นมังกรวารี นับตั้งแต่ทำการแปรเปลี่ยนเป็นมังกรวารีได้ สมรรถภาพทางกายของเขาก็พัฒนาเร็วกว่าเดิมมาก
สองวันนี้ เขาสัมผัสได้ถึงการพัฒนาของสมรรถภาพทางกายอย่างชัดเจน!
ฮวาหู ชิงชิวเย่ว์ และพวกเขาสังเกตการณ์การเปลี่ยนแปลงของเจียวซูอ้าว ความก้าวหน้าก็รวดเร็วดุจเทพ เมื่อร่ายรำเสียงคำรามมังกรจระเข้ออกมา ก็ราวกับมังกรวารีน้อยสี่ตัว ดุร้ายอย่างยิ่ง
ดวงอาทิตย์ขึ้นจากใต้ทะเล แสงอันอบอุ่นสาดส่องใบหน้าของซูหยุน เขาหันหน้ารับอรุณรุ่งเพื่อฝึกหายใจ ดูดซับแก่นแท้ของดวงอาทิตย์ แปรเปลี่ยนเป็นปราณหยวนที่ร้อนระอุในเตาหลอมภายในกาย ปราณหยวนก็ไหลเวียนไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย เพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของร่างกาย
“รอจนร่างกายของข้าแข็งแกร่งขึ้น สามารถรองรับชี่และโลหิตได้เพียงพอ ชี่และโลหิตของข้าก็น่าจะทะลวงรอยประทับกระบี่เซียนในดวงตาของข้าได้แล้ว”
เขายิ้มออกมา วันนั้นใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว
อีกไม่กี่วันต่อมา ตลาดร้างก็เปิด
สองวันนี้ซูหยุนและจิ้งจอกน้อยสี่ตัวฉวยโอกาสช่วงน้ำขึ้นครั้งใหญ่ของทะเลเหนือในวันที่สิบห้าและสิบหกของเดือนเก้า ไปเก็บของทะเล จับของทะเลได้จำนวนหนึ่ง เตรียมนำไปแลกเสื้อผ้าและของใช้ในชีวิตประจำวันที่ตลาด
ตลาดไม่ได้อยู่ในเมืองประตูสวรรค์
แม้ว่าเมืองประตูสวรรค์จะเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีสิบกว่าลี้ แต่ชาวบ้านในบริเวณใกล้เคียงเห็นได้ชัดว่ามี ‘อคติ’ อย่างลึกซึ้งต่อเมืองประตูสวรรค์ หากตั้งตลาดในเมืองประตูสวรรค์ ย่อมไม่มี ‘ชาวบ้าน’ คนไหนกล้าไปเดินตลาดเป็นแน่
ทุกครั้งที่ซูหยุนไปตลาดจะลำบากมาก ต้องแบกของทะเลเดินไปตามทางภูเขาทางทิศตะวันตกหกเจ็ดลี้ อ้อมหมู่บ้านเหมาเจีย ข้ามสะพานตาชั่ง จึงจะมาถึงเมืองตลาดร้างได้
ชาวบ้านของหมู่บ้านเหมาเจียคือปีศาจแมวในวงดนตรีปี่ที่จ้างมาในงานศพของหมู่บ้านวัวกระทิง ปีศาจเหล่านี้อารมณ์แปรปรวน ดังนั้นซูหยุนจึงพยายามหลีกเลี่ยง
ส่วนสะพานตาชั่งนั้นตั้งอยู่ระหว่างหน้าผาสองแห่ง ระหว่างหน้าผาเป็นเหวลึกร้อยจั้ง ตรงกลางมีเสาหินตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว เสาหินสูงกว่าหน้าผาทั้งสองฝั่ง
มีสะพานหินสายหนึ่งพาดอยู่บนยอดเสาหินพอดี ไม่ยาวไม่สั้นเกินไป สามารถพาดถึงหน้าผาทั้งสองฝั่งได้พอดี
เพียงแต่ยอดเสาหินสูงเกินไป เมื่อสะพานหินด้านหนึ่งกดลงบนหน้าผา อีกด้านหนึ่งก็จะกระดกขึ้น
ดังนั้นเวลาข้ามสะพาน จึงต้องมีคนจำนวนมากเดินไปที่หัวสะพานด้านหนึ่ง รอจนคนครบจำนวนแล้ว ก็จะเดินไปอีกฝั่งหนึ่ง เพื่อกดหัวสะพานอีกด้านลง จึงจะข้ามไปอีกฝั่งได้
ทุกครั้งที่ซูหยุนข้ามสะพาน เขาต้องยืนรอที่ริมสะพานเป็นเวลานานจึงจะรวมคนได้ครบจำนวน แน่นอนว่าในใจของเขา คนที่ข้ามสะพานตาชั่งพร้อมกับเขาล้วนเป็นคน โดยไม่รู้เลยว่ารอบตัวเขาคือฝูงปีศาจใหญ่น้อย มีเพียงเขาคนเดียวที่เป็นคน
คนยืนอยู่ในฝูงปีศาจ โดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ
แม้ว่าเมืองตลาดร้างจะไปไม่ง่ายนัก แต่ซูหยุนก็ยังยินดีที่จะไปเดินตลาดร้าง
ที่ตลาดร้างนอกจากจะซื้อของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวัน น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว น้ำส้มสายชูได้แล้ว ยังสามารถได้ยินข่าวลือจากภายนอกได้อีกด้วย
บริเวณใกล้เคียงตลาดร้าง มีชาวบ้านจำนวนมากที่มีคนในครอบครัวออกจากเทียนซื่อหยวนไปหาเลี้ยงชีพในเมือง มักจะนำข่าวจากภายนอกมาเล่าสู่กันฟัง พูดถึงชีวิตในเมืองที่น่าอิจฉา
ข่าวลือเกี่ยวกับเมืองใหญ่ ทำให้ซูหยุนรู้สึกว่าเมืองใหญ่เป็นสถานที่ที่แปลกประหลาดพิสดาร เป็นสถานที่ที่น่าตื่นเต้น อันตราย และแปลกประหลาดยิ่งกว่าชนบท
“ในเมืองใช่ว่าจะหาเลี้ยงชีพง่ายๆ นะ!”
ตอนที่ซูหยุนใช้ของทะเลแลกเสื้อผ้า สาวหนอนไหมที่ขายเสื้อผ้าบอกเขาว่า “ไม่มีความสามารถก็อยู่ไม่รอดในเมืองหรอก! คนในเมืองไม่เหมือนคนบ้านนอกอย่างพวกเราที่มีน้ำใจไมตรีต่อกัน!”
เหล่าปีศาจโดยรอบพยักหน้าเห็นด้วยอย่างสุดซึ้ง “คนในเมืองไม่มีน้ำใจไมตรี!”
“เสี่ยวหยุนถ้าอยากเข้าเมือง รอสิ้นปีก็ได้”
ป้าโหวที่ขายซีอิ๊วให้เขากล่าวว่า “ลูกๆ ของป้าหลายคนไปทำงานในเมือง สิ้นปีจะกลับมาฉลองปีใหม่ เจ้าไปถามพวกเขาดูก็ได้”
“ยังต้องแปลงร่างเป็นคน ทำตัวให้ดูเหมือนคนถึงจะเข้าเมืองได้…” มีคนข้างๆ กระซิบ
“เขาไม่จำเป็นต้องทำนี่!”
“นั่นก็ใช่”
