ซูหยุนชักแขนกลับ ความเจ็บปวดรุนแรงทำให้แขนขวาของเขาชาไร้ความรู้สึก เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน ชั่วพริบตาก็เต็มไปด้วยเม็ดเหงื่อขนาดเท่าเมล็ดถั่ว เจ็บปวดจนแทบจะหมดสติไป
“ชนะแล้วหรือ?” เขายกมือซ้ายประคองแขนขวา รู้สึกสับสนเล็กน้อย
ในช่วงเวลาคับขันเมื่อครู่ เขาเหวี่ยงแขนตามกระบี่ของกระบี่เซียนที่สังหารจระเข้เทพเจ้านั้น ไม่นึกว่าสังหารศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวอย่างหยางเซิ่งได้จริงๆ
กระบี่เซียนเล่มนั้นคือต้นเหตุที่ทำให้ดวงตาทั้งสองข้างของเขามืดบอด เป็นฝันร้ายของเขาในยามที่ฝึกฝนเสียงครวญจระเข้มังกร ไม่นึกว่าในสภาวะที่เขาครุ่นคิดจนล้มป่วย กลับได้เลียนแบบรูปลักษณ์ของกระบี่กระบวนท่านี้โดยไม่รู้ตัว
เขาก็ไม่คาดคิดเช่นกันว่าพลังของกระบี่กระบวนท่านี้จะรุนแรงถึงเพียงนี้
“พี่เสี่ยวหยุน...”
ซูหยุนได้ยินเสียง ในใจก็พลันยินดี “ปู้ผิง เจ้ายังไม่ตายหรือ?”
เขากำลังจะเดินเข้าไป แต่ขาทั้งสองข้างกลับอ่อนแรงจนเกือบจะล้มลง
อีกด้านหนึ่ง ฮวาหูลากขาที่หักข้างหนึ่งคลานมาทางนี้ หลีเสี่ยวฝานพิงอยู่ใต้ต้นไม้ กอดหางที่ถูกตีจนหักของตัวเองพลางสะอื้นไห้
ซูหยุนได้ยินเสียงไอของชิงชิวเย่ว์อีก ในที่สุดเขาก็เผยรอยยิ้มออกมาแล้วนั่งลงอย่างหมดแรง
เช้าวันรุ่งขึ้น ซูหยุน ฮวาหู หูปู้ผิงและคนอื่นๆ ก็ปรากฏตัวที่ร้านยาในเมืองประตูสวรรค์
เมืองประตูสวรรค์ยังคงมีเมฆครึ้มเช่นเคย มองไม่เห็นดวงอาทิตย์ แต่ด้านนอกเมืองประตูสวรรค์กลับมีแดดจ้า ช่างแปลกประหลาดนัก
ท่านป้าหลัวเปิดร้านยาเพียงแห่งเดียวในเมือง นางใช้ผ้าพันแขนขวาของซูหยุนแขวนไว้ที่หน้าอก แล้วใช้แผ่นไม้ช่วยยึดขาที่หักของฮวาหูไว้ พร้อมกับให้ไม้เท้าเขามาหนึ่งอัน
“สู้รบไม่เป็น ยังจะหัดสู้รบกับคนอื่นอีก!”
ท่านป้าหลัวยืดหางที่หักของหลีเสี่ยวฝานให้ตรง ใช้ไม้เท้าอันหนึ่งยึดไว้แล้วพันให้เรียบร้อย ก่อนจะกล่าวเย้ยหยันว่า “ทำไมพวกเจ้าไม่ถูกตีให้ตายไปเสียเลยเล่า?”
ฮวาหู หูปู้ผิงและเหล่าปีศาจจิ้งจอกตนอื่นๆ มองดูเทพภูติตนนี้ด้วยความหวาดกลัว ตัวสั่นงันงก ไม่กล้าเอ่ยคำใด
ซูหยุนยิ้มพลางกล่าว “ท่านป้าอย่าขู่พวกเขาเลย พวกเราเกือบจะถูกตีตายจริงๆ”
ท่านป้าหลัวส่งเสียงขึ้นจมูกครั้งหนึ่ง พลางพันแผลให้หูปู้ผิงต่อ ทันใดนั้นก็รัดแน่นขึ้นมาอย่างแรง “ไม่เรียนรู้ที่จะทำตัวดีๆ!”
น้ำตาของหูปู้ผิงไหลพราก กำลังจะร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด แต่กลับถูกเหล่าสหายจิ้งจอกที่หน้าตาตื่นตระหนกปิดปากไว้ ได้แต่ส่งเสียงอู้อี้ประท้วงไม่กี่ครั้ง
ในที่สุด บาดแผลของพวกเขาก็ได้รับการดูแลจากท่านป้าหลัวจนเสร็จ ซูหยุนถอนหายใจอย่างโล่งอก ดึงท่านป้าหลัวไปที่มุมหนึ่งแล้วกระซิบว่า “ท่านป้า ข้าว่าท่านลุงชวีไม่ใช่คน”
ท่านป้าหลัวตกใจ แต่ยังคงกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “เสี่ยวหยุน เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไร?”
ซูหยุนลังเลเล็กน้อย ไม่ได้เล่าเรื่องที่ตนเห็นในโลกเบื้องหลังประตูสวรรค์ กล่าวว่า “ข้าแค่สงสัย ท่านลุงชวีอาจจะตายไปแล้ว ท่านลุงชวีคนปัจจุบัน อาจเป็นเพียงจิตวิญญาณของเขาเท่านั้น”
ท่านป้าหลัวหลุดหัวเราะออกมา “เจ้าเด็กเหลือขอ คิดฟุ้งซ่านอีกแล้ว ท่านชวีเฒ่ากินได้ดื่มได้ กระโดดโลดเต้นได้ เขาจะเป็นผีได้อย่างไร? อย่าคิดเรื่อยเปื่อย สองสามวันนี้อย่าวิ่งเพ่นพ่านไปทั่ว เดี๋ยวจะโดนคนอื่นซ้อมจนพิการอีก”
ซูหยุนรับคำ
ฮวาหูใช้ไม้เท้ายันกาย หลีเสี่ยวฝานก้นชี้ฟ้าหางตั้งตรง หูปู้ผิงและชิงชิวเย่ว์นอนอยู่บนเปลหาม อาบแดดอยู่ในสวนบ้านของซูหยุน
ทั่วทั้งเมืองประตูสวรรค์ไม่เห็นเดือนเห็นตะวัน แต่มีเพียงลานบ้านของซูหยุนเท่านั้นที่มีแสงแดดส่องลงมาได้
นี่เป็นผลงานของฉิวสุ่ยจิ้ง
นับตั้งแต่ท่านสุ่ยจิ้งผู้นี้มาถึง พร้อมกับเสียงหัวเราะดังกังวาน ความมืดครึ้มบนท้องฟ้าของเมืองประตูสวรรค์ก็พลันเกิดช่องโหว่ ขอเพียงเป็นเวลากลางวันและมีดวงอาทิตย์ ก็จะมีแสงแดดส่องลงมา และส่องลงมาที่สวนบ้านของซูหยุนพอดี
ซูหยุนนั่งอยู่ตรงนั้น พลางครุ่นคิด “พี่รองฮวา ไม่รู้ทำไม ข้าถึงรู้สึกว่าเมืองประตูสวรรค์ของเรามีอะไรแปลกๆ”
จิ้งจอกทั้งสี่มองหน้ากันไปมา ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาจึงพูดเช่นนี้ออกมา
เมืองประตูสวรรค์ เคยปกติสุขกับเขาที่ไหนกัน?
ซูหยุนกล่าวต่อ “ข้าสงสัยว่าผู้ใหญ่ในเมืองของเราท่านหนึ่ง อาจจะไม่ใช่คน”
จิ้งจอกทั้งสี่สำลักจนไอออกมาไม่หยุด
หูปู้ผิงเพิ่งจะอ้าปากพูด ก็ถูกฮวาหูเอาไม้เท้ายัดปากจนพูดไม่ออก
หูปู้ผิงรู้สึกคับข้องใจอย่างยิ่ง คิดในใจว่า “พี่เสี่ยวหยุนไม่รู้หรอก ในเมืองของพวกเขาไม่ใช่แค่ผู้ใหญ่ท่านเดียวที่ไม่ใช่คน แต่ผู้ใหญ่ทุกคนต่างหากที่ไม่ใช่คน...”
ซูหยุนกล่าวอีกว่า “แต่ข้าคิดว่าเขาไม่ได้มีเจตนาร้าย”
“ตรงกันข้าม เขาดีกับข้ามาก”
เขาเงียบลง นั่งจมอยู่ในความคิดอย่างเงียบงัน ท่านลุงชวีดีกับเขามากจริงๆ นี่คือชายชราผู้ใจดีคนหนึ่ง
ปีศาจจิ้งจอกทั้งสี่ก็พักรักษาตัวอย่างสบายใจ
เคล็ดบำรุงปราณเตาหลอมจำแลงสามารถเสริมสร้างร่างกายและเพิ่มความเร็วในการฟื้นตัวได้ ดังนั้นเมื่อตะวันตกดินและจันทร์ขึ้น พวกเขาก็ไปดูดซับแก่นแท้ของตะวันและจันทราเพื่อขัดเกลาพลังปราณ
ในหัวของซูหยุนมีแต่ภาพกระบี่ที่ใช้สังหารหยางเซิ่งฉายซ้ำไปซ้ำมา
กระบี่กระบวนท่านั้นทำลายกระบวนท่าทั้งหมดของเสียงครวญจระเข้มังกรได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าในตอนนั้นซูหยุนจะใช้แขนต่างกระบี่ในยามสิ้นหวังเพื่อใช้ออกซึ่งกระบวนท่านั้นก็ตาม
แต่ตอนนี้เขากลับไม่รู้วิธีที่จะใช้ออกซึ่งกระบวนท่านั้นซ้ำอีก
ซูหยุนพยายามโคจรพลังชี่และโลหิต แต่แขนขวาของเขาบาดเจ็บสาหัส ตอนที่เขาสังหารหยางเซิ่ง พลังชี่และโลหิตของเขาแทบจะคลุ้มคลั่ง พุ่งเข้าสู่แขนขวาที่หลุดออกจากข้ออย่างบ้าคลั่ง ฉีกขาดเส้นเอ็นและพังผืดของแขนขวา ทำให้เกิดรอยฟกช้ำไปทั่ว
ตอนนี้ แค่เขาโคจรพลังชี่และโลหิตเพียงเล็กน้อย ก็รู้สึกว่าแขนขวาของตนราวกับจะระเบิดออก
“รอให้หายดีเสียก่อน แล้วค่อยลองฟื้นฟูกระบวนท่ากระบี่นั้นอีกครั้ง”
เขายังครุ่นคิดพิจารณากระบวนท่าอิสระของเสียงครวญจระเข้มังกร เมื่อคิดอะไรขึ้นมาได้ก็จะซ้อมสองสามกระบวนท่า ทุกครั้งที่พยายามฝึกซ้อมก็เจ็บจนต้องขมวดคิ้ว
“ถ้ายังไม่สงบเสงี่ยมอีกจะพิการแล้วนะ!”
ท่านป้าหลัวมาเปลี่ยนยาให้พวกเขา เห็นซูหยุนยังคงใช้แขนซ้ายฝึกกระบวนท่าอิสระ ก็อดส่ายหน้าไม่ได้ และสั่งพวกเขาว่า “สองสามวันนี้อย่าออกไปข้างนอก แถวเมืองประตูสวรรค์มีคนนอกเข้ามา พวกเขาดุร้ายมาก”
“คนนอกหรือ?” ซูหยุนเผยสีหน้าตื่นตัว
เมืองประตูสวรรค์ไม่ค่อยมีคนนอกมา
เขาสังหารถงฟานที่ตลาดภูต จากท่าทีของหยางเซิ่ง ถงฟานน่าจะเป็นคนสำคัญมาก หรือว่าที่เรียกว่าคนนอก จะมาเพราะการตายของถงฟาน?
ท่านป้าหลัวตรวจดูพวกเขาแล้วกล่าวว่า “ได้ยินมาว่ามาเพื่อจับเจียวหลง ดูเหมือนว่ามีคนปล่อยข่าวว่าที่นี่มีงูใหญ่ตัวหนึ่งกำลังจะกลายร่างเป็นเจียวหลง ดังนั้นทุกคนจึงอยากจะมาจับ พวกเจ้าก็อยู่ในเมืองอย่างสงบเสงี่ยม อย่าไปร่วมวงกับความวุ่นวาย”
“ไม่ได้มาตามหาข้าหรือ?”
ซูหยุนถอนหายใจอย่างโล่งอก คิดในใจว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ต้องมาจับ ‘กินข้าวทั้งหมู่บ้าน’ แน่ๆ เจ้างูตัวนี้ยังชวนพวกเราไปดูมันกลายร่างเป็นเจียวหลงอยู่เลย”
งูลอกคราบกลายเป็นเจียวหลง เป็นโอกาสที่หาได้ยาก
ซูหยุนเคยพบเจอแผนที่เซียนในโลกเบื้องหลังประตูสวรรค์ เคยเห็นภาพจระเข้มังกรลอกคราบกลายเป็นเจียวหลงมาแล้ว ดังนั้นจึงไม่ค่อยสนใจการลอกคราบของงูดำใหญ่เพื่อกลายเป็นเจียวหลงเท่าใดนัก
อีกทั้งเขายังมองไม่เห็น จึงไม่สามารถมองเห็นกระบวนการลอกคราบได้
แต่สำหรับพวกฮวาหูแล้ว การได้ชมการกลายร่างมีความหมายที่ไม่ธรรมดา เป็นการยกระดับเสียงครวญจระเข้มังกรของพวกเขาอย่างมาก พลาดไม่ได้เด็ดขาด!
ซูหยุนพักรักษาตัวอย่างสบายใจ ในช่วงสองวันที่พักฟื้น เคล็ดบำรุงปราณเตาหลอมจำแลงของเขาก็ก้าวสู่ระดับที่สี่อย่างราบรื่น พลังปราณยิ่งแข็งแกร่งขึ้น
เมื่อบาดแผลที่หัวไหล่ของเขาใกล้จะหายดี ซูหยุนก็เริ่มฝึกฝนกระบวนท่าอิสระซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หลังจากผ่านการต่อสู้กับหยางเซิ่ง ความเข้าใจในเสียงครวญจระเข้มังกรของเขาก็ลึกซึ้งขึ้นเรื่อยๆ แม้หลายวันที่ผ่านมาจะบาดเจ็บหนักจนไม่สามารถฝึกฝนได้ แต่ในสมองของเขาได้ฝึกฝนกระบวนท่าอิสระทั้งสามสิบหกกระบวนท่าไปแล้วนับครั้งไม่ถ้วน
ความลี้ลับของกระบวนท่าอิสระทั้งสามสิบหกของเสียงครวญจระเข้มังกร ก็ถูกเขาขบคิดจนทะลุปรุโปร่ง
การคิดให้ทะลุปรุโปร่งในหัวยังต้องอาศัยร่างกายเพื่อให้เชี่ยวชาญ ดังนั้นเมื่ออาการบาดเจ็บของเขาดีขึ้น เขาก็เริ่มฝึกฝนอย่างต่อเนื่องทันที
กระดูกที่หักของฮวาหูยังไม่หายดี เขายืนมองอยู่ข้างๆ โดยใช้ไม้เท้ายันกาย เห็นเพียงซูหยุนเชี่ยวชาญกระบวนท่าอิสระทั้งสามสิบหกมากขึ้นเรื่อยๆ ในภวังค์นั้นราวกับเป็นปีศาจจระเข้มังกรหลายหัว ดุร้ายน่ากลัว โจมตีออกไปทั่วทุกทิศทาง ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!
“ฝีมือของเสี่ยวหยุน แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แล้ว” ฮวาหูรู้สึกยินดีกับเขาจากใจจริง
ทันใดนั้น ก็ได้ยินเสียงอสนีบาตจระเข้มังกรดังขึ้นเรื่อยๆ พลังปราณในอกของซูหยุนปะทุรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เสียงอสนีบาตจระเข้มังกรทั้งสี่ชนิดผสมผสานเป็นหนึ่งเดียว
ชั่วขณะที่เสียงทั้งสี่ชนิดหลอมรวมกัน เสียงนั้นราวกับเกิดการเปลี่ยนแปลง ทำให้พลังปราณในกายของซูหยุนเสียดสีกันอย่างรุนแรง ในอกของเขาบังเกิดเสียงครวญยาวนาน เสียงมังกรคำรามนั้นราวกับเสียงระฆังใหญ่ เสียงโลหะและหินกระทบกัน ในชั่วพริบตานี้ บนผิวของซูหยุนกลับมีพลังชี่และโลหิตพวยพุ่งออกมา กลายเป็นจระเข้มังกร และภายในร่างของจระเข้มังกรกลับมีเจียวหลงตนหนึ่งกำลังดิ้นรนอย่างสุดความสามารถ เงยหน้าคำรามยาว พยายามที่จะทำลายเปลือกออกมา!
ซูหยุนในตอนนี้ เหมือนกับจระเข้มังกรที่กำลังผ่านการลอกคราบ พยายามอย่างยิ่งที่จะสลัดหนังจระเข้มังกรออก เพื่อกลายเป็นเจียวหลง!
ฮวาหูเกือบจะคิดว่าตนเองตาฝาดไปแล้ว รีบขยี้ตา “นี่คือความสำเร็จขั้นที่สามของเสียงครวญจระเข้มังกร การปรากฏรูปลักษณ์งั้นหรือ? ไม่น่าใช่สิ เสี่ยวหยุนเพิ่งจะฝึกฝนเคล็ดบำรุงปราณเตาหลอมจำแลงถึงระดับที่สี่เท่านั้น จะสามารถทำให้พลังชี่และโลหิตปรากฏรูปลักษณ์ได้อย่างไร?”
พลังชี่และโลหิตของซูหยุนเอ่อล้นออกจากร่าง รูปลักษณ์จระเข้มังกรที่ก่อตัวขึ้นนั้นปั่นป่วนไม่หยุด ดิ้นรนไม่หยุด ราวกับปีศาจที่กำลังจะเผชิญด่านเคราะห์!
ซูหยุนไม่รับรู้ถึงเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เขายืนหลับตาอยู่ตรงนั้น
ในตอนนี้ เรื่องราวประหลาดได้เกิดขึ้นภายในร่างกายของเขา
อิทธิฤทธิ์จิตวิญญาณของเขา วงแหวนชั้นที่เจ็ดของระฆังเหลืองวงนั้น บนพื้นผิวของวงแหวนฮู กลับปรากฏภาพจระเข้มังกรขึ้นมา!
วงแหวนฮูมีสามร้อยหกสิบขีดสเกล ภาพจระเข้มังกรแต่ละภาพจะตรงกับหนึ่งขีดสเกลพอดี มีทั้งหมดสามสิบหกภาพ กินพื้นที่สามสิบหกขีดสเกล
ขณะที่วงแหวนฮูหมุนไป ภาพจระเข้มังกรบนสามสิบหกขีดสเกลก็ควบตะบึงคำราม ซึ่งก็คือกระบวนท่าอิสระทั้งสามสิบหกของเสียงครวญจระเข้มังกรนั่นเอง!
ซูหยุนประหลาดใจอย่างยิ่ง
ผู้อื่นไม่รู้ที่มาของระฆังเหลือง แต่เขากลับรู้แจ้งเห็นจริง
เขาสูญเสียการมองเห็นตั้งแต่ยังเด็ก เศร้าซึมไม่เป็นสุข วันหนึ่งเดินโซเซออกมานอกเมือง นั่งร้องไห้เสียงดังอยู่ใต้ต้นหลิวคอเอียง ท่านลุงเฉินที่อยู่ใต้ต้นไม้เห็นเขาน่าสงสาร จึงบอกเขาเกี่ยวกับมาตรวัดของเวลา ปี เดือน วัน ยาม จื้อ วินาที และฮู
ท่านลุงเฉินบอกเขาว่า ขอเพียงในหัวของเขามีนาฬิกาที่บันทึกเวลาเช่นนี้ ต่อให้ไม่มีดวงตา เขาก็สามารถใช้ชีวิตได้เหมือนคนที่มีตา สามารถมองเห็นทุกสิ่งรอบตัว และสัมผัสได้ถึงความงดงามของโลก
ซูหยุนเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง ด้วยความไร้เดียงสา เขาปีนขึ้นไปบนหอระฆังของเมือง ค่อยๆ ลูบไล้ระฆังทองสัมฤทธิ์ในหอระฆังทีละเล็กทีละน้อย
เขานึกจินตนาการว่าในหัวของตนก็มีระฆังทองเหลืองขนาดใหญ่เช่นนี้ แต่ที่แตกต่างจากระฆังในหอระฆังคือ ระฆังเหลืองของเขาแบ่งออกเป็นวงแหวนเจ็ดชั้นที่แตกต่างกัน แต่ละชั้นมีมาตรวัดเวลาและความเร็วในการหมุนที่แตกต่างกัน
ต่อมา เขาถึงได้รู้ว่าสิ่งนี้เรียกว่าการเพ่งจินตภาพ
แต่ในตอนนั้นซูหยุนอายุเพียงเจ็ดขวบและไม่รู้เรื่องเหล่านี้ เพื่อที่จะมีชีวิตรอด เพื่อที่จะสามารถ “มองเห็น” สิ่งรอบข้างได้ เขาจึงจินตนาการถึงระฆังเหลืองอย่างต่อเนื่อง และประทับภาพของระฆังเหลืองให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
เมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ในหัวของเขาก็มีระฆังเหลืองเช่นนี้ขึ้นมา
แต่ว่า ในขีดสเกลของระฆังเหลืองของข้า ไม่มีภาพจระเข้มังกรนี่!
